Лорин коротко благодарно кивнул.
– Когда мы отправляемся? – с чавканьем поинтересовался Нор, он доедал последний пирожок.
– Я думаю – завтра. Сегодня нужно еще кое-что выяснить. Предлагаю всем остановиться у меня в доме.
– Не, – Брик покачал головой. – Мне в замок.
– У меня и собственный дом есть, – сказал Эрэд.
Норэг оглядел стол.
– А я, пожалуй, остановлюсь в этом чудном трактире. Так как здесь у тебя не накормят.
– А ты? – Лорин с надеждой смотрел на меня.
Я поднялась и повесила сумки на плечо.
– Веди! Брат мой!
– Веду! Сестра! – он подхватил меня под локоть и, отняв сумки, перевесил на собственное плечо.
– Только мне еще скотинку из конюшни надо забрать.
– Пятнышко еще жив? – удивился Лорин.
– Пятнышко благополучно доживает свой век на сочных лугах Ллинн-Хейма.
Мы подошли к конюшне.
– Подожди здесь.
В конюшне по-прежнему были только лошади и моя волчица, мальчишка-конюший пропал без вести. Мгла спала на соломе, свернувшись клубочком и прикрыв нос хвостом. Это мне теперь всю эту красоту из ее шерсти вычесывать!
Почувствовав мое приближение, Мгла подняла голову и зевнула, свернув язык кольцом.
– Вставай, голубушка. Пойдем в более гостеприимное место. По дороге уговорим дядю Лорин зайти на рынок и купить тебе вкусненького мяска.
Мгла облизнулась, встала и отряхнулась. Пыль и солома полетели во все стороны. Я расчихалась, напугав лошадей.
– Синни! Что ты там возишься? Неужели столько времени нужно, чтобы забрать лошадь? Ух ты! Ездовой волк!
– Лорин! Только не надо к ней лезть обниматься! Мгла, девушка скромная, и очень этого не любит.
– Укусит? – жизнерадостно спросил Лорин, поглаживая по черной спине жмущуюся к стеночке волчицу.
– Нет, не укусит.
Тут Мгла, которой надоели фамильярности чужого человека, толкнула Лорина передними лапами, опрокинув в солому.
– Допрыгался!
– А покататься дашь?!
– Лорин! Тебе двадцать три года! А все как маленький, – я быстренько оседлала Мглу. – Ты без лошади? Мгла конечно сильная, но двоих не увезет.
– С лошадью. Мой конь там, у коновязи.
Волчица не могла понять, как ей себя вести с этим странным назойливым человеком, поэтому норовила спрятаться за меня.
– Откуда она у тебя взялась? Хотя я, наверное, глупости спрашиваю, все в Ллинн-Хейме на волках ездят.
– И на оленях. А вместо охотничьих собак, используют охотничьих котов. А Мглу мне подарил лично сам Пресветлый король. Она тогда еще совсем маленьким волчонком была. Рыск, мой кот, ее воспитывал.
– У тебя и охотничий кот есть?!
– Есть. Вот приедешь в гости, покажу.
Было видно, что следующий пункт у Лорина, после победы Красного мастера, – посещение Ллинн-Хейма. Зверей брат очень любил.
– А чего же ты его с собой не взяла? – спросил Лорин, подходя к коновязи и отвязывая статного серого в яблоках жеребца.
– С собой? Да ты что! Это Мгла у меня скромная и ласковая, а Рыск бы никому спуску не дал. Это же самый настоящий разбойник.
Брат вскочил в седло и мы поехали к нему.
– Это ты тут живешь? – удивилась я, разглядывая массивный старинный трехэтажный дом из золотистого камня.
– Да, – Лорин улыбнулся. – По рангу положено. Я хотел купить небольшой домик в новом городе, но королева пожаловала мне эту хоромину.
– Из-за чего это такая щедрость?
– Дом отошел короне, когда его последний владелец покончил с собой. Говорят, что здесь живут призраки. Я, правда, ни одного пока не встречал.
Слуга открыл перед нами ворота и мы въехали во внутренний дворик.
