– Может, ты, перестанешь болтать и кое-что мне расскажешь? - недовольно бросил Авер, не глядя на Илорку.
Тролль кивнул.
– Расскажу. Только… прям сейчас? - он выразительно оглядел разбойника и нас с Илорой. Авер кивнул.
– Мы все сейчас в одной лодке. Не стоит усугублять ситуацию личными тайнами.
– Ну - хорошо. Тогда слушайте. Темный сейчас в…
– Темный?!- с ужасом взвизгнула Илорка.
– Темный сейчас в Иммергале. Он вместе с премасом Скипой…
– Премас?! - опять взвизгнула магичка - да это же…!
– Может я потом дорасскажу? - невозмутимо поинтересовался тролль.
– Илорка, замолчи… - прошипела я и ущипнула её за локоть. Рыжая взвизгнула в третий раз.
– Люэнсе олар ин зрак! (нежить вам в задницу) - заорал Гордей - вы не можете помолчать?!
За столом воцарилась тишина.
– Что он сказал? - шепнула я магичке, которая судя по насупленному виду поняла.
– Он сказал, что у нас там… вурдалак - немного подумав, отозвалась Илорка.
– Где? - не поняла я.
– Там - магичка ткнула пальцем под лавку.
– Не поняла.
– Там, на чем сидишь - слегка покраснев, пояснила она. Я тоже покраснела, заметив, что все уставились на нас странными такими, неподвижными взглядами… Чего это они?
– Кхм… - кашлянул тролль - короче готовят временный портал. Нам не надо будет…
– Погоди - перебил его Авер - ты поедешь с нами?
– Я свою работу всегда качественно выполняю - туманно ответил Агырх - особенно, когда заплачено вперед и золотом.
– Понятно.
– Ну так вот, как мне объяснили - портал нельзя долго держать открытым. Силы магов не бесконечны. Пять минут. Не больше.
– Но как они узнают, что мы на месте? - Авер постучал ногтем по крышке стола.
– При помощи вот этого - тролль сунул лапу в карман и достал что-то вроде пуговицы - нажимаешь вот сюда и… Маячок называется.
– Не внушают мне ваши порталы никакого доверия - отозвался Гордей - коням доверяю…
– Ну, ты - умник - Агырх сузил и без того маленькие глазки - долго ты будешь по пустыне на лошадях плестись? В первую же неделю сдохнут. А пешком по Великой Пустоши - только круглый дурак пойдет.
Разбойник насупился и проворчал про себя что-то не очень лестное о троллях.
– Как далеко нам добираться? - Авер умудрился отколоть от стола щепку и бросил её под стол.
– Да не так чтобы далеко - ухмыльнулся тролль - даже до Городецка идти не надо.
– А до куда надо?
– Перед Городецком, стаднях в пяти есть маленькое, но очень симпатичное поселение. Живут там бывшие э-э-э… короче нелюди Иша принявшие. Сами увидите.
– А почему бы нам не воспользоваться старым порталом? Помнится, в первый и единственный раз, в Иммергал меня доставили через него.
– Все порталы уничтожены хранителями - ответил Агырх - или заблокированы. По крайней мере, с той стороны точно - заблокированы. У вас не найдется чего-нибудь пожра… перекусить?
– Извини - усмехнулся Гордей - последние детские ножки вчера доели.
– Жаль - тон в тон ответил тролль - я мог бы приготовить шикарнейшее блюдо. Хотя… девичьи тоже пойдут.
– Но-но! - грозно воскликнула Илорка, боязливо отодвигаясь на краешек лавки - попробуйте только!
– Руками не трогать - поддержала я - а то на завтрак будет рагу из тролльих лап.
Оба гурмана дружно заржали.
– Да ты наконец расскажешь толком или нет?! - не выдержал Авер - Что ты цедишь по ложке!
– Да уже практически все рассказал - миролюбиво ответил Агырх - надо было не кобениться, а сразу со мной идти.
– Что ж ты не подождал?
– Пока ты со своими девками разберешься? - грубо огрызнулся тролль - извини, у меня времени не было. И так, по Пустоши ходишь, словно по коровьему выгону. Что ни шаг - то в дерьмо! Думаешь, легко троллю?
