- Ага, мой испытанный нож спас меня снова! - воскликнул он. Потом засунул кинжал за пояс и поежился. - Не люблю быть мертвым.
- Я тоже, - пробормотала Клипер. - Добро пожаловать домой!
- Значит, у меня появилась новая союзница? - улыбнулся чародей. - Неужели этот дурак испробовал кинжал на тебе?
- Да, повелитель, - ответила фея,
- Кажется, этот нож заворожил Ролло так же, как и всех остальных, - рассмеялся волшебник. - Видимо, он даже не подумал о том, что ты переметнешься на мою сторону.
- Да, он доверчиво заснул при мне, оставив кинжал на виду, а я вытащила его прямо у него из-за пояса.
- Молодчина, крошка, - похвалил Стигиус Реке. - Я и раньше был злым чародеем, а теперь во мне столько злых сил, сколько не было никогда раньше!
- Браво, господин! - Клипер захлопала в ладоши.
- Ну, так что же произошло с Костоплюем и Костлявым Лесом?
- Мне известно не так уж много, - пожала плечами фея, - ведь до вчерашнего дня я была мертвой. Ролло лишь сказал мне, что его собираются сделать королем Костоплюя.
Волшебник недовольно поморщился:
- Этого самонадеянного дурака? Неужели он думает, что справится с моими обязанностями?
Они оба рассмеялись неожиданной шутке.
- Что ж, я лишился упырей, зато приобрел ручную фею, - сказал Рекс удовлетворенно.
- Да, повелитель, - подтвердила Клипер радостно. - И, возможно, мои чары станут еще крепче.
- Будем надеяться. Хорошо, что ты умеешь летать самостоятельно и будешь верно служить мне. Ведь будешь, правда?
- Нас сплотило зло, - ответила фея, и в ее глазах сверкнули искорки.
- Тогда побыстрее поднимайся в небо. Нам предстоит еще много дел!
* * *
- Что это такое? - спросила Смехотвора изумленно.
Отряд остановился перед огромной пещерой, полной поваленных колонн и разбитых статуй. Слабенькие фонари позволяли разглядеть лишь малую часть этого помещения, но оно явно напоминало дворцовую площадь каменного города. Никто в Костоплюе не обладал подобными жилищами, поэтому трудно было сказать, кто здесь обитал.
Хотя скульптуры разбились, было видно, что они изображали. Кажется, они обладали мощными лапами и длинными хвостами. Да и пол здесь тоже был непривычный - он представлял собой мозаичный узор, должно быть, когда-то очень красивый. Но теперь из-за пыли и валявшихся повсюду обломков путники не могли ничего толком разглядеть.
Смехотвора с отвисшей челюстью шагнула вперед.
- Осторожно! - предупредил Чомп. - Там могут быть новые ловушки!
Смехотвора услышала какой-то шум, донесшийся из темноты, и обернулась. Среди обломков блеснуло что-то большое и чешуйчатое. Все кинулись прочь, и лишь Мохнашейка шагнула навстречу неведомому существу.
- По-моему, оно сойдет на завтрак, - предположила она с надеждой.
- Да ты что! В нем же добрых семь метров! - воскликнула Смехотвора.
- Значит, на всех хватит, - облизнулась Мохнашейка.
- Другого пути все равно нет, - сказала Долго-носка, тоже шагая вперед. - Придется пройти здесь.
- Держитесь вместе, - приказал Чомп. - Куда там подевались гномы?
Из руин донеслось шипение, и все приняли боевую стойку.
Смехотвора и Филбум трусливо спрятались за спину Мохнашейки. Через мгновение появилось существо, напоминавшее одновременно ящерицу и сома. Прежде чем все успели опомниться, оно схватило ближайшего огра и проглотило его.
Огры и тролли кинулись на тварь с дубинками и мечами. Она начала корчиться в агонии, но так и не выплюнула жертву. Существо попробовало скрыться, но огры набрасывались на него все с большей яростью и вскоре оттеснили его к колоннам. Мохнашейке удалось отрубить кусок хвоста. Кожа твари оказалась толстой и скользкой, будто перепачканная тиной. Значит, поблизости могла быть трясина.
