- Кентавры, между прочим, живы, а вот ты сейчас умрёшь! - с гневным криком одна из нимф бросилась вперёд, стремясь поразить врага длинным кинжалом, но маг взмахнул рукой, и девушку отбросило далеко в лес мощным потоком воздуха.
- Что-то я в этом сомневаюсь, - ухмыльнулся воин, но одна из оборотней, с помощью тагга преодолев магический заслон мага, всадила ему нож в шею.
- Очень зря сомневаешься! - с ненавистью прошипела она и быстро отскочила, пока другие мужчины не опомнились. - Вперёд, воительницы! Не дайте им уйти живыми!
Отряд женщин рванулся вперёд, словно именно этого и ждал. Окружавшие мага люди были сметены ударами мечей и кнутов, многих поразили свистящие стрелы. Колдун что-то быстро прошептал, окружая себя и воительниц высоким столбом воздуха и ветра. Тагги вместе пытались противостоять ему и на некоторое время сумели прорвать заслон.
- Уходим! - крикнула Кальта.
Её отряд быстро скрылся в зарослях.
- Есть раненые? - на бегу спросила нимфа.
- Есть, но это нестрашно, - ответила одна из женщин, которую на ходу лечил тагг.
Сзади них бушевало пламя пожара, пожирая деревья и кусты.
- Калангор погибнет! - с ужасом воскликнула молодая девушка-оборотень, обернувшись назад.
- Мы сейчас должны спасти свои жизни, чтобы потом помочь лесу, - сцепив зубы, ответила Аника.
Её рука была сильно обожжена, но Онго уже начал свою песнь, залечивая рану.
Тем временем Хельда быстро передала через Даннола весть о маге эльфам. Она видела, как быстро вспыхнули деревья. Столб пламени осветил Калангор, яркие огненные искры с треском вспархивали в небо. Юная Владычица рвалась туда, стремясь помочь, но она сдерживала себя, зная, что будет нужна здесь. Вскоре к Донгессу вышел отряд женщин, присоединившись к лучникам. Калангор преобразился под светом лунных супругов. Листья деревьев приобрели синеватый оттенок, кора стала светиться мягким зеленоватым светом.
- Так лес встречает магию неприятеля, - шепнула Лират Хельде. - В нашем лесу деревья тоже защищались от воздействия колдунов.
- Так они не сгорят? - затаив дыхание, спросила девушка.
- От магического огня - нет, - покачала головой сова. - Однако от обычного или от топора дерево всё же может погибнуть.
"Значит, действительно, в каждом живом существе Эльторина есть магия", - с благоговением подумала Владычица. Она посмотрела на лунных супругов и быстро перевела взгляд на сражающихся воинов. На смену страху и смятению пришла ослепляющая ярость. Да как они посмели нарушить мирную жизнь лесных жителей? Как могут безжалостно убивать тех, кто лишь хочет защитить свой народ и свою землю? Владычица больше не могла ждать и, выхватив острый меч, бросилась в бой. За ней последовали и стражи. По воле судьбы Владычица дралась плечом к плечу с Тилланом. Он ничего не сказал по поводу её появления, но всячески старался ей помочь.
"Не тратьте силы! - крикнула ему Владычица. - Я справлюсь! Ведь меня учили вы."
По губам военачальника скользнула еле заметная усмешка, но он тут же сосредоточился на бое. Хельда уверенно орудовала мечом, нанося стремительные удары и отклоняясь от ответных атак. Её незаметно оттеснили на фланг, где с воительницей встретился огромный воин, покачивая в одной руке топор, а в другой - двуручный меч. Владычица смерила его полным ненависти взглядом и бросилась вперёд. Воин явно решил, что хрупкая девушка не доставит ему хлопот, и уже собирался обрушить на её голову тяжеленный топор, но Хельда была намного быстрее. Она успела ранить человека в плечо и отскочить, прежде чем он сообразил, что произошло.
- Что ж, я тебя недооценил, - проревел он. - Но такого больше не повторится!
