* * *
При ярком дневном свете, когда все уважающие себя жители Костоплюя не высовывают носа на улицу, тринадцать гномов выбрались из своих нор на Грибные Луга. С ними были огр и двое троллей. Солнечные лучи делали землю белой, и казалось, будто она покрыта снегом.
Смехотвора разглядывала гномов, носивших шлемы с закрепленными на них фонариками и пояса с инструментами. Они держали в руках молотки, кирки и веревки. Огр нагрузился оружием и щитами, а троллям досталась вся прочая поклажа. Смехотвора встряхнула свой заплечный мешок и подумала о том, что путь предстоит неблизкий и хорошо бы, чтобы за будущую королеву отдувался кто-то другой.
К ней приблизился лохматый молодой гном и протянул руку:
- Приветствую! Меня зовут Комар. Я племянник Коротышки.
- Да, он говорил нам о тебе, - подтвердила Смехотвора, глядя на него сверху вниз. - Говорят, ты любишь бывать на поверхности?
- Вот именно - бывать. Мне не хотелось бы поселиться здесь навсегда, - ответил гном, оглядывая грибы и кустарники. - Но я прекрасно знаю нашу страну и помогу вам быстро найти нужный тоннель. И еще: если тебе захочется с кем-то поговорить, то лучше всего со мной. - Понизив голос, он добавил: - Все считают, что я начальник экспедиции.
- Вот как? - ухмыльнулась Смехотвора. - Вас, такую мелкоту, позвали лишь для одного - чтобы вы указали мне путь к Великой Бездне. И если вы ничего не сделаете, обойдемся и без вас!
Гном нахмурил свои густые брови и оскалился. А Чомп рассмеялся и сказал:
- Комар, тебе пора усвоить, кто есть кто. Может быть, Смехотвора и не мозг этой экспедиции, но наверняка ее сердце.
- Я тебе это припомню, - пригрозила Смехотвора молодому гному.
- Как скажете, командир. - Гном, обратившись к огру, поклонился почтительно.
- Не называй меня командиром, - возразил тот. - В этом походе я просто безымянный охранник. Мне совсем не хочется, чтобы Череп и прочие вожди пронюхали о нашей затее. Сделаем вид, что мы простые строители. А тролли занимаются своим обычным делом - ремонтом мостов. У брода через Хладокипящую Реку мы встретимся с Долтоноской.
- А лошади? - напомнила Мохнашейка.
- Может быть, ей удастся угнать парочку у Черепа, - ответил Чомп. - Но я бы на это не рассчитывал. - Он взглянул на солнце и зашагал, крикнув: - Быстро все за мной! От этого света можно с ума сойти!
* * *
Они шли целый день, но не видели ничего, кроме изорванных палаток и засыпанных нор, многие из которых напоминали кратеры. Из земли торчали сломанные мечи и копья. Мохнашейка шагала рядом со Смехотворой и горестно вздыхала при виде каждой разрушенной деревни.
- То, что мы слышали, оказалось правдой, - шептала она. - Огры воюют друг с другом, мстя за прежние обиды. Если они объединятся и пойдут против нас…
- То нам всем крышка, - закончила Смехотвора. - Поэтому огры и хотят, чтобы Ролло восстановил мир.
- Откуда ты это знаешь? - не поверила Мохнашейка.
- А что же им еще остается? Ведь он будет королем, правда?
- Но никто не помнит, был ли у нас вообще король, - заметила Мохнашейка.
- Ну, не король - так волшебник, - уступила Смехотвора. - Однако я уверена, его все будут любить, а не ненавидеть.
- Что-то мне даже не верится, что речь идет о моем младшем братишке, - засомневалась Мохнашейка.
- Он настоящий герой, - возразила Смехотвора. - Его ждут великие дела!
- А что, если он не женится на тебе? - спросила Мохнашейка, хитро улыбаясь.
- Тогда он будет все равно, что тинный пудинг без червей! - воскликнула Смехотвора. - Он поступит совершенно неразумно. Ведь ему не обойтись без моих советов.
- По-моему, мой братец не слушает никого, кроме самого себя, - ответила Мохнашейка.
Внезапно Смехотвора остановилась и приложила руку к своему острому уху.
- Слышишь?
