- Может, так оно и было, - потупил глаза пожилой воин, - но все ж не перемерли кротолюды, а, напротив, силу забрали. Мало того что людям с ними не сладить - ушли рудокопы-то из Гангози, - так, говорят, твари эти даже вишу - подземных зверей - приручить сумели. Разводят стадами, и ездят на них, и доят их, и на мясо забивают.
- Тебя послушать…
- Что же это за звери такие? Слышал я на севере про вишу, но уж больно чудные истории.
- Звери это огромные, в почве живущие. Роют они рогами ходы и тоннели, открывают ключи, очищают источники подземные и тем самым наполняют реки и озера водой. Роста они громадного и зовутся "мышами, которые прячутся", потому как если выберутся на поверхность земли погожим днем, тут же от солнечных лучей и издохнут.
- Ох и силен ты, Рагул, сказки сказывать! - засмеялся командир полусотни, хлопая пожилого воина по плечу. - Всю ночь небылицы готов плести! Однако время позднее, пора на покой.
- Эти сказки бывалые люди сказывали, так что правды в них больше вымысла! Но время, и верно, позднее, - ворчливо согласился Рагул, подымаясь от костра. Начали расходиться и остальные гвардейцы.
- "На покой пора"! - повторил Мгал сердито, пытаясь поудобнее устроиться у едва теплящегося костерка. - Боюсь, как бы завтра кое-кому из нас навеки не упокоиться!
Услышанные им разговоры о кротолюдах не обнадеживали, и заснул северянин с самыми скверными предчувствиями, причем больше всего тревожили его слова Батигар о том, что он не должен обнажать меч в недрах Гангози.
3
Когда Мгал проснулся, солнце уже осветило верхушки утесов, но круглая каменистая площадка, на которой отряд провел ночь, была еще погружена в предутренний сумрак.
- Подъем! - вторично воззвал командир полусотни, и пронзительный звук рожка разбудил далекое многоголосое эхо.
- Эк ведь ему не спится! - Плосконосый выругался и сплюнул в погасший костер.
Мгал промолчал. Глядя на далекую вершину Гангози, темно-лиловым силуэтом выделявшуюся на фоне рассветного неба, он вспоминал мать, Менгера, приютившего его после перехода через Орлиный перевал кузнеца-дголя, Эмрика и Гиля. Как-то они там? Какая судьба ждет их и какую роль сыграет в ней кристалл Калиместиара? Короткая жизнь близится к концу, а жаль, он только-только начал входить во вкус…
Освеженные сном, гвардейцы собрались вокруг командира в ожидании приказаний, при этом большинство из них старались не встречаться взглядами с осужденными. Какие бы преступления те ни совершили, они все же люди, и перспектива отдать их на растерзание мерзким подземным тварям воинов не радовала. Командир полусотни, верно, угадал настроение гвардейцев и, чтобы не дать разгореться их сочувствию к приговоренным, решил поторопиться с приведением приговора в исполнение.
- Настало время совершить то, ради чего мы сюда пришли, - начал он хриплым от утренней прохлады голосом. - Бургок, возьми трех человек из своего десятка, укрепите веревки на краю расщелины и проследите, чтобы они были достаточно длинными. Леонгир и кто-нибудь еще с ним - принесите мечи для осужденных, факелы и огниво. А ты, Рагул, позаботься о еде и воде да пригляди, чтобы сменили караульных, задали лошадям корм и свели их к ручью. - Отдав еще несколько распоряжений, командир отряда обернулся к приговоренным: - Не взыщите, но мешкать нам недосуг, к вечеру мы должны быть в Исфатее. Поедите на дне расщелины, вместе с мечами и факелами мы спустим вам кое-какую снедь и бурдюк с водой. Вам-то все равно, где закусывать, а нам до жары надо преодолеть хотя бы треть пути к городу.
- Конечно, скакать по такой, как вчера, жаре - одно мучение, - простодушно подтвердила Дагни.
Командир полусотни благодарно улыбнулся ей и, неуклюже переваливаясь, стал подниматься по едва заметной тропинке между утесами. Осужденные, в окружении гвардейцев молча двинулись за ним.
Расщелина, на краю которой Бургок и его расторопные помощники уже успели закрепить веревки, представляла собой широкое и длинное ущелье, пересекавшее Гангози с юга на северо-восток и тянувшееся в обоих направлениях, насколько хватало глаз. Отвесные стены его исчезали в густом сизо-сером тумане, из которого тут и там вздымались узкие и острые, как кинжалы, блестевшие от росы вершины скал. Определить глубину ущелья не было никакой возможности, однако Мгал отметил, что веревки достигали в длину по меньшей мере полторы сотни шагов каждая.
- Ну что ж, все готово, - проговорил командир отряда, внимательно осмотрев крепления веревок и сложенные на краю расщелины узлы. - Никто из нас не знает наверное, что ждет вас внизу. Мы не можем дать совет, в каком направлении лучше двигаться, и потому нам, перед тем как выполнить свой долг, остается лишь еще раз пожелать вам удачи. Кто хочет первым начать спуск?