Воин с неожиданной для него прытью подскочил к девушке и нанёс несколько быстрых сильных ударов. Владычица умело ставила блоки, но сила великана была настолько велика, что Хельда едва не сломала руку. Тяжело дыша, она отступила на несколько шагов назад, стараясь просчитать слабые стороны противника. Но он не дал ей времени на раздумья, снова и снова нанося мощные удары то топором, то мечом. Боковым зрением Хельда видела, что к ней пытаются придти на помощь стражи, но они были заняты своими соперниками. Лират исчезла несколько минут назад, чтобы помочь раненым. Владычица несколько раз пыталась подобраться к верзиле, но он каждый раз замечал её и не давал подойти слишком близко. Хельда уже начала уставать и хотела, несмотря на запрет, превратиться, но тут воин вдруг оказался прямо перед ней и, не давая девушке опомниться, сильно ударил её в грудь. Владычица не успела даже вскрикнуть и тут же потеряла сознание.
20
Торрат столкнулся с Даннолом у ворот замка.
- Даннол, где госпожа? - громко выкрикнул он.
- Я не знаю! - так же ответил юноша. В его глазах застыли страх и волнение. - Я видел, как она билась с каким-то воином, но потом она исчезла! И я не слышу её! С ней был Лират. Возможно, она сможет что-то сказать.
Торрат хотел что-то ответить, но тут со стороны леса раздался жуткий грохот, который моментально привлёк всеобщее внимание. Люди выставили на поле несколько катапульт, рядом с которыми суетились фигуры в длинных плащах. Не успели оборотни опомниться, как в сторону замка полетели ярко-синие шары. Сгустки энергии врезались в защитный купол Донгесса и рассыпались смертельными молниями.
"Поднять щиты!" - раздался мысленный приказ Тиллана.
Рядом промелькнул силуэт Ваолин и Ристэля. Они взялись за руки и быстро что-то говорили. Над ними кружились тагги, стараясь усилить заклинание. Мимо промчался отряд кентавров, сокрушая врагов своими быстрыми и мощными ударами. Однако несмотря на все усилия союзников, людей было больше. Они наступали непрерывным потоком. И хотя тагги защищали всех, кого могли, союзники Калангора начали уставать. Битва длилась несколько часов подряд. Рядом с катапультами началась какая-то суматоха. Маги, заряжавшие орудие своими колдовскими шарами, вдруг бросились врассыпную. Рядом, отстреливаясь такими же молниями, только зелёного цвета, кружили эльфы. На зазевавшегося мага сбоку прыгнул крупный гепард, моментально разорвав человека на части. Каелон благодарно махнул оборотню рукой и сосредоточился на новом заклинании. С тремя магами они уже справились. Остался повелитель воздуха и архимаг. Разноцветные вспышки ярко мелькали с двух сторон, иногда сталкиваясь и перемешиваясь, из-за чего в воздухе начинал кружиться сильный ветер, который тут же сменялся градом. Битва магов вселяла ужас перед этой неизвестной мощью. Стоявшие рядом воины старались отойти подальше, чтобы не попасть под удар. Некоторые люди пытались убить эльфов, но сражавшиеся рядом оборотни не подпускали их ни на шаг. Народ леса проявил неожиданное согласие, встав на защиту представителей не своей расы. Именно этого так долго пытался добиться от своих подчинённых Тиллан…
Одна из молний, отскочив, ударила в стоявшую рядом катапульту, из-за чего массивное орудие вспыхнуло ослепительным зелёным пламенем и стало заваливаться на бок. От него шарахнулись в стороны воины обеих сторон. Один из кентавров, который был тяжело ранен, с ненавистью смотрел на падающее на него сооружение, не в силах отойти даже на шаг, но тут в него врезалась крупная рысь, сбивая с ног. Катапульта рухнула, подмяв под себя нескольких людей и оборотней. Рысь взвыла, мысленно чувствуя, как уходят её соратники. Рядом показался Онго. Он быстро вылечил кентавра и тут же скрылся.