– Похоже, прежние хозяева здесь набеги отражали! – поразилась я, разглядывая защитные укрепления, колодец и бойницы вместо окон на первом этаже.
– Не знаю, дом старый.
Пришлось лично отвести Мглу на конюшню, так как слуги отказывались к ней приближаться. Конюх долго меня не впускал, вопя, что эта черная тварюга сожрет всех его лошадей. Лорин холодно напомнил, кому принадлежат лошади. Конюх несколько осекся и освободил путь.
Лорин следил за тем, как я выкладываю в кормушку мясо.
– Как бы мне подлизаться к вашему Пресветлому королю, чтобы он мне тоже ездового волка подарил?
– Наверное, стать ллинни.
– Эх, всю жизнь мне без волка жить.
Я рассмеялась.
– Веди в дом, хозяин. Показывай свои владения!
– Прошу.
Глава 2
Три колоса и три вепря
Пока Лорин показывал мне дом и сад, расторопные слуги, которых обнаружилось во множестве, успели подготовить комнату для меня.
– Наверное, ты хочешь отдохнуть с дороги и переодеться, – сказал брат и закрыл дверь за собой.
– Перед чем это отдохнуть? – ответом была тишина.
Я оглядела свое пристанище. Что ж, вполне в вилийском духе. В центре комнаты, на небольшом возвышении, стояла кровать. При желании, я на ней могла спать как вдоль, так и поперек. Кровать была украшена балдахином, хотя он служил скорее не для украшения, а для устрашения. Проснешься ночью под таким – долго призраки мерещиться будут. Из другой мебели присутствовали только небольшой столик у окна и пара стульев рядом с ним. Стены скрывали потемневшие тканые драпировки.
Положив сумки на кровать, я подошла к окну. Ставни были распахнуты, впуская в комнату свежий воздух, слегка пахнущий дымом. В саду, в который и выходило мое окошко, садовник сгребал листья под старыми кряжистыми кленами и кидал их в маленький костерок.
– Не желает ли госпожа освежиться с дороги?
Я вздрогнула и оглянулась. У дверей стояла высокая белокурая девица в голубом передничке.
– Вода уже согрета.
А я и не услышала, как она вошла. Странно.
– С удовольствием.
Девушка подошла к стене и открыла незамеченную мною дверь, сделав приглашающий жест. За неприметной дверкой пряталась ванна. Служанка последовала за мной, но я придержала дверь, не давая ей войти.
– Спасибо, но я сама справлюсь!
– Госпожа, Вы уверены, что Вам не нужно помочь?
– Нет. Не нужно! – я закрыла дверь. Здесь окон не было. Чадил масляный светильник, подвешенный почти под самым потолком, по воде в старинной медной ванне бегали красные блики.
Я щелкнула пальцами и глаза драконов, на спинах которых покоилась сия емкость для омовения, замерцали зеленоватым светом. Радужными огоньками загорелись маленькие плиточки мозаики на стенах. Эх, хорошо все-таки быть магом.
Потихоньку разоблачаясь, я разглядывала всевозможные баночки на столике, рядом с ванной. Откуда у Лорина все это? Тут же как в парфюмерной лавке. Неужели братец прикупил все это к моему приезду? Что-то сомнительно. Наверняка матушка часто навещает его во время посещения столицы, отсюда и все это великолепие.
Насыпав в воду всяких ароматических солей и налив душистых масел, я влезла в ванну. Хорошо. Усталые мышцы расслабились, поэтому я не стала долго засиживаться, чтобы не уснуть.
Выбравшись из ванны, я завернулась в простыню и вышла в комнату. Оказалось, что служанка поджидает меня там. Она улыбнулась.
– Господин маг велел принести для вас одежду. Давайте я помогу вам высушить волосы.
Я покосилась на кровать, где было разложено прекрасное зеленое платье. В таком только на королевский прием идти.
Стоп! На прием.
Так вот перед чем я должна отдохнуть! Наверняка королева Юлима велела Лорину первым делом доставить меня к ней.
