– Охотно, – глава всесильного Корпуса положил указку. – Нечисть не является из ниоткуда. И полчища зомбированных господ не сами такими стали. "Дух Запада" существует, верхушка – люди, агенты во всех странах, и ближайшая их цель – захват материка. Полагаю, в Колокусе нас ожидает примерная участь: население к ногтю, промышленность переподчиняется, продукция уходит на запад. Полный контроль над добывающей и перерабатывающей промышленностями: нефть, газ, руды. Переходим к сути, – министр заметно напрягся – монолог перешел в заключительное русло. – Неведомые гады сначала вывели растения повышенной ползучести и кровожадности, агрессивные породы кошачьих и собачьих, скрестили их с кем ни попадя, натаскали людей. А потом в глуши Залесья включили ГЕНЕРАТОР. Сначала на восток поперло все живое в приграничной полосе. Люди, животные… На востоке с ними быстро, пусть и не без проблем, справились – и забыли. Есть у людей такое вредное свойство – забывать и считать, что больше не повторится. А за пробным шаром покатился второй. Очистились места для "модернизированной" флоры и фауны, включая дебилов. А дальше – игра кнопками. В искусных руках – почти симфония. Пониженный режим – люди, звери, растения как могут, ползут на восток, подальше от излучения. Усиливают режим – рвут ордой. Дополнительные функции – переключение частот: одна – полезли звери, другая – поперли люди. С воспроизводством никаких проблем. Звери и растения плодятся сами, а люди в Аргутовых горах уже привыкли: если дети никуда не годны – отдай "святым отцам". Не отдашь – сами сбегут. Лучше жить крутым бойцом, чем деревенским дурачком, изгоем, мальчиком для колотушки. И аборигены довольны – под кураторством "Духа Запада" в родных селах тишь, гладь и благолепие.
– Мирная деревенская идиллия, – согласился Верест. – От меня-то что требуется?
– Уничтожить штаб.
Верест вздрогнул. Ага, в легкую.
– У вас есть шансы проникнуть в логово врага, – министр смотрел в глаза – обжигая. – Сила, реакция и кое-что еще, о чем говорить не буду, сами узнаете – вот ваши козыри. Команду подберете. Небольшую – два-три человека. Забудьте про Ампируса, Варвира и им подобных. Вы – лицо неприкосновенное, вас снабдят соответствующими документами. К вашим услугам любое оружие мира и крупная сумма денег.
Верест облизал пересохшие губы. Тюрьма Южного округа уже не казалась адской сковородкой.
– А если откажусь?
– Не рекомендую.
– Хорошо, переиначим. Я соглашусь. Заберу деньги, оружие и поеду. В третью страну, где уйду на дно, и черта с два вы меня оттуда выдернете.
Министр дружески улыбнулся.
– Бросьте, я помню ваше лицо, когда вы сидели у трупа девчушки. И очень хорошо разделяю ваши чувства. Вторая причина: угроза висит даже над вашим миром, причем реальная. Третья причина… Ну, хорошо, давайте поступим так – поешьте, хорошенько поспите – вам отведут удобное помещение, а потом я на примере продемонстрирую, почему вы не должны отказываться.
Площадь Согласия бурлила народом. Как на барахолке у родного ГУМа, торговали всякой всячиной – от мебели под заказ до никому не нужных соломенных сомбреро. Мужчины в кожаных жилетах и высоких ботинках со шнурками до колен, крикливые торговки в многослойных "пачках", патрули, собаки, темные личности, озабоченно шныряющие по рядам – всё смешалось в единой колготне, живущей по законам рынка.
– Торговля, как видите, процветает, – заметил Гибиус. – Эти люди не верят в поражение, они наивно полагают, что правительство сумеет их защитить, не подозревая, что в правительстве сидят такие же люди, а порой и хуже.
Их было трое, и они медленно брели по центральной аллее, заросшей столетними дубами. Суета царила вне сквера, а здесь преобладала лениво гуляющая публика. Агенты безопасности страховали шефа, мимикрируя под бездельников и, вероятно, напрасно – очень немногие знали в лицо министра. А хорошо одетыми людьми, творящими моцион по центру Чуги, никого не удивить. Третьим был прямой, как штык, пустоглазый субъект в сутане, представленный Вуном. О роде его занятий оставалось только догадываться. Но явно не кочегар и не плотник.
