– В целом действия верны, – мужской силуэт отделился от стены и двинулся в сторону Егора. – Но чтобы хозяин открыл дверь, он как минимум должен быть внутри.
– Карлос, ты меня напугал, – выдохнул Егор, узнавая человека вышедшего из тени в призрачный свет луны.
– Я смотрю, вечеринка удалась не только у меня, – Карлос, пошатываясь, подошел к двери и, шепнув заветное слово, распахнул ее настеж. – Прошу.
– Это я прошу защиты, – сказал Егор.
– Тогда не застревай на пороге, – Карлос втолкнул его внутрь, сделал шаг и растянулся на полу, споткнувшись о поставленные у входа стулья. – Какой идиот их тут составил? – проворчал он, пытаясь подняться.
Егор помог ему встать и с трудом усадил неожиданно тяжелого человека на ближайший стул.
– Ты пьян, – утвердительно сказал Егор. – Вопрос: может ли приглашение пьяного ведуна считаться действительным? – он напрягся. Но полученные знания смялись в голове в кусок пластилина, не давая возможности вспомнить хотя бы простейшую информацию.
– Пьян от счастья. Мне нравится быть живым, – икнул Карлос. – Тебя когда-нибудь мучили воспоминания юности?
– В смысле? – не понял Егор.
– В буквальном. Хотя ты слишком молод, чтобы это понять. Кстати, они думают, что ты убийца, – Карлос беззаботно махнул в сторону площади, за которой располагался бар. – Кого убил? Так много эмоций. Даже мне, старому вампиру, не разобраться: что к чему?
– Стелу убили. Я был рядом, – выпалил Егор. – Ты вампир? – удивленно добавил он.
– Стелу? – Карлос оперся рукой на спинку стула, приподнимаясь. Вампир стремительно трезвел. – За мной, – приказал он, делая повелительный жест Егору.
Раздвигая по дороге стулья, мужчина двинулся вглубь клуба. Дойдя до глухой кирпичной стены, он щелкнул пальцами. Стена занавесом опустилась на пол. За ней оказалась уютная гостиная. Еще щелчок пальцами и запылал огонь в камине, зажглись огоньки свечей в бронзовых подсвечниках. Вампир отодвинул одно из двух тяжелых кресел в сторону. Откинул пушистый ковер. Приподнял крышку люка и жестом гостеприимного хозяина показал на него Егору.
– Вам сюда.
– Ты выгоняешь меня из дома? – уточнил Егор.
– Милый мальчик, времена, когда дома были надежной защитой, канули в Лету. Если ты помнишь, Знающий имеет право зайти в дом любого ведуна общины. А Стела, если мне не изменяет память, дочь Знающего. Хотя, клянусь честью, для бедняжки смерть была благом.
– Но я не убивал ее, – покачал головой Егор.
– Это не мое дело. Но если не поторопишься, минуты твоей жизни на исходе. Поверь моему опыту – толпа ведунов отличается от толпы людей, только более богатыми возможностями для мести.
Коловертыш пискнул и спрыгнул в люк, приглашая за собой Егора.
– Почему ты мне помогаешь? – Егор подошел к люку. Вниз вела обычная деревянная лестница.
– Исключительно из нелюбви к толпе, – усмехнулся Карлос. – Послушай, – он положил руку на плечо Егору. – Вокруг тебя сейчас слишком много всполохов чужих эмоций. Разберись, кто за этим стоит, тогда, возможно, победишь. Но сначала восстанови силы. Тебя сковали очень сильным проклятьем. Оно ослабнет дня через три. Сколько займет полное восстановление, не могу сказать.
– Спасибо, – кивнул Егор. – Куда ведет ход?
– На окраину города к рабочему поселку. Там до леса и реки рукой подать. И еще. Помни, сейчас ты один. Кто бы и что тебе не обещал, не приходи на Площадку.
– Понятно, – кивнул Егор и поставил ногу на первую ступеньку.
– Ни черта тебе не понятно, – вампир, стоящий сзади, неожиданно оказался перед Егором, но только на пару ступенек ниже. Его лицо оказалось на одном уровне с лицом парня. Мужчина сверкнул глазами. – Даже если я сегодня приду к лесу и на коленях стану умолять тебя выйти, ответом должен быть осиновый кол мне в грудь. Теперь понял? – Карлос снова стоял сзади.
