– Да, ваша милость, – с поклоном ответил Лларимар.
"Неужели я не вывожу его из себя? – подумал Гимн. – Он как никто другой должен знать, что на меня нельзя полагаться!"
Лларимар направился в зал прошений, а Гимн Света повернулся и зашагал прочь. Никто из слуг за ним не последовал. Он миновал несколько комнат в красных тонах и поднялся по лестнице на второй этаж. Это была открытая со всех сторон площадка, похожая на большую террасу под навесом. Гимн прошел к дальнему краю, на противоположную от просителей сторону.
Здесь бриз дул сильнее, развевая одежду. Ветер был наполнен запахами, которые неслись через сотни миль с океана, миновали пальмовые деревья и наконец достигали Двора Богов. Гимн Света долго стоял, обозревая город и море на горизонте. Несмотря на свои заявления, он не желал покидать уютный дом при дворе. Ему были больше по душе пиры, а не джунгли.
Но иногда он жалел, что ему даже не хочется стать кем-то другим. Слова Авроры по-прежнему давили на него: "Рано или поздно тебе придется принять одну из сторон. Ты – бог этого народа".
И Гимн Света был им, хотел он того или нет. Это обескураживало. Он изо всех сил старался казаться самодовольным и бесполезным… но люди продолжали приходить.
"Нам пригодится твоя уверенность… ты лучше, чем сам считаешь".
Почему так вышло, что чем больше он старался казаться идиотом, тем сильнее люди верили, что у него есть скрытые достоинства? Выходит, они обвиняли его во лжи и в то же время восхваляли его воображаемые добродетели? Неужели никто не понимал, что можно быть одновременно и располагающим к себе, и бесполезным? Далеко не всегда под маской острого на язык глупца скрывается герой.
Ощущение жизни предупредило Гимна о приближении Лларимара раньше, чем он услышал шаги. Жрец поднялся по лестнице, присоединился к Гимну и положил руки на перила. Они были сконструированы для богов и оказались высоковаты жрецу на целый фут.
– Они ушли, – сообщил Лларимар.
– Вот и хорошо, – отозвался Гимн Света. – Несомненно, сегодня мы кое-чего добились. Я сбежал от своих обязанностей, наорал на слуг и разобиделся на весь свет. Наверняка это убедит всех, что я еще более благороден и честен, чем они думали. Завтра придет вдвое больше просителей, и я продолжу неотвратимо сходить с ума.
– Вы не можете сойти с ума, – тихо заметил Лларимар. – Это невозможно.
– Еще как возможно! – возразил Гимн. – Надо только хорошенько сконцентрироваться. Видишь ли, безумие прекрасно тем, что существует только в твоей голове.
Лларимар покачал головой:
– Вижу, к вам вернулось нормальное чувство юмора.
– Тушкан, ты меня обижаешь. Мое чувство юмора никогда не было нормальным.
Несколько минут они просто молчали. Лларимар не позволил себе порицать или комментировать действия своего бога. Как и положено достойному жрецу.
Это навело Гимна на мысль.
– Тушкан, ты – мой верховный жрец.
– Да, ваша милость.
Гимн вздохнул:
– Ты должен обращать внимание на мои намеки, Тушкан. Тебе сейчас стоило изречь что-нибудь многозначительное.
– Приношу извинения, ваша милость.
– В другой раз просто будь внимательнее. Ты же разбираешься в теологии и тому подобном?
– Я изучил все, что мне необходимо знать, ваша милость.
– Хорошо, тогда, если боги могут исцелить только одного человека, а потом умирают, какой в этом религиозный смысл? По мне – как-то непродуктивно. Так можно с легкостью лишиться всего пантеона.
Лларимар подался вперед, глядя на город:
– Все не так просто, ваша милость. Возвращенные – не просто боги, это люди, которые умерли, но решили вернуться и предложить нам благословения и знания. В конце концов, только тому, кто умирал, есть что сказать о другой стороне.
– Пожалуй, это логично.
– Дело в том, ваша милость, что предназначение возвращенных не в том, чтобы остаться. Мы продлеваем их жизнь, даем им время благословить нас. Но на самом деле они должны оставаться в живых, только пока не выполнят предначертанное.
