* * *
Ользан словно очнулся ото сна - рассказ увлёк его самого и только теперь он заметил, что шантирцы смотрят на него широко раскрытыми глазами и не издают ни звука.
- Что случилось? - спросил он удивлённо, отпив воды из фляги. Брат с сестрой переглянулись и Бревин потёр лоб.
- Ну ты даёшь… - воскликнул он восхищённо. - Где ты успел так его выучить?
- Что выучить? - не понял Ользан.
- Ты рассказывал на языке Шантира, - пояснила Коллаис, тоже поражённая. В глазах её читалось восхищение. - Причём на великолепном языке. У нас так не каждый менестрель сумеет рассказать. Тебя было приятно слушать.
Всё смешалось в голове у художника.
- Я… как-то не заметил, - ответил он сконфуженно. - Честное слово, я не знаю ни слова на вашем языке.
- Трудно поверить, - возразил шантирец и произнёс несколько слов на неизвестном Ользану языке, обращаясь к сестре. Та кивнула и что-то сказала в ответ. Теперь наступила очередь Ользана уставиться на них, раскрыв глаза.
- Не знаю, что и подумать, - заключил Бревин, подбрасывая в огонь толстую ветку. - Если бы я не знал тебя некоторое время, я решил бы, что ты притворяешься. Так ты действительно не понимаешь наш язык?.. Сейчас?..
- Ни слова, - честно признался Ользан. - Сам не знаю, как это получилось.
- В любом случае, было здорово, - заключила Коллаис. - Как много ты знаешь! Расскажешь что-нибудь ещё?
- Завтра, - заключил её брат. - Мы все устали, и Олли - больше всех. Давайте отдыхать.
Никто не стал возражать.
* * *
- …То есть эти склепы - дело рук не людей? - удивился Бревин. - Интересно, сколько же им тогда на самом деле лет?
- Кто знает, - ответил Ользан. - Несколько тысячелетий. Иногда меньше, иногда больше.
- Что-то я не поняла, - вставила Коллаис, - То есть они попросту заняли чужие склепы? Куда же они дели… их прежних обитателей?
- Выкинули, надо полагать, - пожал плечами Ользан. - Первые колонисты не всегда уважали чужие кладбища. Может быть, поэтому в старых склепах постоянно что-нибудь заводится…
Они приближались к западному входу в Оннд. Прежний - так называемый старый - город был, разумеется, защищён неприступной каменной стеной. Теперь же, за границами расширившегося города, путь преграждали достаточно символические таможни. Кольцо дозорных башен практически не оставляло шансов тому, кто попытался бы прокрасться в город незамеченным.
Когда Бревин показал контракт, а каждый из путников - свой медальон (у каждого жителя Федерации был отличительный знак, который можно было и купить, но за невероятно большую сумму), стражники пропустили их без дальнейших проволочек. Ользану показалось, что взгляды охранников были исполнены презрения.
- Они нас не очень-то жалуют, - отметила Коллаис, чью спину взгляды стражи жгли особенно долго.
- Я их тоже не очень-то жалую, - пренебрежительно отозвался её брат. - Разве ж это стража? Увальни, совершенно безрукие увальни. Вот муниципальная охрана - это, я вам скажу, охрана что надо. С ними обращаться стоит осторожно. А эти только и умеют, что блеск на свои железяки наводить.
Бревин оставил сестру и Ользана в своих обширных апартаментах и отправился получать вознаграждение. По его словам, это должно было занять не более получаса, но, как выяснилось, удовольствие протянулось до конца дня. Коллаис заказала деликатесов - в честь успешно проведённого задания - и долго совещалась с хозяевами относительно обеда. Который им и пришлось съедать вдвоём. Остатки же она велела выбросить собакам.
- Нечего, - пояснила она осуждающе. - Если узнаю, что он шатался по злачным местам, ещё и без ужина останется.
Бревин появился уже после заката солнца, совершенно трезвый, но уставший сверх всякой меры.