– Теперь понял, – обернулся Егор.
– Тогда вали быстрее, – сказал вампир. – Удачи. Надеюсь, до того, как стать ведуном, ты был везучим человеком.
Он закрыл люк за Егором и снова расстелил ковер. Тяжеленное кресло проследовало на место.
– Вот так, – загадочно улыбнулся вампир. – И никакой магии, а, следовательно, никаких следов.
Мужчина подошел к шкафчику и распахнул стеклянные дверцы, доставая графин с вином.
– Не бургундское, как у Арины, но сойдет, – пробормотал Карлос, наливая жидкость в фужер. Он опрокинул его в себя, налил еще и бухнулся в кресло.
Раздался стук в стеклянную входную дверь. Вампир задумчиво посмотрел на свечу через бокал и осушил его до дна.
– Только продукт перевожу, – раздраженно сказал он, наливая третий бокал.
Дверь задрожала от ударов. Гул возмущенных голосов перерос в яростные крики.
– Хорошее заклинание защиты мне бабушка нашептала. – Карлос отпил больше половины бокала и поморщился. Вино начинало действовать. – Нельзя же так громко стучать. В конце концов, уже ночь. Это просто неприлично, – пьянея, пробормотал он, отпивая еще глоток.
Дверь неожиданно распахнулась, и разношерстная толпа ведунов ввалилась в клуб. Расшвыривая стулья, небрежно отодвигая столы с компьютерами, ведьмаки, размахивая факелами, шли прямо на вампира.
– Добро пожаловать, друзья мои, – он приподнялся и неловко взмахнул бокалом, расплескивая часть содержимого на ковер. – Присоединяйтесь.
– Где парень? – мужчина с широким обветренным лицом в одежде из волчьих шкур вышел вперед.
– Не понял, – вампир приподнялся. – В столь поздний час у меня могли бы застать даму, но не парня? Я не ослышался?
– Карлос, мы не идиоты. Твой дом – единственный помечен знаком гостеприимства для Егора, – старуха, затянутая в корсет, укоризненно посмотрела на мужчину.
– Мадам, – Карлос попытался поклониться, но, пошатнувшись, чуть не упал. – Не смею оспаривать ваши слова. Приглашал. Сегодня утром. Но не помню, чтобы назначал ему вечернее рандеву.
– Прекратите, не видите, он пьян, – расталкивая толпу, к Карлосу продвигался Валериан. – Почему вы к нему привязались?
– Ведьмы сказали, он прячет мальчишку, – дама в одежде из листьев и цветов возмущено тряхнула зелеными волосами.
– Какие ведьмы? – Валериан стал между толпой и Карлосом.
– Светленькая и темненькая, – крикнул кто-то из толпы.
– Где они? Где девчонки? – раздались возмущенные крики. Все оглядывались в поисках виновниц происшествия.
– Господа, у нас осталось три часа до рассвета. Вполне достаточно, чтобы найти Егора, – сказал Валериан, перекрывая шум голосов. – Предлагаю рассредоточиться по городу. Арина, распредели участки.
– Я все сделаю, не беспокойся, – кивнула ведьма.
– Я хочу напомнить всем, – Валериан возвысил голос. – Никто не имеет права вершить самосуд. Парень нужен живым.
– Вы слишком добры, – женщина с зелеными волосами мстительно сжала кулачки. – Но это ваше право.
Толпа потянулась к выходу.
– Спасибо, что согнал их с ковра, – Карлос снова уселся в кресло. – В свое время он стоил мне целого состояния.
– Стелу убили, – Валериан сел в кресло напротив вампира.
– Мне очень жаль, – Карлос отставил бокал. – Но, возможно, это к лучшему.
– Она – моя дочь. Думай, что говоришь! – взвился Валериан.
– Извини, – вампир посмотрел на друга, устанавливая с ним незримую связь.
Боль, раздирающая душу боль утраты впилась в горло, разгрызая плоть, стараясь добраться до сердца. Карлос отпрянул и закашлялся.
– Спасибо, – Лери с благодарностью посмотрел на него. – Чуть отпустило. Теперь постараюсь собраться с мыслями.
