Он не знал. В памяти его не сохранилось воспоминаний об этом узком, непроницаемо-черном, похожем по форме на рыбу предмете… и все же он не напоминал Торреку ни кошмарные видения, ни кровожадную призрачную краку. Каким-то образом он принимал его существование, как мог бы принять существование нового опасного животного.
- Это не глайдер, - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Крыльев нет. Но он выкован или отлит… металл.
- Флиттеры, - голос ее дрогнул.
Он думал об этом, стоя у скалы, как приколотый к ней, прислушиваясь к собственному сердцебиению. Флиттеры были сказкой, слухами, болтовней варваров внутренних земель. Кто-то видел, что-то случилось, странные летающие и удивительно одетые люди…
В задней части - это корабль? - открылась круглая дверца. За ней оказалась еще одна, такая же, которая тоже открылась. Словно длинный язык, высунулся металлический трап.
Торрек не мог заглянуть внутрь, но свет, бивший оттуда, был дьявольски ярким и так ослепил его, что те, кто спускался по трапу, казались всего лишь тенями. Тени приблизились и остановились, внимательно глядя на него, и тогда он смог разглядеть их лучше. Это были крупные люди, чем-то похожие на него самого. Но они были облачены в какое-то странное одеяние, закрывавшее их тела от шеи до обуви, а на головах у них были массивные круглые шлемы.
Сонна вскрикнула.
Люди заговорили друг с другом. Это был язык, совершенно незнакомый Торреку, но в интонации не было особых эмоций. Похоже, эти люди говорили о чем-то обыденном.
Наконец Торрек понял, что они пришли к какому-то решению - оно, видимо, касалось скорее Сонны, нежели его - и начали действовать. Мотки веревок превратились в невидимую сеть, которая опутала его так, что он стал напоминать пойманного зверька.
Один из людей махнул рукой, подавая знак. Торрек упал, потому что сила, державшая его, исчезла. Сонна рванулась вперед, пытаясь бежать. Человек усмехнулся, легко настиг ее и схватил за руку. С криком она упала на колени, и ее быстро связали.
- Что они делают? - тревожно воскликнула она. - Торрек, любимый, что им нужно?
- Не знаю, - ответил тот.
Он медленно приходил в себя. К нему постепенно возвращалась способность наблюдать и размышлять.
- О дорогой мой… - плакала Сонна.
Слова ее болью отдавались в сердце Торрека. Он бормотал в ответ ничего не значащие утешения, думая о том, как нужны были сейчас его ножи против этих ухмыляющихся бандитов в уродливой одежде. Он думал и о том, как замечательно выглядели бы их головы на курительном домике Диупы.
Сонна извивалась и пыталась кусаться, когда ее подняли и понесли внутрь корабля. Она не добилась ничего и только получила несколько ударов. Торрек берег силы, изучая металлический предмет, в который его внесли.
Привязанный к стулу, он видел небо и Уступы через… о, не окно, не телескоп - изобразитель? Он сосредоточился на этом, не замечая странной мебели, что окружала его. Даже когда корабль бесшумно устремился в небо, и высокие пики исчезли из виду, а смелые выпады Сонны сменились криком страха, Торрек продолжал наблюдать.
Но когда звезды ускорили свой бег и закружились вокруг них сотнями, когда огромная чаша мира превратилась в окольцованный щит, мерцающий сквозь тьму, и Сонна закрыла глаза и не хотела больше смотреть… он вдруг почувствовал, что приближается к дому.
Он почти знал, что их ждет материнский корабль, который примет эту лодку.
Были это заключения диупайского философа, или же он просто помнил, что Мир, Называемый Маанрек, был лишь одним из бесчисленного множества других? Он вздрогнул от призрачной мысли, от пугающего… воспоминания? - о том, как жестоки и чужды могут быть эти миры.
Торрек извивался в узкой клетке, в которую его поместили. Одной рукой он пытался нащупать нож, а когда вспомнил, что его нет, стиснул зубы с такой силой, как будто смыкал их на горле врага.
