– Желаем, желаем, – усердно закивала я, изображая китайского болванчика. – Только сейчас оставьте нас одних.
– Хорошо, – пожал плечами принц. – Сколько угодно.
Перед тем как выйти из комнаты, эльф еще раз внимательно посмотрел на свои разноцветные руки, потом обернулся и смерил меня внимательным взглядом, от которого мороз прошел по коже.
– Я надеюсь на тебя, Татьяна, – с печальной улыбкой произнес он, заставив меня на один короткий миг почувствовать себя мерзким чудовищем.
* * *
Когда за эльфом захлопнулась дверь, я, чуть подождав, крадучись выглянула в коридор, дабы убедиться в том, что Риль в самом деле отправился по делам, а не засел подслушивать наши разговоры.
– Тут такое дело, – сказала я, усевшись на прежнее место, и тяжело вздохнула. – У нас проблема серьезная. Эльфа-то я расколдовать не могу.
– Да ладно, – не поверил орк. – А как тогда заклятие накладывала?
– Откуда я знаю? – огрызнулась я. – Нечего было мне угрожать. У меня всегда в минуту опасности крышу сносит. Вот и представила, как я этого белокожика на колени ставлю.
– Ну, предположим, на колени ты его и вправду поставила, – хохотнула Гайяна. – Он же теперь ради того, чтобы ты его расколдовала, на тебе жениться готов. Представляешь, какое унижение для светлого эльфа – стать разноцветным. Но положение и впрямь серьезное. Ведь Риль вполне может убить тебя, когда поймет, что по-другому чары не развеять. И ради такого дела наплюет даже на неприятности с темноэльфийским двором.
– Вот влипла, – горестно простонала я. – Что ж делать-то? Может, сбежать?
– Хорошая идея, – ядовито произнес маг. – Только учти, что светлые эльфы больше всего на свете опасаются за свою жизнь. Сама же слышала. Поэтому и охраняют свои жилища соответственно. Выбраться отсюда будет посложнее, чем ограбить императорскую сокровищницу. И потом, даже если нам удастся сбежать, Риль незамедлительно пошлет в погоню своих лучших людей. Он как-никак наследник, пусть и не первый в очереди на трон, то есть недостатка в многочисленных дружках не испытывает. А скрыться от эльфов в Запретном Лесу – совершенно невыполнимая задача. Они же тут каждую травинку знают.
– То есть ты предлагаешь сдаться без борьбы? – возмутилась я. – Конечно, это же не тебя убивать собираются.
– Сама виновата во всех наших бедах, – огрызнулся Леон. – В отличие от всяких недоучек я всегда знаю, как снять свое колдовство. И потом, я думаю, что при самом плохом развитии событий Риль предпочтет не оставлять живых свидетелей. Ведь тогда многократно возрастет вероятность того, что Градук не узнает о его вероломстве. По твоей милости мы все вляпались по самые уши.
В комнате повисло унылое молчание. Все погрузилась в мрачные раздумья по поводу нашей дальнейшей судьбы. Не выдержав, я взяла с тарелки жирный куриный окорочок и впилась в него зубами.
– Ты хоть сейчас можешь не есть? – с радостью ухватился за возможность сделать мне замечание орк. – Мы тут на краю гибели, а ты чавкаешь.
– Я стресс снимаю, – невнятно прошамкала я набитым ртом. – На меня всегда жор нападает, когда неприятности начинаются. И потом, надо же перед бесславной гибелью наесться вдоволь. Вдруг на том свете кормить не будут.
– Ну зачем же так пессимистично, – неожиданно вмешалась в наши вялые переругивания амазонка. – Я вспомнила: есть еще одна возможность снять заклятие. Менее травматичная для Татьяны.
– Говори, – сухо приказал маг.
– Любое заклятие, наложенное на живое существо, пропадет без следа и в том случае, если жертва переспит с тем, кто на нее наводил эти чары, – проговорила женщина, бросая на меня лукавый взгляд. – Это правило помогает снять последствия любовной магии. После первой же совместной ночи волшебство пропадает и становится видно, настоящие ли чувства испытывает эта пара или все было просто иллюзией, обманом.