- Комар! - крикнула Смехотвора. - Веди сюда своих гномов! Нужно расчистить место.
Гномы взялись за работу. Хотя они и не сражались, но очищали территорию от обломков, чтобы остальным было удобнее добираться до рептилии. Дела шли успешно до тех пор, пока из развалин не донеслось новое шипение. Но этот звук в пылу битвы, кажется, не заметил никто, кроме Смехотворы.
Кинувшись в ту сторону, она увидела бассейн посреди разрушенных колонн. Стало ясно, что здесь действительно был роскошный дворец. А из воды тем временем вылезла еще одна точно такая же тварь, только в пять раз больше.
Радостные крики возвестили о том, что битва с первой гадиной завершилась успешно.
- Ну что, можем заняться завтраком? - спросил Чомп.
- Разведем огонь! - воскликнула Мохнашейка. - У нас будет жареный… как его там?
- Какое замечательное место, - заметил Комар. - Мне бы хотелось остаться тут навсегда.
- Ребята! - крикнула Смехотвора, подбегая к ним. - Вы должны срочно кое-что увидеть!
- Попозже, - возразила Мохнашейка. - Мы заняты. Чомп, мне нужен твой меч, чтобы почистить рыбку.
- Да тут нужен меч побольше! - Смехотвора, схватив Мохнашейку за плечи, развернула ее лицом к новому врагу. И глаза у той стали куда больше, чем ее аппетит.
- Ух ты! - воскликнула Мохнашейка. - Тут и завтрак, и ленч, и обед!
Теперь и все остальные обернулись к чудовищу. Оно было высотой в десять метров и длиной, наверное, в целых тридцать, но, к счастью, двигалось довольно медленно.
Гномы снова начали прятаться, но Смехотвора схватила Комара за грудки и подняла в воздух:
- Хватит! Вы обойдете эту тварь и будете искать дальнейший путь, а мы ее отвлечем.
- Но она же нас сожрет! - воскликнул в страхе Филбум.
Огры начали стучать дубинками по мозаичному полу и ругать тварь на чем свет стоит. Та кинулась к ним с неожиданным проворством, как будто все понимала. Гномы принялись поспешно осматривать развалины в поисках лестницы, ведущей вниз.
Чудовище приблизилось к трупу своего собрата, и Смехотвора заметила, как в его бледно-розовых глазах сверкнула ярость. Долгоноска быстро выхватила стрелу, прицелилась и выпустила ее прямо в морду твари. Рептилия распахнула пасть, обрамленную усами, и заревела. Колонны и статуи, остававшиеся стоять, попадали от этого рева.
- Рассыпайтесь! - крикнул Чомп. - Пусть эта зверюга запутается!
Он швырнул камень, и тот отлетел от бока чудовища, словно от стены. Тварь взмахнула хвостом, подбросив Филбума в воздух. Бедняга ударился о колонну, отчего та сломалась надвое, чуть не задавив его. Смехотвора махнула Мохнашейке, и они кинулись на выручку другу. Огры продолжали шуметь, стараясь отвлечь чудовище. Подружки успели подхватить Филбума как раз в тот момент, когда огромный хвост вновь чуть было не обрушился на него.
- Комар! - крикнула Смехотвора. - Скорее ищи выход!
Чудовище встало на дыбы, извиваясь, словно змея, и тогда Долгоноска швырнула в него фонарь. Горящее масло залило глаза, тварь вновь заревела. Теперь можно было спокойно обогнуть ее, благо помещение было довольно обширным. Переведя дух, девчонки взвалили Филбума на плечи и потащили прочь.
Ослепленное чудовище металось, словно рыба, выброшенная на берег, сея все новые разрушения. Все помещение затряслось, с потолка посыпались камни. Троллям пришлось бежать зигзагами, но казалось, что спастись все-таки не удастся.
- Эй! - крикнул Комар, взмахнув шлемом с фонариком. - Скорее сюда!