– Предначертанное? – переспросил Гимн. – Звучит довольно туманно.
Лларимар пожал плечами:
– У возвращенных есть… цели. Их собственные стремления. Вы знали о своей цели, прежде чем решили возвратиться, но прыжок через Радужную Волну разбивает память. Останьтесь подольше – и вы вспомните, для чего вернулись. А прошения… прошения – способ помочь вам вспомнить.
– Так я вернулся, чтобы спасти одну человеческую жизнь? – нахмурился Гимн Света, испытывая неловкость. Все пять лет он почти не уделял внимания собственной теологии. Ну так для этого и существовали жрецы.
– Не обязательно, ваша милость, – ответил Лларимар. – Может, вы действительно вернулись, чтобы спасти кого-то одного. Но более вероятно то, что вы владеете знаниями о будущем или загробной жизни, которые вам нужно явить миру. А может, близится великое событие, в котором вы сочли нужным принять участие. Помните – прежде всего именно героическая смерть дала вам силу для возвращения. Ваше предназначение может как-то соотноситься с этим.
Лларимар помедлил, его взгляд стал рассеянным.
– Вы что-то видели, Гимн Света. На той стороне будущее предстает ясным, подобно свитку, растянутому по вечным гармоникам космоса. И это что-то встревожило вас. Вместо того чтобы покоиться с миром, вы воспользовались возможностью, дарованной вам храброй смертью, и возвратились в этот мир. Чтобы разобраться с проблемой, поделиться мудростью или как-то помочь тем, кто еще живет. Однажды, когда вы поймете, что достигли цели, вы сможете выбрать из просителей того, кто заслуживает вашего дыхания, и продолжите странствие по Радужной Волне. Мы как ваши последователи обязаны обеспечивать вас дыханием и поддерживать жизнь, пока вы не исполните предназначение, каким бы оно ни было. Вместе с тем мы молимся о пророчествах и благословениях, которые может дать лишь тот, кто коснулся будущего, – такой, как вы.
Гимн ответил не сразу.
– А если я не верю?
– Во что, ваша милость?
– Во все это, – пояснил он. – Что возвращенные – боги, что все эти видения – не просто плод моего воображения. Если я не верю, что у моего возвращения есть цель или замысел?
– Вероятно, вы вернулись как раз для того, чтобы это понять.
– Тогда… погоди. Ты говоришь, что на другой стороне – где я, очевидно, верил в другую сторону, – я понял, что, вернувшись, не буду верить в другую сторону, так что воскрес, намереваясь обрести веру в другую сторону, которую утратил именно потому, что вернулся?
Лларимар помедлил, потом улыбнулся:
– Последний тезис оказывается несколько хрупок перед лицом логики, не так ли?
– Да, немного, – улыбнулся в ответ Гимн Света. Он посмотрел на дворец короля-бога, возвышающийся над другими зданиями подобно памятнику. – Что ты о ней думаешь?
– О новой королеве? – уточнил Лларимар. – Я ее еще не видел, ваша милость. Ее представят через несколько дней.
– Не о ней самой. О последствиях.
Лларимар уставился на него:
– Ваша милость, это попахивает интересом к политике!
– Да-да, знаю, Гимн Света – лицемер. Я искуплю этот недостаток позже. А теперь ответь на проклятый вопрос.
Лларимар улыбнулся:
– Не знаю, что и думать о ней, ваша милость. Двадцать лет назад Двор Богов решил, что заполучить представительницу королевской крови – хорошая идея.
"Да, – подумал Гимн. – Но того Двора больше нет".
Боги решили, что было бы неплохо вернуть в Халландрен королевскую кровь. Но те боги, которые считали, что смогут разобраться с прибытием идрисской девочки, уже умерли, оставив после себя неудачную замену.
Если Лларимар был прав, то в видениях Гимна Света – войнах и страшных знамениях – крылось нечто важное. Он не мог объяснить почему, но чувствовал, что его народ очертя голову несется вниз по склону, не замечая впереди бездонной пропасти.
