– Я бы тебе помог, – смущенно хихикнул Ярынг. – Но сама понимаешь…
– Да ладно, – скривилась я в подобии улыбки. – Понимаю. Однако что-то слишком часто в последнее время мне эти отнюдь не легкие тушки на своем хребте приходится таскать. Совсем обнаглели.
Немного отдышавшись и уняв бешеное сердцебиение, я встала и, взяв мага за ноги, потащила его к орку. Леон пару раз крепко ударился об узловатые корни деревьев, но мне, если честно, не было его жалко ни капельки. Свалив бесчувственное тело мага около Ярынга, я отправилась в обратный путь за амазонкой. Примерно через десять минут наша компания оказалась в полном сборе. Орк привычно хлопотал около хозяина и девушки, а я неторопливо перебирала в уме события сегодняшнего дня.
– Слышь, – окликнула я Ярынга, – ты что-то там про заклятие ненависти начинал рассказывать. Продолжай.
– Я не уверен, одобрит ли это Леон, – несколько неуверенно отозвался орк, но затем, посмотрев на мирно сопящего мага, более твердо произнес: – Впрочем, ты сегодня спасла нам жизни. Так что имеешь полное право знать. Заклинание ненависти обычно устанавливали во время войны вокруг крупных поселений. Это служило своего рода защитой, что захватчики скорее перебьют друг друга, чем доберутся до жилья. Конечно, иногда находились перебежчики, которые за хорошую плату указывали путь в обход, но в любом случае терялся эффект неожиданности. Большому войску тяжело пройти незамеченным по лесным тропкам. Да и узкие проходы защищать легче. Только не думал я, что не все заклинания после войны сняли. И, по правде говоря, не слышал о каких-то поселках в окрестностях. Правда, иногда к такого рода колдовству прибегали, когда хотели скрыть какую-нибудь ценную вещь от посторонних. Но я никогда не слышал о могущественных артефактах в здешних краях.
– А на меня почему заклинание не подействовало? – не унималась я.
– Не знаю, – пожал плечами орк. – Может, подарок Градука помог. У тебя же на шее один из самых сильных защитных амулетов, о которых я когда-либо слышал.
– Понятно, – буркнула я. – Меня еще вот что интересует. Вы тут ругались по-разному. Я понимаю, конечно, что не по своей воле. Но можно ли по этим ругательствам судить об истинном отношении человека к тебе?
– Прости, Татьяна, – покраснев, тихо сказал орк, будто становясь меньше ростом. – Я могу себе представить, что наговорил тебе. Заклинание ненависти любую черту человеческого характера превращает в невыносимую. То, что раньше умиляло и казалось лишь забавной особенностью, становится в пристрастных чужих глазах тяжким и непростительным грехом. Если я и обидел тебя, то не со зла.
– Но ничего нового заклинание в ум человека вложить не в силах, так? – переспросила я, нетерпеливо обрывая извинения Ярынга.
– Нет, – покачал тот головой. – Просто раздувает уже существующие недостатки до ужасных размеров.
– Занятно, – протянула я, вспоминая слова орка по поводу императора. – Очень занятно.
Наш разговор прервал слабый стон мага. Леон очнулся и с недоумением ощупал свой затылок.
– Что со мной? – с трудом прошептал он. – Ничего не помню.
– Неудивительно, – холодно произнесла я. – Хотя оно и к лучшему.
Ярынг вновь залепетал маловразумительные извинения, но, увидев, что я его не слушаю, принялся растолковывать суть происходящего Леону: Тот вначале никак не мог поверить, что чуть не пал смертью глупых от руки амазонки, но неглубокая рана на левом предплечье убедила его лучше всяких слов. Леон кряхтя поднялся и, опираясь на плечо верного орка, подковылял ко все еще лежащей без сознания амазонке. Там он застыл, вытянув вперед ладонь и шепча что-то себе под нос. Вспыхнул яркий голубоватый свет, и Гайяна открыла глаза. Затем настал черед амазонки оказать магу любезность и залечить его боевые царапины. Привели в порядок и орка.
– Про меня забыли, – буркнула я, вытягивая вперед руку, все еще ноющую от удара палкой.