- Да, это шумит река. Должно быть, осталось идти еще часа два.
- Три, - поправил Чомп, приближаясь к ним. - И нужно добраться туда до темноты, так что шевелитесь.
Маленькие гномы сгибались и пыхтели под тяжестью своих инструментов, а путь все еще предстоял неблизкий. Наконец все увидели блеск холодной воды и легкий туман, поднимавшийся над ней. Солнце начало опускаться за холмы, делая тени длинными, словно извилистые корни. По берегу росли редкие деревья и кустарники. Все казалось застывшим и пожухлым… кроме каких-то теней, двигавшихся в тумане.
- Помните, - прошептал Чомп, - вы строители, а я ваш охранник.
Он вышел вперед и направился к видневшимся вдалеке фигурам. Те подняли оружие, но переговорив с Чомпом, успокоились. Он призывно помахал своим спутникам дубинкой, и те двинулись за ним.
Смехотвора увидела четырех больших огров и кого-то низкорослого, стоявшего на берегу реки и глядевшего в воду. К путникам приблизилась девушка-огр.
- Я Долгоноска, подруга Ролло, - представилась она. - Наверное, с Чомпом я сойду с ума, но мне сильно не хватает этого непутевого тролля. Послушайте, надо переправиться через реку как можно быстрее, иначе Череп пронюхает о нашей затее. Мы… скажем так: кое-что у него позаимствовали. Может быть, он уже гонится за нами, поэтому нужно перебраться на тот берег засветло.
- Как же мы переправимся без лошадей? - засомневалась Мохнашейка.
Долгоноска лязгнула клыками и глянула на бурные воды.
- Мы протянем через брод веревку и двинемся вдоль нее, взявшись за руки. Будет не слишком приятно, но тролли и огры достаточно высоки, чтобы проделать это. Вот только не знаю, что делать с гномами.
- Ты, кажется, говорила, что с вами летающий тролль, - заметил Чомп.
- Да, это один из тех, кто переправлялся вместе с Ролло. - Он, правда, ни разу не летал при мне, но все же увязался за нами. - И Долгоноска указала на одинокую фигуру, маячившую у воды.
- Кто это? - спросила Смехотвора, шагая вперед. Маленький тролль вынырнул из тумана и улыбнулся, демонстрируя кривые клыки:
- Не бойтесь, Филбум с вами!
- Ты же не умеешь летать! - воскликнула Мохнашейка. - Да и с обычной-то работой едва справляешься.
- Но я тренировался, - возразил он. - И разве вам не говорили, что я летал через реку?
- Но ведь не один, а с Ролло, - поправила Смехотвора.
- Но он после этого научился летать самостоятельно, не так ли? - ответил Филбум, не моргнув глазом. - Мы летали через реку, готовясь к полету через Великую Бездну. И у Ролло все получилось! Говорю же, я тренировался. В общем, обвяжите меня веревкой, и я доставлю ее на другой берег.
Он указал на противоположную сторону, которая была полностью затянута туманом. Виднелись лишь льдинки, плывшие по реке.
Комар выступил вперед и стал разматывать веревку.
- Я слыхал, что некоторые тролли умеют летать, и хочу увидеть одного из них! - Он быстро обернул веревкой Филбума, завязал ее узлом и так крепко затянул, что тролль рыгнул.
Филбум осмотрел веревку, потом окинул взглядом лица застывших в ожидании путников и сказал, потирая живот:
- Ладно. Хорошенько держите веревку… А то я вырву ее у вас из рук.
- Сомневаюсь, - ответил Чомп и скомандовал: - Давай же, пока не стемнело.
Тролль кивнул и шагнул в туман, который уже плыл над рекою, словно тина. Достигнув берега, он опустил голову и начал что-то бормотать, потом надул грудь, словно бочонок. Зрелище было довольно впечатляющим, и все остальные придвинулись поближе. Всем хотелось получше разглядеть, как Филбум полетит… или грохнется в студеную воду.
Наконец он поднял руки, словно крылья, и как будто воспарил в тумане. Потеряв его из виду, все остальные кинулись к самому берегу и услышали крик и громкий всплеск. Мощное течение чуть не вырвало веревку из рук Чомпа, но ее вовремя успели подхватить Долгоноска и Мохнашейка. Втроем они с трудом вытащили промокшего и дрожащего тролля из воды.