Долгоноска подскочила к нему, едва увернувшись от падающего камня.
Смехотвора последовала за ней.
- Дай знак остальным! Стреляй!
Долгоноска кивнула и направила горящую стрелу прямо под потолок. Вскоре послышались крики облегчения и топот остальных огров, троллей и гномов.
Они успели добежать до узкого прохода как раз в тот момент, когда тонны камня и обломков обрушились на пол. Поднялись густые облака пыли. Все на время потеряли зрение, и земля тут же ушла у них из-под ног. Вопя от ужаса, они покатились вниз по ступеням.
Вскоре беглецы оказались в самом низу лестничного пролета. Громовой рев давал понять, что тварь знает, где их искать, а значит, нужно пошевеливаться. Ругаясь и причитая, они кинулись дальше, не останавливаясь до тех пор, пока ужасные звуки не затихли вдали.
Переведя дыхание, друзья увидели, что почти все ранены или сильно поцарапаны. Смехотвора быстро пересчитала их. Троллей по-прежнему было трое - она сама, Мохнашейка и Филбум, огров тоже трое - Чомп, Долгоноска и еще один по имени Пестрый. А гномов, включая Комара, осталось лишь девять. Это означало, что отряд лишился двоих членов.
- Может быть, отдохнем? - спросила Долгоноска. - И приведем себя в порядок?
- Да, надо отдохнуть, - кивнула Смехотвора, опускаясь на ступени.
На мгновение повисла тишина, потом Чомп воскликнул:
- Славно повеселились, а?
Все начали смеяться и болтать, давая понять, что никто не ожидал столь захватывающих приключений.
Глава 7
Непредвиденная опасность
Через некоторое время отряд вновь двинулся в путь. Смехотвора наступила на сороконожку и тут же отпрыгнула в сторону - та оказалась в шестьдесят сантиметров длиной!
Увидев столь лакомую добычу, Мохнашейка тут же подхватила насекомое и вдруг скорчилась от боли - оно укусило ее. Девчонка отшвырнула тварь в сторону, и та приземлилась на спину Чомпа.
Огр заорал от боли и завертелся на месте, словно ошпаренный, без толку хлопая по своим кожаным доспехам. А насекомое, забравшееся под них, все продолжало кусаться.
Когда огр принялся колотить себя по спине дубинкой, Смехотвора и Мохнашейка кинулись к нему на помощь. Долгоноска налетела на них, и они все вместе покатились вниз. Чомп пытался снять доспехи, чтобы избавиться от сороконожки, но та зарывалась все глубже.
- Если я ее поймаю, то поджарю в масле, - пообещала Мохнашейка.
Но они не могли поймать насекомое до тех пор, пока оно не укусило Долгоноску за руку. Она вскрикнула и попыталась схватить сороконожку, но та оказалась проворнее и скользнула ей в сапог; Долгоноска запрыгала на одной ноге и снова рухнула в темноту с ужасным грохотом.
Смехотвора услышала крики за спиной и, обернувшись, увидела жуткое зрелище. Сороконожки облепили всех гномов с ног до головы. Их было так много, что казалось, будто лестницу заливают волны темной жидкости.
Тролли и огры стали молотить по ступеням дубинками, круша тварей направо и налево. Но вскоре насекомые облепили и их. Их укусы были просто ужасными - как будто в тело вонзались огненные стрелы. Смехотвора прижалась к стене, пытаясь раздавить своих мучителей. Но это не принесло никакой пользы - сороконожки продолжали терзать ее. Уже вся кожа начала зудеть.
- Они ядовитые! - закричала она. - Они нас прикончат!
- У них получается! - ответил Филбум, кружась будто бы на раскаленной сковородке. - Что же нам делать?
К своему ужасу, Смехотвора увидела, как несколько гномов покатились вниз, корчась в конвульсиях, вызванных ядом. Вскоре упали и остальные. Бороться было совершенно бесполезно - врагов все прибывало и прибывало.