– Я все же не совсем понимаю… – пробормотал Верест, затылком ощущая недоброе.
– Сейчас поймете, – Гибиус усмехнулся и неожиданно остановился. В рядах гуляющих произошел краткий сбойчик – кто-то экстренно затормозил, другие продолжали движение.
– Выберите человека из толпы. Любого, – приказал Вун.
Они стояли напротив толкучки – у последнего ряда, где торговые места переходили в хранилище и пакгаузы. Двое мальчишек-близнецов, оба босоногие, с сиреневыми от напряжения ушами толкали тележку с мешками. Прохаживался патруль. Подвыпивший бродяга подпирал забор. У хранилища особа женского пола пыталась приделать на башмак отпавший каблук. За ней разбирались двое. Отечный толстяк в пижонских сапожках (по-видимому, начальственное лицо в пакгаузах) грубо отчитывал понурого паренька-грузчика. Так и стояли, как два дурака – один по определению, другой – по званию.
– Итак? – поторопил Вун.
– Бродяга у столба, – буркнул Верест.
Министр развеселился.
– Ну, уж нет. Это мой агент. Нам его жалко. Давайте следующего.
– Толстяк в сапогах…
– Хороший выбор, – одобрил министр. – Ваше слово, Вун. Работайте.
Да это же маг! – осенило Вереста.
Озноб прогулялся по телу: зря он глянул на этого господина. В пустоте глазных впадин зажглись огни! Настоящие, с оранжевыми переливами. Взгляд сосредоточился, напрягся… Энергия плеснула почти визуально. Как у искусного бойца, валящего с ног свирепым ударом, не касаясь тела врага, поскольку энергия идет впереди кулака и бьет наповал…
– Ударь парня, – процедил Вун.
Толстяк не изменился в лице. Недоговорив фразу, поднял пудовый кулак и двинул парню в челюсть. Подчиненный рухнул, как сухое деревце – удар был что надо.
"Дешевый трюк, – поморщился Верест. – Ничего фантастического".
Колдун повернулся спиной к толстяку, лицом к Вересту.
– Теперь извинись, – процедил.
Толстяк с изумлением воззрился на кулак, на поверженного, аккуратно поставил парня на ноги и что-то заискивающе зачастил. Это был уже не гипноз. Прямой контакт отсутствовал.
Патруль уставился на них с интересом. "Бродяга" у столба лениво зевнул. Тетка мельком обернулась.
– Разденься, – приказал Вун. – Быстрее.
Толстяк оставил в покое парня, сбросил жилетку. Суетливо вцепился в застежки на рубахе. Но руки не слушались – тогда он рывком отодрал застежки, скинул рубаху в пыль, порвал пуговицы на штанах – те сами поползли по ногам. Тетка открыла рот.
– Не надо, – попросил Верест.
– Хорошо, – кивнул маг. – Не надо. Оденься.
Толстый принялся облачаться – как на кинопленке в обратной прокрутке: натянул штаны, поднял с грязи рубаху… Теперь уже все смотрели на него остолбенело. Паренек косолапо пятился, патрульный стучал пальцем по каске – коллега ржал.
– Я понял, – вздохнул Верест. – Довольно спектакля.
– Нет, – сказал министр. – Мы досмотрим до конца. Работайте, Вун, представление должно продолжаться.
– Подойди к патрулю, – продолжал Вун. – Ты сильный и бесстрашный. Дай под дых солдату, у офицера отбери пистолет.
Толстяк прилежно следовал инструкциям. Вразмашку зашагал к военным – те удивились еще больше. Нападения не ожидали, не принято в Колокусе беспредельничать средь бела дня. Удар в живот согнул солдатика. Офицер возмутился, схватился за кобуру. Толстяк стиснул ему кисть, бедолага заорал от боли, выдирая из клешни сломанные фаланги. Не меняясь в лице, толстяк вывернул предплечье, завел за спину, умножая переломы, а свободную руку запустил в кобуру.
