Чудовище медленно повернулось, обращая ко мне безносое запачканное кровью лицо с воспаленными, но еще не лишенными остатков разума глазами. Неужели "оно" все осознает? С воплем ужаса я с силой ударила существо, слыша, как трещат кости и, удивляясь тому, как легко они ломаются. Как просто оказывается убить…
Чудовище не двигалось, а я с криками продолжала наносить удары один за другим не в силах остановиться. Когда силы иссякли, я усилием воли разжала конвульсивно сжатые пальцы и отбросила окровавленный камень. Опустившись в липкую грязь, я обхватила себя за плечи и, раскачиваясь из стороны в сторону, разрыдалась.
Осознание того, что в этом мире я одна нахлынуло с новой силой. Но нет, нельзя сдаваться! Должны же быть здесь люди! Наверняка неподалеку есть деревня или что-то в этом роде. Хоть какое-то поселение. Не могла же эта девушка соткаться из воздуха?
Черт его знает. Сейчас я готова поверить во что угодно.
Желудок напомнил о себе урчанием и вопреки здравому смыслу, я ощутила просто зверский голод. Глаза невольно устремились к растерзанной девушке, и я с горечью подумала, что вскоре уподоблюсь этому несчастному монстру и начну охотиться на людей. Хотя еще неизвестно кто из нас несчастен.
Мертвым не надо думать о жизни. Им не нужно спать, питаться, не нужно… ничего не нужно.
Пытаясь сохранить остатки разума и не опуститься до людоедства, я кое-как поднялась на ноги. Пошла вперед, стараясь идти по оставшимся следам девушки – едва ли она пришла из леса. Сотрясающая тело крупная дрожь заставила задуматься о последствиях прогулок нагишом. Раньше, чем я умру от истощения или зубов одного из монстров, меня свалит лихорадка.
Сквозь затянувшие небо дождевые тучи на землю краешком выглянуло солнце. Его лучи были единственным светлым моментом за последние несколько часов. Пустившийся дождь, смыл следы, и я вынуждена выбираться, следуя интуиции. Которая наверняка меня подводит… Иначе, почему я никак не могу покинуть это странное кладбище без крестов?
Ангелы, ангелы, ангелы… Одни лишь ангелы со скорбными лицами, потемневшими от времени и сырости. Больше никого. Сейчас я бы обрадовалась и давешнему монстру. Лишь бы не сойти с ума. Несколько раз мелькала мысль вернуться и попробовать найти дорогу назад. Зачем? Не знаю…
Странно, что я до сих пор жива. Странно, что меня еще не захлестнула волна безумия. Или вполне закономерно то, что боль и стрессы лучше переносят те, кого судьба не щадит? А уж она не раз играла мной…
Когда земля впереди разверзлась, и на свет выпрыгнуло что-то грязное, обмотанное тряпьем я почти не удивилась. Равнодушно скользнула взглядом по встрепанным волосам, скрюченным рукам и полусгнившему безглазому лицу. Нечто подалось вперед, шумно принюхалось и повернулось в другую сторону.
Звук человеческого (а человеческого ли?) голоса заставил меня напрячься.
Со смесью радости, удивления и страха я уставилась на окружающих нас людей. Два мужчины и девушка в пластинчатых доспехах на толстых кожаных поддоспешниках и с мечами наголо. Они вполголоса переговаривались, а выпрыгнувшее из могилы нечто тупо озиралось, будто не в силах найти источник звуков.
Девушка на мгновение задержала взгляд на мне и что-то крикнула остальным. Отбросив меч и предоставив мужчинам разбираться с монстром, она начала медленно приближаться ко мне по широкой дуге огибая сражающихся.
– I'll no cause to you evil. Shit! She me seems doesn't understand… #
# Я не причиню тебе вреда! Черт! Она меня не понимает… (англ.)
Я не слова не понимала из того, что она говорила, хоть последняя фраза показалась мне сказанной на английском, пока лицо девушки не озарилось внезапной догадкой, и она на ломанном русском произнесла:
– Не беги! – девушка вытянула руки перед собой и начала медленно приближаться. – Я не причиню вреда, – она остановилась в паре шагов от меня и протянула руку.