Леон, виновато пряча глаза, быстро и без слов вылечил мое плечо.
Тем временем Гайяна сбегала и привела наших животных, которые оказались умнее остальных и в самом начале сбежали из рощи. Я задумчиво наблюдала за суетливыми сборами компании. Троица, видимо осознавая смутную вину, боялась лишний раз обратиться ко мне с просьбой. Понятное дело, кому же понравится тот факт, что рядом есть человек, который все это время оставался в твердой памяти и здравом уме.
– Ну вот что, – пришлось мне произнести прочувственную речь. – Я знаю и вы знаете, о чем мы все думаем. Скажу сразу – я не держу зла и не собираюсь вспоминать все то, что вы мне и друг другу наговорили. Со всеми бывает. К тому же я тоже не ангел. Давайте считать, что у меня есть небольшой аванс на один пьяный дебош, во время которого вы будете вынуждены узнать все, что я о вас думаю. Идет?
– Спасибо, – тихо произнес маг. – Ты вновь спасла нас, Татьяна.
– Да ладно, – хмыкнула я. – Мне уже не привыкать. Ты мне лучше вот что скажи, не собираешься ли проверить, что при помощи такого колдовства охраняют?
– Я бы с радостью, но как? – удивленно вскинул брови маг. – Стоит только сделать шаг в рощу, как все повторится. А снять заклинание собственными силами вряд ли получится. Слишком много сил уйдет на это.
– Тогда пойду я, – решительно произнесла я. – Больно любопытно.
– Исключено, – покачал головой Леон. – Слишком опасно. Здесь могут скрываться и другие, не менее опасные ловушки.
– Леон прав, Татьяна, – поддержала недавнего злейшего врага девушка. – Тут работал очень и очень сильный маг, коли сумел так мастерски наложить столь энергоемкое заклинание. Ведь ни я, ни Леон даже не почувствовали неладного. Значит, вполне вероятно, на другие милые шалости неведомый кто-то тоже не поскупился. В таких вещах не принято мелочиться. Предпочитают перестраховываться.
– Жаль, – огорченно протянула я.
– Не беспокойся, Татьяна, – одними краешками губ улыбнулся маг. – Мы можем вернуться сюда позже, когда будем лучше подготовлены. Думаю, этой тайне уже несколько десятилетий. Еще немного времени она подождет.
– И потом, к тому времени я стану императрицей и сумею помочь вам людьми, – с некоторым вызовом сказала я, внимательно следя за реакцией мага.
– Конечно, – спокойно отозвался он. – Не сомневаюсь в этом.
Гайяна в ответ на эти слова опустила голову и как-то грустно хмыкнула. Сама собой вспомнилась сцена в фургоне, когда маг что-то шептал амазонке. Нет, все-таки на редкость занимательные дела творятся у меня за спиной.
Злополучная роща давно осталась позади, а я все думала и думала. Интересно, в какую передрягу я угодила на самом деле? Впрочем, сейчас от меня ничего не зависит. Скоро и так все узнаю.
* * *
Муки голода терзали меня в тот день страшно. Леон, больше не желая рисковать, гнал лошадей вперед. Я, стиснув зубы, терпела и голодное бурчание в желудке, и тупую боль в затекшей пояснице, и вконец одеревеневший зад. Но больше всего меня одолевали беспокойные мысли. Я то и дело бросала задумчивый взгляд на мага, невозмутимо ехавшего впереди отряда. Интересно, что именно задумал Леон. Я бы многое отдала за возможность узнать его планы.
Разговоры не ладились. Видимо, тяжкие думы посещали не только мою голову, и каждый предпочитал размышлять о случившемся молча. Вон и орк едет, не глядя по сторонам. Лишь быстро-быстро шевелит губами, словно шепчет под нос что-то. Гайяна нет-нет, да всхлипнет украдкой. Только Леон не проявляет ни намека на чувства. И вообще с того момента, как мы отъехали из заколдованной рощи, он ни разу не повернулся к нам лицом.
