– Если ты в незнакомом месте, – неловко сказал Парлин, – нужно с ним познакомиться.
Другого объяснения не последовало. На Вивенну накатил страх при одной мысли о том, что она останется одна. Но она не хотела требовать от Парлина, чтобы тот не уходил.
– Обещаешь быть поблизости?
Парень кивнул.
– Тогда иди.
Он покинул помещение. Парлин двигался не как халландренец, а плавно, словно крадущийся зверь. Наверное, стоило отправить его домой вместе с остальными. Но полное одиночество ужасало. Ей был нужен хоть кто-то, чтобы найти Лемекса. Она и так подверглась опасности, войдя в город всего с одним охранником, пусть даже таким умелым, как Парлин.
Но дело сделано. Волноваться нет смысла. Сложив руки перед собой, Вивенна погрузилась в размышления. В Идрисе план по спасению Сири представлялся проще. Но теперь она понимала, что на самом деле все иначе. В любом случае нужно как-то пробраться в Двор Богов и выкрасть сестру. Как осуществить нечто настолько дерзкое? Несомненно, Двор хорошо охраняется.
"Лемекс что-нибудь придумает, – сказала она себе. – Нам пока что ничего не надо делать. Я…"
За ее столик сел мужчина. Он был одет не так пестро, как остальные халландренцы, в коричневую кожу, хотя сверху накинул броский красный жилет. Это был не Лемекс. Лемекс – пожилой мужчина чуть старше пятидесяти, а незнакомец с продолговатым лицом и тщательно причесанными волосами выглядел не старше тридцати пяти.
– Ненавижу работу наемника, – заявил он. – Знаете, почему?
Потрясенная Вивенна застыла, приоткрыв рот.
– Предрассудки, – продолжил он. – Все остальные делают свое дело, требуют плату, и их за это уважают. Но не наемников. Из-за особенностей нашей работы у нас дурная репутация. Разве плюют в менестрелей за то, что они поют для тех, кто заплатит больше? Разве пекари чувствуют вину, когда продают выпечку сначала одному покупателю, а потом его недругу?
Он окинул Вивенну взглядом.
– Нет. Виноваты одни наемники. Несправедливо, а?
– К-кто вы? – наконец смогла выдавить Вивенна. Она подскочила, когда по другую сторону от нее плюхнулся на стул еще один мужчина – здоровенный детина с дубинкой за спиной. На верху дубинки сидела пестрая птичка.
– Я Дент, – сообщил первый незнакомец, энергично пожимая ей руку. – А это Тонк Фа.
– Рад знакомству, – отозвался Тонк Фа, схватив руку Вивенны, как только Дент ее выпустил.
– К несчастью, принцесса, – добавил Дент, – мы здесь, чтобы вас убить.
Глава 10
В одно мгновение волосы Вивенны абсолютно побелели.
"Думай! – приказала она себе. – Тебя учили политике! Учили вести переговоры, когда кого-то берут в плен. Но что делать, если этот кто-то – ты?"
Внезапно оба незнакомца расхохотались. Здоровяк стал дубасить кулаком по столу, отчего птица пронзительно заклекотала.
– Извините, принцесса, – покачал головой худощавый Дент. – Юмор наемников.
– Иногда мы убиваем, но не умышленно, – добавил Тонк Фа. – Это дело наемных убийц.
– Убийцы по найму, – поднял палец Дент. – Вот кого уважают. Как думаете, почему? Они такие же наемники, только называются посолиднее.
Вивенна моргнула, стараясь взять себя в руки.
– Вы здесь не для того, чтобы меня убить, – напряженно сказала она. – Значит, вы собираетесь меня похитить?
– Боги, да нет, конечно! – воскликнул Дент. – Плохая затея. Какая выгода? Каждый раз, когда похищаешь кого-то, достойного выкупа, злишь гораздо более влиятельных людей.
– Не стоит злить важных людей, – зевнул Тонк Фа. – Если только тебе не платят еще более влиятельные.
Дент кивнул:
– И это еще не считая кормежки и содержания пленников, переговоров о выкупе и обмене. Сплошная головная боль, скажу я вам. Ужасный способ заработка.