Я инстинктивно отпрянула назад, пристально глядя на незнакомку и боясь пропустить следующее ее движение. Меня настораживал землистый цвет ее лица и желтые омуты глаз с вертикальной ниточкой зрачков.
Впервые за время пребывания в этом странном мире я вспомнила слово "нечисть". Неужели это правда – я попала в Чистилище? Неужели… Силы покинули ведомое только местью тело, и я погрузилась во тьму.
Надеюсь это конец.
***
Нож Восьмого Судьи расписывал с такой скоростью, что в свете факелов мелькало только смазанное пятно. Да и среди метаний противников нельзя было вычленить отдельных движений: каждое из них являлось продолжением предыдущего, как ножи были естественным продолжением их рук.
– За что ты так не любишь вампиров, а Ирн? – спросил Третий, когда они прекратили схватку чтобы восстановить силы и отдышаться.
В отличие от поединка на мечах этот вид боя выматывал сильнее, требовал предельного напряжения внимания и молниеносной реакцией на действие противника. Тем более что спарринг был тренировкой: требовалось следить еще и затем чтобы не отправить партнера к праотцам.
– Они изменчивы, непостоянны и многолики как Темные Боги, – ответил Восьмой, меняя хват ножа с полуторной заточкой на диагональный. – Похожи на тряпку пропитанную ядом: вроде ветхая и неопасная, а убивает одним прикосновением. Отвратительные создания. А гаже всего их привычка питаться кровью… – поигрывая ножом, он приблизился к Третьему. – Какая ирония: именно этому племени принадлежат самые ярые противники моей политики. Видите ли, я слишком часто решаю проблемы летальным исходом. И это говорят существа каждую ночь сосущие кровь и не испытывающие при этом ни малейшего угрызения совести!
– Ну да, – усмехнулся Третий, – это ваш с Алексом давнишний спор. Только все равно ты зря тронул его девку. Она что мешала тебе? Даже не ведьма…
– Не ведьма, – согласился Судья, – но и не ангел тоже. Ты же знаешь: безгрешных мы не трогаем. – Он фыркнул, – в частности, потому что их уже днем с огнем не найдешь. А у этой шельмы провинностей на котел со смолой уже набралось.
Третий заинтересованно посмотрел на Восьмого, требуя пояснений. Его неуемное любопытство успело стать в тесном кругу вышестоящего звена притчей во языцех.
– По порядку, все по порядку. Имей терпение…
– Терпение! – третий безошибочно распознал скучающий взгляд Восьмого, и резко убравшись с линии атаки, крикнул: – Детка! Твой выход.
Восьмой только криво усмехнулся и отбросил нож в сторону уверенный в том, что в метре над землей тот беззвучно исчезнет. Сейчас бы эффектно материализовать меч и встать боевую стойку… но Восьмой не был мечником, единственное оружие которым он владел – нож.
Но… Но! У него есть магия. В сочетании с опытом весьма опасное для противника преимущество.
Из густых теней порождаемых неясным светом факелов выступила высокая фурия со стальным хопешем. Длинный хвост, унизанный бронзовыми колечками, медленно двигался из стороны в сторону, пока женщина чуть склонив голову, рассматривала "противника" с затаившейся в уголках рта улыбкой. Обутые в высокие сапоги с тонкой подошвой ноги сделали мягкий плавный шаг к Судье, сокращая расстояние между ними, так что при желании можно было соприкоснуться вытянутыми руками…
– Соскучились по достойному противнику? – почти презрительный кивок в сторону усмехающегося Третьего. Но за словами прячется другой смысл. Понятная только им двоим ирония.
– Это вопрос?
– Это диагноз.
Они одновременно шагнули друг другу на встречу, и в тот же миг растворенная в воздухе сила взметнулась стеной, накрывая их портальной волной… И вот еще только миг назад вокруг были каменные стены из гладко отшлифованного серого камня и чадящие факела, а теперь будто титаны из Небытия восстали могучие деревья: такие что не обхватить, такие, что не видно макушек… такие видели как зарождались и умирали цивилизации, гасли звезды и становились песком горы.