Уже смеркалось, когда я все же взбунтовалась. Еще ни разу за всю жизнь мне не пришлось так долго ограничивать себя в еде и в питье. С утра ни крошки во рту. Не считать же за обед ту несчастную травинку, схомяченную во время остановки в роще. Теперь и ужин имел все шансы пролететь мимо меня.
Пушистик, уловив мое возмущенное намерение высказать все это, прибавил ходу и поравнялся с конем мага.
– Леон, – сказала я, едва сдерживаясь. – Я жрать хочу! Прямо сейчас в голодный обморок упаду. И придется вам тогда меня на себе таскать. В отместку за те физические нагрузки, которые выпали мне с Ярынгом по вашей милости за прошедшие сутки.
– Мы скоро приедем, – холодно кинул маг. – Чуть-чуть осталось.
– Куда приедем? – не выдержав, заорала я. – Еще к одному другу-оборотню, который натравит на нас очередных мутантных чудовищ? Или вновь к кому-нибудь в западню попадем? Достало уже! И вообще, мы так не договаривались. Ты ни словом не обмолвился, что меня такие лишения и опасности по дороге в столицу подстерегать будут.
– Разве это что-нибудь изменило бы? – изумленно выгнул одну бровь маг. – Все равно деваться некуда. Пойми, Татьяна, только моей милостью ты еще в списках живых.
– Кто бы говорил, – хмыкнула я. – Уж не ваши ли шкуры я периодически спасаю?
Леон ничего не ответил. Лишь как-то оценивающе, по-новому посмотрел на меня. Аж мороз по коже подрал от этого пугающего взгляда. Пришлось собрать всю свою волю в кулак и скорчить угрожающую рожу.
– Ладно, – через несколько минут первым сдался маг, отводя взор. – Не кипятись. Береги свои силы для предстоящих испытаний в императорском дворце. Ну и для обучения тоже. Максимум через полчаса мы приедем в мое убежище. Там и поговорим о том, что будем делать дальше.
– А еда у тебя там есть? – хмуро поинтересовалась я. – Или спать на голодный желудок придется?
– Не беспокойся, Татьяна, – улыбнулся Леон. – У меня там все есть. И еда, и удобная постель.
Я попыталась изобразить радость, но на сердце все равно кошки скребли.
К жилищу мага мы подъехали глубокой ночью. Вокруг ничего нельзя было рассмотреть. Лишь тусклый свет звезд, видневшихся в редких просветах между могучими кронами деревьев, хоть немного освещал нам путь – чуть заметную во тьме светлую песчаную дорожку, петлявшую среди мшистых стволов. Лошади уже давно перешли на шаг. Правильно, не гнать же их по такому бурелому. Тут и днем ноги переломаешь, что уж говорить о ночи.
– Стойте, – неожиданно тихо приказал Леон.
Я слегка тронула поводья, передавая слова мага Пушистику. Крыса послушно остановилась и как-то совсем по-человечески устало вздохнула. Я ласково потрепала грызуна промеж ушей. Бедный, ничего, сейчас отдохнешь.
Тем временем маг спешился и простер вперед руку. С пальцев полился холодный голубоватый свет, который очертил дверной проем в нескольких метрах правее от лесной тропинки.
– Входите, – радушно пригласил Леон. – Теперь можно. Любой другой человек прошел бы мимо этого места и даже не заметил его.
– Неплохая обманная магия, – одобрила амазонка. – Где ты такому научился?
– Пришлось в свое время много путешествовать. – Даже в темноте было заметно, как магу польстила похвала Гайяны. – Там заклинание перехвачу, тут отрабатываю.
– А меня научишь? – без обиняков спросила девушка, по-собачьи втягивая воздух носом. – Надо же, и силы на это немного уходит.
– Если вежливо попросишь, то научу, – несколько кокетливо отозвался мужчина. – Впрочем, что это мы на пороге застряли? Нечего топтаться, еще рисунок заклятия измените.
Среди непроходимого на первый взгляд кустарника, росшего по обочине дороги, обнаружилась незаметная, но очень удобная тропка. Мы гуськом прошествовали во двор. Леон хлопнул в ладоши, и неведомая сила вырвала у меня из рук поводья. Я испуганно засопела. Это еще что за шутки?
– Не беспокойся, Татьяна, – уловил мое недовольство маг. – О животных позаботится мой помощник.
