* * *
Немного погодя, когда орк и Гайяна наконец-то добрались до Леонова жилища и, главное, осмелились в него войти, поверив, что Зария больше неопасна, мы собрались на совет. Точнее, советом это назвал Леон, воспользовавшись тем, что у меня было слишком хорошее настроение для глупых споров.
– Итак, – начал маг свою речь, злобно окидывая нас взглядом, – как поездочка прошла?
– Отлично, – мило улыбнулась Гайяна. – Прошвырнулись, косточки размяли.
– Замечательно! – злобно рявнул Леон и обратился к орку: – Значит, мой любезный друг, и ты покинул своего хозяина? Бросил на произвол судьбы? Отдал, так сказать, на растерзание привидению?
– Какой же он тебе друг, ежели ты ему хозяин? – резонно возразила я, приходя замявшемуся орку на помощь. – Тогда уж рабом его называй, чтоб совсем честным быть.
– А ты не влезай в наши взаимоотношения, – молниеносно обернулся ко мне маг. – Достаточно того, что я по твоей милости фамильное привидение потерял.
– По моей? – удивилась я. – Вот тебе и благодарность за спасение. Между прочим, я от тебя даже спасибо до сих пор не услышала. Кстати, заодно и объясни, чем бы помог тебе Ярынг, оставшись здесь? Зария его мигом до инфаркта бы довела.
– Ах, я еще должен быть благодарен? – издевательски поклонился Леон. – Ну спасибо, дорогие друзья. За то, что сонным зельем опоили и тут бросили. За то, что Зарию надоумили на такой подлый поступок.
– А нечего было сонное зелье по стаканам разливать, – хохотнула я. – Есть такая поговорка – не плюй в чужой колодец, не то самому оттуда выпить придется.
– По-моему, Леон не плевал в твой стакан, – робко возразил орк, не уловив мою мысль.
– Неважно, – отмахнулась я. – Главное, что твой хозяин понял, что я сказать хотела.
Леон и в самом деле стоял красный, как вареный рак, и что-то силился возразить. Но придумать ничего достойного так и не сумел, поэтому бухнулся на диван и сердито засопел.
– Короче, замяли эту тему, – великодушно предложила я. – Все мы при желании друг другу можем многое предъявить. Мириться будем?
– Я и не ссорился, – буркнул себе под нос Леон. Потом, помолчав, нехотя продолжил: – Ладно, забыли. Лучше расскажите, что в роще отыскали.
– Да ничего особенного, – огорченно махнула я рукой. – Наша самая большая находка у тебя в гостиной паутину плетет.
Леон подпрыгнул, словно ужаленный, и начал озираться, разыскивая нарушителя порядка в своем доме.
– Это не паутина, – свесился с потолка Гишка. – Это сюрприз для тебя, моя милая Татьяна.
– Вот как, – удивилась я, с сомнением покосившись на липкие ниточки в лапках паучка. – Спасибо, конечно, но, может, лучше не надо?
– Надо, Татьяна, надо, – уверил меня Гишка и вновь ловко забрался в темный уголок. – Тебе понравится, обещаю.
Леон проводил паука злобным взглядом, но возражать не стал. Просто вздохнул и устало потер лоб.
– Так и знал, что без Зарии бардак в доме начнется, – пожаловался он в пустоту. – Раньше как хорошо было. Приезжаешь из путешествия, а тебя уже сытный ужин и мягкая постель ждут. А теперь что? Только пыль и паутина везде.
– Жениться вам, батенька, надо, – хмыкнула я. – Пусть жена за порядком присматривает. Правда, есть опасность, что при твоем неожиданном возвращении теплая постелька окажется занята другим счастливчиком. Ну, ничего страшного. Предупреждай супругу заранее о своем визите – и все в полном ажуре будет. И жена довольная, и соседи радушные, а рога в битве какой-нибудь сгодятся. Ведь магом тебе уже в случае женитьбы не быть.
Амазонка громко рассмеялась, видимо воочию представив эту картину, а маг ради разнообразия теперь побледнел от бешенства.
– Ладно, – поспешила я успокоить мужчину, который почти превратился в моего злейшего врага. – Не бери в голову. Просто причуды одинокой и незамужней бабы.
