* * *
Матушка-Чародейка грустно кивнула Ролло и опустила голову.
- Извини, но я не в силах ничего поделать, - прошептала она. - Тебя собираются судить.
- Какое же это правосудие? - воскликнул тролль, приникнув к окну. Сейчас хижину покрывало столько сетей, что почти ничего не было видно.
- Я знаю лишь то, что многие жаждут твоей смерти, - добавила Мелинда, поморщившись. - И не только из-за нынешнего происшествия, но и из-за вашего предыдущего визита. С ним связывают все беды, обрушившиеся на нас. А тут еще Клипер пропала… вместе с черным кинжалом. Некоторые утвержу дают, что вы навлекли на эту землю проклятие. Не осуждай их, пожалуйста, - они просто напуганы.
- А я не напуган?! - заорал Ролло. - Только вряд ли моя смерть решит все ваши проблемы. Неужели ты не можешь ни на что повлиять? Ведь тебя все уважают!
- Уже нет, - ответила Матушка-Чародейка печально. - С тех пор как я помогла тебе оживить Клипер. Занятия магией имеют и обратную сторону. Меня всегда уважали, но в то же время и боялись…
Внезапно послышались возбужденные голоса, среди которых выделялся голос принца. Все это походило скорее на обычную перепалку, чем на настоящий суд.
- Мне пора, - сказала Мелинда. - Крепись, Ролло!
Она помахала ему рукой и исчезла в приближающейся толпе. А принц Тростник подошел к окну.
- Совет Красной Пуговичной Подвязки и Зеленой Поясной Булавки обсудил твое наказание.
- Мое наказание? - переспросил Ролло. - Но за какое же преступление?
- Перехожу к обвинению! - ответил принц Тростник. - Ты обвиняешься во вторжении в Костлявый Лес, разжигании войны и оживлении мертвой феи без разрешения.
- Ты же сам там был и дал разрешение! - воскликнул Ролло.
- Но ты не получил разрешения Совета Красной Пуговичной Подвязки и Зеленой Поясной Булавки! - возразил Тростник, обращаясь скорее к толпе, чем к нему. - На это требуется долгое время… А сегодня мы наконец постановили, что оживлять мертвых фей с помощью колдовских ножей незаконно. - Он поправил свои зеленый плащ и грозно поглядел на тролля. - Через пять дней, когда поднимется Целующая Луна, девятнадцать наших лучших лучников станут отрабатывать на тебе свое мастерство. Их будет так много потому, что из тебя выйдет очень большая мишень. Надеюсь, ты умрешь быстро, и проклятие снимется.
- Нет никакого проклятия, - пробурчал Ролло. - И с моей смертью ничего не изменится. Зло будет твориться по-прежнему.
Эльф показал растопыренные пальцы:
- Пять дней, тролль, до восхода нужной нам луны! Тебя будут кормить лучше, но никого не пустят к тебе. Готовься встретить конец по своим обычаям.
- Замечательно, - вздохнул Ролло и начал думать над планом побега.
* * *
- Осторожно! - воскликнула Смехотвора.
На этот раз все, даже огры, сразу остановились. Перед ними, двумя ступеньками ниже, стоял объемистый сундук. Крепкий такой, деревянный сундучок с металлическими полосками и сверкающим замком. Он казался совсем новым и не вязался с окружающей пыльной обстановкой.
- Почему это нас считают кладоискателями? - спросила Долгоноска. - Что будем делать, Комар?
- По-моему, надо спихнуть его вниз, - ответил тот. - Если ничего не случится, пойдем дальше.
- А вдруг там и вправду сокровища? - спросил Филбум. - В таком чудесном месте все возможно.
- Тогда подберем их, - сказал Чомп. - Дайте-ка мне шест!
Комар протянул ему самый длинный из шестов. Огр стал пихать сундук. Но тот оказался таким тяжелым, что пришлось позвать на помощь Долгоноску. Наконец сундук покатился по ступеням и ударился о стену. В воздух поднялось зеленоватое облако, от которого весь отряд закашлялся.
- Опять снова-здорово, - пробормотала Мохнашейка. - И как им только не надоест.
