3
Пассажиры смотрели на Ньюхауза в тревожном ожидании. В руках офицер недоуменно вертел какой-то небольшой предмет обтекаемой формы. Терезина сразу же узнала реле сопротивления, спаренное с таймером.
- Вот так, - мрачно пробурчал офицер.
- Что произошло? Объясните, пожалуйста! - закричал Арсанг.
- Ну, ну, - заговорил Фред, - пусть третий помощник объяснит все по порядку. Я, хотя и свободный, большой и сильный, как само человечество, но могу понять чистый и сильный зов механики.
- Без паники! - прогремел Ньюхауз. Затем добавил гораздо мягче. - Будьте благоразумны. Дело серьезное. Мы в опасности.
- О-о-о! - истерично завопила Хедвиг и, выскочив из кресла, рванулась к офицеру. От неожиданности третий помощник потерял равновесие, и они очутились на полу. - Спасите! - верещала она.
Камала удивленно посмотрела на них и сказала:
- Мир вашим душам.
Фред хотел помочь, но проход между креслами оказался для него непреодолимой преградой. Лори Кесней бормотала что-то наподобие:
- Ну дает, старая корова, - при этом пытаясь схватить Хедвиг за руку и поставить на ноги.
Наконец все пришло в норму. Терезина, не принимавшая участия в общей возне, сидела скорчившись в своем кресле и думала: "Великий Гаусс, в хорошенькую же историю меня угораздило вляпаться". Арсанг дернул ее за рукав:
- Мне кажется, у вас хватило здравого смысла не вмешиваться в эту возню, - сказал он. - Я приношу вам свои поздравления. Вы ведете себя почти как нумянка. Нумой называется моя родная планета. Тау-Кита-Два на всеобщем языке нашего государства означает СОЕДИНЕННЫЕ ШТАТЫ НОРЛАБЭНУ. Нет, я не скажу, что вы мыслите на равных, скажем, с бароном, или рыцарем, или даже к крестьянином, простите, мне приходится пользоваться словами из старой английской речи. Но вы стоите намного выше, чем, скажем, варвары из Ортип Хайлэнуз. Мисс Фабрици, вы очень быстро прогрессируете, и очень заметно.
К счастью, Ньюхауз его прервал. Пригладив волосы и приняв вновь уверенный вид, он заговорил:
- Вот этот предмет я нашел запрятанным в контрольную цепь стартового механизма. По-моему, это саботаж. Вне всяких сомнений, тревога на корабле была спровоцирована и ее конечной целью была наша шлюпка. Точнее, тревога должна была заставить нас занять места в шлюпке за несколько минут до ее старта. Коммуникационная цепь корабля осталась выключенной. А это значит, что никто не заметил, как одна из шлюпок ушла в открытый космос. Никто не догадывается о нашем отлете. И поскольку мой пост именно здесь… наш отлет обнаружат не скоро.
- Я думаю, - сказала Камала Чатерети, стараясь говорить спокойно, - что мы должны постараться догнать корабль.
- Разумеется, мы можем попробовать, - мрачно ответил Ньюхауз, - но максимальная скорость нашей шлюпки пятьсот. В то время как лайнер мчится со скоростью порядка двух тысяч. Как только мы сошли с его трассы, мы тотчас безнадежно отстали от него. Более того, шансы на то, что нас найдут, стремятся к нулю. Представьте, что мы уклонились от курса всего на десять градусов, при этом десять градусов очень скромно, скорее, отклонение гораздо значительнее. Так вот, представьте, что на корабле обнаружили наше исчезновение и повернули. Но они же не знают, когда мы улетели. Значит, они даже примерно не смогут определить наши координаты. Нет, на то, что нас найдут, рассчитывать не приходится.
Трамбл всхлипнула.