Сонна схватила его за руку:
- Нет.
Он возвращался к человечности, как пробудившийся от долгого сна. И когда он взглянул на Сонну, в его взгляде уже не было прежней кровожадности.
- Что? - неуверенно спросил он.
- Бесполезно бороться с ними, - сказала она. - Бесполезно, пока мы не узнаем больше.
Он кивнул так неуклюже, будто у него были сломаны шейные позвонки. Потом он обнял ее и посмотрел на людей, открывающих дверь.
Младший поднял оружие. По крайней мере, Торрек подумал, что это оружие, похожее по форме на ударный пистолет, но удерживаемое всего лишь несколькими пальцами. Человек, или тролль, или кто он там был, казался более здоровым, чем его спутники: его обветренная кожа выглядела вполне нормально, не отливала мертвенной бледностью, как кожа остальных, и двигался он с большей уверенностью. Он был почти такого же роста, как Торрек, с такими же коротко подстриженными желтыми волосами, но нос его походил на клюв, а губы были жесткими и твердыми.
Он заговорил с сильным акцентом на языке наэзевис, обычном торговом языке Островов. Торрек сам не особенно в нем преуспел, потому что хотя такая богатая нация, как Думетдин, естественно, привлекала внимание торговцев, но вдоль фиорда Фенга проживало достаточно много племен, услугами которых можно было воспользоваться.
- Лучше тебе не нападать на меня. Пистолет - это оружие стреляет - может заставить тебя сразу уснуть. Просыпаться после такого сна больно.
Торрек сплюнул на пол.
- Ты меня понимаешь или нет?
- Да, - ответил Торрек. - Я тебя понимаю. Местоимение, которое он выбрал, было обидным, но незнакомец, казалось, ничего не заметил.
- Хорошо. Я - Коан Смит. Этот человек рядом со мной - известный Фрейн Хорлам.
Другой был маленьким и старым, с седыми волосами и подслеповатыми водянистыми глазами. Как и Коан Смит, он был одет в простой зеленоватый комбинезон, но в отличие от молодого человека не имел на нем знаков отличий.
- Как ты называешь себя? - спросил Смит.
- Я - Торрек, Гарпунер Диупы, принятый Кланом Буа, полноправного названного брата Моря Медвежьего Жилья, подчиняющегося Королю Думетдина.
Это было еще одним оскорблением: любой, кто знал наэзевис, должен быть достаточно знаком с символикой Островов, чтобы узнать все о рангах Торрека из его татуировок. И снова это не произвело впечатления.
Смит, ничуть не обидевшись, слегка усмехнулся и что-то сказал Фрейну Хорламу, и тот кивнул с удивительной легкостью. Потом, снова обернувшись к пленникам, Смит осторожно продолжил:
- Благодарю тебя. Я хочу, чтобы ты понял, Торрек, мы - твои друзья. Собственно, мы - твой народ, и мы собираемся вернуть тебе память.
Как будто откуда-то издалека Торрек услышал приглушенный вскрик Сонны. Сам он лишь слегка удивился. Осознание нарастало в нем с тех пор, как небесная лодка появилась из темноты и прижала его к скале. Частично оно возникло оттого, что он походил на этих людей. Но главное - он просто знал это. И знание было холодным и отравляющим.
- Ну, и что ты скажешь дальше? - коротко спросил он.
- Если ты пойдешь с нами, мы отведем тебя в такое место, где можно будет объяснить все это подробнее.
- Я сделаю это, но женщина пойдет со мной.
- Нет, ей лучше остаться. Беспокойства хватит и без нее, и так будет достаточно трудно все тебе объяснить.
- Пусть будет так, дорогой, - пробормотала Сонна. Она казалась усталой и упавшей духом. Слишком много ей довелось увидеть и пережить за слишком короткое время.
Торрек заметил, как нечеловеческая невозмутимость Коана Смита, невозмутимость существа из металла, исчезла, когда глаза его устремились на девушку, и едва удержался, чтобы не схватить его особым приемом и не сломать ему позвоночник.