- Я, - сказал Плосконосый и сделал шаг вперед.
Грабитель храмов подождал, пока гвардейцы отсоединят его от цепи, сковывающей остальных осужденных, и проденут под мышки веревочную петлю, после чего с легким недоумением спросил:
- Вы что же, так и будете спускать меня в кандалах?
- Да. Ключ от них ты возьмешь в свертке с едой. Мы пришлем его последним. Есть у тебя какие-нибудь пожелания или поручения?
- Глоток нагыра, если можно. Кротолюды-то меня им вряд ли попотчуют, - криво ухмыльнулся Плосконосый.
- Возьми мою флягу, - предложил один из гвардейцев.
- Спасибо, друг, но это уже лишнее. - Плосконосый сделал несколько больших глотков и осипшим голосом скомандовал: - Давай, ребята, опускай!
Голова его скрылась в расщелине, и четверо воинов, упершись ногами в выступ скалы, начали медленно травить веревку. Все затаили дыхание, однако не успели гвардейцы отдать и четверть расчетной длины, как веревка вдруг резко дернулась и обвисла. Снизу донесся затихающий крик и глухой удар.
- В чем дело? Что это?! Что случилось?
Воины рывками стали выбирать веревку, а командир полусотни, жутко осклабившись, предупредил:
- Бургок, если веревка была гнилая, следующим в расщелину отправишься ты!
Воин, ответственный за длину, прочность и крепление веревок, побледнел - слова командира, как правило, не расходились с делом - и заплетающимся языком прошептал:
- Клянусь, веревка была совершенно целой!
- Обрезана, обрезана! - в один голос закричали его товарищи, едва конец веревки показался над краем расщелины. - Плосконосый не захотел достаться на обед кротолюдам и сам перерезал ее!
- Обломок кинжала, спрятанный в лохмотьях, избавил его от страхов и приблизил вечный покой, - заметил пожилой воин. - Он решил обмануть судьбу и во второй раз избегнуть встречи с кротолюдами. Встречи он избежал, но вот удалось ли ему при этом обмануть судьбу?
- Это ты дал ему нож, Рагул? - Лицо командира полусотни потемнело от прилива крови.
- Как можно?! - притворно изумился Рагул и мгновением позже спокойно признался: - Да, я. Быть может, ты и меня собираешься отправить в расщелину?
Командир отряда стиснул кулаки и отвернулся, а когда гвардейцы и осужденные вновь смогли увидеть его лицо, на нем не было заметно и тени волнения.
- Кто следующий?
Готоро исчез в расщелине без лишних слов, попросив напоследок, чтобы гвардейцы не мешкали со спуском мечей. Следом за ним в веревочную петлю залез Вислоухий и, прихватив флягу, которую не пожелал взять с собой Плосконосый, скрылся в туманной глубине.
Оба благополучно достигли дна и отцепили веревки. Наступила очередь Дагни и Мгала, причем женщина пожелала, чтобы ей предварительно завязали глаза какой-нибудь тряпицей, поскольку она с детства боится высоты.
- Ты остался последним, - обратился командир отряда к северянину. - Что мы можем сделать для тебя?
Мгал помедлил в нерешительности, потом подал знак "спускайте". Командир полусотни поднял руку в прощальном приветствии, и северянин ощутил запоздалую симпатию и сочувствие к этому человеку, вынужденному выполнять противные его натуре приказы.
В следующие мгновения перед глазами его заскользила влажная буро-голубая поверхность скалы в черных и рыжих потеках, исчерченная сетью трещин, покрытая пятнами грязно-зеленого лишайника. Затем его развернуло лицом к центру расщелины, и он, словно в серебристо-серый кисель, погрузился в пелену плотного тумана.
Сначала Мгалу показалось, что он вот-вот захлебнется, в глазах потемнело, в висках забухали тяжкие молоты, но удушье тут же прошло. Полосатый, похожий на слоеный пирог туман начал редеть. Мгал ударился локтем о какой-то выступ и услышал предостерегающий крик:
- Подожми ноги!
Северянин последовал совету и пружинисто опустился на широкий каменный уступ, где уже стояло трое осужденных.
- С прибытием! - весело приветствовал его Вислоухий, помогая освободиться от веревочной петли. - Все в сборе, теперь подождем, пока нам спустят факелы и прочее обещанное добро.
- Подождем, - согласился Мгал и, чтобы проверить возникшее у него при спуске чувство, задрал голову вверх. Как он и предполагал, стена имела небольшой обратный уклон, то есть нависала над площадкой, приютившей осужденных. Убедившись, что подняться по ней невозможно, северянин подошел к краю уступа и заглянул вниз, но сгущавшийся локтей через пятьдесят сумрак не позволил разглядеть дно пропасти, в которую рухнул Плосконосый.
