Понимая, что в Сайтаншессе происходит что-то из ряда вон выходящее и так просто туда переместиться будет по меньшей мере глупо, Ариатар вызвал душу, саму суть младшего принца эрханов. И хотя это отняло все силы, истощило резерв и, кроме того, разбередило душевные раны демона, оно того стоило.
Но сейчас вынужденного пережидать ночь в этом городе эрхана снедала тоска по дому. Увидев старшего брата, узнав последние новости и выяснив, что происходит в его семье, Ариатар, как никогда ранее, хотел бы оказаться в Сайтаншессе. И вроде попасть туда было проще простого, было бы желание, а Тьма всегда послушается своего хозяина, несмотря на пустой резерв.
Вот только… если бы всё было так просто.
Демон поморщился, отпуская полупрозрачную занавеску, которая вновь скрыла его от посторонних глаз тонким пологом.
После всего того, что натворил, он не мог позволить себе вот так просто, как раньше, появиться в родных стенах. Только сейчас Ариатар понял, что вёл себя как глупый мальчишка. Он отсутствовал в Сайтаншессе два года, а после, по возвращении, только и делал, что отпугивал своих близких равнодушием, запугивал посторонних холодной яростью и игнорировал тех, кого не знал вовсе. Более того, умышленно блокировал связь с Кастиэльеррой. Пожалуй, это было глупее всего.
Ариатар знал, что его состояние понимали и, по мере возможности, старались не задевать тему, касающуюся его отношений с тёмной эльфийкой.
Лиерана…
Прикрыв глаза, демон прислонился спиной к жёсткой деревянной стене. Приносили ли сейчас воспоминания о ней ту острую боль, от которой он бегал два года?
Пожалуй, однозначного ответа на этот вопрос он не мог дать. Что он испытывал сейчас? Злость? Безусловно. Жажду мести? Естественно! Но любовь, а вместе с ней и страдания от разбитого сердца?
Почему-то именно сейчас эрхан не был уверен в этом. Те острые чувства, терзающие его душу, заметно поблёкли за последние… Впрочем, когда именно утих ураган внутри его, Ариатар и сам не мог сказать, как и то, что на самом деле послужило тому причиной.
Оттолкнувшись от стены, демон направился в глубь комнаты, освещённой лишь тусклым лунным светом. Подойдя к большому сундуку со своими личными вещами, эрхан откинул тяжёлую крышку, обитую железом. Ему нужно было найти зелье с лёгким снотворным эффектом – иначе, как он подозревал, ему не удастся сомкнуть глаз этой ночью. А нормальный продолжительный отдых ему был просто необходим.
Неожиданно вместо знакомого пузырька из плотного стекла его пальцы наткнулись на нечто совершенно иное…
Нахмурившись, Ариатар наклонился. На дне сундука, едва заметно поблескивая струнами в тусклом лунном свете, лежала скрипка.
Как она здесь оказалась? Впрочем, это было не важно.
Бережно взяв в руки инструмент, эрхан захлопнул крышку сундука и аккуратно, словно самое дорогое сокровище в мире, положил его на ровную поверхность. Пробежав пальцами по гладкому, полированному дереву, демон подавил тяжёлый вздох.
Сколько же он не играл на ней? Месяц, два?
Нет.
Ответ был очевиден: он не прикасался к скрипке больше двух лет. Лиерана всегда считала, что это занятие недостойно кронпринца эрханов. Ему положено сохранять величие, которое значительно померкнет из-за такого недостойного занятия, как игра на человеческом музыкальном инструменте. И тогда Ариатар, практически не раздумывая, согласился с возлюбленной, молча стерпев горечь в душе, неприятным осадком оставшуюся после её презрительных слов, брошенных словно невзначай.
Какой же он тогда был дурак…
Взяв в руки скрипку, демон медленно провёл пальцами по струнам, которые почему-то не издали ни звука в ответ. Перевернув её, слегка коснулся пальцами золотистых рун, переплетённых в замысловатые, но в то же время простые в своей красоте вензели – его инициалы. На тёмно-коричневом с бордовым отливом дереве до сих пор не было ни единой царапины и шероховатости: Ариатар всегда бережно обращался с инструментом, не позволяя никому к нему прикасаться. Даже собственной сестре.