- Спасибо, - приложив согнутую руку к груди, поклонился Анике быстроногий.
Девушка ответила печальным кивком и, заметив бьющихся с эльфами магов, в ярости бросилась вперёд. Кентавр выхватил лук и, прикрывая рысь, помог ей добраться до сражающихся колдунов. Никто не успел ничего сделать - Аника накинулась на ближайшего к ней мужчину и, каким-то образом преодолев его защиту, сомкнула челюсти на его шее. В следующий миг раздался её полный боли вой: стоявший рядом воин нанёс девушке удар мечом. Рысь рухнула на землю, так и не выпустив убитого мага воздуха, и замерла. Рядом раздался звонкий плач тагга - Онго оплакивал свою подругу. Он снова и снова налетал на воина, поразившего её, стараясь добраться до незащищённых участков кожи. Но новая волна магической силы архимага отбросила филина далеко в лес. Синий тагг немного полежал на тёплой земле, приходя в себя, и с трудом поднялся. Сбоку мелькнуло что-то оранжевое. Филин повернул голову и вздрогнул. Рядом с ним без сознания лежала Лират. Её крыло было залито кровью, а свечение перьев почти угасло. Онго быстро подобрался к соратнице и завёл тихую медленную песню. На его глазах рана Лират затянулась, свечение перьев стало ярче.
- Хватит, спасибо, - с трудом прохрипела сова, придя в себя и пытаясь отдышаться.
- Что произошло? - спросил синий тагг.
- Хельда…Её схватили, - слабо ответила Лират, в бессилии и досаде закрывая глаза.
Онго метнулся в небо.
- Жди меня здесь! - напоследок крикнул он, растворяясь в толпе таггов и оборотней, паривших над полем.
Филин бросился к знакомому соколу и выпалил:
- Гирэлл, вашу госпожу схватили!
* * *
Хельда тихо застонала, медленно приходя в себя. Что-то давило на грудь, мешая дышать, вокруг было темно.
- Допроси её, - донёсся до неё чей-то голос. - Думаю, она может нам пригодиться.
В следующую секунду зажёгся неяркий свет факела, запахло дымом. Неожиданно девушку окатили холодной водой, из-за чего она вскрикнула и широко открыла глаза. Она находилась в странном подземелье, привязанная к стене холодными цепями. Владычица в ужасе дёрнулась в сторону, вызвав приступ сильной боли во всём теле, из-за чего оковы звякнули и привлекли внимание стоящего рядом человека.
- Что, очнулась? - мрачно осведомился он.
Хельда поморгала, привыкая к неяркому освещению. Глаза слезились от дыма и песка, в груди клокотало, а по шее текло что-то горячее.
- Где я? - прохрипела девушка, не узнавая свой голос.
- Ты в плену, - усмехнувшись, ответил человек.
- Кто вы? - последовал следующий вопрос.
- Тот, кто должен тебя допросить.
Владычица тщетно пыталась разглядеть того, кто стоял перед ней, но, похоже, на неё действовала магия, так как её зрение заметно притупилось. Внутреннее чутьё подсказывало девушке, что что-то с этим человеком не так. Но что именно, она пока понять не могла.
- Итак, кто же ты? - спросил мужчина.
- Я защитница Калангора! - выпалила девушка.
Воин хмыкнул.
- Я спрашиваю, из какого ты народа?
- Мой народ - народ лесов, - гордо подняв голову, отозвавшейся глухой болью, ответила Хельда.
- Ты смелая, - одобрительно протянул воин. - Но глупая. Зачем вести себя так вызывающе? Я могу убить тебя в любую минуту.
Перед глазами Хельды вспыхнули написанные ею строки в дневнике оборотней… Она мысленно помолилась Волчице о том, чтобы Совет в случае смерти Владычицы правил справедливо и мудро её народом.
- Моя смерть ничего тебе не даст, человек, - холодно произнесла девушка.
- Да неужели? - воин насмешливо усмехнулся, покачивая в руке кинжал.
Мужчина рассмеялся.