- Нас всех завтра вызывают в магистрат, - объявил он торжествующим голосом, - им нужны подробности нашего путешествия. Мне показалось, что наши конкуренты, да упокоятся в мире, их интересовали больше, чем тот сундук, но…
- Чего ещё ты им рассказал? - недобро прищурилась его сестра. - Надеюсь, у тебя хватило ума не отдавать все трофеи? А то я уже слышала, как трудно потом их добыть. У вещей неожиданно находится хозяин, или же им приписывают "необычайную историческую ценность".
- Плохо же ты думаешь о здешних властях, - с раздражением отвечал Бревин, усаживаясь в кресло и с наслаждением вытягивая ноги. - Сообщаю, как факт, что мы разбогатели на двенадцать тысяч. Треть твоя, Олли, всё честно…
Отвечать на последующие вопросы он отказался и вскоре стены его комнаты уже сотрясал жизнерадостный храп.
История 3. Туман
X
Никто не ожидал, что утром соберётся подобный туман.
Непроницаемо-молочная завеса опустилась поверх лагеря и отрезала его от окружающего мира. Археологи, среди которых был и Ользан, вынуждены были остаться в своих шатрах. Тишина, которую принёс с собой туман, была угнетающей. Ользан время от времени сглатывал, чтобы убедиться, что со слухом всё в порядке.
- Это надолго, - заметил Илитанна, Ольт из далёкого северного города Домлиарт, затерянного в глубинах огромного лесного массива. - Нам повезло, что предыдущие три дня были удачными.
- Интересно, что скажет наш друид? - заметил Веркласс, начальник экспедиции, задумчиво поглаживая бороду. Собственно экспедиция была необычайно мала: четверо археологов и три человека охраны. Времена были довольно спокойными, но почему-то считается, что археологи возвращаются с раскопок гружёные золотом и драгоценными камнями. Заблуждение, весьма прискорбное для представителей этой крайне мирной профессии…
Друид, о котором шла речь, стоял неподалёку, но из-за тумана не был виден. Его звали Охтанхи, и был он Карликом. Его важный вид не всегда сочетался с малым ростом, но Ользан давно уже отвык смеяться над теми, кто выделялся среди окружающих. Никогда не знаешь, на что можно нарваться.
- Скажу, что у вас будет два дня отдыха, - послышался голос, после чего обладатель его проявился из молочной пелены и помахал рукой. - Я пойду поброжу. Через час будем завтракать.
- Твоя очередь идти за водой, - со вздохом сообщил Веркласс, кивнув в сторону Ользана. - Если бы вы только знали, как мне хочется чего-нибудь мясного…
- Мясное мы уже съели, - заметил Илитанна. - Иди попроси друида, пусть приманит какую-нибудь живность.
- Он ещё издевается! - начальник покачал головой и вышел из палатки - разводить костёр. Дрова для него пришлось везти с собой по двум причинам: во-первых, здесь, в долине, все деревья можно было сосчитать по пальцам, а во вторых, с ними был друид.
- Что, он действительно запрещает охотиться? - спросил Ользан у Илитанны. Последний сидел у своего шатра и сосредоточенно чистил кисточкой глиняный черепок с ладонь размером, время от времени наклоняясь к бутылочке с клеем.
- Нет, когда дичи много, - ответил Илитанна, улыбнувшись краешком губ. - Здесь только на сурков охотиться, но Веркласс считает их несъедобными. - Он тихонько рассмеялся. - Экспедиции ему идут на пользу; всякий раз он возвращается стройным и загоревшим.
Вздохнув, Ользан взял котелок и побрёл туда, где сквозь туман смутно виднелось солнце. Где-то там находился родник.
* * *
Прошло всего пять дней с момента, когда Ользан и шантирцы вернулись из своего совместного похода. Как полагается в подобных случаях, было множество официальных вопросов, масса бумаг и потерянного времени. Денег должно было хватить на месяц - обучение в Оннде стоило недёшево - так что, когда Ользана вновь пригласили на раскопки, он с облегчением согласился.
Не то, чтобы совсем с облегчением: как ни крути, а Коллаис последнее время всё больше занимала его мысли. По глазам её юноша видел, что и он там лежит не на самом дне - что приводило его во всё большее смущение. Ему ещё никогда не приходилось ухаживать. Тем более, за княжеской дочерью. Пусть даже изгнанной.