Как он мог забыть о нём на столь долгое время?! Как позволил себе так откровенно пренебрегать даром матери?!
К подарку, полученному Ариатаром на столетие, Повелительница приложила свою изящную, а когда нужно, и тяжёлую руку. Зная, что лунная эльфийка никогда не отличалась умением создавать музыкальные инструменты, Ариатар был поражён, насколько эта скрипка получилась идеальной. Совершенной. Живой…
Только в его руках скрипка оживала, издавая столь трогающие душу звуки, как не смог бы это сделать ни один эльфийский инструмент, даже знаменитая синтаини – хрустальная скрипка принца светлых эльфов. Селениэль вложила в простое дерево всю свою душу. И демон, как никто другой, ценил это.
Но как оказалось, лишь до поры до времени.
Неожиданно вспомнился тот день, когда Ариатар решил вернуться в Академию некромантии. Он мгновенно пронёсся перед глазами так, словно это было вчера. Как Ри отговаривал его это делать, как проклинал его на все лады наставник! Как молча хмурился Повелитель, который хоть и наполовину, но одобрял действия сына. А Селениэль…
Это был единственный раз, когда эрхан поругался с матерью. Сильно, крепко. До боли, до ненависти. До её слёз. Это было всё так… глупо.
Его гневные слова, сами слетающие с губ, её закушенная до крови губа, в напрасной попытке сдержать слёзы. Ругань, бесконечные объяснения, долгие уговоры. Искрящаяся в воздухе магия стихий, сила Хранителей и клубившаяся, уже неконтролируемая Тьма. Резкий, неосторожный взмах его руки – и скрипка принцессы лунных эльфов, падающая на каменный пол. Деревянные щепки, разлетевшиеся по полу, свернувшиеся в клубок тонкие порванные струны. Боль и непонимание в её зелёных, таких родных глазах. Громкий треск захлопнувшейся за его спиной двери и хлёсткая пощёчина отца, обжёгшая лицо…
Ариатар сжал кулаки, стиснув до боли зубы. Как он мог так повести себя с ней?
Только сейчас эрхан понял, что повёл себя не как наследный принц эрханов, названный в честь Хранителя Огня, оберегаемый самой Гекатой ещё до рождения, нет. Он поступил как простой, глупый, самовлюблённый и обиженный на весь мир мальчишка. Он ранил своими словами и поступками ту, что любила его больше всех на свете. И что было больнее всего, что она его понимала. Действительно понимала и принимала даже таким, каким он был той злополучной ночью в Сайтаншессе.
Поддавшись внезапному порыву, Ариатар поднял скрипку и приложил её к плечу, зажав подбородком. Но зачарованный смычок, в который были вплетены нити волос из гривы Харона и шерсть его эрингуса, несмотря на затаённую надежду и долгое ожидание, так и не появился.
Прикрыв глаза, демон опустил руки, осторожно, но крепко сжимая гриф.
Не сейчас. Возможно, ещё не время.
Но ему казалось, что рано или поздно, что уже совсем скоро он сможет сыграть ещё раз. Взять в руки смычок и скрипку и выразить с помощью музыки всё то, что так долго копилось в его душе. И тогда, как когда-то давно, звуки скрипок Повелительницы эрханов и её сына вновь разлетятся над Сайтаншессом…
Откинув крышку сундука, демон аккуратно убрал скрипку, окутав её Тьмой, чтобы случайно не повредить. Куда же делся футляр со смычком, он так и не смог вспомнить. Это его расстраивало и злило, но Ариатар знал: рано или поздно он найдёт его.
Хриплое карканье, раздавшееся со стороны окна, разорвало царившую в комнате тишину и возвестило эрхана о том, что его одиночество нарушено. Эрингус, что всё это время дремал на кровати в облике пантеры, а может, просто делал вид, на миг поднял голову, блеснув в полумраке серебряными глазами. Узнав неожиданного гостя, магическое существо успокоилось и, зевнув во всю пасть, показав внушительные клыки, вновь пристроило голову на лапах, погружаясь в полудрёму.