- Ваш народ очень необычный. Вы превращаетесь в зверей. Так кто же вы?
Хельда промолчала. Пусть делает с ней, что хочет. Она не станет предавать свой народ!
В следующий миг воин сильно ударил её по щеке, вызвав новую волну боли.
- Говори!
Владычица сжала зубы и медленно выдохнула.
- Я не стану тебе ничего рассказывать, - твёрдо сказала она.
- Может, ты считаешь себя какой-то особенной? - мужчина стал ходить перед ней из стороны в сторону, что-то обдумывая, и вдруг улыбнулся. - А может, ты принцесса своего народа?
- Нет, - презрительно ответила девушка.
Она мучительно пыталась сообразить, как ей выбраться отсюда. Но все мысли, связанные с побегом, неминуемо возвращались к стоявшему перед ней воину. "Что же с ним такое?" - мучительно спрашивала себя Хельда. Она чувствовала, что он необычный человек. Но не маг. Слегка повернув голову, девушка поморщилась от нового приступа боли и судорожно вздохнула. Ноздри защекотал знакомый запах… Юная Владычица на минуту погрузилась в раздумья.
- Нет? Ты уверена? - продолжал говорить воин.
Неожиданно в мыслях Хельды всё встало на свои места, и девушка резко подняла голову, широко открытыми глазами глядя на маячивший перед ней тёмный силуэт. Она была так изумлена, что даже забыла про пульсирующую в висках боль.
- Ты…, - ошарашенно выдохнула она.
Мужчина повернул к ней голову, недоумённо замерев на месте.
- Принеси факел! - закричала вдруг девушка, рванувшись вперёд. - Быстрее!
Цепи удержали её, но воин отшатнулся, и на миг его лицо озарил свет огня.
- Ты оборотень! - снова рванувшись к нему, с торжеством воскликнула Хельда, заметив знакомый желтоватый блеск глаз и заострённые уши.
Она настолько была изумлена этим известием, что её мысленный голос получился довольно громким.
"Ты тоже оборотень!"
В следующую секунду её мысли заполнили знакомые взволнованные голоса:
"Госпожа! Где вы?!"
"Анга, вы нас слышите?"
"Хельда! Хельда, ответь!"
Мужчина шарахнулся в сторону.
- Что за бред ты несёшь?! - взревел он. - И что это за колдовство? Немедленно прекрати вмешиваться в мои мысли!
- Успокойся! - повелительным голосом приказала девушка. - Возьми факел и подойди ближе.
- С какой стати я должен тебе подчиняться? - возмутился мужчина. - Я человек! Я слуга своего короля!
В его голосе помимо его воли проскользнул страх.
- Ты оборотень! - упорно твердила Хельда. - Это ясно так же, как и то, что ты слышишь мой голос в своих мыслях!
"Не бойся, просто возьми факел и подойди ближе", - уже мягче добавила она.
Хельда вложила в свой призыв всю свою силу, и воля мужчины дрогнула. Девушка ни на миг не выпускала его сознания из своей власти и буквально заставила его исполнить её просьбу. Когда воин подошёл ближе, девушка в волнении оглядела его лицо. Оно показалось ей знакомым… "Неужели кого-то из оборотней захватили люди и подчинили себе?" - в ужасе подумала она, одновременно пытаясь понять, на кого же похож этот юноша. Да, он оказался моложе, чем она подумала в начале, но в темноте было сложно что-то разглядеть.
- Ты можешь обратиться, если захочешь, - слабо откликнулась Хельда.
Она передала ему мысленно ощущения того, как превращаются оборотни. Молодой воин вздрогнул и невольно потёр грудь. Владычица с силой вздохнула и, снова направив всю свою силу на оборотня, заставила его обратиться. Этому её научили эльфы во время их возвращения в Калангор. Каелон как-то сказал, что ментальная связь оборотней гораздо сильнее, чем они представляют. Раздался тихий вскрик, и прямо перед Владычицей оказался крупный снежный барс. Зверь ошеломлённо мотал головой, пытаясь прийти в себя. Но он тут же превратился обратно и, не удержавшись на ногах, сполз на пол.