– Ну… извини - смягчился Авер - ты пришел и припер к стенке: собирайся и пошли. А я знаю - кто тебя послал и зачем?
– Облдырр! Но ведь я представил тебе доказательства?! - вскипел тролль.
– Ну мне надо было с мыслями собраться.
– Долго собирался - хмыкнул, моментально успокоившись, Агырх - дособирался - погоня на хвосте.
– Ты видел кого-нибудь?
– Что тут видеть? По всем дорожным столбам висят объявления "Не вступая в близкий контакт, известить ближайшее отделение сэренсати", ну и описание примерное.
– А кого конкретно ищут? - насторожившись, уточнила я.
– Мужчину, на вид лет двадцати с небольшим. Волосы темные, глаза карие, рост средний. Э-э-э… соблюдать осторожность. И э-э-э… мужчину, лет сорока. Волосы грязно-серые, глаза серые, нос прямой, рот кривой. На правой щеке шрам, размером с небольшую монету. Зовут Гордей Карть-и-роу, по прозвищу Кривые Когти…
– Это как - грязно-серые? - насупился разбойник.
– Ну что, тебя-то - точно описали - усмехнулся тролль.
– И больше никого? - я настолько свыклась с мыслью, что опасность общая, что мне было неприятно, что нас с Илоркой хранители ни во что не ставят. Даже упомянуть не удосужились.
– Больше никого - подтвердил Агырх мои опасения, и тут же добил - так что вы, маленькие ведьмы, можете со спокойной душой сваливать, пока не поздно.
Магичка аж просияла, уставилась на меня своими наивными глазами, но - заметив, что не очень-то я рада - промолчала. Авер покачал головой.
– Тебя тоже никто официально не разыскивает, Агырх. Однако если сейчас сюда заявятся эльсартишь и воины…
– Друаны - вставила невесть зачем Илорка.
– Что? - не понял Авер.
– Воины хранителей - это вам не городские стражники - магичка задрала нос - их готовят так же как и эльсартишь.
– Ну, тем более - кивнул он - если сюда придут дру… короче - хранители, они не пожмут твою благородную руку, и облобызав твои толстые щеки не отпустят на все четыре стороны…
– Догадываюсь - проворчал Агырх - ладно, насчет "сваливать" - это я поторопился с выводами.
Илорка приуныла. Зато я…
– Знаете, какая мне мысль в голову пришла? - сказала я, оптимистично оглядывая присутствующих.
– Не сомневаюсь, что пришла - тихо буркнул тролль.
Авер вопросительно глянул на меня, улыбаясь глазами.
– Выспаться у нас все равно не получилось. И отдыха с этими… игглайне не вышло. Почему бы нам не отправиться в дорогу?
Гордей выразительно постучал согнутым пальцем по лбу.
– А почему мы, по-твоему - ещё не в дороге?
– Игглайне, дура - шепотом подсказала мне Илорка.
– Если поскачем быстро, то прорвемся - не сдалась я - а если за нами идет погоня, то игглайне их на какое-то время задержат.
– Она с ума сошла - не стесняясь заявил Агырх, и принялся ковырять пальцем в зубах.
– Большей глупости мне ещё в жизни не предлагали - высказался Гордей.
– Арса, ты понимаешь, что ты предлагаешь - страшным шепотом воззвала Илорка.
Все взгляды устремились на Авера. Он подпер щеку кулаком и подозрительно долго молчал. Потом поднял голову и усмехнулся.
– Должны же мы, в конце концов, хоть что-нибудь сделать? Я думаю, это хорошая мысль, Арса.
Мнения гномов никто спрашивать не стал.
ГЛАВА 16.