В нос ударил терпкий запах хвои, смолы, мшистой влаги. Сюда во владения вековых дубов и пренебрегающих временем елей еще не пришла осень, и листва была темно-зеленой после недавнего дождя еще покрытой тонкой пленкой воды…
Услышав четкий ритм барабанной дроби, мужчина вздрогнул и, выныривая из переполняющих его ощущений, последовал за звуком, наполняющим пространство, звучащим везде и нигде. Сверху посыпались мелкие ветки и листва: это "шла" фурия.
Ловко огибая деревья и перепрыгивая через высокие папоротники, Восьмой перешел на бег. И как всегда оказался на затерявшейся в необъятном царстве природы поляне одновременно с фурией. Удары барабанов стали медленнее.
Противники разошлись в стороны. Демоница заняла боевую стойку, высоко подняв руку с хопешем, и выдвинув вперед правую опорную ногу. Вторая рука, с длинным хлыстом чуть отведенная назад в любой момент готова была обрушить на зазевавшегося визави сокрушающий удар.
Ирн не стал изощряться и просто замер на месте: безоружный и обманчиво беззащитный. Разве что на правой руке появились порожденные магией стальные когти.
Усмехнувшись, фурия бросилась к Судье, размахивая хопешем и рассекая воздух хлыстом. Когда до мужчины оставалось полшага и еще чуть-чуть, он вдруг развернулся, пробежал по отвесному стволу и, оттолкнувшись, кувыркнулся, мягко приземляясь уже за фурией, для которой происходящее заняло не более мгновения. Рука с когтями прошла опасно близко к незащищенному плечу женщины успевшей па ускользнуть в сторону под участившийся звук барабанов…
И в следующий момент к нему жалящей змеей полетел хлыст, впустую рассекший воздух в том месте, где он только что стоял. А сам Судья оказался за спиной женщины, чтобы тут же отшатнутся от удара ногой поднятой в своеобразный "воздушный" перпендикулярный земле шпагат.
С глухим рычанием фурия метнулась к Ирну, отбросив ставший ненужным пока хлыст и высоко подняв клинок-серп. Судья выставил верхний щит, готовясь принять удар, но в последний момент женщина нырнула ему под ноги, чуть не задевая острием сухожилия на ноге. "Спасибо хоть выше не метила! – подумал мужчина, содрогнувшись при одной мысли, что могло бы быть "если"…
Вовремя подняв, ногу убирая ее с траектории клинка, потерял равновесие и упал на влажный травяной ковер, перекатился через плечо назад и мягко перетек в вертикальное положение, балансируя на цыпочках пока хопеш завершающий удар проносится в волоске от его спины. Из такого неудобного для большинства положения ушел в головокружительный кульбит назад и в полете чиркнул когтями по обнаженной спине слишком рано развернувшейся к месту его приземления демонице…
Сердце уже билось в унисон с барабанами, нервными сокращениями разгоняя наполненную адреналином кровь…
С боевым кличем, фурия снова бросилась ему под ноги, понуждая выставить, на сей раз нижний блок и чуть отступить назад, но как только руки ее коснулись земли ушла в сальто, сильно выталкивая ноги и почти взлетая на плечи Ирну, переворачиваясь уже в прыжке…
За миг до того как на его шее сомкнуться сильные ноги фурии Ирн рухнул на колени, руша комбинацию противницы и "щекоча" когтями ее ступни сквозь вспоротую подошву сапог. Правда женщина упала следом и рукоятью хопеша ударила его по колену.
"Достойные" противники практически одновременно взвыли от боли… Но она не помешала им кувыркнуться в стороны и настороженно замереть, изготовив клинки и когти к парадам и контратаке последующей за выпадом противника.
– Исчадья разные нужны, существа для Мирозданья все важны… – сказала фурия, отбрасывая хопеш в сторону, и ее правая рука тот час же засветилась слабым, синим светом.
– Ты думаешь? – судья встряхнул рукой дематериализовывая когти. – Пусть. Я для себя все уже решил.