– Но я не хочу спать с этим слизняком! – завопила я, передергиваясь от отвращения. – Уж лучше с Градуком, чем с ним. Волосенки жидкие, бесцветные, глаза водянистые и кожа синюшная. Фу, мерзость!
– Полагаю, что сам Риль тоже будет не в восторге от подобной перспективы, – произнес маг и устремил на меня задумчивый взгляд. – Если только насильно его в постель затащить.
– Ты как себе этот процесс представляешь? – не удержалась я от ехидного вопроса. – Значит, вы втроем его держите, а я насилую?
– Хотел бы я при этом оказаться в качестве наблюдателя, – не выдержав, расхохотался орк. – Они же всех не своей расы за низших созданий держат. Даже к темным относятся с тайным пренебрежением. Явно выказывать свое отношение боятся – вызов на поединок мигом получат. И тут такое – изнасилование наследника эльфийской короны смертной женщиной, к тому же, скажем мягко, не красавицей. Вот позора-то будет.
– Ы-ы-ы, – замычала я, не оценив юмора Ярынга. – Что же делать-то? Давайте тогда пристукнем Риля потихоньку. Нет человека, то есть эльфа, – нет проблемы.
– Угу, – мрачно буркнул маг. – И бегать всю жизнь от эльфийских мстителей. У них же тут каждый с даром предвидения и предсказания. Мигом вычислят, кто в преступлении замешан. Награду за наши головы назначат такую, что вся империя в розыске участвовать будет.
Я понурила голову. Положение казалось совершенно безвыходным. Прямо хоть сейчас иди и вешайся. Таким образом хоть остальным жизнь сохраню.
– Не горюй, Татьяна, – вдруг шепнула амазонка, незаметно перестав мне выкать. – У меня тут идея родилась. Риль очень боится обострить отношения с темноэльфийским двором. Это видно хотя бы по тому, как изменилось его поведение, когда он узнал, что ты невеста Градука. А если рискнуть и попросить помощи у твоего воздыхателя? Я не думаю, что Риль рискнет причинить тебе вред в присутствии принца темных эльфов. Тем более дворец Градука не так уж далеко отсюда. Он успеет сюда как раз к завтрашнему утру.
– Замечательно, – уныло протянула я. – Давайте выйдем наружу и хором позовем Градука. Авось он услышит ор четырех глоток и прискачет на белом коне.
– Зачем же кричать? – хмыкнула амазонка. – Вполне можно использовать магию. У тебя же есть подарок эльфа, следовательно, мы можем установить мысленную связь с Градуком.
– И что мы ему скажем? – продолжала я бурчать. – Ехали, ехали и приехали. Нас хотят убить, приезжай и спасай свою невесту от кровожадных светлых эльфов. С какой стати ему вообще мне помогать? Тем более рисковать своей жизнью.
– Это хорошая мысль, – перебил меня маг. – Темные эльфы никогда не упустят шанса поиздеваться над светлыми. А тут такая возможность – оставить вероятного будущего короля противников на всю оставшуюся жизнь разноцветным. Да Градук вмиг прилетит сюда. Даже не во имя твоего спасения, а просто – вдоволь посмеяться над несчастьем Риля. К тому же и повод хороший есть – ежегодный бал. Скажет, что ревнует свою невесту и поэтому обязательно должен быть рядом.
– Ну, не знаю, – нерешительно протянула я. – Жалко мне как-то Риля. Он ведь не виноват, что все так получилось.
– Не виноват? – удивленно вздернула брови амазонка. – А ты знаешь, что он собирался опалить шерстку нашего драгоценного Ярынга, чтобы выведать сведения о нас?
– Но не опалил же, – пожала я плечами и, не утерпев, добавила: – Так вот, значит, кто выложил эльфу сведения обо мне. Орчина трусливая, пыток испугался.
– Не испугался, – шмыгнув носом, сказал Ярынг, честно глядя мне прямо в глаза. – Я про тебя ни слова не сказал, хотя уже паленым пахло.
– Правда? – не поверила я.