– Полная Придворная Ассамблея собирается завтра? – спросил он, все еще глядя на черный дворец.
– Да, ваша милость.
– Свяжись с Авророй Соблазна. Спроси, можно ли присоединиться к ней в ложе. Возможно, она меня отвлечет. Ты же знаешь, какую головную боль вызывает у меня политика.
– У вас не может болеть голова, ваша милость.
Гимн наблюдал за тем, как просители выходят из ворот и возвращаются в город, оставляя в покое своих богов.
– Мог бы и соврать, – едва слышно сказал он.
* * *
Сири в одной рубашке стояла у окна в черной спальне. Дворец короля-бога возвышался над городскими стенами. Окна спальни выходили на восток – на море. Она смотрела на далекие волны, чувствуя жар полуденного солнца. Она была очень легко одета, и зной даже казался приятным, к тому же его смягчал прохладный бриз с моря. Ветер играл с ее длинными волосами и колыхал ткань рубашки.
Она должна была умереть. Она заговорила с королем-богом, выпрямилась с колен и накричала на него. Она все утро ждала наказания, но ничего не произошло.
Сири облокотилась на каменный подоконник, скрестив руки на груди, и зажмурилась, наслаждаясь бризом. В глубине души она все еще ужасалась своему поступку, но страх стремительно таял.
"Здесь все совсем не так, как я думала, – поняла Сири. – Я позволила страху и волнению управлять собой".
Обычно она не забивала голову страхом и волнением, а просто делала то, что казалось правильным. Следовало взглянуть королю-богу в лицо еще несколько дней назад. Возможно, она поступила опрометчиво, и ее все-таки ждет наказание. Однако теперь ее не покидало ощущение, что она кое-чего добилась.
Улыбнувшись, Сири открыла глаза, и цвет ее волос сменился на золотистый.
Пора перестать бояться.
Глава 13
– Я от него избавлюсь, – твердо сказала Вивенна.
Она сидела с наемниками в доме Лемекса. После того как в Вивенну насильно влили дыхание, она провела бессонную ночь, предоставив заботу о теле Лемекса наемникам и сиделке. Днем Вивенна не заметила, как заснула от переутомления и переживаний, в памяти осталось только то, как она прилегла ненадолго отдохнуть в спальне этажом выше. Проснувшись, она с удивлением обнаружила, что наемники по-прежнему в доме. Очевидно, они и Парлин спали на первом этаже.
Ночные раздумья не слишком помогли ей разобраться с проблемами. Нечестивое дыхание никуда не исчезло, и она по-прежнему не представляла, что делать в Халландрене без Лемекса. Зато понимала, как поступить с дыханием – его можно отдать.
Они находились в гостиной. Как и повсюду в Халландрене, комнату переполняли цвета: стены из тонких древесных планок похожего на тростник растения были выкрашены в желтый и зеленый. Вивенна не могла не признать, что все цвета теперь кажутся более яркими. Она обрела невероятно отчетливое понимание цвета и могла выделить оттенки и тона, инстинктивно улавливая, насколько каждый из них близок к идеалу. Словно абсолютный слух, но только для зрения.
И было очень, очень трудно не замечать в этих оттенках красоты.
Дент прислонился к дальней стене. Тонк Фа развалился на диване, время от времени зевая, яркая птичка устроилась на его ноге. Парлин нес стражу снаружи.
– Избавитесь, принцесса? – переспросил наемник.
– От дыхания, – уточнила Вивенна. Неподобающе мягкому креслу или дивану она предпочла кухонный табурет. – Мы пройдем по улицам города и найдем несчастных, которых коснулось насилие. Тех, у кого из-за вашего жизненного уклада украли дыхание. Я раздам каждому по одному.
Дент взглянул на Тонк Фа; тот отделался зевком.
– Принцесса, – заметил Дент, – дыхания нельзя отдавать по одному. Вам придется отдать их все сразу.
– Включая ваше собственное, – добавил Тонк Фа.
Дент кивнул:
– И тогда вы станете тусклой.