- Меня уже тошнит от ловушек, - сказал Филбум, вдыхая зеленоватый туман.
- И от фальшивых сокровищ, - добавила Долгоноска. - Зачем они им понадобились?
- Кажется, нас пытаются отвлечь, - догадалась Смехотвора. - Но мы поймаем этих трусливых эльфов!
"И, может быть, я снова увижу Дуэйна", - подумала она.
Отряд ринулся вниз с боевыми криками.
* * *
Жара усиливалась, туман становился все гуще. Путникам уже казалось, что они шагают летним днем по Мрачной Топи. Но теперь их подгоняла жажда мести эльфам. Наконец лестницу сменил гладкий наклонный тоннель, по которому можно было идти, не опасаясь ловушек.
- Стойте! - воскликнул Чомп, указывая на пятно белого света. - Что это такое?
Все остановились и удивленно уставились в ту сторону. Несмотря на туман, свет казался очень ярким.
- Как будто солнце. Неужели мы достигли своей цели? - не поверил Комар.
Все облегченно вздохнули.
- Мне даже как-то вовсе не хочется наружу, - сказал Филбум. - Тут так интересно!
- Даже плохое должно заканчиваться, - назидательно произнесла Смехотвора. - Но неужели солнечный свет доходит до такой глубины? Идемте… только осторожно. Снаружи может оказаться все, что угодно.
- По-моему, впереди должны двигаться огры со щитами, - решил Чомп.
- Действуйте, - ответила Смехотвора.
И вот трое огров двинулись навстречу солнечному свету. Они не видели его уже неизвестно сколько дней, поэтому у выхода прикрыли глаза руками.
Первым наружу высунулся Чомп, и тут же раздались негромкие удары. Он обернулся к своим товарищам и показал щит, из которого торчала дюжина стрел.
- Кажется, они поджидают нас.
Смехотвора тоже приблизилась к выходу, прикрывая глаза от солнца. Перед нею простирался поток кипящей лавы, текущей по дну каньона. Трудно было сказать, насколько он широк. Кое-где виднелись озерца кипящей воды, чахлая растительность и огромные валуны. Над всем этим поднимался желтоватый туман. И чувствовался жар… Ужасный жар.
- Странно, но я никого не вижу, - удивилась Смехотвора и отошла в глубь тоннеля.
- Кажется, солнце прямо над головой. Но через несколько минут весь каньон погрузится во мрак, - сказала Долгоноска.
Смехотвора снова выглянула наружу и увидела маленькую фигурку, скользнувшую за валун. Приглядевшись, она заметила и еще несколько силуэтов, мелькавших в желтом тумане.
- Они убегают! - крикнула она. - Нужно догнать их. Огры, вперед!
Чомп, Долгоноска и Пестрый выскочили наружу, прикрываясь щитами.
Увидев, что больше никто не стреляет, тролли и гномы последовали за ними. В воздухе все же просвистело несколько стрел, но было видно, что их пустили не целясь, на бегу. Долгоноска выхватила лук и несколько раз выстрелила вслед эльфам.
- Ай! Помогите! - вдруг заорал один из гномов.
Обернувшись, Смехотвора увидела, что его обхватила чудовищная лоза. Она обвила его, словно змея. Гномы принялись кромсать лозу ножами.
Смехотвора растерянно огляделась, потом крикнула:
- Комар, освободите его и оставайтесь здесь! Мы скоро вернемся!
Тот не ответил, ожесточенно сражаясь с лозой. Теперь растение держало уже двух гномов, но не могло их сожрать, поскольку все остальные набросились на него с неожиданной яростью.
Смехотвора кинулась вслед за ограми. Ей не хотелось делить отряд, но нужно было поймать эльфов, чтобы те не успели поставить новые ловушки. Маленькие фигурки эльфов были едва заметны в вонючем тумане, который клубился над раскаленным потоком.
Все это происходило, словно во сне, тем более что светило солнце. Взглянув вверх, Смехотвора не увидела даже края ущелья - скальную стену покрывала тень. Как и предсказывала Долгоноска, солнце уже садилось. Гигантская тень разом поглотила все вокруг, и окружающий пейзаж погрузился в сумерки.