Так что небольшое отвлечение, возможно, разгонит туман в его голове. Подумав это, Ользан усмехнулся. Туман вокруг клубился причудливыми сгустками, скрадывая очертания окружающего мира и принося с собой запах влажного камня. Да будет благословенно имя того, кто придумал компас! Без него можно было бы блуждать несколько часов, не отходя более чем на километр от лагеря, но так и не обнаружить его. Хорошо ещё, что поблизости нет крутых склонов.
Что-то хрустнуло под ногами. Ользан нагнулся; это был череп какого-то мелкого животного. Череп был, вероятно, очень старым; кости его стали тонкими, словно бумага и прикосновение башмака раздавило его, словно яичную скорлупу. Странно. Археолог наклонился и присмотрелся. Поблизости от разрушенного черепа лежали и другие кости. Также выбеленные временем, солнцем и ветром. Он прикоснулся к одной и костей. На пальце остался белый след.
Странно, думал Ользан, вытирая палец о штаны. Кости остались лежать нетронутыми. Никаких следов зубов, все совершенно целые - исключая, конечно, пострадавший череп. С чего бы это? В долине жило множество мелких животных и птиц. Неужели никому не захотелось поживиться?
Источник находился метрах в семистах от лагеря - у группы небольших скал. В долину было три пути; северный перевал был самым трудным. Ветер, постоянные снегопады, пропасти. Следуя на север, можно было пересечь хребет и выйти к руинам Шести Башен - то есть, оказаться практически в центре материка. Проще, правда, сказать, чем сделать: по прямой перевал, пересекая по пути ещё три долины, тянулся километров на сто.
Один из других путей вёл на восток - сложный и опасный спуск в низину, где приходилось следовать изгибам Монгеллы (Бурной), реки, действительно оправдывавшей своё название. Третий путь, которым они пришли, вёл с юга. Самый безопасный, там практически нигде жизни путешественников не угрожали ни лавины, ни камнепады, ни иные бедствия.
Ользан аккуратно зачерпнул воду - источник представлял собой небольшое озерцо, заполнявшее вырубленное в камне углубление и отпил немного. Действительно, хороша… Говорят, вода из этого источника лечит немало недугов, но быстро теряет свои свойства. Ользан налил немного воды в ладонь и плеснул себе в лицо. Чудесно. Остатки сна мигом слетели с него.
Спустя пять минут обе ведёрные фляги были наполнены и можно было возвращаться. Ользан сделал несколько шагов и внезапно остановился. Как и прежде, ощущение пришло неожиданно. Он поставил фляги наземь и оглянулся. Уже с расстояния в несколько шагов скалы выглядели призрачно и даже немного зловеще. Воображение здесь только вредит, подумал Ользан, присматриваясь к возвышающимся буроватым силуэтам. Похоже на присевшего напиться исполина. Что-то друид говорил о том, как арраты называли этот источник… как-то забавно. Ладно, потом вспомню. Что особенного в этих скалах?
Ользан сделал шаг вперёд, присмотрелся… отошёл левее, затем правее. Как и в случае хитроумно скрытого прохода в могильник, имело значение, откуда и куда смотреть. После нескольких секунд он неожиданно увидел надпись.
Как в картинках для детей, что часто использовались потехи ради на всевозможных праздниках, очертания, однажды увиденные, уже не сливались с фоном. Оставалось только сказать: "как же я раньше этого не увидел!" Было немного непонятно, чем сделана надпись. Буквы были, несомненно, арратскими - в написании на Тален надпись звучала бы как "YRA..GHIO..STOVA". Stova, вспомнил Ользан беседы с историками, означает что-то вроде "покоя". Нескольких букв, несомненно, недоставало и в целом фраза не подлежала переводу. Следующее действие он сделал автоматически: извлёк из "кошелька" походную книгу и карандаш и, как можно точнее, срисовал символы. Интуиция ему подсказывала, что вреда от этого быть не должно. Есть, конечно, надписи, простой взгляд на которые приводит к неожиданным последствиям, но…
Но его там уже ждут не дождутся, чтобы приготовить традиционную утреннюю кашу. Ользан вздохнул и побрёл обратно. Идти с грузом оказалось несколько сложнее, даром что дорога вела под уклон.