– Правда, – вместо орка ответил Леон. – Это я рассказал о том, что ты невеста Градука. Больно жалко Ярынга стало.
Я пристыженно замолчала. Надо же, не ожидала подобной стойкости и выдержки от орка.
– Ну так как? – обратилась ко мне Гайяна. – Позовем Градука?
– Хорошо, – тяжко вздохнув, согласилась я. – Только учтите, что если он за свои услуги потребует расплаты натурой, то я несогласная!
– Там видно будет, – расплывчато пообещал маг. – Давай сюда талисман.
Я, недовольно вздыхая, положила недоеденный окорочок обратно на тарелку и привычно вытерла жирные пальцы об скатерть, заслужив этим еще один негодующий взгляд орка. Ну хоть говорить ничего не стал, и то благо. Затем расстегнула цепочку и протянула амулет Гайяне. Та бережно положила на ладонь камень, в котором нестерпимо сверкала искорка негасимого пламени, и застыла, вглядываясь в отблески огня. Губы амазонки что-то чуть слышно шептали. В томительном ожидании прошло несколько минут. Я плотоядно поглядывала на недоеденные яства, чувствуя, как от волнения у меня сосет под ложечкой.
– Возьми меня за руку, – вдруг попросила амазонка.
Я робко прикоснулась к ее пальцам, боясь спрашивать, что бы это могло значить. В ушах зашумело, защелкало, затрещало, словно где-то рядом настраивали неисправное радио. Наконец гул улегся, и я отчетливо услышала голос Градука.
– Любимая, это правда ты? – встревоженно спросил он.
– Э-э-э, – протянула я. – Ну да.
– Тебе нужна помощь?
– Как сказать, – признаваться в своей полной беспомощности не хотелось. – Вообще-то не отказалась бы.
– Тогда я лечу на крыльях любви к тебе, – выдохнул темный эльф. – Скоро буду.
Раздался громкий треск, и голос моего "жениха" пропал. Я растерянно отдернула руку.
– Будем надеяться, Градук поспеет вовремя, – довольно произнесла амазонка, вешая мне обратно на шею амулет. – Постараемся протянуть время до его появления.
– Все будет зависеть от Татьяны, – хмыкнул маг. – Она же у нас пожирательница мужских сердец.
Я обиженно засопела. Более сомнительных комплиментов мне еще не приходилось слышать.
Медленно тянулось время. Я ела, ела и еще раз ела, чтобы хоть немного заглушить неприятное чувство волнения и тревоги. С радостью бы еще и выпила чего-нибудь крепкого, но маг предусмотрительно отобрал у меня бутылку вина, заметив, что никто не собирается возиться с моим пьяным телом. Особенно если оно начнет вопить матерные частушки, как в прошлый раз.
За окном сгущались сумерки. Леон по своему обыкновению погрузился в глубокую задумчивость, лишь изредка обводя нашу компанию внимательным взглядом. Гайяна рассеянно барабанила пальцами по подлокотнику кресла.
Ярынг мерил комнату шагами, то и дело дефилируя мимо меня.
– Сядь! – не выдержав, рявкнула я орку. – Достал уже. И так нервы на пределе, а тут ты еще маячишь.
– Не сяду, – огрызнулся тот. – Мне так легче ждать. Не всем же по твоему примеру обжорством заниматься.
– Ути-пути, – протянула я. – Какие мы нетерпеливые. Уж лучше пусть подольше никто не приходит. Мало ли. Ведь придется вновь Рилю лапшу на уши вешать. А у меня уже все воображение иссякло.
Как говорится, накаркала. Стоило лишь мне произнести последнюю фразу, как в дверь деликатно постучали.
– Ну кого еще там нелегкая принесла? – крикнула я. – Отдыхаем мы, просили же не мешать.
– Прошу прощения, любезная Татьяна. – На пороге появился донельзя смущенный принц. – Но я обещал провести для вас экскурсию по моему замку. Однако если вы еще не отдохнули с дороги, то не смею утруждать вас.
– Да ладно уж, – с трудом поднялась я со своего места, окидывая взором пустые тарелки. – Все равно есть больше нечего. Кто со мной?