Ночной гость его нисколько не волновал.
– Рикс, – тихо позвал демон, подойдя к окну. Там, на подоконнике, смотря на Ариатара слишком умным и серьёзным для простой птицы взглядом, сидел крупный чёрный ворон. Не узнать это творение чистой магии смерти было невозможно. – Что ты здесь делаешь?
Птица склонила голову, коротко каркнув. Неожиданно в её чёрных глазах показалась капля расплавленного золота. Растекаясь по радужке, капля увеличивалась, пока постепенно не заполнила собой всю поверхность, остановившись только у границ зрачка. Миг – и всё исчезло, оставив после себя лишь глубокий чёрный цвет.
– Понятно, – хмыкнул эрхан, присев на подоконник и ласково поглаживая чёрное мягкое оперение, сотканное из магии. – Танорион всё рассказал.
Ответа от птицы не требовалось. Ариатар знал, что так и будет. Вот только…
Демон отдал бы всё, чтобы сейчас хоть и через глаза ворона, но поговорить с самым дорогим для него человеком. Он как никогда сильно хотел этого, но Селениэль не решилась, ограничившись лишь короткой весточкой. Прибытие любимого питомца Сайтаншесской Розы в Ай’ше означало только одно: его помнят, его любят… его ждут. Пожалуй, на данный момент большего эрхану было и не нужно.
– Я в порядке, – тихо произнёс Ариатар, кончиками пальцев почёсывая шею внимательно смотревшего на него ворона. – Теперь в порядке. Я скоро вернусь домой.
На этом короткий разговор был окончен.
Поднявшись с подоконника, демон вдруг услышал лёгкий стук упавшего на деревянный пол предмета. Он наклонился и поднял блеснувшее в лунном свете серебряное перо. Машинально сунув руку в карман куртки, откуда оно выпало, Ариатар вытащил блокнот, который так и не отдал владелице.
Эрхан нахмурился: потёртый от частого использования блокнот со следами серебряных ногтей нужно вернуть. Для Саминэ это был единственный способ общения с внешним миром.
Быстро пройдя комнату, демон небрежным щелчком снял наложенные на неё охранные заклинания, распахнул дверь и… наткнулся взглядом на стоявшую на пороге девушку, которая замерла с поднятой рукой.
Она явно собиралась постучать.
– Саминэ? – несколько удивился Ариатар. – Не ожидал. Проходи.
Девушка безмолвной тенью скользнула в комнату и, остановившись около того самого сундука, что стоял в ногах большой кровати, замерла в нерешительности. Она словно не знала, с чего и как начать разговор, и потому стояла, переминаясь с ноги на ногу. Эрхан сделал это за неё, заперев дверь и повернувшись с вопросом:
– Что привело тебя сюда поздно ночью?
Вздохнув, девушка невольно покосилась на нахохлившегося Рикса, всё ещё сидевшего на окне, и машинально отметила взглядом Зесса, спящего на кровати. Поджимая пальцы босых ног, сделала короткий жест, словно что-то писала в воздухе. Ариатар понял её без слов.
– Это? – Подняв руку, он покачал в воздухе блокнот, держа его двумя пальцами. Демон не стал объяснять, что ещё минуту назад сам хотел вернуть его. – Возьми. Нужно было отдать тебе его раньше.
Кивнув, Саминэ подошла и аккуратно забрала блокнот из его рук. Не смотря эрхану в глаза, она попыталась выскользнуть за дверь, но была остановлена вопросом демона:
– Саминэ, что происходит?
Девушка на мгновение остановилась. Взявшись за ручку двери, она быстро отрицательно качнула головой, вновь собираясь уйти. Но и в этот раз заподозривший неладное эрхан не дал ей этого сделать, придержав за плечо:
– Я ещё раз спрашиваю, Саминэ: что случилось?