– Не нужно помогать мне с волосами, спасибо. Можешь быть свободна. Служанка поклонилась и вышла. Еще не хватало, чтобы она увидела мои уши. А впрочем… Я подошла к зеркалу на стене и собрала мокрые волосы в охапку. Большие острые уши с белыми пушистыми кисточками на концах вызывающе растопырились в разные стороны. Я тебе покажу, братец, как мне без предупреждения приемы устраивать!
– Синни! Ты одета? Можно войти? – стук в дверь.
– Да, Лорин, входи, – я как раз втыкала в прическу последнюю шпильку.
– Ой! – Лорин вздрогнул.
Я поставила уши торчком, вопросительно глядя на него.
– Что-то не так? Платье плохо сидит? – я разгладила складки зеленого бархата.
– Нет, – брат покачал головой. – Я просто немного отвык.
– От чего? – я сделала наивные глаза.
– Может ты лучше распустишь волосы? Тебе очень идет, когда волосы распущены. У тебя очень красивые кудряшки.
– Тебе не нравятся мои уши? – жалобно спросила я, закрывая названную часть тела руками. Уши под ладошками не умещались.
– Нет, нет, что ты! – Лорин замахал руками. – Мне очень нравятся твои уши. Но как их воспримут в королевском замке?!
– А при чем тут королевский замок? – спросила я, отпуская уши на волю, они тут же вопросительно встали торчком, кисточки встопорщились во все стороны, превратившись в два небольших шарика.
– Королева Юлима хотела тебя увидеть. Просила проводить к ней, как только ты появишься.
– А почему я узнаю об этом последней?
– Ну, извини.
Я метко кинула в Лорина расческой. Брат потер ушибленный лоб.
– Ах, ты так!
Я взвизгнула, уворачиваясь от его рук, запрыгнула на кровать, пробежалась по ней и спрыгнула с противоположной стороны. Некоторое время мы носились с криками и воплями, потом Лорин, которому так и не удалось меня догнать, плюхнулся на кровать тяжело дыша.
– Ладно. Хватит баловаться. Иди как хочешь, но потом не ной, когда на тебя будут показывать пальцами.
– А с чего это королева Юлима будет показывать на меня пальцами?
– А с того, что вечером состоится королевский бал! И мы там почетные гости. Бал в честь Героев-защитников.
Мне осталось только хлопать глазами.
В бальных платьях на волке не поездишь, и в замок мы отправились в карете. Оказалось, что в хозяйстве Лорина есть и подобные излишества. Брата я все же послушала, и волосы распустила, чтобы не смущать умы недалеких придворных видом моих ушей с кисточками. А так, плотно прижатые к голове под гривой кудрявых, темно-каштановых волос, они совсем незаметны.
– Посмотри сюда, – Лорин приоткрыл занавесь на окошке.
Мы проезжали мимо Королевской площади. Передо мной промелькнула я сама, только в бронзе, высотой в три человеческих роста. В руках у меня, отчего-то пятипалых, был череп, из глазниц которого била вода.
Я посмотрела на Лорина, когда мы миновали это ужасное творение. Брат засмеялся, видя мои круглые глаза.
– Ты еще Брика не видела, он с противоположной стороны. Это вообще настоящий герой! С мечом, попирающий тело главы заговорщиков. Мы на его фоне – так мелюзга.
– Наш менестрель, что скульптору взятку дал?
– Нет, – Лорин рассмеялся. – Просто скульптор неравнодушен к Брику.
– Вон оно как.
Наше средство передвижения остановилось, и Лорин помог мне выбраться из кареты.
– А чего это мы к черному ходу?
Был у королевского замка и такой, со стороны старого города, вход для слуг.
– Зато быстро и без церемоний! – Лорин взял меня под локоток и повлек внутрь.
Королева Юлима за пять лет почти не изменилась, только еще больше похорошела.
– Здравствуй, девочка моя, – королева привстала из кресла и, отложив свиток, протянула мне руку.
Я поклонилась.
– Оставь эти церемонии. Теперь ты тоже персона, облеченная властью, – королева хихикнула, как девчонка. – И немалой властью. Садись сюда! – она указала на соседнее кресло. – Лорин, оставь нас. Нам дамам нужно поболтать о своем, о дамском.
Придворный маг поклонился и вышел из комнаты.