– Избавься от него, – бросил Вун.
Удар кулаком по загривку – и офицер шлепнулся носом в грязь. Из толпы понеслись возмущенные крики. Не получая дальнейших инструкций, толстяк растерянно завертелся, тыча по сторонам громоздким стволом. Тетка с каблуком онемела от ужаса. Солдатика продолжало крючить.
– Довольно, – процедил Вун. – Ты совершил злодейский, отвратительный поступок. Взведи курок и выстрели себе в рот. Немедленно.
– Не надо! – метнулся Верест.
Поздно. Часть затылка отделилась от черепа и брызнула в тетку. Толстяк грузно завалился. Появились люди, окружили место преступления, загалдели, замахали руками. Вереста подтолкнули – под сень раскидистого дуба.
– Можно и не озвучивать установки, – спокойно заметил Гибиус. – Это только для вас, ради пущей демонстрации. Достаточно усилия мысли. Итак, господин Лексус, ваше энергетическое поле, или, назовем его иначе – душа, находится в памяти Вуна. Где бы вы ни находились, не обязательно в зоне видимости, достаточно небольшого усилия, и вы начинаете чудачить.
Верест молчал. С колдовством он сталкивался лишь однажды, в нежном возрасте. Деревенская ворожея, диковато повизгивая, по заказу бабушки Томы заговаривала водку – дабы отвадить дедушку Федю от бражничества. Мальчик с превеликим любопытством взирал на эту сценку, а потом с не меньшим – как дедушка Федор эту водочку аппетитно кушал.
– Инструкцию по маршруту и поведению получите, – сообщил Гибиус. – В случае успеха за вами пожизненно закрепляется титул графа, роскошный замок на Дамане и крупное денежное содержание. Очень крупное, не пытайтесь представить сумму. Король способен одарить спасителя Отечества.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Пароход со звонким имечком "Империя" вторые сутки плыл по течению, выдыхая ядовитый дым. В каюте было душно и неинтересно. За стеной гудел паровой котел, ухали поршни. Приходилось часами пребывать на палубе – то болтаясь вдоль ограждения, то возлежа на мешках с шерстью, которых тут было великое множество. Даман катил мутные воды на север, забирая воду из множества рукавов и разрастаясь в могучую реку. Мангровые заросли по берегам сменялись непролазными джунглями, джунгли – высотными лиственными лесами из неведомых деревьев (из ведомых был только дуб да какой-то аналог кедра – с волдыристым стволом и хвойными кисточками врастопырку). Постоянные излучины тормозили движение – рулевому приходилось проявлять чудеса, чтобы держаться быстрины и не слишком втыкаться в берег. Быстроногие животные – пятнистые, с живописными рогами, по-видимому, те самые курычи, о повсеместности которых говорил покойный Хорог – молодцевато уносились от водопоев, едва пароход выходил из меандров.
Путеводных бакенов на этой реке не держали. Каким наитием ориентировался шкипер – только небу известно. Но, по словам министра Гибиуса, экипаж "Империи" – настоящие речные волки и в случае нужды могут не только вписаться между тесными скалами, но и разнести в щепки эскадру нечисти, если таковая, конечно, обнаружится в пределах досягаемости единственной пушки.
– На запад не пройдете, – просвещал на инструктаже Гибиус. – Через линию фронта наши лазутчики не ходоки. Верная могила. Можно югом, но и это решение убогое. До Бангура, столицы Урибы, вас, положим, доставят – дорога прямая, страна дружественная. Ну а потом? Четыреста криллов по пескам Аркатура, где за каждым барханом – хитрозадые симаи на мустангах? Можно заплатить за место в охраняемом караване и даже добраться в надлежащем, то есть не мертвом, виде до Симайского залива, и успешно повернуть обратно: через Мглистые горы вы не перелезете, а плыть до Мерта – дело вредное. Во-первых, там пиратов – как мошкары, во-вторых, Мерт, да и весь Гонзаг напичканы гарнизонами "Духа Запада". Вас возьмут еще на берегу. Поэтому давайте будем реалистами. Северный морской путь – дорога трудная, но верная. Даман впадает в море Отчаяния, в его устье – колония Монг, одна из немногочисленных в землях Отчуждения – собственно, туда и плывет пароход. Швартовы отдает послезавтра, следует через Колокус, Фуриам, Лагорию и двести криллов по землям Отчуждения. Заход в три порта – Архирус, Мариджо и Тамалугу – для дополнительной загрузки. Таможенные проверки исключены: движение "Империи" – под ведением Королевской Безопасности. Соседние страны в курсе.