Та опять покачала головой, предпринимая ещё одну попытку уйти. И естественно, безрезультатную. Она замерла, как кролик перед удавом, низко опустив голову, когда демон развернул её к себе лицом. Она явно избегала его взгляда. Вот только что послужило тому причиной?
Ариатара пронзила внезапная догадка. Слишком смешная, чтобы быть поводом для беспокойства девушки, но слишком явная, чтобы можно было так просто о ней забыть.
– Саминэ, – ухватив девушку пальцами за подбородок, эрхан поднял её голову, заставляя посмотреть на него, – это из-за того, что рассказал Ри, не так ли?
Девушка отрицательно мотнула головой, вырываясь из хватки Ариатара, и, ещё ниже опустив голову, шагнула назад, прижимая к груди блокнот и едва не натолкнувшись спиной на входную дверь.
– Ложь, – тихо выдохнул демон, заметив влажную дорожку, что оставили слёзы на её лице. Оглядев сжавшуюся девушку, эрхан мысленно покачал головой.
Растрёпанная, в старой рубашке полуэльфа, которая была ей велика и доходила почти до колен. В потёртых бриджах, босиком и без какого-либо оружия.
Жрица Латимиры…
Нет. Похоже, для демона она навсегда останется маленькой испуганной девочкой, которую он когда-то нашёл посреди окровавленной площади Мельхиора.
– Ты думаешь, что после того, как правда о тебе стала известна, мы от тебя откажемся? – Эрхан спрашивал, скорее утверждая очевидное.
Вновь подцепив пальцами её подбородок, демон заставил-таки её посмотреть в свои глаза. Радужка на них неожиданно стала слабо мерцать драгоценным светом сапфиров.
По щекам девушки тихо стекали слёзы…
– Дурочка, – вздохнул Ариатар, привлекая к себе девушку. Осторожно обняв её, эрхан легко коснулся губами пушистых волос на её макушке и выдохнул, говоря со всей уверенностью, в которой не сомневался никогда, даже на миг: – Мы с Риком не откажемся от тебя. Я не откажусь от тебя, Саминэ…
Девчушка ещё раз всхлипнула, крепко прижимаясь к груди эрхана, пальцами комкая его рубашку. Ей, как никогда ранее, нужна была его поддержка и понимание. Именно его, а не полуэльфа. И сейчас Ариатар не мог, да и не хотел ответить ей отказом.
С хриплым карканьем с подоконника в тихую ночь сорвался крупный чёрный ворон, сверкнув напоследок золотыми искрами на радужке вокруг вытянутого вертикального зрачка…
Глава 19
Саминэ
– Я все равно тебя достану, ха! – Дракон, нападавший на меня слева, издал что-то похожее на злодейский смех. Стоявшая дыбом иссиня-чёрная чёлка, выпученные глаза и нарочито зверская физиономия некроманта всё-таки сделали своё дело и заставили меня хихикнуть. Но я всё же блокировала выпад кинжала и, легко увернувшись от удара его второй руки, выставила щит, останавливая заклинание Рика. Полуэльф, стоящий неподалёку, оскалился и рявкнул на дракона, пытаясь сохранить серьёзность, о которой, как мне казалось, этот парень не слышал вовсе:
– Кейн! Ты нападать должен на Саминэ, а не развлекать весь город!
– А я что, по-твоему, делаю, эльфёнок? – мурлыкнул дракон, внезапным подкатом бросаясь мне под ноги.
Подпрыгнув, я пропустила его под собой и, бросившись вперёд, перекатилась через голову по мягкой траве. В следующий момент я уже встала, делая упор на выставленную назад правую ногу, и встретила скрещёнными над головой саями меч кинувшегося на меня Рика.
– Всё что угодно, только не то, что нужно! – резко отозвался полуэльф и, усилив нажим, едва слышно шепнул мне: – Молодец, Саминэ. Хорошо получается.
Я не сдержала улыбки.