– Ох, Ирн, мне ли тебя учить? Мир постоянен в своем непостоянстве, тот, кто вчера был врагом, завтра может стать лучшим другом. И мнение тоже может поменяться. Не будь таким категоричным.
– Детка, у меня брат кровосос и я достаточно хорошо изучил это племя чтобы утверждать: они – побочный росток Мироздания и лишь по какому-то страшному недоразумению все еще не выкорчеваны…
Глава 2
Жизнь после жизни
Но ангелы хранят отверженных недаром,
Бездомному везде под солнцем стол и кров,
И для него вода становится нектаром,
И корка прелая – амброзией богов
Шарль Бодлер
Я очнулась, но не торопилась открывать глаза. Оттягивала момент, когда увижу что кошмар, оказался реальностью. А пока можно убеждать себя, что я в своей комнате. Что все, что я помню – не более чем страшный сон. Наверное, в комнате было слишком жарко, и я не могла нормально заснуть.
Да, меня всего лишь терзали кошмары…
Я глубоко вдохнула, удивляясь, почему в моей комнате пахнет мятой, лавандой и еще какими-то душистыми травами вместо привычной "Гейши" и легких ненавязчивых запахов косметики и кремов.
Я открыла глаза и поняла, что кошмар продолжается. Приподнявшись на локте и стиснув зубы чтобы не застонать от охватившей тело слабости, увидела, что лежу на кровати в небольшой комнате освещенной лишь трепещущим язычком пламени стоящей на массивном столе свечи. На деревянных стенах висят пучки трав (вот откуда этот пряный запах), а из мебели кроме кровати в комнате только стол, лавка и массивный сундук. В небольшое окошко, забранное мутноватым стеклом, не проникает ни луча света. Ночь?..
Где я? Сколько времени нахожусь здесь?
Дверь в комнату открылась и в комнату вошла высокая темноволосая девушка, одетая в выцветшее когда-то, наверное, ярко-красное, а теперь розоватое платье из грубой, похожей на мешковину ткани. После некоторых усилий я вспомнила, что уже видела ее. На кладбище.
– Очнулась, – констатировала девушка, налила из кувшина в кружку зеленоватой жидкости и подошла к кровати. – Ты должна выпить. Станет легче, – было заметно, что она подбирает слова. Да и акцент у нее был довольно странный…
Я решила не спорить и покорно выпила предложенное, думая, что меня вряд ли отравят. У них уже была возможность отправить меня на тот свет.
Питье оказалось чуть горьковатым, но в целом довольно приятным на вкус. В нем отчетливо слышался привкус можжевельника, мяты и валерианы. Чем-то подобным потчевала меня бабушка, когда сдавали нервы после очередного экзамена.
– И долго я уже здесь… нахожусь? – спросила я, и собственный голос показался мне чужим. Сиплым и глухим, будто я не разговаривала уже целую вечность.
– Шесть дней, – ответила девушка, не сводя с меня внимательного взгляда. – Ты была в бреду, и мы думали, что ты сгоришь от лихорадки, – она помолчала, а потом спросила, – как тебя зовут?
– Маша, – я подумала, что от прежней Маши уже ничего не осталось. Она погибла под колесами серебристого джипа. – Мари. Теперь я Мари. А вас?
– У меня нет имени, – покачала головой, по-видимому, моя спасительница. – Все называют меня Бруксой. Называй и ты.
Брукса сняла со стены пучок сухих трав и, оторвав несколько веточек, бросила их в ступку.
– Я не знаю, понимаешь ли ты, куда попала, и при каких это случилось обстоятельствах, но смею уверить: ты не сошла с ума. И если ты примешь эту реальность, то сможешь сохранить разум.
Сохранить разум. А нужно ли мне что-либо сохранять? И остался ли у меня разум? Может, я сейчас лежу в коме, а мозг отчаянно цепляясь за жизнь, воскрешает перекрученные картинки фильмов и книг?
Я откинулась на подушки. Интересно, если умру куда попаду?