Сумерки продолжались, казалось, уже несколько часов. Но и бег по ущелью - тоже. Наконец, Смехотвора увидела эльфийскую шляпу и лук, валявшиеся в кустах.
- Они отправились на ту сторону! - поняла она. - Где-то есть мост, надо его найти!
Тролли прибавили шагу - им не терпелось увидеть, какой мост могут построить эльфы, да еще через огненную реку. Вскоре они вместе с ограми оказались на берегу и с трудом разглядели веревочный мост.
Стало ясно: он не выдержит даже одного тролля или огра. К тому же несколько эльфов, уже перебравшихся на ту сторону, были готовы перерезать веревки в любой миг. Теперь стало видно, что ширина потока - метров шестнадцать. Значит, падение в него означает верную смерть.
Долгоноска пустила вслед удирающим эльфам несколько стрел, но не попала. Тем временем эльфы перерезали веревки, и мост, рухнувший в реку, вспыхнул, словно кучка спичек. Деревянные планки сгорели в один миг.
Эльфы замахали руками и закричали:
– Мы на своей стороне, а вы на своей! Смотрите не вздумайте соваться сюда!
– Трусы! - проревел Чомп. - Земляные черви!
В ответ раздался только смех, и вскоре эльфы растаяли в тумане. Один из них, отличавшийся самыми светлыми волосами, задержался дольше других. Он дотронулся до своей шляпы и прокричал:
- Рад был познакомиться с тобой, Смехотвора! Та лишь вспыхнула от злости и топнула ногой.
Несколько успокоившись, она спросила:
- Нет ли какого-нибудь другого пути? Ей ответила Мохнашейка:
- На юге и посередине - действующие вулканы, а на севере - вечные льды.
- Раз они построили мост, значит, сможем и мы, - предположил Чомп.
- Можем, пожалуй, - согласилась Мохнашейка. - Только придется искать строительный материал несколько дней. Еще несколько дней займет сама работа. К тому же не обойтись без опытного тролля, вроде мастера Крункля.
- Неужели никто из вас не умеет строить мосты? - не поверил Чомп. - На что же вы тогда годны?
- Тише, - успокоила его Долгоноска. - Это ведь не их вина.
- Нет, это моя вина, - ответила Смехотвора мрачно. - Я должна была давно освоить строительство мостов.
- Но мы учились не так уж долго, - возразил Филбум. - Послушайте, ведь нам удалось выполнить первую часть своей миссии - добраться до дна ущелья. А еще мы прогнали захватчиков. Давайте лучше праздновать победу!
- В самом деле, - согласился Чомп, улыбнувшись. - Отдохнем и перекусим. А потом проведем разведку.
- Надо еще проверить, остались ли гномы в живых, - сказала Смехотвора обеспокоено.
* * *
Когда огры и тролли вернулись к выходу из подземелья, уже совсем стемнело. Во мраке светил лишь огненный поток, но им этого было достаточно. Приближаясь к скальной стене, они заметили костер, пламя которого поднималось высоко над землей. Он был разложен на одном из валунов.
Чомп и Смехотвора подошли первыми и увидели гномов, окруживших огонь.
- Это погребальный костер, - понял Чомп, опустив оружие. - Видимо, кто-то из них погиб. Как это произошло?
- Видно, их схватило хищное растение, - догадалась Смехотвора. - Они сражались с ним, но оно было слишком большим и сильным.
- Оно прикончило двоих, - кивнул Комар. - Кстати, мы до сих пор не оплакали остальных погибших. Ну, а вы догнали этих проклятых эльфов?
- Нет, - ответила Смехотвора мрачно. - Они уничтожили за собой мост.
Комар пожал плечами, потом затянул грустную, прощальную песню.
Остальные гномы подхватили ее, огры поддержали. Троллям же, всегда жившим вдалеке от них, этот обряд показался странным. В Мрачной Топи не сжигали покойников, поскольку там было достаточно трясин.
"Кажется, они оплакивают всю нашу затею, - подумала Смехотвора. - Мы выбились из сил, а путь вперед отрезан. Я дальше от Ролло, чем когда бы то ни было".
После похорон все вернулись в тоннель, перекусили и легли отдыхать. Из-за лавового потока здесь было слишком жарко.