– Ты итак неплохо держался, – Карлос кивнул на разгромленный клуб. – Я уж думал, что вернулось мрачное средневековье.
– Помоги мне найти Егора, – темные глаза Лери буравили вампира немигающим взглядом.
– В чем проблема? На твоей стороне несколько сотен ведунов. Удирая, парень наверняка наследил. Магия и все такое. Считай он у тебя в кармане, – вампир старательно наливал вино в бокал, стараясь не встречаться с другом взглядом.
– Он не мог наследить, – сказал Лери.
– Неужели? – графин дрогнул в руке у вампира, звякнув о край бокала. – Похоже, кто-то применил запрещенное проклятье? Не знал, что старое доброе оружие инквизиторов снова в моде.
– Хватит пить, – Лери разражено смахнул бокал со столика. – Егора можно найти только по эмоциям. Как обычного человека. Это работа для вампира. Для очень хорошего опытного вампира. Ведь в городке кроме нас еще двадцать девять тысяч человек. И, кроме того, – Хранитель тяжело вздохнул, – ты мне должен.
– Вот с этого и надо было начинать, – Карлос, перестал лить вино из бездонного графина на столик. Он аккуратно поставил сосуд рядом с лужицей кровавого цвета и презрительно посмотрел на Валериана. – Я готов отдать вам долг чести, господин Хранитель Знаний. Полагаю, нам надо поторапливаться. Без силы парень не мог уйти далеко.
– Карлос, зачем ты так? – нахмурился Лери.
– Затем, что, используя методы инквизиторов, вы становитесь одним из них, – сказал вампир и пошел к выходу.
Егор вылез из подвала полуразрушенного дома. До спасительного леса было еще несколько кварталов рабочего поселка. Но он понимал, почему вампир выбрал именно это место для окончания хода. Буквально в двух шагах от него журчала река. А у убогой деревянной пристани было привязано с пяток старых лодчонок. Для потерявшего силы ведуна – это находка. Садишься в лодку, и течение само уносит от опасности. Жаль только, Егору этот выход не подходил. Река несла воды прочь от спасительного леса к большим городам. Он огляделся. Полная луна клонилась к горизонту. Но еще было достаточно хорошо видно.
– Самое время для полетов, – подумал парень и закусил губу.
Временно о полетах придется забыть. Впрочем, чем кварталы, застроенные одно и двухэтажными домиками, с участками, перегороженными хлипкими заборами, не место для паркура? Парень повеселел и расправил плечи. Не сиднем же он сидел всю зиму. Пришлось и дрова поколоть, и воду поносить. Его домовой, в отличие от бабушкиного, не спешил баловать нового хозяина пирогами, норовил лишь ворчать, да давать ценные указания.
Егор довольно быстро вошел во вкус, преодолевая один забор за другим. Только один раз, рука соскользнула на поехавшем вниз с дровяной кладки полене. Но он с кошачьей гибкостью перенес вес на другую руку и избежал падения. Еще пара домов и дорога. А за ней деревья. Легкий свист, раздавшийся с неба, заставил его похолодеть от ужаса. Парень как раз приземлился после очередного прыжка рядом с кадкой наполненной дождевой водой. Он присел, втискиваясь в узкое пространство между ней и забором. Прямо над ним, пересвистываясь, в небе парили две легкие тени. Ведьмы вышли за беглецом на ночную охоту.
– Влип, – подумал Егор, осознавая, что сверху его прекрасно видно. Он не мог понять, почему они медлят. Пара заклятий и от бывшего ведьмака останется мокрое место.
Коловертыш, до этого цепко державшийся за плечо, забрался на голову, закрывая хозяина от ведьм, пушистой спинкой.
– Не надо, – прошептал ему Егор. – Все равно убьют. Спасайся сам. Слышишь, это приказ.
Коловертыш обиженно пискнул и еще крепче вцепился острыми коготками в волосы парня.
– Эй, – через щель в заборе просунулась детская ручка. – От кого схоронился?
Егор обернулся. Через широкую щель на него смотрел мальчишка лет семи.
– Уходи, – прошипел Егор. – Здесь опасно.
– Могу и уйти, – обиженно засопел пацан. – Зачем тогда на помощь звал?
– Я звал? – удивился Егор.