Орхант – суровый край, там возможны любые неприятности. Бытует поверье, что эти земли заколдованы, и многие факты это подтверждают. Но в устье Дамана богатые залежи никеля и свинца – их крайне мало на планете. Отсюда и появление наших колоний. За два-три дня доплывете. Возможно, придется провести в Монге пару дней: корабль курсирует северным путем от Касперо в Лагории до Гариббы в Торнаго. Гарибба не занята нечистью – отбивает атаки и даже отыграла часть территории. Возможны штормы, обстрелы, то есть досадные задержки. Но волноваться незачем – документы в порядке, согласно им вы персона особой важности, и любое должностное лицо в Монге обязано оказать вам содействие.
Плыть по морю в тех краях риск умеренный: колдовство не вбирается морем – не додумались пока еще. Досадны встречи с пиратами, но корабли под лагорийским флагом оснащены современной артиллерией – отобьетесь. Вам предстоит доплыть до Гариббы. А вот теперь – "незабудка": согласно дополнительному пакету документов, вы эмиссар правительства Лагории; прибыли для консультаций по поставкам нефтепродуктов. Это на случай излишнего внимания. Если такового не наблюдается, ищите проводника, пересекаете Рог Таймана и в городе Мальма на Западном побережье Торнаго посещаете магистрат – не удивляйтесь, местные органы управления кое-где существуют, но находятся в полном подчинении у "Духа Запада". Вас интересует некто Авейра. Три месяца назад он был помощником бургомистра. Человек наш. Он подскажет, как под видом местного дурачка перейти Аргутовы горы, Предгорье и на более безопасном участке войти в Залесье. Генератор с Лабораторией локализованы в Вороньей пуще – обширном заболоченном лесу южнее городка Кроул – во всяком случае, раньше в Фанжере существовал такой городок… Других данных нет – под землей он, в скалах или на земле. Там же – Штаб-квартира. Это одна компактная зона. Ориентируйтесь по обстановке, на пролом не прите. Учтите, в этом мире происходят страшные вещи.
Вы получите три ампулы. Одна резервная – для успеха операции достаточно двух. Вскрывайте в непосредственной близости от объекта. Содержимое ампул – мощные болезнетворные бактерии. Выведены лабораторией Вуна. Поражают всё живое в радиусе трехсот тулий. Территория становится "мертвым домом" – на нее уже не войти, будь вы хоть трижды в противогазе. У вас минуты две с половиной… ну, может быть, три – пока произойдет взаимодействие суспензии с водородом. Ликвидируются штаб и компетентный персонал Лаборатории – блокируется Генератор. Как итог – захлебывается процесс воспроизводства и движения Нечисти. Пусть временно. Топчущихся на месте нетрудно уничтожить. Но не тяните время. У нас от силы месяц. Если Нечисть докатится до Голубых гор и расползется по равнинам Колокуса – это катастрофа…
Он размышлял над словами министра, собирая жуткие нестыковки и подозрения. Нужен ли он Гибиусу впоследствии? Вот вопрос из вопросов. Если нужен, то дрянь в ампуле действительно дает фору человеку, если не нужен – будет беда. А главное, проверить невозможно – ампулы в поясном ремне под скрученными деньгами – серые пилюли из сверхпрочного стекла. Разбиваются только твердым тупым предметом. Пока не дойдет до применения – хрен проверишь.
Напарник с опухшей от морской болезни физиономией на корточках выбрался из каюты и зигзагами потрюхал к борту.
– Ты стал еще короче, Прух, – ухмыльнулся Верест. – Не спится, братишка?