– Ну, расскажи мне, как тебе живется в Ллинн-Хейме? – Юлима взяла мою руку в свои горячие ладони.
– Хорошо. Ллинн-Хеймцы очень добродушные и доброжелательные.
– А какие настроения бродят в Совете?
– Если вы про новую войну, то никто об этом не думает. Старые раны еще не зализаны.
– Тяжело было привыкнуть.
– Нет, не очень. Только было странно чувствовать себя вилийкой.
Ее Величество расхохоталась.
– А скажи, как складывается твоя личная жизнь? Такая красивая девушка. Наверняка отбоя от поклонников нет?
Я помрачнела, это было моей болезненной темой. Молодые люди Ллинн-Хейма видели во мне Темную королеву, а не предмет для ухаживаний.
– Что? Так ты до сих пор одинока?
– Да куда мне? Еще рано! А вот вы, Выше Величество. Давайте мы вас замуж выдадим.
Юлима засмеялась и замахала на меня руками.
– Да кому я нужна, старая, страшная тетка!
– Вы вовсе не старая и вообще не страшная!
– И кого же ты предполагаешь мне в мужья?
Я задумалась на мгновенье, а потом предложила с воодушевлением.
– А хотя бы того же Пресветлого короля! Он мужчина еще о-го-го! Да и внешне ничего, симпатичный. А от вас просто без ума будет! Давайте я вам встречу организую!
Юлима уже задыхалась от смеха.
– Я-то думала, что мага в Вилом пригласила, а оказалось, что сваху.
– Ну вот, вы смеетесь. А такая хорошая идея была!
– Ладно. А я и забыла, как твое присутствие повышает настроение. Но, – веселье мгновенно исчезло с лица Ее Величества, – в первую очередь я хотела бы узнать твое мнение о происходящем. Лорин тебе все уже рассказал?
– Рассказал. Но пока ничего разумного я сказать не могу. Как-то все очень сумбурно.
– А с матушкой ты еще не виделась, не обсуждала с ней?
– Нет. Я только сегодня днем приехала. Увиделась только с ребятами.
– Извини, что не дала тебе как следует отдохнуть с дороги.
– Да не страшно, – я махнула рукой.
– Сегодня будет бал в честь Героев-защитников, мне понадобятся твои зоркие глазки и чуткие ушки. Я уверена, что там будет кто-то из людей Красного мастера.
– Хорошо, я буду начеку.
Мы еще немного поболтали обо всем, пока не пришло время Ее Величеству направиться в тронный зал, а мне – занять свое место среди гостей.
Я заметила Брика и поспешила к нему. Менестрель тоже увидел меня и обрадовано замахал руками.
– Синни! Привет! А где остальные?
– То же самое я хотел спросить у тебя.
Тут герольд объявил.
– Ее Величество королева Юлима, правительница Вилии, с дочерьми!
И в тронный зал вплыла королева в сопровождении принцесс.
Девчонки изрядно подросли, а две старшие, Мегрисс и Лания, стали совсем взрослыми девушками. Это именно из-за Мегрисс нам в свое время пришлось поноситься. Младшая, Дэра, из шустрого карапуза превратилась в очаровательную десятилетнюю девочку. Только глядя на чужих детей понимаешь, как бежит время.
Юлима устроилась на троне, Мегрисс, как наследница, заняла меньший трон рядом, а младшие остались стоять по обе стороны от матери.
– Сегодня мы собрались сюда, чтобы поприветствовать вновь объединившихся Героев-защитников. Надеюсь, они не дорушат город, который я так тщательно восстанавливала все эти пять лет!
Среди придворных послышался вежливый смех.
Брик взял меня за руку.
– Нам надо туда, – и указал в направлении трона, перед ним уже стояли, оглядываясь по сторонам, Лорин и Норэг. Мы протолкались сквозь толпу придворных. С противоположной стороны пробирался Эрэд. Через некоторое время вся наша компания стояла перед троном.
– Вот и они! Поприветствуем их! – Юлима захлопала в ладоши. Придворные поддержали.
Когда аплодисменты затихли, королева подала знак герольду.
– Танцы в честь героев! Музыка!