- К-к-как холодно, - выдавил он и свернулся в клубок.
- Что ж ты не полетел? - спросил Комар, наклоняясь и развязывая веревку.
- Т-т-ты же видел, что полетел, - ответил Филбум. - Примерно на метр.
Все покачали головами и переглянулись, а Смехотвора спросила:
- А ты коснулся дна?
- Да, но не смог удержать равновесия, - ответил тролль, содрогаясь. - Там, кажется, по пояс.
Наступила тишина. Все думали, что же делать дальше. Смехотвора услышала, как где-то в тумане зазвенело оружие, и обернулась одновременно с Чомпом.
Тот вовремя взмахнул дубинкой и успел отразить нападение здоровенного огра, вынырнувшего из тумана. Долгоноска и четверо остальных огров тоже выхватили оружие. К счастью, туман сбил нападавших с толку, и они не могли понять, где чужие, а где свои. После того как Чомп швырнул одного из них в ледяную воду, остальные двое кинулись прочь.
- Скорее! - крикнула Смехотвора. - Все хватайте гномов!
Сама она подхватила Комара, прежде чем тот успел сказать хоть слово, и кинулась в реку. Мохнашейка бросилась следом, сразу с двумя гномами на руках. И даже Филбум потащил одного гнома. Под звон оружия, доносившийся из тумана, тролли начали отчаянно бороться с течением.
- Смотри, не урони меня! - воскликнул Комар. Шум воды почти заглушал его голос.
- Держись крепче, - посоветовала Смехотвора. Гном неожиданно влез ей на плечи и обхватил за голову, зажав глаза и рот. Смехотвора куснула его, и он убрал одну руку. Но толку было мало, потому что Смехотвора видела лишь на метр перед собой. Тогда она стала ориентироваться по звукам боя.
Вскоре Смехотвора ощущала лишь пятки, упирающиеся ей в грудь, и страх, что собственные ноги подведут ее.
Она поняла, что достигла берега лишь после того, как Комар спрыгнул вниз. Он приник к влажной земле и поцеловал ее. Смехотвора растянулась на траве.
Услышав рычание позади себя, она обернулась и увидела Мохнашейку, которая тоже опустила своих двоих гномов на землю, потом она кинулась помогать Филбуму. Наконец, все трое троллей и четверо гномов свернулись в клубки на туманном берегу. Звуки битвы затихли. Может быть, сражение кончилось. Но переберется ли кто-нибудь из огров сюда?
Этот вопрос разрешился через несколько мгновений. На берег вышли Чомп, Долгоноска и еще двое огров, тащивших шестерых гномов. Огры тут же растянулись на земле и некоторое время молчали.
- Двое огров остались там? - спросила Смехотвора.
- И еще мы не смогли захватить троих гномов, - мрачно кивнул Чомп.
- А что с воинами Черепа? Они не пойдут за нами? - забеспокоилась Смехотвора, вглядываясь в туман.
- Вряд ли. Они не такие дураки, как мы… - сообщила Долгоноска и предостерегла: - Отныне за нами будут охотиться все остальные огры.
- Не бойтесь: там, куда мы идем, вы будете единственными ограми, - успокоил Филбум.
Смехотвора отвернулась от реки и окинула взглядом равнину, за которой лежала Великая Бездна. Над голой землей сгущалась тьма, делавшая ее еще более унылой и пустынной.
- Пожалуй, нам пора удалиться от реки, развести костер и просушиться, пока мы не замерзли до смерти, - заметила Смехотвора.
- П-п-пожалуй, - откликнулся Комар, дрожа. - Нужно собрать хворост и просушить кремни.
Гномы поднялись на ноги и отряхнулись, словно собаки, потом разбрелись по сторонам. Долгоноска села, отжала шерсть и посоветовала:
- Чтобы не попасться никому на глаза, мы должны идти вперед днем, а спать ночью.
- Нет! - резко возразила Смехотвора. - Мы не сомкнем глаз, пока не найдем Ролло!