Удивительно, но свист ведьм становится тише. Похоже, они полетели дальше.
– Я звал, – с головы Егора ему на лицо сполз Чистюля.
– Коловертыш, – радостно сказал мальчишка.
Чистюля вполне по-кошачьи заурчал и залез на руки к ребенку.
– Ты кто? – удивился Егор.
– Бисово отродье, – хмыкнул мальчишка. – Мой папка токмо так меня и кличет. Пошли быстренько, – он отодвинул доску, открывая узкий проход. Егор с трудом протиснулся через забор. Мальчишка показал на сарай рядом. Скрипнула дверь, и они оказались в бывшем хлеву. Пустые стойла, рассохшиеся поилки для скота. И стог перепревшего сена в углу.
Глухо ворча, из-за него вышла собака. Помесь двортерьера с овчаркой угрожающе оскалила клыки.
– Свои, Жучка, – мальчишка потрепал псину за ухом. – Я туточки завсегда от папки прячусь. Он как выпьет, все прибить норовит.
Пацаненок подвел Егора к горе соломы. Внутри нее оказалась маленькая пещерка. Брошенные на землю лохмотья, кружка и миска с куском хлеба говорили о том, что это место является для мальчишки вторым домом. Парнишка добродушно переломил кусок хлеба пополам, протягивая большую часть Егору.
– Спасибо, я не хочу, – ведьмаку было стыдно отнимать у ребенка возможно последнюю еду.
– От хозяйского угощения отказываться нельзя. Так бабка моя говорила, – нахмурился мальчик.
– Так это от нее ты про коловертышей знаешь, – догадался Егор. Он взял из рук ребенка хлеб.
– Тс-с, – мальчонка приложил палец к губам. – По твою душу два ведьмака идут. Охранять! – приказал он Жучке.
Собака легла у двери.
– Слушай, оставь меня. Уходи, – сказал Егор.
– Сказал же тихо, – шикнул на него пацан. Он шепнул в ладонь и дунул в сторону Егора. Ведьмак мешком свалился в соломенную пещеру, понимая, что не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой. – Тебя же человече спасаю, – сердито добавил мальчишка. Он повернулся лицом к выходу и выставил ладони вперед.
– Ты уверен, что мы идем туда? – раздался голос Валериана.
– Сам же говорил, я лучший вампир, – ответил ему Карлос. Мужчина подошел к двери сарая, прислушиваясь. Затем он втянул носом воздух и повернулся к другу. – Лери, третий раз тебя прошу, ты должен дать слово, что не убьешь парня, пока его вина не будет доказана.
– Он там, – Валериан пошел к сараю, обходя вампира.
– Слово, – почти закричал Карлос. Он взлетел вверх и приземлился перед дверью, перегораживая вход в сарай Знающему.
– Я даю слово, – раздраженно процедил Лери.
Карлос отошел в сторону. Хранитель пнул дверь, открывая ее внутрь.
– Этого не может быть, – Карлос озадаченно выглянул из-за плеча ведуна.
У входа в сарай развалилась щенная сука. Поскуливая, она кормила пятерых щенков.
– Может, он проходил мимо или заглядывал сюда? – Валериан повернулся к вампиру.
– Я не чувствую его. Абсолютно, – удивился Карлос, ощупывая взглядом сарай. Но глазу было не за что зацепиться. – Стойла, лоханки, солома, – прошептал вампир, упрямо всматриваясь в темноту. – Стойла, лоханки, солома, – почти простонал он и потер лоб. – Мне кто-то мешает, – моргая от напряжения, сказал он.
– Чепуха, – Знающий еще раз осмотрел пустой сарай и махнул рукой. – Даже у лучших вампиров бывают неудачные дни. Здесь нет ничего кроме простой деревенской магии. Хороший хозяин строил это хлев. По всем правилам. – Лери обнял за плечи, упирающегося вампира. – Надо возвращаться. Чтобы не случилось, мы не должны тревожить весь город и ставить под угрозу Площадку. Ты ведь помнишь, через два дня уезжаем.
– Все равно ничего не могу понять, – вампир, наконец, отошел от распахнутой двери.
Мужчины пошли прочь.
Мальчик вздохнул и повернулся лицом к Егору. По его лицу текли крупные размером с горошину капли пота.