За столом воцарилось молчание. Вивенна положила руки на стол, чтобы они не дрожали.
"Они знают, кто я, – подумала она, заставляя себя мыслить логически. – Или узнали меня, или…"
– Вы работаете на Лемекса, – вырвалось у нее.
Дент расплылся в улыбке:
– Видишь, Тонк? Он же сказал, что она умница.
– Поэтому она – принцесса, а мы – всего лишь наемники, – отозвался Тонк Фа.
Вивенна нахмурилась.
"Они что, смеются надо мной?"
– Где Лемекс? Почему он не пришел сам?
Снова улыбнувшись, Дент кивнул владельцу заведения, принесшему к столу большую миску с дымящейся похлебкой. От нее пахло острыми пряностями, а внутри плавало что-то похожее на клешни крабов. Хозяин положил на стол деревянные ложки и удалился.
Дент и Тонк Фа, не спрашивая позволения, принялись за ее обед.
– Ваш друг, – сообщил Дент, схватив ложку, – то есть Лемекс, наш наниматель, немного приболел.
– Лихорадка, – пояснил, прихлебывая, Тонк Фа.
– Он попросил, чтобы мы привели вас к нему, – добавил Дент.
Одной рукой он вытащил и передал ей сложенную бумажку, а тремя пальцами другой раздавил клешню. Вивенну передернуло, когда мужчина, причмокнув, проглотил содержимое.
"Принцесса, – гласило письмо. – Прошу, доверьтесь этим людям. Дент служит мне на протяжении некоторого срока, и он надежен, насколько это можно сказать про наемника. Ему и его людям заплатили, и я уверен, что, пока действует контракт, он будет его соблюдать. Я подтверждаю подлинность письма паролем: синяя маска".
Почерк принадлежал Лемексу. Более того, пароль был верный. Истинным паролем была не "синяя маска", а слово "срок" вместо "время". Вивенна посмотрела на Дента, который как раз принялся за другую клешню.
– Ну вот, – отозвался наемник, отбрасывая пустую оболочку. – Теперь самое сложное – она должна принять решение. Говорим мы правду или обманываем? Может, мы подделали письмо? Или же взяли старого шпиона в плен и под пытками заставили его написать все это?
– Принести его пальцы в подтверждение? – поинтересовался Тонк Фа. – Это поможет?
– Юмор наемников? – подняла бровь Вивенна.
– Он самый, – вздохнул Дент. – Мы, в общем-то, умом не блещем. Иначе выбрали бы профессию, где смертность пониже.
– Вроде вашей, принцесса, – добавил Тонк Фа. – Обычно при такой работе живут долго. Я не раз задумывался, а не выучиться ли мне на принцессу?
Мужчины снова расхохотались. Вивенна нахмурилась.
"Пытки не сломят такого, как Лемекс, – подумала она. – Он достаточно подготовлен. Но даже если это случится, он не станет писать в одном письме оба пароля: и настоящий, и ложный".
– Пойдемте, – сказала она, вставая.
– Постойте, – возразил Тонк Фа с застывшей у рта ложкой, – мы не закончим обед?
Вивенна оглядела красную похлебку и плавающие в ней клешни ракообразных.
– Конечно нет.
* * *
Лемекс тихо закашлялся. По его морщинистому лицу стекал пот, кожа была бледной и липкой, временами он бормотал что-то в бреду.
Вивенна сидела на стуле у его кровати, сложив руки на коленях. Оба наемника и Парлин ждали в глубине комнаты. Кроме них тут была только угрюмая сиделка, тихо сообщившая Вивенне, что сделать уже ничего нельзя.
Лемекс умирал. Он вряд ли дотянет до вечера.
Вивенна часто переписывалась с Лемексом, но впервые встретилась с ним лично. И что-то с ним было не так. Она знала, что Лемекс стареет, но это шло на пользу делу – немногие подозревали в шпионаже пожилых людей. И все же она не ожидала увидеть ослабевшего, трясущегося и кашляющего старца. Предполагалось, что он – бодрый и остроумный пожилой мужчина. Таким она его представляла.