Он подавил свой гнев и ощутил холодную усталость, столь чуждую теплоте думетдинского народа, что он вздрогнул. Она как будто ставила на нем клеймо принадлежности к этой вот дьявольской расе. Ему стало грустно.
- Идемте, - сказал он.
Следуя по пустому ярко освещенному коридору со Смитом, державшим наготове свое оружие, он обернулся и бросил прощальный взгляд на Сонну: маленькая фигурка у зарешеченной двери, совсем одна в клетке.
Его привели не в ту комнату, откуда можно было смотреть на вызывающе яркие звезды и на холодный окольцованный щит, который был его домом. Они вошли в большое помещение, наполненное вспышками, миганием, дрожью, гудением работающих сложных приборов.
- Сядь, Торрек, - пригласил его Смит.
Диупанин отшатнулся от кресла, ибо это было уродливое сооружение из проволоки, непонятных приспособлений и оков.
- Лучше на пол, но не сюда, - ответил он.
- Ты должен сесть в кресло, - сказал ему Смит, поднимая оружие, - и позволить прикрепить себя к нему. А сделаешь ли ты это добровольно или мне придется усыпить тебя этой штукой - это уж выбирай сам.
Торрек бросил на него взгляд, полный ярости. Смит стоял далеко и слишком хорошо подготовился к возможному нападению, и Торрек стал ругаться. Пока Хорлам прилаживал стальные оковы, которые охватили кисти рук Торрека, его талию и лодыжки, прикрепив их к креслу, губы его непрестанно шевелились, насылая на Коана Смита девять дьяволов.
Хорлам опустил на голову Торрека проволочный каркас и еще что-то, совсем непонятное, и принялся налаживать все это. Смит придвинул для себя стул, убрал пистолет в кобуру и скрестил ноги.
- Итак, - заговорил он, - для этого понадобится некоторое время - чтобы ввести в действие цепь, я имею в виду, - и пока я могу рассказать тебе то, что ты захочешь знать, - он усмехнулся. - Трудно решить, с чего лучше начать. Некоторые нации людей поняли, что мир кругл, как шар, и вращается вокруг солнца, и что звезды - это другие солнца. Я знаю, твоя страна…
- Я слышал подобные сказки, - проворчал Торрек.
До сих пор воображение ученых людей Диупы не казалось ему достойным доверия. Но сейчас он понял, - и ему не нужно было никаких доказательств для этого, даже таких, как существование корабля, - что Смит говорит правду. Но откуда эта уверенность?
- Тогда хорошо, - кивнул Смит. - Расстояние между солнцами огромно, больше, чем это может осознать человек. И солнц этих больше, чем когда-либо удавалось сосчитать. Тем не менее человек научился преодолевать подобные расстояния на таких, как этот, кораблях, побеждать пространство, время, жару, холод, невесомость, вакуум. Отправившись от одного из миров очень давно, они занесли семена своей цивилизации на тысячи других миров.
- Потом Империя разлетелась в щепки, и люди забыли, - продолжал Смит.
- На планетах, подобных твоей, очень удаленных от цивилизации прошлых столетий, малонаселенных во времена катастрофы, на таких планетах не осталось и следа воспоминаний об Империи и ее падении.
Торрек вздрогнул. И не столько от того, что эта сказка была слишком невероятной, сколько от ощущения, будто ему уже рассказывали ее в каком-то забытом сне.
Он медленно произнес:
- Есть легенды о тех, кто существовал до Римфара.
Смит снова кивнул:
- Конечно. Не все знания были потеряны. На некоторых мирах сохранился определенный вид цивилизации. Но развивалась она очень медленно, потрясаемая многочисленными катаклизмами. Империя еще не была воссоздана; многие планеты представляют собой самостоятельные государства. Большая часть Галактики еще не исследована… Но я отклонился от темы.
