Гном понемногу успокоился и через пару минут ответил:
– Ещё столько же. Но мне надо сделать хотя бы пару глотков хорошего эля. В горле сухо, аж дерет!
Я спрыгнула с тележки и принялась рыться в тряпье, валявшемся у меня в ногах.
– Так, что здесь? Ничего. И тут - ничего.
Перерыв всю кучу я недоуменно повернулась к Рагаронду.
– Слушай, а где же эль?
– Какой ещё эль? - настороженно спросил гном, ожидая очередного подвоха.
– Ну ты сейчас говорил, что хочешь выпить. Я бы тоже не отказалась.
– Так нету там - простонал он - я ж говорю, надо бы заглянуть в придорожный шинок. Здесь неподалеку находится.
– А… - протянула я - так бы сразу и сказал. Ну, пошли, показывай.
Рагаронд ухватился за оглобли и потащил тележку за собой.
– Эй, ты чего? Оставь её здесь. Кому она нужна? Потом вернемся и заберем.
Гном покачал головой и ухватившись покрепче, упрямо покатил тележку за собой. Я пожала плечами. Не мне же её катить. И потопала за гномом.
Шинок и в самом деле оказался неподалеку. Складней через сто примерно. Гном дотащил тележку до ближайшего замызганного оконца, и бодренько протопал вовнутрь. Я кисло глянула на неказистое строеньице с покосившимися стенами и шагнула за порог. Застарелый запах прокисшего пива ударил в нос с такой силой, что я на мгновенье зажмурилась и перестала дышать. Потом осторожно приоткрыла один глаз. В шинке было на удивление чисто, хотя с десяток испитых мужичков прилежно тянули из больших глиняных кружек явно не воду. Гном выбрал свободный стол и подмигнул мне. Я уселась рядом. К столу развратной вихляющей походкой подошла не старая ещё женщина, со впалыми щеками и красновато-синим носом. Под правым глазом - синяк, не очень свежий. Зато на левой щеке красовалась свежайшая царапина.
– Что желаем? - она подмигнула гному и толкнула его бедром в плечо. Рагаронд к моему удивлению не выбежал из шинка с воплем ужаса, а игриво осклабился и шлепнул её по заднице:
– Дай-ка нам, Вирра, черного эля - пару кружечек, и сухариков соленых пригоршню.
Вира скуксилась:
– Ты что смеешься, Раг? Что такое для мужика кружка пива? Я тебя прям не узнаю! Может, ты хотел сказать - десяточек?
Гном отрицательно помотал бородой:
– Нет, Вирра, извиняй. Нам ещё путь предстоит неблизкий. А уж на обратном пути - заглянем, и тогда уж готовь десяточек, да не один. Лишь бы дело выгорело.
Шинкарка понимающе закивала.
– Понимаю, понимаю… Наклевывается хороший барыш, Рагаронд?
– Да нет - уклончиво ответил гном - так, старый должок надо вернуть.
– Небось, без драки не обойдется? - ухмыльнулась Вирра, и кивнула в мою сторону - а что за краля с тобой? Наемница? Или ты на старости лет Льесу променял?
– Скажешь тоже - на старости! - пробурчал не без самодовольства Рагаронд - конечно нанял.
Вирра с видом знатока прищурилась на меня.
– Уж больно молода… да и что-то не похоже, чтобы она дралась хорошо.
– А от неё этого не требуется пока - заявил гном - ну что, ты долго будешь нам на уши припадать? Тащи свое разбавленное кошачьей мочой пиво или нам уже пора?
Я чуть не закивала ему: "Пора, пора! Валим отсюда!".
Женщина обиженно поджала потресканные губы:
– Скажешь тоже… Щас принесу, опробуешь - тыщу лет извиняться будешь, а не прощу.
Она мотнула подолом и ушла. Вскоре она вернулась с двумя кружками, в которых плескалась подозрительного вида жидкость. Я принюхалась, и желание пить окончательно пропало. Гном подбадривающе кивнул мне:
– Пей, не бойся, Арса! Я хоть и ругаю постоянно и Вирру, и эль. Но такого пива больше нигде не выпьешь.
Шинкарка довольно усмехнулась:
– Его ещё бабка моя варила. Мужикам вообще не доверяла. Какое другое пиво - привозят мне из разных мест, но это - только в моей деревне варят. Кого ещё там Селат принес?