- Филбум! - крикнула Смехотвора. - Ты в самом деле умеешь летать?
- Ну… кажется, умею, - ответил тот после секундного раздумья.
- Нам уже попалось столько ловушек, что поблизости наверняка должна быть еще одна, - предположила Смехотвора. - Отправляйся вниз и побыстрее отыщи ее!
- Но я… - начал Филбум.
- Действуй! Мы двинемся за тобой, - прикрикнула Смехотвора и, подхватив его, швырнула вниз. - Если найдешь Долгоноску, подключай к поискам и ее!
- Спасаемся! - крикнула Смехотвора остальным. - Все хватайте по два гнома и бегите вниз! Если увидите ловушку, постарайтесь через нее перепрыгнуть!
Повторять дважды не пришлось - все тут же помчались вниз по ступенькам. Даже гномы пришли в себя, и лишь одного из них пришлось тащить на руках. Неудивительно - ведь они привыкли в случае опасности спускаться поглубже под землю. Но чем быстрее мчались беглецы, тем больше насекомых их преследовало.
Смехотвора не знала, сколько они бежали вниз, давя по пути сороконожек. Но через некоторое время она почувствовала облегчение, увидев вдалеке свет фонарика.
- Осторожнее! - донесся голос Долгоноски. - Сейчас придется прыгать!
И Смехотвора, державшая на руках гнома, увидела, что впереди опять не хватает нескольких ступенек.
Филбум и Долгоноска поймали ее на другой стороне, чтобы она не пролетела следующие ступени. Смехотвора тут же прижалась к стене, чтобы и остальные могли прыгнуть.
Первая волна сороконожек хлынула в провал, но следующая все поняла и поползла по стене. Те, кто успел перепрыгнуть, начали молотить их дубинками. Побоище продолжалось до тех пор, пока последний из гномов не перебрался через яму. После этого Долгоноска схватила фонарь и выплеснула горящее масло на стену. Воздух наполнился запахом жареных насекомых.
Хотя беглецы сумели сбежать от основной массы, несколько сороконожек все же успели облепить их еще до прыжка, и теперь пришлось бороться с ними руками и клыками. Очистившись, огры стали следить за тем, что творилось на другой стороне ямы, а тролли - собирать жареных сороконожек, большей частью сильно обгоревших.
Хотя тоннель заполнил густой дым, путешественники радовались тому, что снова смогли спастись.
- Ничего, мы в долгу не останемся, - пообещала Мохнашейка. - Здесь можно будет поселиться с удобствами, и это место станет самым прекрасным во всем Костоплюе.
Смехотвора окинула взглядом лестницу, засыпанную останками сороконожек и покрытую паутиной, потом улыбнулась.
- Да, когда мы очистим это место от всех кошмарных тварей, оно действительно станет прекрасным. Но оно принадлежит не нам, а всему народу. Так бы сказал Ролло.
Мохнашейка недобро оскалилась:
- Ты все еще делаешь вид, будто знаешь, чего хочет Ролло! И лишь потому, что он пускал по тебе слюни и ходил вокруг тебя кругами, словно голодная личинка? Но ты раньше даже не глядела на него, а теперь пытаешься уверить нас, что передаешь его мысли. Разве он в самом деле предлагал тебе руку и сердце?
Смехотвора сжала зубы, едва сохраняя спокойствие, и заметила, как все перестали жевать и замолчали, уставившись на них.
- Я не собираюсь с тобой драться, - покачала головой Смехотвора. - Приберегу силы для фей и эльфов. Когда мы найдем Ролло, ты сможешь сама спросить, чего он хочет. Может быть, мы обе будем очень удивлены. Я знаю, что хочу быть королевой, поэтому должна разыскать его. И если для этого придется мыслить так же, как он, то я согласна.
- Ролло мыслит неординарно, - заметила Долгоноска. - А именно это нам и необходимо, поскольку старые порядки умерли.
- Как и Стигиус Рекс, - добавил Филбум, поднимаясь на ноги. - И хватит об этом. Кто хочет грибов на десерт?