Вивенне казалось, что она теряет близкого друга, хотя никогда его толком не знала. Вместе с ним она лишалась своего тайного преимущества – убежища в Халландрене. Именно Лемексу предстояло воплотить в жизнь ее безумный план. Она рассчитывала на то, что рядом будет умелый, опытный наставник.
Лемекс снова закашлялся. Сиделка посмотрела на Вивенну:
– Его разум то проясняется, то снова затуманивается, госпожа. Этим утром он говорил о вас, но сейчас ему все хуже и хуже…
– Спасибо, – тихо сказала Вивенна. – Вы свободны.
Женщина поклонилась и вышла.
"Сейчас я должна вести себя как принцесса", – подумала Вивенна, вставая и наклоняясь над кроватью.
– Лемекс, – сказала она. – Мне понадобятся ваши знания. Как мне связаться с вашей шпионской сетью? Где искать других идрисских агентов? По каким паролям они узнают меня?
Он закашлялся, уставившись на нее невидящим взором, и что-то зашептал. Вивенна придвинулась ближе.
– …никогда не скажу, – прохрипел он. – Пытайте меня сколько хотите, я не сдамся.
Вивенна выпрямилась. Идрисская шпионская сеть распространилась по всему Халландрену. Отец знал всех агентов, но Вивенна общалась только с Лемексом – лидером и координатором. Она стиснула зубы и снова наклонилась. Она почувствовала себя грабительницей могил, когда легонько встряхнула голову Лемекса.
– Лемекс, посмотрите на меня. Я здесь не для того, чтобы вас пытать. Я принцесса. Вы недавно получили от меня письмо. И вот я пришла.
– Меня не одурачить, – прошептал старик. – Пытки – ничто. Я не сдамся. Только не вам.
Глубоко вздохнув, Вивенна отвернулась.
Внезапно Лемекс содрогнулся, из его тела вырвалась волна цвета, пронеслась по кровати, по Вивенне и, прежде чем угаснуть, запульсировала на полу. Вивенна не совладала с собой и испуганно отшатнулась.
Прокатилась еще одна волна, подчеркнув и усилив оттенки в комнате. Пол, простыни, ее платье – все на миг вспыхнуло яркими и живыми красками, а затем потухло, приняв прежние цвета.
– Во имя Остре, что это было?! – воскликнула Вивенна.
– Биохрома, принцесса, – отозвался прислонившийся к косяку Дент. – У старины Лемекса много дыханий. Пара сотен, не меньше.
– Невозможно, – ответила Вивенна. – Он идрисец. Он бы никогда их не принял.
Дент бросил взгляд на Тонк Фа, почесывавшего шею попугаю. Здоровяк лишь пожал плечами.
Из Лемекса вырвалась новая волна цвета.
– Он умирает, принцесса, – заметил Дент. – Биохрома становится нестабильной.
Вивенна впилась в наемника взглядом:
– У него нет…
Что-то сжало ее запястье. Вивенна подскочила и повернулась к Лемексу – тот сумел дотянуться и схватить ее. Взгляд шпиона сфокусировался на ее лице.
– Принцесса Вивенна, – выдохнул он. Его глаза наконец прояснились.
– Лемекс! – выпалила она. – Ваши контакты. Вы должны передать их мне!
– Я совершил нечто ужасное, принцесса.
Она похолодела.
– Дыхание, принцесса, – продолжил шпион. – Я унаследовал его от предшественника и купил еще. Еще больше…
"Владыка Цвета…" – подумала Вивенна, ощущая, как все внутри нее сжалось.
– Я знаю, что это плохо, – прошептал Лемекс. – Но… я чувствовал себя таким могущественным. Я мог заставить прах земной повиноваться моему приказу. Это во благо Идриса! В Халландрене уважают тех, у кого много дыханий. Я мог посещать приемы, на которые бы меня раньше не пригласили. Я мог пойти в Двор Богов, когда захочется, и присутствовать на Придворной Ассамблее. Дыхание продлевало мою жизнь, придавало энергии, невзирая на возраст. Я…
Он моргнул, и его взгляд расфокусировался.
– О Остре… – прошептал он. – Я проклял себя. Я добился влияния, надругавшись над душами других. Теперь я умираю.
– Лемекс! – выдохнула Вивенна. – Сейчас не до этого! Имена! Мне нужны имена и пароли. Не оставляйте меня одну!