Огры и тролли переглянулись и поморщились. Путешествие еще только началось, но у них уже появились страх и сомнение. "Как же заставить их заниматься делом?" - подумала Смехотвора. Сама она испытывала страх лишь за Ролло и сомневалась лишь в том, найдут ли они его вовремя…
Глава 3
Узкие проходы
Ролло уже почти целую неделю пролежал в огромной паутине. Липкие толстые волокна простирались, насколько хватало глаз. К счастью, паук до сих пор не заинтересовался им.
Тролль крепко и бережно сжимал одной рукой коробочку, в которой хранилось тело Клипер.
Другая рука беспомощно дергалась в паутине. Он целыми днями пытался дотянуться до кинжала, торчавшего за поясом, но липкие нити от этого лишь крепче сжимали его. Кинжал оставался единственной надеждой, и нужно было достать его прежде, чем кончатся последние силы.
Тролль в который раз думал о том, как глупо было приземляться здесь. Пока он не достиг Костлявого Леса, эльфы успели обстрелять его, поэтому пришлось искать какое-нибудь укромное место. Вдалеке виднелись скалы, и Ролло начал опускаться между ними, не раздумывая. Уже через секунду он оказался в этой ужасной паутине, среди останков птиц и фей. Ему сразу же стало ясно, почему никто не подходит к нему. Феи боялись попасть в западню, а эльфы не могли спуститься по отвесным склонам.
Словом, его оставили один на один с пауком.
Где-то наверху журчал ручей, и холодные капли стекали по паутине ему в рот. Поэтому смерть от жажды троллю не грозила. Но его мучили дикий голод и слабость. Никто не придет ему на помощь, значит, оставалось лишь дотянуться до кинжала и хоть как-то вылезти отсюда.
Что-то тяжелое скатилось по скале. Это был первый звук за много дней, если не считать шума ветра и журчания воды. Потом вся паутина задрожала, щекоча его тело. Вибрации повторялись снова и снова, липкие нити натянулись. Ролло попытался повернуть голову, чтобы увидеть, почему это произошло. И он увидел, оцепенев от страха. Между скалами появилось что-то темное, какой-то черный шар, закрывший собой слабые лучи солнца. Потом из шара опустились длинные мохнатые конечности, и стало ясно - явился хозяин паутины. Он был таким же огромным, как Старая Отрыжка, гигантская жаба, на которой ездил когда-то Стигиус Рекс.
Тролль задергался и заорал во все горло, надеясь отпугнуть жуткую тварь. Но чем больше усилий он прикладывал, тем ближе подбирался к нему ужасный паук.
В отчаянии Ролло попробовал перегрызть ближайшую нить зубами. Ему вспомнилась борьба с хватом и кровососом в Дыре. Если сейчас не совершить подобный подвиг, то он достанется пауку на обед.
Тем временем паук раскрыл свой ужасный рот и протянул к жертве огромные, словно ножи, жвала. С них струилась какая-то сверкающая жидкость, может быть, яд.
Ролло снова громко закричал и с удвоенной энергией начал бороться с паутиной. Наконец ему удалось высвободить руку и дотянуться до кинжала. Тролль недолюбливал это оружие, но иногда оно оказывалось полезным.
Паук все приближался, раскачивая паутину, и Ролло заверещал, как баньши. Он начал рубить свои путы. Нож входил в них, словно в масло. Тролль принялся очищать драгоценную коробочку с телом Клипер, но делать это приходилось с величайшей осторожностью. Увидев, что паук совсем близко, он начал освобождать ноги.
Когда тварь прыгнула на него, одна нога Ролло была уже свободна, и он пнул ею паука. В лицо ему брызнула зеленая жидкость. От голода тролль лизнул ее, затем еще раз лягнул паука изо всех сил. Порезанная паутина начала проседать. Ролло показалось, что он лежит в старом гамаке, который вот-вот порвется. Нужно было срочно готовиться к взлету.
Паук взмахнул лапой, пытаясь достать тролля, и этого оказалось достаточно, чтобы паутина окончательно порвалась. Ролло полетел вниз, но паук успел зацепить паутину ногой. Тролль понял, что вот-вот упадет к подножью скалы, заросшему деревьями и кустами. Прижимая к груди коробочку, он попробовал сосредоточиться на взлете. Но ему удалось лишь замедлить падение.