Все напряженно вглядывались в совсем не тихую мглу. До рассвета оставалось всего три часа и я, глотнув свежего воздуха и обретя способность рассуждать здраво, начала очень сильно сожалеть о своем предложении. Но робко проблеять: "а может, подождем до утра?" мне не хватило смелости. Или засмеют, или обругают. И разумеется - никто не послушает, потому что все уже сидят верхом. За моей спиной пыхтит Доркин, за Илоркиной - Карсиан. Гномов решили распределить между собой, чтобы не потерять в темноте. И само собой, что никто не захотел с ними связываться. Я выбрала Доркина, потому что у него был арбалет. Тот самый страшный клебайниэль. Надеюсь, он не промахнется, если придется стрелять, и не попадет мне в спину. Илорка минут пятнадцать возилась с Карсианом, ворча и ругаясь последними словами. Гном о бердыше заботился больше чем о себе. Он непременно хотел держать его поперек седла, чему магичка яростно воспротивилась, заявив, что спина у неё не железная. Договорились на том, что гном будет держать свое оружие сбоку, лезвием к себе.
– Вперед! - негромко молвил Гордей и ткнул коня каблуком в бок. Пчелке такая команда не потребовалась. С места взяв в галоп, мы понеслись между избами, под взлетевший к ночному небу вой и рычание. Одного оборотня Гордеев жеребец просто раздавил копытами, другого разбойник свалил ударом меча. Больше к нам никто приблизиться не решился. Тролль, которого с трудом уговорили залезть в седло, скакал последним и дико орал, ругаясь диковинными ругательствами. Я решила, что на досуге надо будет выучить парочку. Мы вынеслись за околицу, и тут наступила заминка. Гордей осадил коня, напряженно вглядываясь в тьму, окутавшую лес.
– Что там? - тревожно спросил Авер.
Разбойник раздраженно сплюнул, едва не попав самому себе на носок, и ткнул пальцем в сторону дороги.
– Там огни!
Я вгляделась в темноту, но ничего не увидела. И, по-моему, никто не увидел. Однако, когда Гордей повернул коня, сворачивая влево, никто и слова не сказал.
– А как же мы в темноте будем? - робко сказала магичка.
– А никак - бросил через плечо Гордей - никаких твоих колдовских шариков. Не хватало нам только привлечь к себе внимание магов. В лесу наберем гнилушек - вот тебе и свет.
С этими словами, разбойник въехал в какие-то, очень колючие на вид (разберешь тут в темноте!) кусты и исчез из виду. Авер, не колеблясь, последовал за ним. Мы с Пчелкой нерешительно замялись но, подбодренные очередным тролльим ругательством, двинулись вслед за ними. Сзади послышался приглушенный Илоркин взвизг, окончившийся интересными высказываниями в адрес колючек, возможных лесных клещей и толстых неуклюжих гномов. Затем треск ломающихся веток и такое же приглушенное, но очень возмущенное сопение.
Оцарапанные и вымокшие (после недавнего дождя, листья сохранили просто огромное количество воды) мы, казалось, окончательно завязли в зарослях, когда Гордей предостерегающе поднял вверх руку.
– Тихо!
В наступившей тишине, нарушаемой только бульканьем редких капель, стекавших по листьям да парящим лошадиным дыханием, издалека отчетливо прозвучали чьи-то голоса.
– Тут пахнет нежитью.
– Но заночевать все-таки где-то нужно. Не в лесу же?
– Тебя страшит лес?
– Нет, сати. Но…
– А те, кого мы ищем, сейчас спокойно уходят, невзирая на ночь и усталость.
– Уверяю вас, сати, они сейчас тоже где-нибудь остановились. Мы сделали хороший крюк, но не обнаружили пока никаких следов.
Гордей еле слышно шепнул:
– Человек десять, не меньше. И два эльсати.
Тролль глубоко вздохнул. На него тут же устремились осуждающие взгляды.
– Хорошо, сворачиваем к этому хутору. Будем надеяться, что они ещё не успели уйти далеко.
– Тем более, что сати Ален, вышедший раньше нас, наверняка уже стаднях в пяти от нас. Если они наткнутся на него, у нас будет время подойти и захлопнуть силки. Хоть пару часов отдохнуть надо.
– Гм… будем надеяться. Оставь на дороге двоих, остальным отдыхать.
Голоса стали удаляться в сторону оставленной нами деревни.
Гордей обернулся к нам. Глаза блестели в темноте.
– Слыхали? Отдохнуть они решили. Ну - будет им отдых!
Послышался жуткий, почти волчий вой, резко оборвавшийся на высокой ноте.