– Предупреждать надо, – недовольно буркнула я, вслед за остальными заходя в темное помещение. Где-то рядом вкусно запахло горячей сдобой, что заставило меня прибавить шагу. Кажется, опасность лечь спать голодной мне больше не грозила.
Маг прошептал несколько слов, и за нами с грохотом захлопнулась дверь. Я вздрогнула, вспомнив недавнее приключение в доме оборотня. Тогда наши злоключения с того же начались.
Впрочем, практически сразу наверху мягко загорелось множество магических шаров. Я огляделась, пытаясь сдержать вздох восхищения и зависти. Да уж, умеет в этом мире народ жилплощадью разживаться. Такие хоромы не чета будут нашим малогабаритным квартиркам да комнаткам в коммуналках. Вот скажите, зачем одному-единственному человеку в глуши просторное жилье, одна прихожая которого поболее всей моей бывшей квартирки будет. Учитывая, естественно, метраж соседей.
– Нравится? – довольно ухмыльнулся маг. – Специально под себя все делал. Хотя я тут редко бываю.
– Не похоже. – Гайяна подошла к столу и уверенной хозяйской рукой провела по его поверхности. – Кто же пыль тут вытирает во время твоих отлучек?
– Зария, – позвал кого-то Леон. – Выходи, покажись гостям.
Я напряглась, ожидая увидеть кого угодно. Жизнь в новом мире все-таки приучает быть готовой к любой подлянке. Вдруг жилище мага сторожит волкодав какой-нибудь? Или уродливый карлик-колдун. От Леона любой гадости можно ожидать, учитывая его весьма специфическое чувство юмора.
– Добрый вечер, – раздался позади смущенный голос.
Я с любопытством обернулась. Никого. Издевается, что ли, Леон над нами? Только Гайяна едва слышно охнула, прикрыв рот рукой и что-то рассматривая широко открытыми от удивления глазами.
– Зария, – ласково повторил маг. – В человеческом облике, пожалуйста. Здесь не все маги.
Воздух передо мной сгустился. Из ниоткуда появилась маленькая фигурка, все еще слегка размытая по краям.
– Извините, – мелодично пропело непонятное существо, заканчивая материализововываться.
Ничего особенного, если не считать способности исчезать и появляться. Издалека можно за девочку лет десяти принять. Симпатичную, кстати. Светлые длинные волосы, голубые глаза. Странный выбор для прислуги. В такой глуши лично я бы с десяток дюжих охранников завела.
– Это твоя дочь? – невежливо поинтересовалась я.
Леон неожиданно прыснул, а потом и захохотал в полный голос, уперев кулаки в бока и откинув голову назад. Его заразительному примеру поддалась и амазонка. Я насупилась. Не люблю, когда надо мной без объяснения причин так откровенно смеются.
– Клоуном работать не нанималась, – злобно произнесла я.
– Извини, Татьяна, – мигом успокоился маг. – Просто твое предположение было несколько неожиданным. Вроде бы, я уже объяснял тебе, что по понятным причинам пока не могу иметь детей.
Я вполголоса чертыхнулась. Никак не могу привыкнуть, что маг девственник. Ему-то с такой внешностью только за бабами бегать. Нет, скорее наоборот – постоянно отбиваться от желающих затащить его в постель.
Леон хихикнул еще раз и, уже полностью взяв себя в руки, продолжил более серьезно:
– Зария – это мое фамильное привидение. Так сказать, амулет семьи, который перешел ко мне по наследству. Я ведь в некотором роде из очень могущественного некогда клана волшебников. Правда, папаша мой кутила был еще тот. Гульнуть любил с размахом, игры азартные те же… Отыгрывался за упущенное могущество. Каждый маг, когда связывает себя семейными узами, слишком многое кладет на алтарь супружества, а потом в силу собственных возможностей пытается забыть, от чего отказался. Короче, разорился он, когда мне едва десять лет исполнилось. Только Зария и осталась как напоминание о былой власти.
– Ну подобная история мне знакома, – понимающе хмыкнула я. – У нас в подъезде практически в каждой семье подобный транжира и пьяница проживал. Ты лучше скажи, что эта малютка против воров сделает? Не страшно ее одну на хозяйстве оставлять?