У Вивенны засосало под ложечкой. От мысли о потере не только нового восприятия красоты и цвета, но и собственного дыхания, своей души ее волосы едва не побелели.
– Нет, – сказала она. – Тогда это не выход.
В комнате воцарилось молчание.
– Она может пробуждать вещи, – заметил Тонк Фа и дернул ногой, из-за чего птица вскрикнула. – Штаны, например.
– Верно подмечено, – согласился Дент.
– Что… что это значит? – спросила Вивенна.
– Вы можете что-нибудь оживить, принцесса, – пояснил Дент. – Неодушевленный предмет. Потратите часть дыхания, и предмет станет вроде как живым. Большинство пробуждающих оживляют предметы на время, но почему бы вам не оставить в них дыхание насовсем?
Пробуждение. Использование человеческих душ для создания неживых монстров. Вивенне вдруг показалось, что Остре сочтет это еще большим грехом, чем просто владение чужой биохромой. Она вздохнула и покачала головой. Проблема с дыханием была лишь поводом отвлечься – она боялась возвращаться к размышлениям о том, что делать без Лемекса. Как же быть?
Дент сел в кресло рядом с ней и закинул ноги на столик. Он тщательнее следил за собой, чем Тонк Фа: темные волосы собраны в аккуратный хвост, лицо чисто выбрито.
– Ненавижу работу наемника, – сказал он. – Знаете, почему?
Вивенна вопросительно уставилась на собеседника.
– Никакой надежности, – сообщил Дент, откидываясь в кресле. – Как правило, то, чем мы занимаемся, опасно и непредсказуемо. У наших нанимателей есть дурная привычка умирать.
– Хотя обычно не от болезней, – заметил Тонк Фа. – В основном от мечеприкладства.
– Возьмем нынешнюю ситуацию, – продолжил Дент. – Нанимателя больше нет. Мы остались без руководства.
Вивенна замерла.
"То есть контракт расторгнут? И они знают, что я идрисская принцесса. Как они поступят? Именно поэтому они остались на ночь и не ушли? Они собираются меня шантажировать?"
Дент смерил ее взглядом.
– Видишь? – спросил он, поворачиваясь к напарнику.
– Ага, – ответил Тонк Фа. – Обдумывает.
Дент поудобнее устроился в кресле.
– Об этом я и говорю. Почему все считают, что наемник предаст, как только истечет срок контракта? Вы думаете, что мы режем людей ради забавы? Почему у хирургов нет таких проблем? Разве пациент беспокоится о том, что, как только он перестанет платить врачу, тот с маниакальным хохотом отрежет ему пальцы на ногах?
– Мне нравится отрезать пальцы, – заметил Тонк Фа.
– Это другое, – отозвался Дент. – Ты же не станешь так поступать просто потому, что контракт истек?
– Не, – махнул рукой Тонк Фа. – Пальцы есть пальцы.
Вивенна закатила глаза:
– О чем вы вообще толкуете?
– Дело в том, принцесса, – объяснил Дент, – что вы только что подумали, будто мы собираемся вас предать. Может, нагло ограбить, продать в рабство или еще что.
– Ерунда, – ответила Вивенна. – Ни о чем таком я не думала.
– Ну конечно, – сказал Дент. – Работа наемника – дело уважаемое и законное почти во всех известных мне королевствах. Мы такие же трудяги, как пекари или торговцы рыбой.
– Правда, мы не платим сборщикам налогов, – добавил Тонк Фа. – Обычно мы их просто приканчиваем ради забавы.
Вивенна только покачала головой.
Дент наклонился вперед, тон его стал серьезнее:
– Принцесса, я хочу сказать, что мы не преступники. Мы наемные работники. Ваш друг Лемекс был нашим начальником. Теперь он мертв. Полагаю, наш контракт переходит к вам, если вы захотите.
Вивенна почувствовала проблеск надежды. Но можно ли им доверять? Несмотря на слова Дента, было трудно поверить в благородные побуждения и самоотверженность тех, кто сражается за деньги. Однако они не воспользовались болезнью Лемекса и остались, хотя могли бы ограбить дом и исчезнуть, пока она спала.