Леон вздохнул и, видимо, все-таки решил оставить без последствий мои неосторожные слова.
– Так что вы там еще в роще обнаружили? – повторил он вопрос.
– Ветошь какую-то, – пожала я плечами. – Носки чьи-то, если быть совсем точной.
Тут я осеклась, с недоумением наблюдая за реакцией мага. А тот вскочил с дивана и суматошно заметался по комнате, не в силах сдержать эмоций.
– Что ты сказала? – наконец проорал он мне на ухо, подскочив практически вплотную.
– Носки! – в отместку заголосила я в полный голос. – Использованные! В смысле, ношенные кем-то!
– И чего так кричать? – недовольно спросил Леон, отшатываясь. – Не глухой, чай.
– Я тоже не глухая, – пояснила я. – Первый вопить начал.
– И где эти носки сейчас? – сделал вид, будто не расслышал моих последних слов, маг. – Надеюсь, вы их не выбросили?
– А тебе-то какая разница? – ворчливо поинтересовалась я. – Али в обносках решил пощеголять?
– Может быть, – уклончиво отозвался Леон. – Так как?..
– Я принесу, – угодливо сорвался со своего места Ярынг. – Вроде бы в свою сумку засунул.
Орка не было всего несколько минут, но, могу поклясться, магу они показались вечностью. Уж больно нервно он круги по комнате нарезал. Наконец в коридоре послышался топот, и перед нами предстал немного запыхавшийся Ярынг, который гордо нес в вытянутой руке уже знакомые замызганные тряпки.
– Ага, – радостно подскочил к нему маг. – Ага.
И тут Леон сделал совсем непонятную вещь. А именно – вырвав из рук Ярынга носки, он сел на пол и начал торопливо натягивать их на себя. Прямо поверх сапог.
– Интересно, длительное пребывание в волшебных путах никак на умственную деятельность не влияет? – вполголоса поинтересовалась я. – По-моему, кое-кто из нашей компании явно сошел с ума.
Леон, не слушая моих подковырок, закончил свое странное дело и встал, горделиво оглядевшись.
– А ну-ка, проверим, – загадочно произнес он.
Затем притопнул ногой и исчез. В комнате воцарилась мертвая тишина.
– И куда это он? – наконец осмелилась я спросить.
– Спроси что полегче, – отозвалась Гайяна. – Может, мы были чересчур жестоки к нему и он решил сбежать?
Я встала и с опаской обошла место, где недавно стоял мужчина.
– Нет, вряд ли, – уверенно возразил орк. – Леон не такой. Он никогда не бежит от опасностей. Он встречает их грудью.
Только я хотела что-нибудь ехидно возразить на этот счет, как меня сбил с ног маленький ураганчик. Я звучно села попой на пол и выругалась, потирая попутно ушибленный локоть.
– Ну и кто так балует? – грозно вопросила я, пытаясь встать и вновь шлепаясь, словно от сильного удара в грудь.
Ох как я разозлилась на невидимого шутника! Так сильно, что время будто остановилось для меня. Бешенство красной пеленой застлало зрение, размывая привычные очертания предметов. Вот застыл напротив орк, смешно вытаращив глаза и открыв рот в беззвучном крике. Вот амазонка, пытаясь прийти ко мне на помощь, неестественно замерла в длинном прыжке. Вот Гишка с любопытством свесился вниз. Так, а это еще что?
Справа мелькнула размытая светлая тень. Я прищурилась, примерилась и ловко перехватила ее на полпути к выходу. Сразу же комната приняла привычный облик. Время вновь пошло вперед, методично отмеривая оставшиеся до испытания дни. А у меня в руках нелепо дергался маг.
– Прекращай баловаться, – ласково попросила я, встряхивая негодника как следует за грудки. – Кому сказано! А не то пожалеешь.
– Но как ты сумела меня обнаружить? – изумился Леон, покорно стягивая с ног злополучные носки.
Затем сердито засопел и сел обратно на диван.
– И? – приподняла я одну бровь. – Ты ничего не хочешь нам объяснить?