– Проклял, – прошептал он. – Кто-нибудь, заберите его. Пожалуйста, заберите его у меня!
Вивенна попыталась отстраниться, но Лемекс все еще сжимал ее руку. Она содрогнулась, подумав о заключенном в нем дыхании.
– Знаете, принцесса, – заметил позади Дент. – С наемниками обычно не советуются. Это плачевный, но очень жизненный недостаток нашей профессии. Нам не доверяют. Нас не спрашивают.
Вивенна взглянула на него. Дент прислонился к двери, Тонк Фа стоял неподалеку. Парлин застыл рядом, сжимая в пальцах нелепую зеленую шапку.
– Так вот, если бы кто-нибудь поинтересовался моим мнением, – продолжил Дент, – я бы указал, насколько ценно дыхание. Продайте его, и получите столько денег, что сможете купить собственную шпионскую сеть… да и вообще все, что пожелаете.
Вивенна снова обернулась к умирающему. Он что-то бормотал.
– Если он умрет, – заметил Дент, – дыхание умрет вместе с ним. Все до последней капли.
– Какая досада! – добавил Тонк Фа.
Вивенна побледнела.
– Я не стану торговать человеческими душами! Мне все равно, сколько оно стоит.
– Решать вам, – отозвался Дент. – Но, надеюсь, никто не пострадает, если ваша затея провалится.
"Сири…"
– Нет, – сказала Вивенна скорее самой себе. – Я не могу его принять.
Так и было. От мысли о том, чтобы слить свое дыхание с чужим – втянуть чью-то душу в собственное тело, – ей становилось не по себе.
Вивенна снова повернулась к шпиону. Его биохрома теперь ярко пылала, а простыни почти сияли. Пусть лучше дыхание умрет вместе с ним.
И все же без Лемекса никто в городе не поможет ей, никто не направит ее и не предоставит убежище. Имеющихся у нее денег едва хватит на жилье и еду, не говоря уже о взятках и прочих расходах. Она сказала себе, что принять дыхание – все равно что присвоить добро, найденное в пещере грабителей. Не отказываться же от него только потому, что оно было добыто нечестным путем. Ее знания подсказывали, что ей отчаянно нужны ресурсы и что урон и так уже нанесен…
"Нет! – снова пронеслось у нее в голове. – Это неправильно! Я не могу его принять. Не могу!"
Возможно, мудрым решением станет отдать на время это дыхание кому-то другому. Тогда она бы придумала, что с ним делать. Может, даже найти тех, у кого его забрали, и вернуть. Вивенна оглянулась на наемников.
– Не смотрите на меня так, принцесса, – усмехнулся Дент. – У вас аж глаза заблестели. Я не стану хранить в себе дыхание. Такая биохрома делает человека слишком важным.
Тонк Фа согласно кивнул:
– Все равно что ходить по городу с мешком золота за плечами.
– Мне нравится мое дыхание таким, как оно есть, – сказал Дент. – Мне хватает одного, и оно вполне себе работает: сохраняет мне жизнь, не притягивает внимания и ждет своего часа, если мне понадобится его продать.
Вивенна перевела взгляд на Парлина. Но… нет, она не могла заставить его принять дыхание.
Она снова посмотрела на Дента:
– Что конкретно вы обязаны делать по контракту с Лемексом?
Дент переглянулся с Тонк Фа, снова посмотрел на нее. Выражение его глаз говорило само за себя. Ему платили за повиновение. Он примет дыхание, если она прикажет.
– Подойди, – сказала она, кивнув на ближайший стул.
Дент неохотно приблизился.
– Знаете, принцесса, – заметил он, опускаясь на стул, – если вы отдадите мне все это дыхание, то я могу просто сбежать с ним. Я разбогатею. Вы же не хотите подвергнуть беспринципного наемника такому соблазну?
Она заколебалась.
"Если он сбежит, то что я теряю?"
Это бы решило немало проблем.
– Забери его, – приказала Вивенна.
Дент покачал головой:
– Все не так просто. Наш друг должен сам отдать его мне.