– Насилу удержал, – пацаненок присел рядом с Егором и, схватив свою часть хлеба, впился в нее зубами. – Совсем обессилил, – прошептал он жуя. Теперь прямо как ты стал, – он дожевал кусок. Шепнул что-то в кулак и снова дунул в сторону Егора. Ведьмак сел, шевеля затекшими конечностями.
– Благодарю за спасение, – потягиваясь, сказал он.
– Не за что. Я по правде поступил, как бабка завещала. Ты не виноват, а тебе зла желали, – мальчик аккуратно собрал на ладони оставшиеся крошки.
– Откуда знаешь, что не виноват? – покачал головой Егор.
– Твой коловертыш моим рассказал, – улыбнулся мальчик. Он свистнул и щенки, перекувыркнувшись, превратились в пушистых зверьков. В отличие от Чистюли они были не бежевыми, а рыже-черными. – Бабкино наследство, – улыбнулся мальчик и протянул зверькам крошки.
– А где же Чистюля? – спохватился Егор.
– Побежал безопасную дорогу разведывать, – пояснил пацаненок.
Пушистик, будто услышав свое имя, моментально появился на плече у Егора.
– Два дома и дорога, – пискнул он.
– В лес, – понимающе кивнул мальчишка. – Ну, прощай. Может, в этой жизни и не свидимся боле, – серьезно произнес он, протягивая парню руку.
Ведьмак пожал чумазую ладошку.
– Меня зовут Егор, – сказал он.
– Именем-то своим не раскидывайся, – свел брови к переносице мальчишка. – Ну, иди. Чего застрял? Думаешь, одни эти за тобой охотятся?
Егор вышел из сарая. Примерился и перемахнул через невысокий забор. Впереди был чей-то запущенный огород, за ним маячил домик и еще один забор. За ними виднелись деревья начинающегося леса.
Профессор сделал два выстрела. Он не мог понять, что происходит. Странное место, в которое он проник с помощью талисмана. Чудные люди в дурацких нарядах. Сумасшедшая вечеринка местных безумцев. Он прицелился третий раз в темноволосого парня. Человек, чье фото висело у него в телефоне, съехал на пол, вжимаясь в блестящую стенку барной стойки рядом с трупом убитой девушки. Это был третий уже лишний выстрел. Профессор никогда не промахивался. Он просто не имел права на промах. Оптический прицел поймал переносицу между темно-серыми глазами. Плавно нажимая на курок, убийца задержал дыхание. И не поверил собственным глазам. Пуля, будто отведенная чьей-то рукой, врезалась в металл в нескольких сантиметрах от плеча жертвы.
– Что за чертовщина, – выругался он.
– Мазила, – прошипел кто-то у него за спиной.
Убийца обернулся. Белокурая красотка в золотистом топике злобно оскалилась. Она протянула к нему правую руку. Профессор вздрогнул. Ему показалось, что пальцы девушки все тянутся и тянутся к груди, стараясь схватить острыми ногтями сердце.
Мужчина переложил винтовку в левую руку и сделал шаг вперед, собираясь оттолкнуть сумасшедшую стерву. Наверняка одна из тех придурочных веселящихся внизу. Многолетний опыт работы киллера говорил, что надо уходить. Невыполненное задание лучше, чем потерянная жизнь. И в этот момент когти блондинки вонзились в грудь. Он вздрогнул, не веря собственным ощущениям.
– Сдохни, урод, – сказала девица. – Надоело тебя за руку водить.
Она сжала ладонь в кулак. Профессор застыл, глядя в лицо озверевшей красотки. Девушка довольно ощерилась и слегка разжала коготки. Сердце вздрогнуло и сделало пару ударов, возвращая Профессора к жизни. Мужчина воспользовался мгновеньем свободы, нажимая на курок винтовки. Оружие дернулось в ослабевших руках. Но в этот раз винтовка, уставшая от промахов, решила добросить пулю до живой цели. Кусок серебра врезался в правое плечо девицы, окрашивая золотистый топик причудливым узором из красных лепестков. Блондинка отпустила убийцу, падая на пыльные доски чердака.
Профессор, не выпуская из рук оружие, рванул к потайному ходу.
– Тварь, – просипела девушка, приподнимаясь. – Все равно достану.