– А чего объяснять-то? – вопросом на вопрос ответил маг. – И так все видели. Это непростые носки. Жил раньше в здешних краях великий колдун Сайрос по прозвищу Шутник. Говаривали, будто так его называли из-за странного чувства юмора. Уж очень любил он наделять волшебной силой вроде бы совсем не подходящие для колдовства веши. Ну, шляпу – это еще куда ни шло, а то и ночной горшок или, как в нашем случае, носки…
– Зачем? – заинтересовалась я.
– Ну как же? – демонстративно удивился маг. – Ведь это так весело – когда горшок поет тебе песенки и самоопустошается. Говорят, этот артефакт даже мог определять, как настроен гость по отношению к хозяину – хорошо или плохо. И врагов испепелял. Поэтому мало кто осмеливался сходить в туалет в доме у великого Сайроса.
Я поежилась, представив себе такую позорную смерть. Значит, мне еще повезло, что я наткнулась именно на носки, а не на что похуже.
– С носками же дело обстоит проще, – продолжил тем временем Леон. – Они практически моментально переносят владельца, куда тот только пожелает. Грубо говоря, надев их, ты начинаешь бегать во стократ быстрее.
– Я поняла, – прервала я объяснения мужчины. – В нашем мире были сапоги-скороходы. Тут, следовательно, лишь до носков додумались.
– Говорят, Сайрос много путешествовал по разным мирам, – одними уголками губ улыбнулся Леон. – Так что, вполне вероятно, сапоги тоже его выдумка.
– Так же, как и скатерть-самобранка и ковер-самолет, – хмыкнула я. – Ты лучше объясни, с какой стати вдруг драться решил? Или подумал, что раз такой быстрый, то все можно делать? И даже женщин на пол толкать?
– Ничего такого я не думал, – сквозь зубы прошипел маг. – Мы ведь знаем, что ты к колдовской силе нечувствительна. Вот и хотел проверить, как дело обстоит с запретной магией – действует она на тебя или нет. Как оказалось, ты и ее побороть можешь.
– Стой-стой-стой, – протянула я. – Как ты сказал? Запретная магия? А это еще что такое?
– Это высшая сила, – пожав плечами, объяснил Леон. – Ею может пользоваться лишь действительно выдающийся маг. Кто-то даже утверждает, что колдуны, которым доступна запретная магия, входят в число Хранителей миров.
– А чем запретная магия отличается от всех иных колдовских воздействий? – заинтересовалась я. – Подумаешь, носки заворожил. Что в этом такого?
– Как что? – удивился моей недогадливости Леон. – Пожалуй, в таком случае начну объяснять немного издалека. Видишь ли, Татьяна, воздействовать на живые существа очень легко. Чем сильнее маг – тем больше неприятностей он может принести окружающим. Но в любом случае он не в силах воздействовать на неживую природу. Точнее, даже не совсем так. Чтобы воздействовать на неодушевленный предмет, маг должен постоянно отдавать свою энергию этому предмету. К примеру, фургон, который ты благополучно разломала, мог ехать, только когда за рычагом управления сидел маг. Как только он снимал руку с рычага – фургон останавливался. Магическая энергия не может жить в неживом предмете без постоянной подпитки. Она умирает, рассеивается, пропадает без следа – называй, как хочешь. Лишь малая часть волшебников, действительно великих, знают, как изменить структуру вещей таким образом, чтобы колдовская сила постоянно пребывала в предмете, более того – могла представлять реальную опасность для неосторожных артефактоискателей.
– А? – окончательно запуталась я в мудреных словечках. – Ничего не поняла.
– Татьяна, – слабо улыбнулась Гайяна, – Леон просто хочет сказать, что лишь Хранители умеют так воздействовать на вещи, чтобы те в конечном счете становились артефактами. То есть приносили вред или пользу своим обладателям. Сайрос, по всей видимости, был одним из Хранителей. Твой амулет – подарок Градука – тоже дело рук хозяина этого мира.
– Да, кстати, – оживилась я. – Давай его обратно.
– Конечно. – Амазонка расстегнула цепочку и покорно протянула мне амулет.
– А призраки могут чувствовать запретную магию? – спросила я у Леона, который задумчиво рассматривал носки.