Вивенна покосилась на старика:
– Я…
Она чуть было не приказала Лемексу так и сделать, но засомневалась. Остре не захотел бы, чтобы она приняла дыхание, вне зависимости от обстоятельств. Тот, кто забирает дыхание у других, хуже работорговца.
– Нет, – сказала она. – Нет, я передумала. Никто из нас его не примет.
В этот самый момент Лемекс перестал бормотать и впился взглядом в Вивенну.
Шпион так и не отпустил ее руку.
– Жизнь моя – тебе, – произнес он до жути ясным голосом, усилив хватку, когда Вивенна попыталась вырваться. – Дыхание мое – тебе!
Из его рта вырвалось и устремилось к Вивенне дрожащее, переливающееся всеми цветами радуги облачко. Она сжала губы, ее глаза расширились, волосы побелели. Резким движением она вырвала руку из пальцев Лемекса. Лицо шпиона посерело, глаза потеряли блеск, цвета вокруг угасли.
Дыхание добралось до Вивенны. Сжатые губы не стали для него помехой. Дыхание ударило в нее словно кулаком, омыв все тело. Вивенна задохнулась и рухнула на колени, содрогаясь от извращенного удовольствия. Она внезапно ощутила других людей в комнате, почувствовала на себе их взгляды. И, словно от яркой вспышки, все вокруг стало более красочным, реальным и живым.
Ахнув, она затрепетала. Словно издалека донесся голос Парлина – он бросился к ней, повторяя ее имя. Странно, но единственное, о чем она сейчас думала, – это как мелодичен его голос. Вивенна различала тона каждого произносимого слова, угадывая их инстинктивно.
"Остре, Владыка Цвета! – подумала она, упираясь одной рукой в дощатый пол и чувствуя, как дрожь ослабевает. – Что я наделала?"
Глава 11
– Разве нельзя сделать небольшое исключение из правил? – спросила Сири, догоняя Треледиса.
Треледис оглядел ее. Верховный жрец короля-бога был высоким даже без громоздкой митры на голове. А с ней он возвышался над Сири почти как возвращенный.
Долговязый, несносный, надменный возвращенный.
– Сделать исключение? – певуче протянул он с халландренским выговором. – Нет, полагаю, это невозможно, Сосуд.
– Не понимаю почему, – сказала Сири, когда слуга открыл перед ними дверь из зеленой комнаты в синюю. Треледис вежливо пропустил ее вперед, хотя она чувствовала, что ему это не нравится.
Сири стиснула зубы и попыталась зайти с другой стороны.
"Вивенна действовала бы спокойно и руководствовалась логикой, – подумала она. – Она бы объяснила, почему ей нужно выйти из дворца, и ее доводы были бы настолько разумными, что жрец бы ее послушался".
Глубоко вздохнув, Сири постаралась избавиться от красного оттенка волос и разочарования в голосе.
– Послушайте! Может, я все-таки могу хоть разок выйти наружу? Просто пройтись по двору?
– Невозможно, – ответил Треледис. – Если вам не хватает развлечений, вы можете отправить слуг за менестрелями или жонглерами. Я уверен, что они смогут занять вас.
"И вы оставите меня в покое", – подразумевалось в его тоне.
Как же ему объяснить? Развлечений ей хватало, просто она не могла увидеть небо, не могла вырваться из-под гнета стен, запоров и правил. Кроме того, она нуждалась в общении.
– Хотя бы позвольте мне встретиться с кем-нибудь из богов. Я серьезно – зачем держать меня взаперти?
– Вы не "взаперти", Сосуд, – ответил верховный жрец. – Вы сейчас соблюдаете период уединения, который можете посвятить осмыслению своего нового места в жизни. Это древний и достойный обычай, являющий уважение к королю-богу и его божественной монархии.
– Да, но мы в Халландрене, – возразила Сири. – Стране фривольности и распущенности! Уверена, что вы найдете способ сделать исключение.
Треледис резко остановился:
– В вопросах религии мы не делаем исключений, Сосуд. Полагаю, вы таким образом испытываете меня, ибо я не могу поверить, что у удостоенной права касаться короля-бога могли возникнуть столь вульгарные идеи.
Сири сжалась.
"Я в городе меньше недели, а мой язык уже доставляет мне проблемы".