– У тебя нервы крепкие? – неожиданно спросил маг и, не дожидаясь ответа, чуть заметно кивнул девочке. – Зария, продемонстрируй свои умения.
Девочка странно усмехнулась и подплыла ко мне ближе. Краем глаза я заметила, как крепко зажмурился орк. Даже Гайяна поспешила отвернуться. Только Леон с непонятным удовлетворением на лице остался следить за действиями своего привидения.
Я с некоторой опаской уставилось на милое создание, парящее в полуметре от пола. Зария прищурилась, надула губы и издала что-то вроде громкого "Пух!". Так мальчишки обычно в войну играют, стреляя из игрушечных пистолетиков. Ярынг подпрыгнул на месте и для надежности еще и ладонями глаза прикрыл. Я нахмурилась. И что?
Прошло несколько секунд. Голова у меня не отвалилась. Ноги-руки тоже на месте остались. Девчонка даже в чудовище не превратилась. Почему-то я почувствовала себя обманутой. Словно вместо фильма ужасов подсунули романтическую сопливую комедию. Хотя нет, плохое сравнение. Поцелуйчики на экране на меня гораздо большее впечатление производят, нежели реки крови и оскаленные морды инопланетян. Работа на рынке приучила к таким кошмарам большого города, которые зачастую намного страшнее придуманных монстров бывают.
Девочка недоуменно на меня посмотрела и, убедившись, что я не собираюсь спасаться бегством от нее, повторила предыдущее действие. Только на этот раз "пух" было сказано гораздо громче. Ярынг затрясся как осиновый листик на ветру и негромко завыл. Гайяна крепче сжала кулаки. А я до сих пор не могла понять, в чем подвох. На всякий случай я оглянулась и проверила – не прячется ли то, что должно привести меня в ужас, за спиной. Нет, пусто.
– И? – когда молчание затянулось до неприличия, все же осмелилась я спросить. – Когда бояться-то начинать?
– А ты ничего не чувствуешь? – пришел черед мага удивляться. – Странно…
Леон обежал вокруг меня сначала по часовой стрелке, потом против.
– Наверное, это талисман Градука действует, – наконец пришел он к выводу. – А ну-ка, сними его.
– А ты его не стыришь? – с подозрением осведомилась я. Леон покраснел от негодования. – Да ладно, держи. Все равно далеко не уйдешь в случае чего.
С этими словами я расстегнула цепочку и вложила амулет в руку мага. Тот отошел подальше и вновь подал знак привидению. Сцена повторилась практически без изменений. Только в этот раз фигура девочки чуть заметно мерцала и переливалась по краям.
– Вы что, издеваетесь, что ли, надо мной? – возмущенно заорала я, когда мое терпение благополучно подошло к концу. – Я жрать хочу, а вы меня на ребенка глазеть заставляете! Дите как дите. Что в нем страшного-то?
– Ничего не понимаю, – сдался маг, задумчиво крутя талисман Градука в руках. – Неужели амулет не обладает защитными свойствами против магии? Ярынг, иди-ка сюда.
Орк вздрогнул и затравленно огляделся по сторонам. Убедившись, что обращались именно к нему, он понурил голову и, медленно шаркая ногами, нехотя подошел к хозяину.
– Не бойся. – Леон ловко защелкнул у него на шее мою цепочку. – Только одну вещь проверю.
– Не хочу, – заныл орк. – Знаю я твои эксперименты Леон.
– Не стенай, – строго предупредил маг и обратился к Зарии: – Теперь попробуй.
Девочка в который раз за сегодняшний вечер произнесла свое "пух". Правда, теперь с намного большим эффектом. Орк вскрикнул и сделал попытку прыгнуть мне на руки. Неудачную, впрочем, – я успела отойти. Ярынг с грохотом обрушился на пол под аккомпанемент моего ехидного хихиканья.
– Достаточно, – практически сразу скомандовал Леон. Зария послушно отплыла к стене. – В прошлый раз ты сразу же в обморок бухнулся. Теперь что-нибудь изменилось?