– Да, – коротко ответил он. Потом немного помолчал и с тяжким вздохом продолжил: – Призрак – это душа умершего человека, которого держит в этом мире невыполненное обещание. Зария некогда предала моего прапрапрапрадеда, поэтому осталась служить нашей семье, связанная обетом искупления своей вины. Но фактически она умерла. То есть один раз уже встретилась с Хранителем. Поэтому может чувствовать его присутствие где угодно. А следовательно, и магию, которую использует Хранитель. А почему тебя так заинтересовал этот вопрос?
– Зария сказала, что от Гишки сильно пахнет запретной магией, – нехотя отозвалась я. – Вот я и пытаюсь выяснить почему.
– Ничего удивительного не вижу, – пожал плечами маг. – Паук столько времени провел рядом с носками, что просто обязан был насквозь пропитаться духом Хранителя.
– Ясно, – почесала я голову. – Как все-таки тяжко жить на свете. Столько удивительного рядом – просто жуть.
– Скоро тебе жить станет еще труднее, – с хищной улыбкой обнадежил меня Леон. – Готовься. С завтрашнего дня займемся твоей подготовкой всерьез. И так много времени потеряли.
Я вздохнула и понурила голову. Да, чувствую, отыграется на мне маг по полной. Даже страшно представить, что дальше будет.
* * *
Дурные предчувствия меня не обманули. Злоключения начались с того, что на следующий день меня разбудили в несусветную рань – часов в шесть утра, когда солнце только-только позолотило верхушки деревьев. Точнее, сделали не очень удачную попытку разбудить. Я приоткрыла один глаз и громко и отчетливо заявила, куда может идти Леон вместе со своей тренировкой. Тогда маг поступил подлее – вылил на меня ведро холодной воды. Естественно, после этого ни о каком сне не могло быть и речи. Понежишься тут под одеялом, когда матрас хоть выжимай. Пришлось встать.
Маг, понимая, что сейчас он может получить на орехи, быстро смотался в неизвестном направлении, поэтому весь гнев я выместила на несчастном орке. Тот только глупо хлопал ресницами, даже не пытаясь прервать мой гневный монолог.
– Ежели хоть одна сволочь еще раз так сделает, – повторила я в заключение, – то я уже сказала, что с ней случится. Ясно?
– Я-то тут при чем? – привычно проныл орк. – Я, между прочим, тебе завтрак приготовил, а ты ругаешься.
– Завтрак – это хорошо, – оживилась я. – Тащи сюда.
Леон осмелился появиться на кухне только тогда, когда я уплетала вторую порцию поджаристых блинчиков.
– Успокоилась? – ехидно осведомился он с порога, готовый в любой момент дать деру.
– Пшел вон, – лаконично сказала я.
– Не пойду. – Убедившись, что никто на него нападать не собирается, маг подошел ближе и тоже сел за стол. – Так теперь каждый день будет.
– Я в следующий раз тебе ведро на голову надену, – пригрозила я. – И палкой сверху постучу, чтоб знал, как шутить не следует.
– Рискни, – нехорошо улыбнулся маг. – Скажи спасибо, что я выполнил свое обещание и не стал тебя кашей силы кормить.
– А я бы и не стала есть, – попыталась я огрызнуться с набитым ртом.
Понятное дело, во все стороны сразу же полетели крошки.
– Ох, не провоцируй меня, – безропотно вытер лицо маг и на всякий случай пересел подальше. – Я ведь могу не устоять и преподать тебе весьма жестокий урок вежливости. Впрочем, проехали. Готова?
– К чему? – поинтересовалась я, плотоядно поглядывая на тарелку, куда Ярынг как раз выложил последнюю партию особенно подрумяненных блинков.
– Даже не думай, – без труда разгадал мое намерение орк. – Это для Гайяны. А тебе еще бегать целое утро.
– Изверги, – огорченно простонала я. – Так и желаете моей гибели.
– Не преувеличивай, – строго одернул меня маг. – Напротив, Ярынг печется о твоем здоровье. Ты как на полный желудок мечом размахивать собираешься?
– Никак, – мрачно буркнула я. – Я вообще мечом не собираюсь размахивать. Дубиной сподручнее.