Смехотвора легла рядом с Чомпом, у самого входа. Выставлять часовых не стали, поскольку вокруг, по-видимому, никого не было. Это место казалось самым пустынным на свете. И хотя огры загородили проход щитами, от жары все равно спасу не было.
Смехотвора погрузилась в глубокий сон. Ей снились приятные вещи. Почти сразу же появилась элегантная фея, казавшаяся совершенно реальной. Она знала, что это подружка Ролло по имени Клипер.
- Ты такая храбрая, - прошептала фея ей на ухо.
- С моим возлюбленным все нормально? - спросила Смехотвора.
- Да, сейчас уже нормально, - ответил тоненький голосок. - Мы поможем вам завтра, при свете дня. Тогда я скажу тебе больше, а пока отдыхай. Скоро ты увидишь Ролло.
Смехотвора проснулась и, будто заметив чью-то тень, вскочила на ноги. Чомп тоже проснулся и уставился на нее:
- Что там? Что ты увидела?
- Ты тоже видел? - удивилась она.
- Видел только то, как ты скачешь, - ответил огр.
- Мне приснилась фея, - объяснила Смехотвора. - Она была как настоящая.
- И у тебя ничего не чешется? - с иронией спросил Чомп.
- Нет.
- Значит, она была ненастоящей. Спи! - Огр повернулся на бок и захрапел.
"Она была ненастоящей, - повторила Смехотвора. - Что ж, я могу принять помощь и от воображаемой феи".
Глава 10
Побег
Двенадцать лучников, окружавших хижину, в которой сидел Ролло, не могли отчетливо разглядеть его. Это позволяло ему рыть подкоп. Днем приходилось работать лишь ногами, чтобы стражники видели его туловище. Они не знали, что в Костоплюе все умели легко зарываться в землю.
За три дня ему удалось проделать яму, в которую он смог бы пролезть. Теперь можно было рыть выход наружу. Ну, а дальше останется просто улететь.
Ролло тренировался в полетах ночью, когда никто его не видел. Он мог подняться примерно на метр над землей. Но, конечно, как только над головой будет чистое небо, он поднимется намного выше.
Тролля кормили фруктами и семенами, но он не съедал все, оставляя кое-что и высушивая это на солнце. Ночью он выбрасывал провизию за решетку, прикармливая птиц, надеясь, что в решающий момент они отвлекут охрану.
Сейчас снова светало. Ролло знал, что у него осталось всего два дня и одна ночь. Тянуть до последнего не стоило - его могли перевести в другую хижину. Лучше всего бежать сегодня.
Больше всего Ролло любил час перед самым рассветом. Это было его время - время для мечтаний и планов. А так же для побега. Тролль работал изо всех сил, но нужно было соблюдать осторожность. Поэтому он отряхнулся от земли и вылез из ямы.
Достал горсть семян и высыпал их через сеть. На этот раз слетелось даже больше птиц, чем обычно. Тогда тролль высыпал все оставшиеся семена. За окном раздалось громкое хлопанье крыльев.
- Птицы! - крикнул Ролло высоким голосом, подражая эльфам. И увидев, как встрепенулись стражники, снова прыгнул в яму.
Крики лучников убедили его, что замысел удался. Теперь оставалось лишь сосредоточиться на полете. Тролль представил себя поднимающимся в воздух и вскоре действительно поднялся!
Взлетев над ямой, он увидел прямо перед собой изумленного эльфа. Тот попробовал стрелять, но Ролло ногой вышиб лук у него из рук. Двое других все же смогли выстрелить, но беглец уже успел подняться на три метра над землей и полететь прочь. Стрелы просвистели у него под ногами, а по всей деревне зазвонили тревожные колокола.
"Я свободен! - подумал тролль радостно. Он не знал, куда лететь в темноте, поэтому решил сосредоточиться на дальнейшем подъеме. - Никто меня теперь не остановит!"
И тут он чихнул. Потом нога начали зудеть. Ролло попробовал их почесать на лету. До него слишком поздно дошло, что это означает. Его окружила целая туча фей, которые начали колоть его крошечными кинжалами, кусать и щипать. Он начал терять высоту.