Составить мне компанию согласились все. Даже Леон вышел из транса и уныло поплелся за принцем. Я же, на правах главной гостьи, семенила рядом с Рилем, попутно размышляя, зачем все-таки ему приспичило наряжаться в женское платье.
– Слушай, Риль, – не выдержав, решилась я задать этот весьма интересующий меня вопрос. – Я тут спросить хотела. А чегой-то вы все в платьях щеголяете? Мода у вас такая, или просто – чтобы ноги не потели?
– Это не платья, – сквозь зубы прошипел эльф, в миг становясь багровым. – Это ритуальные одеяния, сделанные, между прочим, из лучшего шелка во всей империи.
– Понятно, – пробормотала я, впрочем ничего не поняв. – А чем эти одеяния от платьев отличаются?
– Назначением, – гордо произнес Риль. – Платья носят женщины для того, чтобы нравиться мужчинам, а одеяния – эльфы, чтобы выделяться из толпы.
– Гениально, – восхитилась я такой незамысловатой логикой. – Значит, если я надену твое одеяние, то сразу превращусь в эльфа?
– Нет, – улыбнулся Риль. – Ты так и останешься женщиной, только переодетой в эльфа. И потом, в подобных одеяниях летом нежарко. Ветерок обдувает.
– Тьфу ты! – сплюнула я. – Я же это и предположила с самого начала. Чего мне было мозги морочить?
Эльф покосился на меня высокомерным взором и словно самому себе произнес:
– Не зря говорят, что смертные на редкость глупы и недогадливы. Воочию убедился.
Я поперхнулась и совсем было собралась разразиться возмущенной тирадой, но амазонка быстро пресекла это дело, успокаивающе положив руку мне на плечо.
– Не кипятись, Татьяна, – тихонько шепнула она мне. – Логику эльфов невозможно понять. Они живут слишком долго и считают себя самыми умными, самыми сильными и самыми красивыми на этом свете. Поэтому мнение обычных людей их совсем не интересует.
– Понятно, – пробурчала я. – Ладно, пусть живет. Только меня своей логикой не достает. А то ведь могу не сдержаться.
Риль презрительно фыркнул, но промолчал. Затем открыл перед нами дверь, ведущую во внутренний дворик замка, и церемонным голосом произнес:
– Прошу, мои уважаемые гости. Экскурсию начну отсюда. Надеюсь, по окончании ее вы воспылаете безмерным уважением и восхищением перед талантами эльфов, которые создали все эти чудеса.
– Обязательно, – мрачно кивнула я. – Уже прямо сейчас пылать начинаю.
Гайяна испуганно покосилась на принца, но тот предпочел сделать вид, будто ничего не услышал. С легким полупоклоном он посторонился, пропуская нас вперед. Так и началась долгая экскурсия по эльфийскому дворцу.
Через несколько часов я уже была не рада, что ввязалась в эту авантюру. Гудели натруженные ноги; глаза, уставшие от обилия драгоценных камней и красочных картин, развешанных по стенам и повествующих о славном героическом прошлом семьи Риля, отказывались воспринимать информацию. Около каждого полотна эльф считал своим долгом остановиться и прочитать короткую лекцию про то, кого или что на нем изобразил художник. А так как абсолютное большинство картин представляли собой портреты, то нам пришлось выслушать около полусотни биографий многочисленных родственников и предков эльфа. Через какое-то время я полностью запуталась в длинных трудновыговариваемых именах, а незнакомые лица слились для меня в одно разноцветное пятно.
Только одно творение художника привлекло мое внимание. На холсте был изображен малахольный субтильный типчик, который взбирался на высокую гору, что-то неся в вытянутой руке.
– А эта картина иллюстрирует подвиг моего великого прадеда – Легораса Храброго, – уловив мой интерес, не преминул похвастаться Риль. – Известно, что Легорасу с риском для жизни удалось уничтожить могущественный артефакт, и это, в свою очередь, привело к окончанию многолетней войны и сокрушительному поражению вражеских сил и наймитов.