- Что это было? - выдохнул он. - Что ты со мной сделала?! Меня предупреждали, что ваш народ может творить тёмное колдовство! Сними с меня своё проклятье, иначе я убью тебя!
- Я вернула тебе то, что у тебя отняли, и я ничего с тобой не делала, - слабо ответила девушка. - Я не знаю, что произошло, и когда, но могу с уверенностью сказать - ты принадлежишь моему народу.
"Хельда!" - раздался в её мыслях отчаянный голос Торрата.
"Я в каком-то подземелье, - ответила девушка, чувствуя вину от того, что так долго не отвечала на мысленные призывы своих подданных. - Здесь вокруг ничего нет. А рядом со мной несчастный оборотень. Похоже, его чем-то одурманили. Торрат, быстрее!"
"Я могу найти вас по мысленному сигналу! Постарайтесь всё время думать обо мне", - быстро передал филин.
Хельде почудилось, что она слышит свист его крыльев. "Интересно, сколько времени прошло? - вяло подумала она. - И что там наверху?"
Неожиданно молодой оборотень, шатаясь, поднялся на ноги и медленно подошёл к ней.
- Я тебя освобожу, - хрипло сказал он. - Но только при условии, что ты мне всё объяснишь и отменишь своё заклинание!
- Хорошо, - согласилась девушка.
В следующее мгновение тяжёлые цепи, сковывающее её тело, с лязгом упали вниз. Хельда с трудом отлепилась от стены, морщась от боли и головокружения, и едва не упала. Воин грубовато подхватил её под руку и потащил по тёмному коридору.
- Неужели ты раньше не замечал, что отличаешься от людей? - спросила она, бездумно оглядывая подземелье. - Что твой слух, зрение, обоняние намного сильнее и острее, чем у других?
Оборотень молчал. Они почти вышли ко входу, о чём свидетельствовал прохладный ветерок, как вдруг сверху раздался какой-то шум, и к ним выбежал Торрат.
- Хельда! - воскликнул он, бросаясь вперёд.
Филин осторожно подхватил её под руку и медленно повёл наружу, не взглянув на идущего рядом воина.
- Что сейчас происходит? - слабо спросила девушка.
- Эльфы сражаются с архимагом. Кентаврам удалось отбить атаку людей.
- Хорошо. Мне нужен тагг.
- Вам нужно отдохнуть, госпожа, - быстро ответил оборотень. - Вы ранены.
Шагающий рядом воин метнул на девушку быстрый взгляд.
- Мне нужно попасть в замок и отвести туда этого воина, - сказала Хельда и обратилась к юноше - Как твоё имя?
- Таркен, - проронил он.
- Это имя дали тебе люди, не так ли?
- Я родился у людей, - упрямо ответил оборотень.
- Ладно, с этим мы разберёмся позже.
Хельда с трудом держалась на ногах. "Я потеряла слишком много крови, - устало подумала она. - Нужно срочно найти тагга, чтобы он мог меня вылечить."
Торрат вывел её в лес, чтобы обойти поле боя, но впереди стояло войско людей.
- Нам нужно облететь их, - хмуро сказал филин. - Подождите меня здесь, я постараюсь найти хотя бы одного тагга.
Торрат смерил Таркена предостерегающим взглядом и, превратившись, взмыл в небо. Хельда уселась на траву и прислонилась к дереву. Её неминуемо затягивала тёмная пустота, перед глазами всё кружилось. Девушка вздохнула, чувствуя, как холодеют пальцы.
- Зачем тебе нужен тагг? - донёсся до неё приглушённый голос юноши.
- Он поможет мне исцелиться, - ответила Хельда.
Она не должна была этого говорить, но у неё уже не было сил соблюдать осторожность. К тому же она надеялась, что дух оборотней убережёт Таркена от предательства. Сейчас девушка ощущала его смятение и страх.
- А ты мне всё-таки солгала. Ведь ты королевских кровей.