Он упал на крону дерева и полетел вниз, ударяясь о ветви, но несмотря на боль, старался сберечь кинжал и гробик. Наконец с громким шлепком Ролло грохнулся наземь и потерял сознание.
* * *
Что-то острое толкнуло его в плечо, и все тело пронзила дикая боль, от которой он тут же очнулся. Открыв глаза, Ролло увидел нескольких бородатых эльфов, сурово глядевших на него сверху вниз. Все они держали в руках заряженные луки. Тролль попытался сесть, но тело не слушалось - он оказался связанным по рукам и ногам.
Увидев, что пленник не собирается вырываться, эльфы опустили луки и принялись рассматривать его кинжал и коробочку.
- Не открывайте! - предупредил он. Златовласый эльф, державший в руках гробик, тут же бросил его.
- Это капкан? - со страхом спросил он. - Что задумал ваш глупый народец?
Поморщившись от боли и повернувшись, чтобы как следует видеть всех эльфов, Ролло объяснил:
- Там тело феи по имени Клипер. Оно забальзамировано, а коробочка сделана из специального дерева…
Эльфы растерянно переглянулись. Среди них были стройные юноши и девушки, которые носили зеленые костюмы, позволявшие им отлично маскироваться в лесу.
- Ты убил фею и забальзамировал ее тело? - спросила одна из девушек. - Что же ты за изверг?
- Ты убил ее, чтобы съесть? - спросила другая.
- Нет, нет! - возразил Ролло поспешно. - Этот черный кинжал принадлежал Стигиусу Рексу. Он создавал с его помощью упырей.
- Будьте вы прокляты, жестокие тролли! - воскликнул эльф, вертевший в руках нож тролля.
- Вы ничего не поняли! Клипер была моей подругой, - сообщил Ролло. - Она помогла мне победить Стигиуса Рекса и освободить жителей Костоплюя от его тирании. Я вернулся сюда с Клипер потому, что пообещал ей. Неужели ничего нельзя сделать, чтобы оживить ее?
Эльфы переглянулись, потом посмотрели на брошенные предметы. "Интересно, - подумал Ролло, - что пересилит - страх или любопытство?"
- Не верьте ему! - закричал, приближаясь, рыжебородый эльф. - Ни в этом существе, ни в его вещах нет никакой магии. Он просто пытается избежать наказания. Дайте сюда коробку!
- Да, принц Тростник. - Светловолосый эльф быстро поднял гробик и протянул своему господину.
Тот принялся разглядывать коробочку под разными углами, затем попытался открыть ее кончиком стрелы.
- Возможно, это ловушка, - пробормотал он.
- Никакая не ловушка! - воскликнул Ролло. - Дайте ее мне - я открою!
- Обойдешься, - ухмыльнулся Тростник. - Жулик, не спускай с него глаз.
- Да, принц Тростник. - Светловолосый эльф прицелился в тролля. - Если понадобится, мы быстро его остановим.
Наконец открыл крышку. Увидев, что лежит внутри, он вскрикнул, его руки задрожали. Некоторые эльфы придвинулись поближе, остальные в страхе отпрянули. Все, кто отважился заглянуть в коробочку, так же удивленно вскрикивали, а некоторые ухмылялись.
Ролло, лежавший на земле, не мог увидеть свою подругу, но он уже до этого заглядывал в гробик. Фея лежала там как живая. А благодаря умиротворению, написанному на ее лице, казалась еще более прекрасной. Не было никаких признаков ее гибели.
- Мой господин, - сообщил тем временем Жулик. - Она в самом деле кажется хорошо забальзамированной. Может быть, он не врет?
- Отведите меня к магу, - попросил Ролло. - К тому, который знает, как использовать черный кинжал, чтобы вернуть фее жизнь!
- Тихо! - прикрикнул принц и захлопнул коробочку. - Мы не будем использовать тролля в качестве мишени. Мы отведем его к Мелинде, нашей обожаемой Матушке-Чародейке.
Эльфы одобрительно загудели и закивали, а Ролло облегченно вздохнул. Неужели он наконец-то попадет к тому, кто способен ему помочь?
- Поднимите его на шест, - приказал принц. - Разведчики, идите впереди да следите за птицами.