За стеной раздалось лошадиное ржание, топот и ещё куча всяких звуков. У меня создалось впечатление, что лошадь отчаянно пыталась затормозить, и смогла сделать это - только благодаря остаткам плетня, что торчали вокруг шинка.
– Карррса морвел! - звонко раздалось снаружи, и в дверь влетела растрепанная девчонка. Даже ко всему равнодушные мужики оторвались от своих кружек и тупо уставились на неё. Тут было на что посмотреть. Во-первых - она была рыжая. Терпеть не могу рыжих. Во-вторых - на ней был надет какой-то черный балахон, с красными вставками. В-третьих, - на боку у неё висела сумка с изображением благословенной Ишем магии - круг с заключенным в него крестом. Вот чего я никогда не смогу понять: маги - слуги Селатовы, и тут же - маги, благословленные пальцем Иша. И не надо мне заливать про темное и светлое. Не поверю.
Девчонка сощуренными глазами оглядела присутствующим и вызывающе выпятила нижнюю губу. Похоже, что её кто-то сильно разозлил. И тут её взгляд оценивающе остановился на мне. Жертва была выбрана. Проигнорировав гнома, который съежился и превратился в грубо вырезанную (не иначе как топором) деревянную статую, она подошла ко мне и процедила:
– Мне нужен этот стол…
Произошла долгая пауза, в ходе которой мне предлагалось быстро и незаметно исчезнуть. Это мне совершенно не понравилось. Я всё же, практически - выпускница Валлиса (ну подумаешь - один год оставался, пока не выперли). Я ответила:
– Мне он тоже нужен.
– Ты что - не поняла? - усмехнулась она - Или на неприятности нарываешься?
– Угу - благодушно согласилась я - нарываюсь. Прямо-таки жажду.
Вирра благоразумно ретировалась подальше от стола и с любопытством высунулась между двумя окончательно вырубившимися пьянчужками.
– Ну, получай - незамедлительно сообщила девчонка и взмахнула руками. Меня вытащило из-за стола и потянуло куда-то вверх. Зависнув под самым потолком, я начала понемногу выходить из себя. Новоявленная магичка с удовольствием разглядывала меня, хихикая и подергивая пальцами, отчего меня то подбрасывало, то отпускало вниз.
– Как себя чувствуешь? - преувеличенно вежливо спросила девчонка - знаешь - очень полезно иногда снять нагрузку с позвоночника.
Когда мои уши раскалились докрасна от злости, я просто плюнула, метя ей в глаз. И попала. Магичка взвизгнула и на мгновение опустила руку, стирая с лица плевок. Я не рухнула вниз как мешок. Спружинила ноги и через мгновенье уже стояла рядом с ней. Резкому удару в подбородок меня учил не отец Горвин, а Ольгерд. Долго учил. Девчонка коротко взвизгнула и рухнула навзничь, под одобрительные возгласы зрителей.
Я подошла и сняла с неё сумку.
– Так, посмотрим, что тут у нас? - я принялась вытряхивать из сумки содержимое и швырять им в поверженную противницу - Пузырьки, скляночки… Снадобья что ли? Гадость какая! Ты - крыс, что ли травишь? А это что - пролежни протирать, когда с лошади слезаешь?
Я повертела в руках плоскую коробочку, на которой затейливой вязью было написано: "Пудра Манто, произведено в Эль…", а дальше затерто. Повертела, повертела и прицельно швырнула её в живот. Магичка по-прежнему не подавала признаков жизни.
Три книжки - толстые, растрепанные, четвертного формата я выбрасывать не стала. К книгам я всегда относилась трепетно. Бросила их на стол - моя законная добыча. Девчонка застонала и пошевелила рукой.
Подойдя к ней, я аккуратно, ногой припечатала её к полу.
– Погоди пока, не вставай. Твердая ровная поверхность тоже полезна для позвоночника - пояснила я - а это что за…
Узкий продолговатый, наполовину пустой пузырек пах ландышем. Я принюхалась. Здорово!
– Это духи… - пробормотала магичка, пытаясь выползти из под моего сапога - дура неотесанная…
Я с удовольствием надавила посильнее. Девчонка пискнула и вцепилась в мой сапог обеими руками.