Очевидно, коротышка никогда не плавал. Его стошнило в первую же минуту качки. С тех пор покоя в жизни не было. Периодически, дико вращая глазами, Прух выпрыгивал на палубу и, перегнувшись через борт, заливал пароходные лопасти. Глубоко дышал и, жалобно хныкая, убредал обратно – до повторного выбегания на сцену. В Архирусе, когда угрюмая матросня закатывала в трюм бочки с газолином, а Верест затоваривался в корчме пивом, коротышка выпал на пирс и, придурочно хохоча, целовал землю. Загонять его на борт пришлось пинками – дважды досталось и Вересту: отбивался Прух с отчаянием обреченного, всеми четырьмя конечностями.
Не замечая напарника, коротышка проковылял к борту. Перегнулся. Судя по утробным, жалостливым звукам, улучшения в состоянии не предвиделось.
– А это еще что за глупости? – простонал Прух.
Из любопытства Верест тоже перегнулся через борт. Какие-то животные резвились рядом – ныряли, погружались, соблюдая попарную синхронность. Похожи на дельфинов, но больно уж физиономии неласковые. Ждут, пока кто-нибудь в воду сверзится? Верест сунул руку в мешковину с шерстью, извлек пивную баклажку из заначеной обоймы, выдернул пробку. Развалясь с удобством, отхлебнул. Качество пенистого напитка в этом мире, как и на родине, зависело от цены. Хозяйчики питейных заведений, в большинстве, "палёным" не торговали. Боялись за репутацию. Если пиво дерьмовое – так и предупреждали, если качественное – об этом доходчиво сообщала цена. Естественно, Верест брал самое лучшее – нужно же было куда-то тратить выданную Гибиусом сумму. Он не железный.
– Сволочь ты, Лексус, – простонал страдалец, падая плашмя на соседний мешок. – Пиво жрешь, хорошо тебе, сибариту…
– Хочешь пивка? – с улыбочкой поинтересовался Верест.
– Скотина ты, Лексус, – жалобно сетовал Прух. – Саддах ты вонючий, вот ты кто. Совести у тебя нет, доброты и жалости. Лежишь тут, пиво жрешь….
– Это ты уже говорил, – Верест с наслаждением вытянул ноги. – Не отчаивайся, старик. Всё пройдет, и это тоже. Мы тебя вылечим. Ты бы дополз до каюты, вздремнул?
– Подонок ты, Лексус, – стонал Прух. – Ничтожная ты, бессердечная личность…
Пару дней назад, ведомый печалью, он пришел к обгорелому трактиру Хорога. Родни у трактирщика не было – все ценное имущество в первую же ночь растащила полиция, оставшееся после официальных лиц – мародеры. Коротышка с убитым видом сидел на пепелище и красил усы головешкой.
– Ты жив, Лексус, – улыбнулся он тишайшей улыбочкой Пьеро. – А у Пруха хандра мировая. Денег нет, Фармадох квартиру сторожит, грозится мне уши оторвать, работать не умею, а в игорных домах меня как облупленного знают – швабрами гонят. Как ты думаешь, Лексус, если я вон на той перекладине повешусь, она выдержит?
Пришлось тащить коротышку к Каймаку и отпаивать пивом. Разумеется, Верест не молчал. Опустил только цель и место выполнения великой миссии. Прослушав его невероятную историю, пройдоха задумался. Желания лезть на перекладину заметно поубавилось.
– Послушай, Лексус, – сказал он серьезно. – А если ты сделаешься графом, назначишь меня управляющим своим имением?
– Ни за что, – покачал головой Верест. – Мне нужен управляющий, а не пропивающий имение. Я назначу тебя старшим конюшим. Терпеть не могу лошадей.
– Можно и так, – согласился Прух. – Считай, заметано. Едем вместе. Слушай, а нам форму новую дадут?
Удивленный качеством и численностью команды, министр, тем не менее, дал добро. На складе прибарахлили: выдали рюкзаки, прочные гидрофобные комбинезоны из молескина, фонари, укороченные автоматы со спаренными рожками (достижение собственной лаборатории Гибиуса), несколько разрывных гранат, ножи, топорик, сетки от гнуса. Прочли молитву и отправили на пароход.