- Где ты видишь грибы? - спросила Мохнашейка оживленно.
- Я заметил их чуть ниже, когда летел сюда. Сейчас вернусь.
- Он что, правда летал? - спросил Чомп удивленно.
- Я в это время боролась с сороконожками, - покачала головой Долгоноска. - И не видела его до тех пор, пока он не приземлился.
- Мне что, крылья отрастить, чтобы вы поверили? Но сейчас я спущусь вниз и принесу в доказательство грибы, - пообещал Филбум.
- Только осторожней! - предупредила Смехотвора.
Филбум лишь махнул рукой. Казалось, он всерьез обиделся. Смехотвора тоже чувствовала себя не в своей тарелке - ведь над всем их предприятием витала тень Ролло. Чем дольше он отсутствовал, тем больше все остальные старались походить на него. А по-настоящему мог взяться за дело лишь он сам.
* * *
Филбум спускался по лестнице, ворча себе под нос. Он действительно искал грибы, но больше всего ему просто хотелось уйти подальше от отряда. Маленький тролль не был уверен в том, что в самом деле видел грибы, как и в том, что в самом деле летал. Но ему было необходимо убедить в этом друзей.
Назад пути не было, поэтому оставалось двигаться лишь вниз. Здесь было довольно влажно, и вполне могли расти грибы. "Ничего, я заставлю их уважать меня! - думал он. - Я покажу им, на что способен!"
Внезапно он уловил какие-то негромкие звуки. Пламя в фонаре задрожало. Тролль огляделся, но не увидел ничего, кроме каменных ступеней. Воздух наполняли знакомые запахи. Если бы его живот не был так набит, он бы поймал издававших эти запахи крысу или ящерицу. Но вместо этого он решил обследовать каждую щель в поисках грибов. Они действительно попадались ему, но все какие-то тощие, а хотелось крупных и сочных.
Филбум раздвигал своей дубинкой зеленоватый мох и лишайники, думая о том, что здесь недостаточно света для пышной растительности. Вскоре он заметил струйки воды, стекающие по стене.
Наклонившись в очередной раз в поисках грибов, он заметил прямо перед носом старый сапог.
Подняв глаза, тролль увидел, что выше идут ярко-зеленые бриджи, потом широкий кожаный пояс, красная рубашка и зеленый плащ. А еще - длинный заряженный лук. Все это венчалось рыжей бородой и синими глазами, каких не было ни у кого в Костоплюе. Существо было ростом в полтора метра, на целых тридцать сантиметров ниже маленького Филбума.
Тролль отпрянул и попытался улыбнуться незнакомцу, который, вероятно, был эльфом. Но улыбка тут же растаяла, когда он увидел еще множество вооруженных эльфов, заполнявших всю лестницу. Кажется, они были удивлены не меньше его.
- Помогите! Здесь эльфы! Эльфы нападают! - заорал он, уверенный, что сейчас превратится в навозную кучу.
Филбум хотел было кинуться наверх, но его схватили за ноги. Он сумел вырваться, и в этот момент в воздухе просвистела стрела. Тролль увернулся от нее, потом еще от двух, однако четвертая попала ему в спину. Он завертелся на месте, пытаясь вытащить ее, но никак не мог дотянуться. Тогда он кинулся вверх по лестнице, подгоняемый болью.
- Эльфы! Феи! - кричал Филбум. - Они нападают!
Смехотвора и Мохнашейка первыми поймали его и увидели стрелу. У огров, сразу же сообразивших, в чем дело, глаза тут же загорелись жаждой битвы. Чомп, Долгоноска и Пестрый схватили свои щиты, и как раз вовремя - коридор заполнила туча стрел. Большинство из них ударились о стену и упали на пол.
Филбум и Смехотвора спрятались за спины огров, а Мохнашейка стала подавать им дубинки и палицы. Трусливые гномы начали спускаться по веревкам в яму и скрылись из виду уже через пять секунд.
- Как только перестанут стрелять, идем в наступление! - крикнул Чомп. И добавил: - По моей команде!