– Отпусти! Слышишь?!
– Отпущу, отпущу - ласково пообещала я, продолжая шариться в сумке - О! Гребень. Ты не против?
Я сунула его к себе в карман. Серебряный гребень, украшенный по ободку красными и зелеными камешками. Больше в сумке ничего не было. Я цапнула со стола отложенные книжки и убрала ногу с присмиревшей магички.
– Ну и напоследок…
С этими словами я двинула её ещё раз, ногой в челюсть. Ну не жестокая я… Просто чтобы она не взялась опять за свои штучки. Обернулась к начавшему оживать Рагаронду:
– У тебя деньги есть?
Гном ошарашено кивнул.
– Дай грабов двадцать.
Деньги я кинула на стол.
– Вирра, позаботься об этой ведьмочке. А то нехорошо как-то получилось. Пошли, Рагаронд.
Я вышла из шинка полной героиней, оставив за спиной благоговейную тишину. Гном плелся за мной следом и молчал.
– Ну, куда теперь? - обратилась я к нему.
Рагаронд подцепил свою заветную тележку и кивнул в сторону главной дороги.
– Зря ты так с ней обошлась - заметил он немного погодя, когда мы уже вышли на прежнюю дорогу. - Зачем наживать себе лишнего врага? Ведьма - судя по всему не подарок. И кое-что умеет.
Я фыркнула:
– Это ты мне говоришь? Сидел там как засохшая герань, даже не заступился!
– А что бы я мог сделать? - обиделся Рагаронд - против магии не попрешь.
– Вот-вот, все вы хороши со стороны да опосля.
– Зато живем дольше - откликнулся гном.
На этом разговор прекратился. Шинок остался далеко позади, когда Рагаронд стал смущенно поглядывать на меня и сбавлять ход.
– Мне тут нужно… - начал он.
– По нужде? - догадалась я - Так сходи, я тележку покараулю.
– Нет, ты не поняла - закряхтел гном - тут вот шагов через тридцать тропинка уходит в лес…
– И что?
– Я дальше с тобой не пойду - набрался смелости он.
Я вытаращила глаза:
– Как это не пойдешь?
– Дальше - сама - гном пожал плечами - пройдешь полтора стадня, а там и увидишь этот самый… ведьмин…
– Вот значит как…? - покачала я головой - Струсил.
– Не струсил, а тысячу грабов я тебе за работу обещал. Вот и выполняй.
– Да, Рагаронд - протянула я разочарованно - этак ты тыщу лет проживешь. Ну да ладно, Иш с тобой! Живи.
– Погоди! - гном опустил тележку и принялся что-то отдирать от днища.
– Вот, держи! - с этими словами Рагаронд протянул мне… меч.
Я не поверила глазам. Вот тебе и гном! Протянула руку и взяла предложенное. Черные перламутровые ножны, уже слегка потрескавшиеся, скрывали в себе что-то мной ранее не виданное. Я осторожно вытянула клинок. Длинный, узкий и слегка изогнутый. Как жало саранчи.
– Что это? - восторженно прошептала я (каким же чудом должна быть гномья секира, если Рагаронд не поскупился на такой меч?). Гном не преминул меня разочаровать.
– Ты только… не насовсем. Это на время, чтобы ты заказ смогла выполнить. Мало ли что там…
– И на том спасибо - поклонилась я ему в ноги - а я-то подумала - захворал ты, такие подарки делаешь.
Он потупил глазки.
– Так у тебя ж оружия никакого. Ну, ты иди. Я тебя до вечера в шинке подожду.
– А если не дождешься? - полюбопытствовала я.
– Домой поеду - объяснил гном.
– Хмм…
Он оставил меня одну, беззащитную и растерянную, на лесной дороге, глядящую ему вслед взглядом потерянного котенка-сироты. И без зазрения совести потащился пить свое дурацкое черное пиво. Я вздохнула, поправила наплечную сумку и пошла куда меня послали.
Пройдя обещанные тридцать шагов, я никакой тропинки не обнаружила. На мое счастье, навстречу мне попался какой-то сельчанин на отчаянно скрипящей телеге, запряженной не старым ещё жеребчиком. Жеребчик имел очень несчастливый вид и бельмо на левом глазе.