- Мне кажется, что если это шутка, - воскликнула она, - то какая-то детская. Я не сомневаюсь, что во всем виновата компания. Почему она не предлагает решившим отправиться в путешествие пройти тестирование? А теперь мы будем вынуждены лететь на какую-нибудь захудалую планету и попусту терять время в ожидании, пока…
Ньюхауз отрицательно покачал головой:
- Боюсь, что это не случайность, а диверсия, - сказал он, разговаривая как бы сам с собой. - И конечная цель этой акции… убийство.
- Нет! Невозможно, - прошептала Терезина. - Никто не стал бы…
- По навигационным законам на каждом космическом корабле должен храниться навигационный ежегодник с полным комплектом карт, - продолжил Ньюхауз. - Но на нашей шлюпке он почему-то отсутствует.
- Что? - загремел голос Фреда. - Услышать голос этого служителя муз было событием. Но на этот раз оно прошло незамеченным.
Ньюхауз, не обращая внимания на Фреда, махнул рукой в сторону иллюминатора, видимого сквозь открытую дверь кабины пилота.
- Посмотрите на звезды, - сказал он. - Запасов на нашей шлюпке хватит примерно на полгода. За это время мы сможем преодолеть расстояние, равное двумстам пятидесяти световым годам. Но вы знаете, какое огромное количество звезд находится в этом сравнительно небольшом участке? Я думаю, что их никак не меньше десяти миллионов. Никто не в состоянии запомнить такое количество координат. Это невозможно. Невозможно запомнить даже координаты всех колонизированных планет. Я могу на глаз выделить таких супергигантов, как, например. Ригель, но эти системы находятся вне нашей досягаемости. Когда же оказываешься в окружении небольших миров, можно надеяться только на карты. Но наш атлас пропал.
На несколько секунд воцарилась тишина, даже Арсанг сидел молча.
- Но мы можем отправиться на поиски, - робко предложила Терезина.
- Перелетая от звезды к звезде? Совершенно верно. Больше нам ничего не остается, - согласился Ньюхауз. - Но не советую обольщаться. Разумеется, мы будем выбирать звезды типа С, находящиеся в пределах досягаемости. Но не советую обольщаться и надеяться найти колонизированную планету. Шансы на подобную удачу ничтожны.
- А найти просто обитаемую? - спросила Лори. - Меня и такая бы удовлетворила.
Ньюхауз пожал плечами.
- Если вы верующая, то молитесь, - после небольшой паузы ответил он, - только боги могут нам помочь.
4
В одном месте скопление звезд казалось наиболее густым. Ньюхауз воспользовался спектроскопом и через некоторое время развернул шлюпку и повел ее к этому скоплению.
- Я наугад выбрал звезду со спектром, близким к солнечному, - сообщил он. - Это все, что я пока знаю об этой системе. Но насколько я знаю, в этом районе работали только земляне. А изыскатели с Земли в первую очередь обследуют звезды именно с этим спектром. Если нам повезет и мы их повстречаем, нам крупно повезет. К сожалению, я не могу сказать, сколько дней отнимет у нас дорога… Траектория нашего полета зависит от множества обстоятельств. В том числе и от скорости перемещения звезды, но определить ее я не в силах. Хотя, хочу надеяться, что дней через десять мы будем у цели. А тем временем вы сможете отдохнуть, предоставив автопилоту управление кораблем.
- Не может ли на этой звезде оказаться колония? - спросила Камала.
- Конечно же, нет! - закричал наконец-то пришедший в себя Арсанг. - Никто и никогда даже не слышал о колонизированной звезде. Проклятые низшие расы! Ньюхауз, может ли у нее оказаться колонизированная планета?
- Но я же вам говорил, что не знаю. - Офицер раздраженно пожал плечами. - Сама по себе такая возможность ничтожна. Если даже планета и посещалась, это совсем не значит, что на ней основали колонию. Возможно, что лишь запись в атласе, которого у нас, к сожалению, нет. Если же на планете живут аборигены, то подобная планета посещается не чаще раза в столетие. - Он кисло улыбнулся. - В кабине тесновато, но если вы хотите, то я могу вам показать пункт нашего конечного назначения. Правда, заходить вам придется по одному. А вам, мистер Фред, я приношу свои извинения, но вы просто не сможете войти в кабину.