Каждую свободную минуту на протяжении последних трёх дней, что длилось наше путешествие по землям людей, Ариатар заставлял нас тренироваться. Тренировки проходили обычно, как и в Академии некромантии, отличаясь лишь тем, что теперь на меня нападали и Рик, и Кейн, причём как физически, так и магически. Эрхан же, пропадая где-то в редкие минуты отдыха, почти никогда не принимал в них участия.
Я украдкой взглянула на разбитый неподалёку лагерь, возле него паслись рассёдланные лошади. Над костром висел котелок, в котором закипала вода, рядом с ним лежали наши вещи. В очередной раз загадочно исчезнувший после обеда эрхан до сих пор не вернулся. Куда он уходил, не объяснял… Не знающий ответа на этот вопрос Рик только руками разводил, а демон, возвращаясь в лагерь, ехидные замечания Кейна со спокойной усмешкой на губах просто игнорировал.
За ту долю секунды, что я отвлеклась, последовала мгновенная расплата: локоть полуэльфа с силой угодил в позвонок в районе поясницы, и я, едва не охнув от боли, полетела вперёд. С трудом сохранив равновесие, я прогнулась назад, едва не коснувшись макушкой земли и пропуская над собой ловчую сеть дракона. Я увидела сверкнувшие в солнечных лучах золотистые нити заклинания, и мне в голову пришла немного сумасшедшая, пугающая мысль, слишком трудная для её воплощения…
Да, она была практически невыполнима. Но всё же почему бы не попробовать?
Это было невероятно сложно: свести поединок к тому, чтобы Кейн и Рик попали друг в друга своими заклинаниями. Но, наверное, это был единственный выход, благодаря которому я сумела бы выйти победителем в этой схватке.
Только недавно, по просьбе Ариатара, которая, как всегда, больше напоминала приказ, я начала пытаться использовать во время боя как магию, так и парные саи. Это было сложно.
Если бы у меня сейчас было на это время, я бы тяжело вздохнула.
Чьё оружие я держала в руках, я так и не могла вспомнить. Как мне казалось, к этому оружию я должна испытывать настоящее отвращение, помня о том, что должно находиться у него внутри. Но почему-то не могла. Я его просто не ощущала и как ни пыталась, но так и не смогла заставить себя расстаться с саями хоть на миг. Это было сильнее меня – я не могла выпустить парные саи из рук.
Улыбнувшись, я блокировала очередную серию магического нападения от Рика и дёрнулась в сторону, не позволяя кинжалу чёрного дракона рассечь мне щёку. Как свести этот поединок хотя бы вничью, я так и не смогла придумать. Оставалось только надеяться на волю случая и собственную удачу, которая, как мне казалось, всегда обходила меня стороной.
Но в этот раз она мне улыбнулась. Не знаю как, но мне удалось скрутить Рика с помощью ловчей сети, под основным плетением которой находилась тонкая ветвистая сеть молний, которые полуэльф так не любил. Но поделать с этим я ничего не могла, хотя мне и было немного стыдно – большинство доступных мне заклинаний не приносили бывшему упырю ни малейшего вреда.
Пока Рик, накрытый сетью золотых магических нитей, ругался, то и дело подпрыгивая после получения очередного разряда при малейшей его попытке воздействовать на заклинание тем или иным способом, я повернулась к последнему противнику, с которым осталась теперь один на один.
– Попалась, мышка, – довольно оскалился некромант, вынимая из-за голенища сапога ещё один кинжал.
Оружия, лежащего на траве, выбитого мной из его рук, насчитывалось уже около десятка, не считая двух стальных метательных звёздочек, вонзившихся в дерево неподалёку.
Я машинально оскалилась, поднимая руки с зажатыми в них саями на уровень груди. И только когда дракон удивлённо моргнул, поняла, что сделала. Впрочем, времени на размышления не было. Воспользовавшись замешательством дракона, я, как учила меня Милика, чарующе улыбнулась парню и, махнув рукой, растворилась в воздухе.
– Очешуеть! – раздался возмущённый вопль некроманта, который принялся волчком вертеться по сторонам. – Это ещё что за фокусы? Саминэ, малышка, мы так не договаривались! Выходи, зайчонок, я не буду больше драться, правда-правда…