Крестьянин долго не мог понять чего я от него хочу, а я мямлила что-то про круг, лес и тропинку. Потом сообразил.
– Так энто вы про Тихую рощу спрашиваете? - мужик привычным жестом поскреб заросшую макушку - Эвон там, в двух стаднях отсюда. Только то не роща вовсе, а лес. Зверь там не водится, оборотни да протчая нежить навроде вурдалаков - стороной обходят. Говорят, посеред леса круглая поляна есть, но врать не буду - не видел. И ещё говорят, что бродит в том лесу морока какая-то. Обличьем - лошадь, а што такое на самом деле - никто не знает. Увидеть её трудно, да оно и к лучшему… Люди говорят, увидишь тень - через тридцать ден сам тенью станешь. Мы это место стороной обходим. Да оно нам и без надобностев. А вам-то туда - зачем? Гиблое место!
– Так здесь ещё и вурдалаки водятся? - мрачно спросила я - час от часу не легче.
Крестьянин поспешно дернул за поводья и зачмокал губами. Жеребчик бросил на меня тоскливый взгляд и тронулся в путь. Что мне оставалось делать - дуре-наемнице? Топать, по указанному направлению.
Б"гдучий гном ошибся шагов так на сто. Еле заметная тропинка, уже изрядно заросшая травой, петляла меж деревьев. Я кое-как запихнула меч в сумку и направилась в лес. Лес был не против. Я не юморю вовсе. Просто я всегда чувствую, когда можно войти, а когда нельзя. Правда, не всегда к внутреннему голосу прислушиваюсь.
Вот и теперь, живот уже надорвал свои голосовые связки, а я упорно плелась в указанном мне направлении. Да ещё и меч с собой тащила. И на кой я согласилась взяться за это дело? Сейчас бы уже стучалась в дверь знакомой отца Ольгерда… Я зажмурилась и представила: узкая и кривая улица Мучная, двухэтажный дом, с занавешенными окнами. Я - вежливо дергаю за кольцо, прибитое к рассохшейся от времени, выкрашенной в ядовито зеленый цвет, двери. Открывается окошечко, в которое высовывается длинный худой нос и спрашивает - какого Селата мне тут надобно? Я смиренно склоняю голову и, не глядя, протягиваю драгоценное письмо, на что нос мне отвечает: Эй, ты! Я к тебе обращаюсь!
– Ай! - я врезалась в тощее кривое деревце, неизвестно каким образом оказавшееся у меня на пути, в то время когда все остальные - широченные и высокие деревья - вежливо меня пропустили. Я с маху уселась на пятую точку. Хорошо, что ТАМ ничего не было. За спиной раздался довольный смех.
– Что - получила?
– Что ты ко мне привязалась? - проворчала я, не оглядываясь. Само собой, что это та рыжая ведьма, которой я надрала… только что. Магичка слезла с лошади и подошла ближе, ведя её в поводу.
– Стала бы я за такой крысой гоняться! - заявила она - Я еду по своим делам. Только гляжу - ты восьмерки по лесу выписываешь. Небось, пива надулась по самое не хочу?
Я вспомнила про меч. Кажется, настал тот момент, для которого мне его и дали. Магичка благоразумно попятилась и успокаивающе - предупреждающе подняла руку.
– Спокойно, бешеная! Я не собираюсь с тобой драться, да и меча у меня нет. Не запасла.
– Держись от меня подальше! - ответила я - а то моя мужицкая кровь проснется и накостыляет тебе по полной…
Рыжая презрительно фыркнула:
– Да я бы тебя по стенке размазала! Кто ж знал, что ты плеваться начнешь, а не молить о прощении?!
– О прощении?! - в свою очередь фыркнула я - Это же ты начала первая в бутылку лезть!
– В какую ещё бутылку?! - возмутилась магичка - Я вообще ничего крепче воды не пью!
– Ага, и это не ты начала на мне свои фокусы показывать?
– Это не фокусы! Это мгновенное заклинание левитации! Ну, подумаешь - повисела бы минут пять… Оно - больше пяти минут не действует.
– Да хоть бы и одно мгновенье! - в запальчивости выкрикнула я - какое ты имеешь право над людьми издеваться? Если бы я вошла в этот б"гдучий шинок и начала бы пинками катать по полу местных пьянчужек, просто потому что я сильнее их - что бы ты сказала, увидев это?!