– Кого? – не поняла я. – Что за наймитов?
– Ну, короче, плохих и злобных орков, – пояснил Риль, бросая нехороший взгляд на Ярынга, отступившего за спину магу. – Они собрали несметное полчище и пошли войной на земли людей и эльфов. Это был первый и последний раз, когда нам пришлось объединиться со смертными созданиями. Впрочем, нельзя сказать, чтобы наши союзники оказали нам серьезную помощь. Только мешались под ногами.
– Ну конечно, – не выдержал Леон. – Я помню, какие вы посылали душещипательные письма, умоляя императора как можно быстрее открыть второй фронт. Особенно когда заполыхал закатный край Запретного Леса. Или забыли, ваше высочество, что войско людей подошло к вашей столице в тот самый момент, когда король уже готовился сдать город? Кстати, по-моему, с тех пор у власти тот же правитель и остался. Именно за счет нашей крови – крови низших, по вашим словам, созданий – раса светлых эльфов не была уничтожена. И вообще, кажется мне, в изначальной легенде говорилось, что Легорас был лишь спутником истинного героя, который и уничтожил артефакт. Но сам эльф на гору не взбирался. А потом уже придворные летописцы немного подправили ход истории.
– Ложь, – хмыкнул Риль. – Ничем не доказанная ложь. Слово человека против слова эльфа. Неужто прикажете верить вам? С какой это стати, хотелось бы знать?
Леон сжал кулаки, и Гайяне пришлось на этот раз успокаивать мага. Она что-то вполголоса зашептала ему на ухо, и я с удивлением увидела, как с лица мужчины сходят раздражение и гнев. Молодец девчонка. Ей бы психологом работать.
После короткой перебранки настроение оказалось испорченным у всех. Риль уже не горел желанием рассказывать длинные нудные истории о храбрости и благородстве светлых эльфов, а мы и рады были.
– Пожалуй, закончим на этом, – милостиво вымолвил светлый эльф через полчаса бесцельных блужданий по пустынным коридорам. – Я провожу вас до комнат. Будут какие-нибудь особые пожелания по поводу вашего размещения?
– Да, – настырно влезла я, не давая магу и рта открыть. – Мы желаем, чтобы нас поселили в одном помещении.
– Извините, – растерянно произнес Риль. – А как же Градук? Или он не против того, чтобы его невеста спала в одной комнате с посторонними мужчинами?
– Совершенно не против, – с таинственной улыбкой заверила я эльфа. – Напротив, ему даже нравится. Такое разнообразие в личной жизни.
Принц с явным отвращением покосился на орка, затем более благосклонно посмотрел на Гайяну.
– Странно, – сказал он. – Ну ладно, ты только подтвердила мое мнение, что темные эльфы себе на уме.
– Ты чего? – яростно зашипел Ярынг мне на ухо, стоило только принцу отвернуться. – Так и знай – я с тобой в одну постель не лягу.
– И не надо, идиот, – в ответ выругалась я. – Не понимаешь, что ли, нам сейчас надо держаться всем вместе. Мало ли что этот альбинос задумал. Вдруг мы заснем, а проснемся уже в пыточном подвале. Не верю я его морде. А так по очереди около двери дежурить будем.
– Точно, – радостно ухмыльнулся орк. – И как это я сам не догадался.
Я хотела высказать все, что думаю про его умственные способности, но промолчала.
Риль отвел нас к огромным покоям, в которых присутствовала лишь одна кровать и письменный стол со стулом около окна.
– Спокойной ночи, – с издевательской усмешкой произнес он. – И запомни, Татьяна, утром я жду, что ты снимешь свое заклятие. Иначе мне придется прибегнуть к самым решительным мерам.
– Конечно, ваше высочество, – безмятежно ответила я. – После завтрака и сниму.
– Нет, Татьяна, – твердо возразил эльф. – На рассвете. И тогда я сразу же провожу вас к окраине леса. А иначе пеняйте на себя. Я не могу позволить, чтобы меня так опозорили на ежегодном балу.
Он поклонился напоследок и вышел, с резким грохотом захлопнув за собой дверь.