- Да к чему это? - рассмеялся гигант. - Я, Фред, стою выше мелочной жизни. Я предпочитаю стоять на ее острие. Я и так вижу рой звезд перед нами. Я - Фред - ПОЭТ.
Лори решила первой воспользоваться предложением. Дверца закрылась за ней и Ньюхаузом. Затем послышалось гневное восклицание, звонкий хлопок и… в следующую секунду девушка выскочила из кабины управления, по пути выкрикивая слова, слыша которые Терезина порадовалась ограниченности своего словарного запаса.
- Следующий, - сказал третий помощник из-за двери, потирая щеку и улыбаясь.
Но улыбка космонавта угасла, когда со своего места поднялась мисс Трамбл. На этот раз Ньюхауз решил оставить дверь открытой, но дама сама аккуратно затворила ее. Затем послышалось еще более недовольное восклицание, и в салон вошел слегка потрепанный Ньюхауз.
Арсанг поднял трехпалую руку, призывая к тишине. Никто не обратил внимания на его жест, и он прокричал:
- Тише! Успокоитесь! Слушайте! Нам надо посовещаться! - когда присутствующие наконец обратили на него внимание, он продолжил: - Мы еще не решили, кто же несет ответственность за случившееся. Лорд Высшего Гонгбита Высшего Двора Его Веливества Внушающего Благоговение Светлости отправлен неизвестно куда против своей воли. Мне, скорее всего, следует говорить о похищении с самыми кровожадными намерениями. При подобных обстоятельствах нельзя терять время на созерцание каких-то бесполезных звезд!
- По-моему, ваше присутствие на борту этой шлюпки не было предусмотрено. Вы сюда попали из-за собственного разгильдяйства, - заметил Ньюхауз.
- Не имеет никакого значения, как я сюда попал! - заорал еще громче Арсанг, становясь шафрановым.
Терезина, преодолевая смущение, сказала:
- Да и мне тоже все случившееся кажется странным. Словно кто-то хотел избавиться от одного из нас.
Ньюхауз кивнул.
- Невероятно, чтобы кто-нибудь хотел избавиться от вас, мисс Фабрици, - ответил он.
- Подождите, - перебила Камала. Ее голос и темное аристократическое лицо казались удивительно красивыми. - Вопрос задан по существу. Трудно предположить, из-за чего кому-то пришла идея запустить нашу шлюпку неизвестно куда. Если не согласиться с тем, что это покушение на одного из нас. Но подобное предположение сразу же исключает мистера Арсанга и мистера Ньюхауза из числа предполагаемых жертв: они оказались на борту шлюпки случайно.
- Я? - Лора Кесней недоуменно пожала плечами. - Не думаю, что кто-нибудь может так рассердиться на маленькую стюардессу космического корабля… О, я припоминаю Рауля из Марселя… это было так необычно… но он не стал бы так изощряться… А вы, мисс Фабрици, ничего подходящего не припоминаете?
Терезина отрицательно покачала головой:
- Даже меньше, чем вы. - Она с тоской подумала о том, как это другим девушкам удается попадать в щекотливые ситуации. Однажды, когда ей было пятнадцать лет, она была застигнута пургой в заброшенной хижине, с ней был мальчик. Но он почему-то так ее боялся, что они не обменялись и десятком слов. Потом… но этот вопрос до сих пор остается открытым.
- А мадемуазель Трамбл? - продолжала Лора.
- Ну, - прохрипела Трамбл краснея, - я бы не стала утверждать, что нет мужчин, которые хотели бы…
- Но не таким же способом и не угрожая жизням пяти невинных людей. Гораздо проще было бы удушить вас в шлюзовой камере, - прекратила ее болтовню Лори.
Все оглянулись на Фреда. Он опустил глаза.
- О, подошла моя очередь!