– Мы это уже обсуждали, – уголками губ улыбнулся маг, оценив мою шутку. – Пойдем, Татьяна, нас ждут великие дела.
Я не рискнула спорить. Лишь бросила полный сожаления взгляд на горку аппетитной сдобы и поплелась за магом в тренировочный зал. Следом за нами увязался и орк, который весьма кстати захватил мое оружие.
Леон вышел на середину помещения, красивым картинным жестом вытащил из ножен меч и весь подобрался.
– Нападай, – сухо приказал он.
Я пожала плечами и в свою очередь тоже высвободила клинок из ножен.
"Опять ты, – пробурчал знакомый голос. – Против кого на этот раз воевать будем? Против муравьев или кого помельче выискала?"
"Тебя забыла спросить, – привычно огрызнулась я. – Давай того выскочку на место поставим".
"Давай, – уныло согласился меч. – Какое-никакое, да развлечение. Смотри только не вырони меня. А то знаю я вас, баб, чуть что – ах, я ноготь сломала – и мигом меня на пол бросаете".
Я поперхнулась от возмущения, но не успела ничего возразить. Потому как неведомая сила неумолимо потащила меня вперед. Достаточно невежливо, надо сказать, потащила. А потом закрутила в разные стороны. Меч дергался в моих потных ручонках с немыслимой скоростью. Я даже не понимала, что происходит. Только иногда успевала разглядеть светлую размазанную тень мага, кружащего вокруг меня. И опять – весь обзор закрывал безумный танец меча.
Через пару минут я сама себе напоминала загнанную лошадь. Плечи отваливались от тяжести меча, ноги подкашивались от усталости. Пот так и струился по разгоряченному лицу, то и дело норовя попасть в глаза.
– Пощады, – прохрипела я. – Умираю.
– Что? – отскочив в сторону, с сарказмом поинтересовался маг. – Великая героиня устать соизволила? А как же ее непобедимость?
"Хорош, – пользуясь передышкой, с восхищением констатировал меч. – Впервые такого мастера встречаю".
– Заткнитесь оба! – приказала я, чувствуя, как от разноголосицы голова идет кругом. – Дайте мне передышку.
– Ну уж нет, – хмыкнул Леон. – Никакого отдыха. Дуэль всегда идет до конца. Или победа, или поражение. Защищайся!
И мерзавец вновь прыгнул вперед с клинком наголо. Меч даже не успел ничего сказать, ограничившись глухим одобрительным ворчанием. А моего мнения опять позабыли спросить. Пришлось вновь заткнуться и пытаться удержать в ладонях дергающуюся рукоять.
"Ежели мы проиграем этот бой по твоей вине, то я не знаю, что с тобой сделаю, – предупредил меня меч, воспользовавшись секундной заминкой в поединке. – Еще ни разу я не проигрывал человеку. Учти".
Я тяжело вздохнула. Что же за судьбина у меня такая невезучая? Постоянно чем-нибудь угрожают.
Наконец Леон сжалился надо мной и прекратил схватку.
– Отдыхай, – сухо распорядился он, неожиданно уходя от выпада и опуская клинок.
Я рухнула на колени, слыша в ушах лишь звон и гулкие удары пульса, а во рту ощущая солоноватый привкус.
– Сволочь, – прохрипела я. – Ты же меня так убьешь!
– А ты как думала? – ехидно поинтересовался Леон. – Я предупреждал. Ничего, это только цветочки, ягодки будут потом.
"И все-таки я его сделаю, – в унисон раздалось в голове. – Не знаю как, но сделаю. Не будь я творением великого и могучего…"
Окончания фразы я услышать не смогла, потому как с грохотом распахнулась дверь и в зал ворвалась разгневанная Гайяна.
– Что тут происходит? – громко спросила она, ненароком сбив с ног несчастного Ярынга, тихо-мирно наблюдавшего за нашей тренировкой.
– Я готовлю Татьяну к императорскому отбору, – удивленно приподняв брови, ответил Леон.
– Почему меня не позвали? – отрывисто поинтересовалась амазонка, не обращая внимания на стоны орка, с трудом поднимающегося с пола.