Ладно. Это - корабль-разведчик одного государства, твоего государства, которое находится на огромном расстоянии отсюда. Мы путешествовали в этой части пространства несколько лет, нанося его на карту, изучая… подготавливая, в некотором роде, почву. Пять лет назад мы открыли эту планету и использовали новый метод…
Ты - Корэл Ванен, офицер этого корабля. Твоя память - все твои воспоминания о прошлой жизни - были стерты. Мы оставили тебя на планете, чтобы тебя подобрал народ Островов, а теперь забираем назад.
Смит обернулся и повелительно махнул одному из людей в сером одеянии, который тихо ходил вдоль огромной машины, проверяя рубильники и диски. Он оставил Торрека наедине с его чувствами, пока отдавал приказ, а потом снова повернулся к нему, усмехаясь:
- Тебе не нравится это, не так ли, Корэл Ванен?
- Это ложь! - хрипло крикнул Торрек. - Как мог ты узнать, если…
- Хороший вопрос. Но, боюсь, он меня не собьет. Видишь ли, немного радиации… Сигнальное устройство, питающееся энергией тела, врастили в твою кость до того, как переместили вниз. Мы могли определить, где ты находишься, за много миль от тебя.
- Но это же глупо! - прогремел Торрек. - Я мог бы умереть! Те, к кому, как ты говоришь, вы меня послали, могли оказаться людоедами и съесть меня! Что бы вы тогда от этого выиграли?
- Ничего, - ответил Смит. - Но мы ничего бы и не потеряли, кроме одного члена команды.
В светлых глазах Смита появилось алчное выражение. Он говорил не потому, что это было необходимо, Торрек понимал это, а потому, что хотел увидеть смятение пленника.
Торрек окаменел. Трудно оставаться спокойным, когда сердце колотится с бешеной силой, а во рту такая сухость.
"Вот как, - мелькнуло где-то в отдаленной частице его мозга, - я боюсь! Так вот что это такое!"
Одетая в серое личность появилась с серым цилиндром размером с человеческую ладонь и подала его Смиту так, словно цилиндр был очень тяжелым.
Смит улыбнулся Торреку:
- Здесь прячется призрак Корэла Ванена.
Торрек стиснул зубы. Он ведь не просил!
- Он снова оживет в своем собственном теле, - сказал Смит. - Но сначала, конечно, нужно изъять Торрека.
Торрек завопил:
- Нет!
- Да, - с легкостью бросил Смит.
Он передал цилиндр Хорламу, и тот приладил его к машине рядом с другим.
- Пробегись по своим воспоминаниям в последний раз, Торрек. Вскоре они превратятся лишь в записи на катушке.
Торрек сопротивлялся, пока силы не покинули его, но все было напрасно. Если это только возможно, молил он, если б только мог он познать чистую смерть!
Слабость и темнота окутали его, и вдруг словно что-то взорвалось внутри головы, и ему показалось, будто мозг раскалывается на части. Он успел заметить, как Смит вплотную придвинулся к нему. Последнее, что осознал Торрек Гарпунер, было удовольствие на лице Смита.
КОРЭЛ ВАНЕН
Он взвесил на руке цилиндр и пробормотал:
- Пять лет…
- О, он может содержать несколько столетий, ценных для изучения, мальчик мой, - сказал доктор Фрейн Хорлам. - Когда для хранения информации используются индивидуальные молекулы…
Ванен перевел взгляд с цилиндра на старого психолога. Он не знал точно, как себя вести. С одной стороны, старик не принадлежал к цивилизации Кадра и потому не заслуживал особого уважения со стороны лейтенанта Астрослужбы. С другой стороны, Хорлам возглавлял основные научные исследования, а в исследовательской экспедиции подобная работа выполнялась лишь в военных целях.
Подумав, Ванен ответил с безличной, ни к чему не обязывающей вежливостью:
- Мне совершенно неизвестна эта теория. Пока мы беседуем на общие темы и не касаемся конкретных вопросов, вы, может быть, будете настолько любезны, что немного просветите меня.