– Ты можешь воспринять попадание в этот мир как наказание, но посмотри с другой стороны: что если это шанс? Шанс исправить свою жизнь, сбросить привычные оковы и отринуть вечную спешку? Заняться тем, что тебе близко… Мари, ты еще молода и не думаю, что в своем мире ты уже состоялась как личность и приобрела что-то такое, что невозможно обрести здесь.
Что-то такое? Ха! Ха-ха. Да у меня здесь ничего нет. Ничегошеньки…
И еще…
– А как же родители? Моя семья… я не смогу вновь обрести ее.
– Ну… – Брукса нахмурила брови и отложила пестик в сторону, внимательно рассматривая содержимое ступки, – в конечном итоге все смертны. Сейчас или через десять лет ты бы все равно потеряла их. Нет ничего вечного.
– Я понимаю. Но у меня было бы десять лет в запасе. Десять счастливых лет. И почему я должна привыкать к чуждой реальности, если мне и в своей хорошо жилось?
– Не спеши с решениями.
Девушка замолчала и я, закрыв глаза, подумала о справедливости ее слов. Кто знает, что случится в следующий миг, кто знает, сколько будет длиться безоблачное счастье? Но, черт возьми, как гадко когда выбор делают за тебя лишая возможности узнать самой. И кто? Какие-то сумасшедшие возомнившие себя богами.
Обидно.
Обидно быть обвиненной в том чего не совершала и наказанной столь кощунственным образом. Хотя нет, я сама виновата. Нужно было послушаться своих предчувствий и гнать Алекса подальше от себя. Если бы я только знала, чем обернется знакомство с ним!
Я осторожно перевернулась на бок, чувствуя, что начинаю впадать в полудрему. Брукса что-то тихонько то ли шептала, то ли пела и ее голос, усыплял не хуже маминой колыбельной. Как там говорят? Подумаю об этом завтра. Тем более мысли слипаются, будто клеем смазанные…
Мне снился странный сон, если ко сну применимо слово "странный". Ведь сон это вообще состояние эфемерное, в котором самые невероятные вещи воспринимаются так, как будто они обыденны и естественны.
На открытой веранде летнего домика, за круглым столом сидели пять девушек один в один похожих на меня. В косых лучах приближающегося к горизонту солнца танцевали пылинки, в саду, окружавшем домик, пели птицы, а гибкие побеги фиолетового клематиса обвивали поддерживающие крышу столбы.
– Итак, девочки, сегодня на повестке дня следующий вопрос: что нам делать и как жить дальше, – начала одна из моих копий облаченная в строгий деловой костюм. – Госпожа Интуиция, вам слово.
Взгляды обратились к девушке нервно озиравшейся по сторонам и скромно сидящей на самом краешке стула. Тонкие пальцы тасовали колоду карт, время, от времени отрываясь от своего занятия и разглаживая ткань длинной цветастой юбки.
– Зачем, Здравый Смысл? – наконец произнесла Интуиция, – вы меня все равно не слушаете. Иначе бы не вляпались в это… недоразумение.
– Что, ничего нельзя уже сделать? – одетая в легкое платье и соломенную шляпку девушка шморгнула носом.
– Эмоция не перебивай! – шикнула Здравый Смыл. – Оставим покаянные мысли об ошибках и подумаем, как эту кашу разгрести.
– Ну, – Интуиция вытащила одну карту из колоды, быстро посмотрела на нее и вернула на место. – Судьи обмолвились о том, что можно вернуться в наш мир через Зеркало. Я думаю, следует заняться его поисками.
– Нет! – вмешалась девица в темной одежде и воистину боевой раскраской лица. – Сначала нужно найти этих козлов и отомстить им! Одного повесить, другого обезглавить, третьего кастр…
– Ой, Ненависть у тебя только одно на уме! – возмутилась строгая девушка в очках и с пресс-папье. – В этом месяце лимит мести исчерпан. Давай подумаем о справедливом возмездии в следующем квартале, когда вернемся домой.
– Безмозглая курица, да кто сказал, что мы вернемся? – Ненависть вскочила со стула. – Из-за этого слизняка мы попали, бес знает куда! Не факт что нас не схарчат когда мы отлучимся на минутку по делам в кустики.