- Я не могу вспомнить ваше имя, - сказала Хедвиг.
- Фред.
- Как?
- Фред. На языке моего народа - прекрасное имя. А почему бы и нет? - Затем, немного успокоившись, он продолжал: - Я - гражданин Гомбар Роуд. Мой мир называется Кафлах, это вторая планета звезды Грумбреут-1830.
- Ваша поездка вызвана какой-то важной причиной? - спросил Ньюхауз.
- Несомненно! - Фред гордо расправил гребень, а щетинистый хвост закрутился в кольцо. - Я знакомился с поэзией Земли.
- О.
- Вам этого не понять. На последних выборах "Поэтическая партия" победила. Прозаики получили только двенадцать мест в Ассамблее.
- В таком случае… - Ньюхауз посмотрел довольным взглядом на Камалу. - Остаетесь вы, мисс Чаретети.
Индианка нахмурилась скорее задумчиво, чем беспокойно.
- В данном предположении я не вижу никакой логики, - ответила она.
- Говоря о предположении… - Ньюхауз не стал договаривать.
- Моя семья довольно богата, - ответила Камала. - Но какой смысл похищать меня без надежды на возвращение? Я состою на миссионерской службе партии Внетреннего реформизма, но вряд ли моя работа могла вызвать ненависть оппозиции, ибо главная заповедь нашего учения - признание всех прочих форм деятельности.
- Но, может быть, какая-то причина… - начала было Лори.
- Конечно, - ответила Камала, не обратив внимания на замечание, - все учения различны. Их объединяют лишь ценности, признанные во всей Вселенной, - милосердие и мир. Наше учение основано на концепции нирваны и, если во многом оно близко к Дзен-Буддизму, то по части достижения идеального совершенства. С ним ни в коем случае не согласуются такие учения, как христианство или мусульманство…
- Понятно, понятно, - перебил девушку Ньюхауз.
- …этикой и подобными вещами. Вы явно ничего не понимаете, а поскольку, как вы сказали, пройдут дни, прежде чем мы достигнем обитаемых мест, я предлагаю несколько расширить ваш кругозор…
5
Когда звезда из сверкающей точки превратилась в огненный шар, Ньюхауз снизил скорость и заперся в рубке, никого к себе не пуская, хотя Хедвиг неоднократно пыталась проникнуть к нему.
Терезина сидела у себя в кресле, стараясь прочесть свою судьбу на стене. Прошедшие десять суток показались ей нестерпимо долгими из-за своей кошмарной монотонности. Если бы не Лоран, развернувшая бурную деятельность и заставившая остальных участвовать в ее начинаниях, то бог знает, что бы могло произойти. Но теперь все молча сидели в креслах и ждали, надеясь, что ни у кого из них нервы не сдадут.
Тишина была как благословение свыше. Раньше у Терезины не было возможности оценить, насколько же бывает прекрасно, когда все молчат. Даже Арсанг со своими монологами был лучше, чем бесконечная болтовня о женских делах, бас Фреда и баритон третьего помощника. Тишина была настолько хороша, что девушка чуть прослезилась.
Удивительно, думала она, что разговоры могут так надоесть, без тишины человечество, скорее всего, давно бы исчезло…
Затем она стала вспоминать годы своего детства, колледж, учебу, те счастливые студенческие времена, когда они могли ночь напролет просидеть, попивая пиво, и проболтать о загадках вселенной, о том незабываемом дне, когда пришло приглашение и ее направили на целый год в Ксенофонский университет на стажировку… Это было вдвойне приятно, ведь она не только получала бесплатную возможность познакомиться с новым миром, но ей в придачу за это удовольствие собирались платить деньги… А теперь? Терезина рассматривала астрономическую статистику с точки зрения теории вероятности. К сожалению, результат не прибавлял оптимизма. Звезда, сверкавшая перед ними, обладала планетами. Был шанс, что одна из них подвергается такому же излучению, как и Земля. Существовала вероятность, что гравитация и природные условия на ней также сходны с земными. Они даже могли отличаться от земных процентов на двадцать. При этом еще оставалась возможность, что на планете есть протоплазма и в атмосфере присутствует кислород. Во всех остальных отношениях вероятность, что им повезет, не превышала пяти процентов. Математические законы, увы, не подчиняются желаниям, и результаты ничего не значат по отдельности. А если их рассматривать в сумме, то выходило, что у них не более двух процентов за то, что планета окажется пригодной для жизни.