– Меня беспокоит другое - ответил Авер - ты слышал, что он сказал?
– Про второй отряд? Слышал. Но до него ещё дойти надо.
– Агырх, сколько нам ехать до Городецка?
– Такими темпами как раз к старости доедем - буркнул тролль - давайте сваливать отсюда, пока нас не обнаружили. Только на этот раз впереди поеду я.
Гордей неопределенно хмыкнул, однако уступил ему дорогу. Агырх спрыгнул с лошади и передал поводья Аверу.
– Мне так привычней - пояснил он - а у тебя будет сменная лошадь, на случай погони.
– Ты думаешь, я умею прыгать с лошади на лошадь? - рассмеялся Авер.
– Нужда заставит - тролль пожал плечами - научишься. Пошли.
К всеобщему удовольствию, тролль не стал без необходимости лезть в кусты, предпочитая обходить их, одному ему известными тропками. Однако через пару часов, когда тьма стала редеть, уступая место медленно всплывающему из-за горизонта рассвету, я почувствовала что ещё немного и вывалюсь из седла. Бессонная ночь и все остальное не могли не сказаться. А я не железная, чтобы вот так скакать целый день, и половину ночи сражаться со всякой нечистью. Я оглянулась на Илорку, желая поделиться своими ощущениями, пожаловаться и, конечно же - получить горячую поддержку и сочувствие. К моему удивлению, магичка нисколько не кисла, а имела вполне бодрый вид, и даже перекидывалась шуточками с сидевшим позади гномом. Я тяжело вздохнула. Ни в чем нельзя на неё положиться. Оставалось только прикусить язык и терпеть как все.
Следопыт бежал впереди равномерной рысцой, зорко оглядываясь по сторонам, но ни на миг не останавливаясь. Кроме перевязи с мечом и короткой тяжелой палицы в лапах, он тащил на себе внушительных размеров мешок. Я подивилась тролльей выносливости. Я бы наверное и пяти шагов не сделала, свалилась бы и до обеда пролежала. Хорошо, что я не тролль.
Небо все розовело, и где-то в глубине леса стали просыпаться первые птицы. Подул легкий ветерок, тщетно пытавшийся прогнать из меня сонливость. Ничего путного конечно не вышло. Я только раззевалась, рискуя вывихнуть себе челюсть.
Когда солнце окончательно вылезло из мягкой постели (у меня все мысли были только о сне) и принялось за свою основную работу, мы были уже в трех стаднях от места ночлега (какого ещё ночлега?). При солнечном свете, лица остальных меня немного утешили, поскольку выглядели осунувшимися и усталыми. Илорка начала (к моему огромному удовольствию) клевать носом, а в спину ей точно так же клевал Карсиан. Я со всем своим внутренним нытьем совершенно забыла про Доркина. Гном вел себя более чем примерно. Вцепился в свой арбалет и совершенно не подавал других признаков жизни кроме редкого сопения. Я обернулась, чтобы похвалить примерного седока, но при этом нечаянно заехала ему по скуле. Раздался дикий ор, и Доркин картофельным мешком выпал из седла.
Испуганные лошади шарахнулись от нас в разные стороны. Авер чудом удержался в седле. Гордей испуганно обернулся, хватаясь за меч. Только Илорка, ехавшая сзади и все видевшая, вынырнула из полусна и хохотала во все горло, тыча пальцем в мою сторону. Возмущенно вопя и потрясая кулаками, гном вскочил на ноги и устремил на меня полный негодования взгляд. Оказывается, едва усевшись на лошадь, Доркин, как и подобает гному с незамутненной совестью, преспокойно уснул сном праведника. И вот такая-сякая неуклюжая девчонка, которую ещё к лошадям и близко подпускать нельзя, не смогла нормально разбудить… Все это гном высказал в крайне изысканных выражениях, из которых самым мягким было "дура неуклюжая". Под общий хохот (ну кроме меня и Доркина смеялись все) гном вскарабкался на лошадиный круп и, пригрозив - в следующий раз проделать со мной то же самое, снова затих за моей спиной. Отсмеявшись, Авер задумчиво покачал головой и внезапно заговорил совершенно о другом.