Хорлам поднял седую голову:
- В общих чертах, если не возражаете. - Он откинулся на спинку стула и взял сигару. - Курите?
- Нет! - Ванен взял себя в руки. - Насколько вам известно, я - человек Академии и категорически против пороков.
- Почему? - Хорлам бросил этот вопрос так небрежно, между двумя затяжками, что Ванен, не думая, ответил:
- Потому что служить Гегемонии и Кадру гораздо эффективнее… - он прервал себя. - Вы меня провоцируете!
- Если вам угодно так думать.
- Над этим не смеются. Не заставляйте меня докладывать о вашем поведении.
- Жизнь на корабле изменяется вдали от дома, - сказал Хорлам без видимой связи с предыдущим. - Прошли семь лет с тех пор, как мы улетели. Никто из находящихся на борту не знает, где мы находимся, а тем, кто остался дома, не известно, куда мы летим. Звезды настолько изменили положение, что старые имперские астрономические данные стали бесполезными, а космос так велик, и звезд так много… Если мы не вернемся, понадобятся, возможно, сотни лет на то, чтобы другой корабль Гегемонии отправился в исследовательскую экспедицию по этому маршруту.
Тревожное замешательство Ванена все росло. Он хотел отчитаться сразу, как только проснулся в лазарете, но его заставили отдохнуть некоторое время, а потом направили в кабинет Хорлама для неофициального разговора, чтобы проверить его восстановленное "я" и подтвердить, что он вновь готов к службе. Но этот разговор оказался слишком уж неофициальным!
- Зачем вы все это говорите? - спросил Ванен тихим, нарочито бесстрастным голосом. - Это банальности, но ваш тон… некоторым образом сказанное вами граничит с отклонением.
- На основе чего я могу заработать себе нечто на шкале исправлений - от выговора до смерти, лоботомии и удаления памяти, так? - Хорлам улыбнулся сквозь сигарный дым. - Все равно, мальчик. Вы должны также знать, что на борту корабля нет тайной полиции, которой я был бы обязан отчитаться. Я говорю все это по одной простой причине: есть некоторые вещи, о которых я обязан вам рассказать. И хочу смягчить удар. Это ваше первое путешествие в Глубокий космос?
- Да.
- И вы находились на корабле только два года. Потом вашу память очистили и вас поместили на планету. Остальные члены команды обследовали эту часть Галактики еще пять лет. В таких условиях многое меняется: ослабляется дисциплина, люди отходят от идеализма. Вы сами это увидите, так что не удивляйтесь сверх меры. Кадру ведь известны подобные явления, он к ним привык.
Внезапно Ванен понял, что именно поэтому люди никогда не возвращаются из Глубокого космоса в родные миры Гегемонии. Уже после первого настоящего долгого путешествия их никогда уже не подпускают к Внутренним Звездам ближе, чем на расстояние годичного путешествия, и их домом становится огромная морская база. Это известно заранее и объясняется необходимостью карантина, и все соглашаются на такую жертву во имя служения Кадру.
Ему стало ясно, что болезнь, которую он непременно должен был перенести и против которой должны быть навсегда защищены люди Внутренних Звезд, отнюдь не физического свойства. И когда он осознал все это, ему стало легче.
- Отлично, - сказал он, улыбаясь, - я понимаю.
- Рад это слышать, - отозвался Хорлам. - Это намного все упрощает.
Ванен положил цилиндр на стол.
- Но мы обсуждали вот это, не так ли?
- А, да. Я объяснял основную идею, - Хорлам вздохнул и приступил к лекции. - Частицы памяти, включая и подсознательные, представляют собой синапсические пути, "пролегающие" в нервной системе, - если мне будет позволено прибегать к столь вольным выражениям. На личность постоянно влияют ее наследственность, физическое состояние (здоровье, диета и тому подобное), что и отражается этими синапсическими путями. Эти пути, ибо они - явление физическое, можно разложить, а следовательно, и записать.