* * *
- Суслик какой-нибудь, - предположил Веркласс, когда Ользан описал необычную находку. - Их здесь полно. Только… кости, говоришь, не прокушены и лежат рядом? Странно… Впрочем, может он больной был…
- Больные или раненые обычно в норы прячутся, - заметил Илитанна. - Так, по крайней мере мне всегда казалось. Так-так… Ну что, командир, как тебе это?
Ольт держал в руках вазу, которую собирал из осколков целых три дня. Как он находил недостающие фрагменты, никому было не ведомо. Ользан подозревал, что без магии тут не обошлось.
Ваза действительно производила впечатление. Невозможно было поверить, что этой вещице десять тысяч лет. Сложный узор - вязь букв, картины, геометрическая символика - испещрял вазу сверху донизу. Все затаили дыхание.
- Великолепно, - произнёс, наконец, Веркласс. - Ты гений, Илитанна. Ни у кого ещё не было целого узора. Зададим мы работёнку нашим друзьям в Музее…
Илитанна улыбался, вид у него был немного смущённый.
- Можно её взять? - спросил Ользан, после того, как Веркласс "записал" образ вазы на килиан и спрятал шарик в карман.
- Можно, - кивнул ольт. - Только аккуратно, горлышко ещё не совсем высохло.
Ользан взял сосуд в ладони и бесконечно осторожно принялся поворачивать, следуя изгибам надписи. Познания его были всё ещё малы: ни одно слово на вазе не было знакомо. Хотя… может быть, это тайный язык? Существуют же арратские надписи, никем не переведённые. Картины, изображённые на вазе, несомненно, носили культовый характер. По атрибутам Ользан узнал Элиора, ниспосылающего молнии и огонь на какое-то загадочное чудовище; Эзоксу, отправляющего правосудие и ещё какого-то бога. Картинок было девять, все они были мелкие и из-за состояния вазы большинство деталей было неразличимо.
- Что это за божество? - спросил Ользан у Илитанны. - Не могу узнать. Кажется, бог плодородия или чего-то в таком духе…
Илитанна пожал плечами.
- Узнаем позже, - ответил он, рассматривая изображение. - Империя арратов была велика и они собрали великое множество местных культов. Кто-то из божеств плодородия, несомненно. Впрочем, я могу и ошибаться.
- Интересно, что случилось с их империей? - спросил Ользан. Вопрос этот давно его беспокоил. Считалось, что арратов вырезали кочевники, которые постепенно двигались на юго-восток в поисках новой добычи. Однако, те же самые учёные утверждали, что из народов, обитавших здесь до Колонизации (имелось в виду, Людьми), арраты были самыми могущественными. Эти два высказывания плохо сочетались.
- Стечение обстоятельств, - ответил Охтанхи, который давно уже следил за разговором. Все знали о его умении двигаться бесшумно, но всякий раз Ользан вздрагивал, обнаружив карлика у себя за спиной. - Несчастное для них стечение обстоятельств. Болезни, неурожай, возможно - гнев богов. Варварам просто повезло, что арраты уже боролись со множеством проблем. Просто стечение обстоятельств.
- Тебе-то откуда это известно? - спросил Веркласс, поджимая губы. - Прежде ты ничего подобного не говорил.
Друид пожал плечами и уселся рядом. В шатре сразу стало тесно. Карлик осторожно взял вазу и долго, сосредоточенно её разглядывал.
- У нас в селении остались отдалённые потомки арратов, - объявил он. - За тысячи лет они, конечно, многое забыли; кое-что, вероятно, сочинили сами. Но понять всё же можно. То, что мы откапываем, подтверждает их слова. Всё указывает на то, что их империя была сильной, самодостаточной и могла бы существовать ещё очень долго. Но… неожиданно всё рухнуло. Никто не знает, почему.