– Этот голос, который мы слышали…
– Чей? - переспросил тролль - того сати, что отдавал приказы?
– Да. Он почему-то кажется мне знакомым.
– Кто-то кого ты знаешь и кто знает тебя? - спросил Гордей.
– Я не уверен. И не поспорю даже на медный грош, что это так, но… что-то неуловимо знакомое… интересно…
– Ну раз не можешь сказать точно, то и нечего себе голову забивать - оптимистично сказал тролль - давайте двигаться. До обеда мы должны пробежать…, ну в смысле проехать - не меньше пятнадцати стадней.
– Сколько?! - схватилась за голову Илорка.
– Ты шутишь? - недоверчиво спросил Авер - мне кажется это не совсем реальным.
– Шучу - подтвердил Агырх - надо бы и все двадцать.
– А торг уместен?
– Давайте поменьше болтать и побыстрее двигаться? - предложил тролль и первым подал пример, рысью рванув вперед и исчезнув за деревьями. Нам ничего не оставалось, как пришпорить лошадей. Я поймала себя на том, что совершенно перестала думать об Авере. Даже почувствовала себя немного виноватой перед ним. Он не выходил у меня из головы все эти дни, а теперь, когда он рядом - ну совершенно никаких мыслей. Собственно мы даже толком и не поговорили с ним. и… кажется были рады этому обстоятельству. Чего боится он? Чего боюсь я? Неясная догадка мелькала во мне неуловимой рыбкой, которую вроде бы и видишь в прозрачной воде ручья, и даже вот-вот схватишь…
Солнце. Ну какое может быть солнце в лесу? Солнце для тех, кто в полях, да в лугах. Или хотя бы на лесных полянках. Но осторожный тролль избегал хоть сколько-нибудь открытых мест, выбирая путь или через непролазную на первый взгляд чащу, или обходя манящие пышным разнотравьем островки краем. К полудню мы окончательно выбились из сил. Неутомимый тролль убежал невесть куда, прежде чем соизволил оглянуться и обнаружить, что часть его подопечных - уже никуда не едет, а другая - замедляет ход, завистливо оглядываясь на двух сползших с лошадей девиц и продолжающих гордо торчать за седлами гномов.
– Агырх! - позвал наконец Авер. Все-таки дурацкое имя. Если бы я не знала, что так зовут тролля, то подумала бы что у Авера какие-то проблемы с желудком.
Раздалось шуршание и из-за деревьев показалась недовольная морда тролля.
– Гхолл, чтоб вас - рыкнул он - что, совсем невмоготу? До вечера потерпеть не сможете?
– Ты что - издеваешься?! - тонко взвизгнула Илорка - мы тебе не железные!
– Агырх, ты слегка перегибаешь - вежливо намекнул Авер - если мы сейчас не отдохнем, то к вечеру вообще будем не в состоянии двигаться. За тобой разве что Гордей угонится. У меня конечно есть кое-какой опыт верховой езды, но то была Ашка…
Он запнулся, словно сказал что-то лишнее и помрачнел лицом. Тролль невозмутимо выслушал, посверлил его своими глазками-буравчиками и наконец кивнуть.
– Хорошо, гхолл с вами. Но учтите, что хранители до вечера точно не остановятся.
– После вчерашнего ночлега у них будет повод остановиться и отдохнуть - хмыкнул разбойник.
– Ты имеешь в виду, если игглайне сумели от них отбиться? - хмыкнул тролль.
– Гм…, ты ничего не перепутал?
– Я всегда трезво смотрю на вещи. Особенно, если эти вещи касаются меня. Даже косвенно.
– Давайте отдыхать - успокаивающе сказала я - сил нет вас слушать.
Тролль тут же завалился на землю и принялся храпеть. Гордей удивленно уставился на него. Авер засмеялся.
– Это означает, что нам спать не придется. Он не притворяется - со сном у него быстро получается. Лег-уснул-проснулся.
– И долго он будет спать? - озадаченно спросил разбойник, снимая с себя куртку и расстилая на траве.
– Ровно столько, сколько он назначил нам на отдых. Вот увидишь - проснется через полчаса и примется всех погонять.