Вскоре стало ясно, что полет кончается - и бедный тролль свалился на вершины деревьев.
Но и тут феи не оставили его в покое. Облегчение наступило лишь тогда, когда прибежали эльфы и отогнали их. Одна из фей на прощание укусила его за нос, а эльфы стащили его с дерева на землю.
- Значит, ты собирался сбежать? - сказал принц Тростник торжествующе. - Думал, что тебя охраняют одни лишь эльфы? Ха! Хоть ты и умен, но все же недостаточно. Связать его и больше не спускать с него глаз! - приказал принц.
И тролля потащили обратно в деревню. Все тело болело, глаза слипались, во рту стоял вкус крови. Он уже ни на что не надеялся. Видно, ему предстояло вскоре стать мишенью для эльфийских стрел.
* * *
Смехотвора поглядела на вершину утеса, поднимавшегося в тумане над краем пропасти. Она ждала утреннего солнца, которое осветило бы дно Великой Бездны. Ей не очень верилось в недавний сон, но все-таки хотелось, чтобы день поскорее наступил. Но как же фея сможет помочь им взобраться на утес? Это гораздо труднее, чем наслать чихательные чары.
Все блуждали по дну каньона. Огры искали возможных врагов, тролли - другой мост, а гномы - какой-нибудь тайный путь. Никто не собирался приступать к строительству - оно казалось им безнадежным. Теперь, когда сбежали эльфы, местность становилась еще более пустынной.
"Зря мы пришли сюда", - подумала Смехотвора.
Кто-то потрогал ее за плечо и, обернувшись, она увидела Мохнашейку.
- Выше нос! Мы скоро выберемся отсюда, - подбодрила та.
- Каким образом? - спросила Смехотвора. - Неужели вернемся в Костоплюй… проигравшими? Вообще, что нас ждет впереди? Даже если мы переправимся через этот поток, то как поднимемся на противоположную сторону?
- Не знаю, но ведь Ролло как-то попал туда… А ты ведь хочешь быть такой же, как он!
- Я собираюсь просто найти его, - не согласилась Смехотвора. - Не хотелось бы оставлять все геройские лавры ему, но, кажется, ничего не поделаешь.
- Что это такое? - вдруг воскликнул один из гномов, стоявший на вершине валуна и указывающий в сторону Костлявого Леса.
Смехотвора увидела спускавшееся вниз темное облако, из которого доносилось громкое щебетание.
- Что там? - спросил Чомп, протирая глаза.
- Не знаю. Кажется, опять битва в воздухе. Может, они собираются спуститься сюда? - предположила Смехотвора.
- Среди них есть крупные птицы, - заметила Мохнашейка. - Бьюсь об заклад, они такие же вкусные, как ящерицы.
- А что, если они думают то же самое о нас? Прикройтесь щитами или чем-нибудь еще! - посоветовала Долгоноска.
Но Смехотвора не чувствовала никакой опасности. Теперь она уже ясно видела птиц всех размеров и расцветок. У некоторых размах крыльев был метров в пять, а другие напоминали крохотные пестрые конфетти. Впрочем, феи были видны не менее отчетливо.
Вскоре она смогла разглядеть веревки и куски лозы, которые держали наиболее крупные из летающих существ. Более мелкие помогали нести их.
- Опустите оружие! - приказала Смехотвора. - По-моему, они не собираются причинять нам вред.
- Но зачем тогда им понадобились веревки? - спросил Чомп с сомнением.
Всем очень хотелось пуститься наутек, но небольшой отряд остался на месте. Тем временем птицы опустились на вершины валунов и на крупные ветви. Одна белая птица казалась особенно красивой. Смехотвора уставилась на нее во все глаза и невольно вскрикнула, вдруг заметив у птицы руки и ноги.
- Это же фея! - воскликнул Чомп, поднимая дубинку.
- Среди птиц? - спросила Смехотвора изумленно. Но тут же узнала свою ночную гостью - Клипер.
- Да, это я - собственной персоной, - сказала та, опускаясь на камень. - Я подруга Ролло. Это я приходила к тебе ночью.
- Значит, ты и вправду что-то видела, - обернулся Чомп к Смехотворе.