Ведьма слегка покраснела. Что - у неё и совесть есть? Как-то плохо верится.
– Ты куда направляешься? - спросила она через некоторое время.
– По своим делам - отрезала я.
– Ну ладно, не злись - протянула магичка - я тебя даже зауважала после всего. Хочешь - вместе пойдем? Я ищу одно место, удивишься - когда увидишь.
– Уж не ведьмин ли круг? - вырвалось у меня. Вот - дура, язык без костей, Иш твою…!
Рыжая вытаращилась на меня:
– Ты что - тоже его ищешь?!
Настала моя очередь смутиться. Я молча кивнула.
– Вот здорово! - обрадовалась магичка - Давай вместе искать? Вдвоем не так скучно будет. И не так страшно. Меня - Илорой зовут, можно просто - Лора. А тебя?
Вот блин, только что дрались, а уже в подруги…
– Арса.
– Как?
– Арса - повторила я недовольным голосом. Некоторые, услышав мое имя - просто рты разевают от удивления. Как бы и эта… Илора - не начала…
– Интересное имя - заявила ведьма - Редкое. Ты откуда?
– Из Валлиса - я вложила меч в ножны и убрала его обратно в сумку.
– Ого! - с уважением сказала Илора - Ишево семечко?
Если бы внутри меня сидела змея, она бы зашипела и начала плеваться ядом. Терпеть не могу, когда меня так называют.
– Просто Арса - я повертела головой, соображая в какую сторону двигаться.
– Туда - ткнула пальцем магичка и пошла вперед. Я не стала плестись за лошадиным хвостом, и догнала ведьмочку.
– А что именно ты ищешь…?
ГЛАВА 3.
Илора Мелинская была магом-соискателем четвертого круга. Повезло девчонке, восемнадцать лет всего, а уже - маг. Правда, несмотря на официальное Ишево благословение, слово "маг" не рекомендовалось произносить излишне громко. Хранители заменили его словом "эльсартиш", что означало "благословенный Ишем". Оно так и закрепилось, как официальное обращение к магам. Но за спиной их все равно называли магами, колдунами, ведьмами и другими нехорошими словами. Ишевы маги проходили обучение в сэренсати (цветок, Потынас), подразделении состоящем из семи хранителей-сати. После чего они получали разрешение на "отлов и уничтожение бродячих животных, при взаимовыгодной договоренности с заказчиком". Под "бродячими животными" подразумевались конечно же не кошки-собаки-крысы, а начавшая снова нападать на людей нечисть.
Странно получалось. Люди обладавшие благословенной силой и очищавшие земли Иша от Селатовых выродков, в общественном мнении стояли ниже, чем сироты, воспитывавшиеся в Валлисе. Да если б я была магом…
Илора оказалась вовсе не такой стервой, как мне показалось при первом знакомстве (я как-то подслушала разговор отцов-настоятелей, в котором отце Горвин прямо заявил, что все рыжие - стервы). После нескольких минут ходьбы, она принялась рассказывать мне последние устольские сплетни и пересказывать в лицах содержание изъятых (мною) у неё книг. Книги оказались дешевыми любовными романами, и я с удовольствием возвратила их владелице. Магичка с сожалением посмотрела на меня, как на убогую, которой недоступно высшее наслаждение ума, и решила восполнить мою ущербность, просвещая меня насчет того, что "Гикрат страстно припал губами к груди Мариссы, и она застонала от наслаждения…", "Ронни обернулась и увидела, что по его лицу текут слезы. Она кинулась в его объятья…" Тьфу!
Другое дело, что мне рассказывать было нечего, а Илора всё же добросовестно пыталась скрасить нудную дорогу через лес. Но через час (мне почему-то казалось, что мы ходим по кругу) и её запас иссяк. Она замолчала, потом попыталась промурлыкать какую-то песенку, но увидев, что мотив не вызывает у меня никаких положительных эмоций, прекратила.
– Что ты знаешь о ведьмином круге? - спросила я.
– Когда-то это было местом выхода силы - ответила Илора - после того как святой Аверьян свершил Ишево повеление и уничтожил Селатовы врата, круг утратил силу. Теперь это просто пустошь в Пустоши, как говорит мой сати - Кальял…