Что ж, в случае неудачи им придется продолжить это изнурительное путешествие, и так до тех пор, пока не истощатся припасы… Хотя до этого все сойдут с ума…
"Нет, так думать я не должна", - Терезина сжала зубы и попыталась вспомнить, чему равен корень от двух миллионов четыреста пятидесяти двух тысяч пятьсот двадцати трех…
Лори, сидящая на соседнем кресле, щелкнула пальцами и улыбнулась.
- Хорошо, - прошептала она по-французски.
Час проходил за часом, Терезина, успокоившись, начала засыпать, когда из репродуктора послышался голос. Ньюхауза.
- Внимание. Мы приближаемся к планете… Всем оставаться на местах! Ко мне не входить и не мешать. Это опасно. Я управляю шлюпкой, ориентируясь по приборам. Не хочу, чтобы вы строили на этот счет иллюзии, но мне удалось найти планету с природными условиями, близкими к земным…
- Я хочу видеть! - закричала Хедвиг, вылезая из кресла.
- Назад, я приказываю! - закричал Ньюхауз. - Показания некоторых приборов сильно отличаются от положенных. Мне не хотелось бы вас пугать… В общем, поймите, я не пилот, навигационный опыт у меня небольшой, но я все-таки попробую посадить нашу шлюпку.
- Эта планета колонизирована? - шепотом спросил Арсанг. - Я не спрашиваю, насколько на ней развита техника, но скажите, вам удалось найти на ней хоть какие-нибудь следы разумной жизни?
- Никаких, - грустно ответил Ньюхауз. - Если бы на планете жили люди, то нейтринодетектор зарегистрировал бы излучение атомных электростанций. На экране также ничего не видно. Никаких следов разумной жизни, одни леса и океан. Я облечу планету по экватору. Но боюсь, что у нас здесь нет никаких шансов обнаружить цивилизацию…
- Только бы приземлиться! - прошептала Терезина. - И выбраться из этой проклятой шлюпки.
- Шлюпка от нас никуда не денется, - напомнила Лори. - Если мы здесь ничего не найдем, то сможем основать базу, а затем организовать экспедицию к другим звездам и со временем найти…
- При условии, что шлюпка не развалится при посадке! - голос Ньюхауза дрожал от напряжения. - Мне не хотелось бы вас пугать. Но, чем сильнее на нас действует гравитационное поле планеты… тем беспокойнее ведут себя приборы контроля… Возможно, наш противник был коварнее, чем мы ожидали.
- О-о-о! - заплакала Хедвиг.
- Ну, не надо, - стала ее успокаивать Камала. - Как сможет наш пилот сосредоточиться и благополучно посадить нашу шлюпку, если мы не будем доверять ему?
- Нет, я ему полностью доверяю, - пробормотала Хедвиг. - Но я никогда не доверяла машинам.
Камала нахмурилась.
- Вы правы, - ответила она. - Способ придания машинам душевного спокойствия до сих пор не обнаружен…
В этот миг снаружи послышался тонкий, пронзительный свист. Затем свист перешел в рев, и Терезина почувствовала, как воздух в кабине нагревается. Спустя еще несколько секунд корпус шлюпки начал вибрировать.
- Знаю, что приземляемся мы паршиво, - сердито заговорил Ньюхауз. - Но главный двигатель вот-вот развалится на куски! Я не в силах справиться с фазировкой!
Затем лодку так тряхнуло, что послышался дружный лязг зубов. Грохот… Запах паленого… и долгожданная тишина.