– Хорошо, – сказала она. – Когда истекает контракт?
– Понятия не имею, – ответил Дент. – Эти дела ведет Золотце.
– Золотце? – недоуменно переспросила Вивенна.
– Третий член нашей команды, – пояснил Тонк Фа. – Ее сейчас нет, ушла по своим делам.
Вивенна нахмурилась.
– И сколько вас всего?
– Трое, – пожал плечами Дент.
– Не считая питомцев, – уточнил Тонк Фа, покачивая птицу на ноге.
– Она скоро вернется, – сказал Дент. – Она заходила вчера вечером, но вы спали. В любом случае у нас по контракту остается еще несколько месяцев, и нам заплатили половину вперед. Даже если вы решите не платить остальное, наверное, мы все равно должны вам еще пару-тройку недель.
Тонк Фа кивнул:
– Так что, если хотите кого-нибудь убить, – как раз самое время.
Вивенна мрачно взглянула на него, и наемник загоготал.
– Вам пора бы привыкнуть к нашему черному юмору, принцесса, – усмехнулся Дент. – Если, конечно, вы оставите нас при себе.
– Я уже дала понять, что оставлю, – заметила Вивенна.
– Отлично, – ответил Дент. – Но чем мы займемся? Зачем вы вообще прибыли в город?
Вивенна ответила не сразу.
"Нет смысла ничего скрывать, – подумала она. – Они и так уже знают самую опасную тайну – кто я такая".
– Я приехала спасти сестру, – сказала она. – Вызволить ее из дворца короля-бога и вернуть в Идрис невредимой.
Наемники замолчали. Потом Тонк Фа присвистнул, а попугай его передразнил.
– Нехило, – сказал Тонк Фа.
– Она же принцесса, – заметил Дент. – Обычно у них нехилые запросы.
– Сири не подготовлена к Халландрену, – подалась вперед Вивенна. – Отец отправил ее вместо меня, но мне невыносима мысль, что она станет женой короля-бога. К несчастью, если мы просто похитим ее и скроемся, то Халландрен, скорее всего, нападет на мою родину. Нужно помочь ей исчезнуть так, чтобы никто не заподозрил причастность Идриса. При необходимости ее могу заменить я.
Дент почесал затылок.
– Ну? – спросила Вивенна.
– Это немного не наш профиль, – признал он.
– Обычно мы просто бьем кого-нибудь, – пояснил Тонк Фа.
Дент кивнул:
– Или уберегаем от побоев. Лемекс нанял нас отчасти и как телохранителей.
– А почему он просто не послал за парой идрисских солдат для защиты?
Дент и Тонк Фа переглянулись.
– Как бы это поделикатнее сказать… – протянул Дент. – Принцесса, Лемекс присваивал деньги вашего короля и тратил их на дыхание.
– Лемекс был патриотом! – возмутилась Вивенна.
– Может, и так, – согласился Дент. – Но, как говорится, даже набожный жрец тянет лапу в ларец. Думаю, Лемекс решил, что ему лучше быть под защитой наемных мышц, а не соратников.
Вивенна замолчала. Было трудно представить, что знакомый ей по письмам вдумчивый, умный и деятельный человек – вор. Но так же трудно было представить, что у него столько дыханий. А ведь так и оказалось.
Но присваивание денег? Хищение у самого Идриса?
– Работая наемником, многое узнаешь, – сказал Дент, закинув руки за голову. – Когда повидаешь многих людей, начинаешь их понимать. Остаешься жив, потому что умеешь предугадывать их действия. Дело в том, что люди не такие простые, какими кажутся. Даже идрисцы.
– Скучные, да, – добавил Тонк Фа. – Но не простые.
– Ваш Лемекс был замешан в кое-чем серьезном, – продолжил Дент. – Я искренне считаю, что он и впрямь был патриотом. В этом городе плетется немало интриг, принцесса. Некоторые проекты, к которым нас привлекал Лемекс, имели грандиозный размах и, насколько я могу судить, шли на благо Идриса. Думаю, он просто решил, что ему не помешает небольшая компенсация за патриотизм.