Невидимые, спрятанные в нишах, музыканты грянули какую-то зажигательную мелодию.
Брик взбежал по ступеням к трону и галантно склонился перед королевой, приглашая ее на танец.
Норэг тоже зря времени не терял, пригласив старшую из принцесс. Из них получилась отличная пара. У Мегрисс было не только наярское имя, сама она, невысокая, черноволосая и хрупкая, удалась в отца, наярского принца, а не в мать, вилийку.
Эрэда увлекла какая-то роскошная придворная дама.
Мы с Лорином переглянулись. Брат склонился передо мной.
– Не согласится ли прекрасная госпожа потанцевать со мной?
– С удовольствием, прекрасный господин.
Некоторое время Лорин охал, стонал и морщился.
– Ты совсем разучилась танцевать!
– А ты как думал! За пять-то лет! Это ты все тут по балам да приемам! Тут между нами вклинился какой-то человек.
– Вы позволите похитить вашу даму?
– Да похищайте!
Я украдкой показала Лорину кулак, однако молодого мага уже утащила в круг танцующих какая-то красотка.
– Не окажете ли честь? – незнакомец склонился передо мной.
– Да, конечно, но хочу сразу предупредить, что танцую плохо.
– Я тоже не великий мастер, – он поднял голову.
– Кенрал! Это вы! – передо мной стоял лесной гвардеец, совершенно не узнаваемый в роскошном черном камзоле, на котором напротив сердца был вышит герб с тремя колосьями и тремя вепрями. Я непроизвольно прикоснулась к нему.
– Так это Ваш герб! А я думала – хайдерский!
– Нет, – Кенрал рассмеялся. – Этот герб почти четыреста лет принадлежит моему роду. Давайте танцевать, а то мы всем мешаем.
Кенрал соврал, когда сказал, что не мастер танца. Танцевал он превосходно, даже я с таким партнером не слишком часто спотыкалась. Сначала я пялилась на брошь на его воротнике, потом подняла взгляд выше. Кенрал смотрел мне прямо в глаза. Как странно, как будто смотришься в зеркало. Я почувствовала, что у меня кружится голова, и это вовсе не было неприятно.
– Я так и не успел поблагодарить тебя толком.
– Да за что?! – меня несло на волнах музыки, я улыбнулась.
– Знай, что если тебе когда-нибудь понадобится помощь, весь мой род к твоим услугам.
– Кенрал, глупости, – я прижмурилась, продолжая улыбаться. – Я лечу не требуя ничего взамен. Это для меня так же как дышать, – так интересно танцевать с закрытыми глазами!
– У тебя руки светятся! – вдруг потрясенно сказал Кенрал.
– Что!? – я остановилась и открыла глаза. В нас тут же врезалась какая-то парочка. – Пробиваемся вон к той стене!
– Что случилось? – Кенрал тащил меня за собой, действуя как в битве. Вскоре мы оказались в нужном месте. Не знаю, можно ли доверять этому человеку, но другого выхода у меня нет.
– Здесь кто-то творит магию! И магию враждебную, иначе моя защита не начала бы активироваться.
– Что нужно делать? – спросил Кенрал, внимательно глядя на меня, его рука вновь шарила по поясу в поисках оружия и опять его не находила.
– Оставь. Меч тебе не помог бы, даже если бы и был. Смотри внимательно и если заметишь что-нибудь необычное – свечение, скрытое тенью лицо, все, что угодно – скажешь мне!
– Но как я замечу? Я же не маг!
– Но мою защиту ты заметил, хотя для простых людей она невидима!
Кенрал нахмурился, прикоснулся к виску.
– Так всегда будет? Ты об этом предупреждала?
– Да. Но у меня не было иного выхода.
Кенрал спокойно покачал головой.
– Ничего. Я сделаю, как ты сказала.
Я оставила гвардейца у стены, отправившись на поиски ребят.
Первым обнаружился Норэг. Наярский маг сидел на ступенях возле трона о чем-то любезничая со старшей из принцесс.
– Нор! – я подлетела к нему.
– Синни, что-то случилось? – черные бархатные глаза мага были спокойны.
– Ты ничего странного не заметил?