- Долгонько ему пришлось лететь, лучше бы нам поискать другой путь к спасению. - Вислоухий, склонившийся рядом с северянином, точно угадал его мысли.
- Да, забираться так глубоко нам вроде бы ни к чему. - Мгал увернулся от спущенного сверху узла с мечами и факелами и, предоставив Готоро отвязывать его, продолжал осмотр ущелья.
Противоположную сторону расщелины не было видно, и, значит, о ней можно было на время забыть. Оставался только послуживший им временным прибежищем уступ. Ширина его не превышала пяти шагов, и к северо-востоку он заметно повышался.
- Пока вы принимаете второй узел, я попробую посмотреть, не удастся ли нам тут пройти, - предложил северянин. Вислоухий склонил в знак согласия голову.
Теперь уже Мгал не сомневался, что те, кто придумал такую странную замену смертной казни, имели представление о недрах Гангози и знали, что выбраться из этого ущелья нелегко, однако он все же испытал некоторое разочарование, обнаружив, что шагов через сто уступ заканчивается обрывом.
- Стало быть, хотим мы того или нет, путь у нас один - по уступу на юг. Там-то нас, по-видимому, и встретят кротолюды. И все же спускаться вниз, вслед за Плосконосым, - дело еще более безнадежное, - пробормотал Мгал себе под нос, возвращаясь к товарищам, которые уже успели распаковать оба узла, избавиться от кандалов и вооружиться мечами.
- Оружие скверное, но вот еды целых три сумки.
- О, да тут и фляга есть! - радостно сообщил Вислоухий, закончив изучение одной из переметных сумок.
- Лучшего приговоренные к съедению и не достойны. - Мгал поморщился, взвешивая на руке плохо сбалансированный меч, и принялся снимать кандалы.
- Плохой ли, хороший - а коровенку за такой на базаре выменять можно. - Дагни любовно погладила зазубренное серое лезвие. - Зазубрен маленько, а так-то - что ж, грех жаловаться.
Освободившись от кандалов, Мгал предусмотрительно сунул их в одну из сумок, порадовался, глядя на длинную веревку, которую Готоро наматывал на согнутую в локте руку - не пожалел командир полусотни табельного снаряжения, знал, что в горах может пригодиться, - и спросил:
- Сейчас перекусим или сразу в путь двинемся?
- В путь. Пожрать всегда успеем, сначала надо осмотреться, - решил за всех Вислоухий. Он был самым старшим из осужденных и, судя по всему, решил взять руководство исходом из недр Гангози в свои руки.
Мужчины, не сговариваясь, повесили на плечи сумки с провизией и разобрали факелы. Вислоухий, подтянув истертый ремешок на драных шароварах, заправленных в сбитые порыжевшие сапожки, критически осмотрел свой маленький отряд и ткнул в Мгала пальцем:
- Пойдешь замыкающим.
После этого он, вскинув два факела на левое плечо и держа обнаженный меч в правой руке, зашагал по уступу. За ним двинулся Готоро, потом Дагни. Северянин, как ему и было поручено, замыкал шествие.
4
Время, казалось, остановилось в Гангози, и Мгал не мог определить, как долго они уже идут по уступу, то сужавшемуся до нескольких локтей, то расширявшемуся до десяти-двенадцати шагов. Иногда камень под ногами становился мокрым и скользким, и двигаться вперед приходилось с величайшей осторожностью; порой же почва начинала слегка пружинить, и северянин замечал бледные ростки каких-то хлипких, растеньиц, семена которых чудом попали в углубления, веками заполнявшиеся каменной пылью, песком и землей, и дали всходы.
Туман постепенно рассеялся, однако Мгал чувствовал - вокруг становится все темнее и темнее. Этому могло быть два объяснения: или уступ, по которому они идут, медленно, незаметно понижается, или смыкаются стены ущелья над их головами. И то и другое было одинаково неприятно, поскольку означало, что скоро осужденные окажутся в полном мраке и им придется зажечь факелы. Впрочем, выбора у них все равно не было, и они продолжали идти вперед, изо всех сил тараща глаза и придерживаясь руками за стену, служившую им единственным ориентиром.
Они шли, шли и шли, и Мгалу уже стало казаться, что конца этому шествию обреченных не будет, когда Вислоухий неожиданно остановился:
- В стене есть какой-то лаз!
- Лаз?
- Что-то вроде тоннеля или коридора. Давайте-ка осмотрим его.
- Да, да, давайте отдохнем и зажжем хотя бы один факел. - Не дожидаясь ответа, Дагни опустилась на корточки и устало привалилась к скале.
Вислоухий ударил кресалом и принялся раздувать затеплившиеся на труте искорки. Мрак сгустился, со всех сторон обступил осужденных, которые невольно придвинулись ближе друг к другу. Отчаяние шевельнулось в сердце Мгала, он впервые с пронзительной ясностью понял, в каком безнадежном положении они оказались. Страх сдавил ему горло, но тут факел вспыхнул, и северянин, смахнув ладонью холодный пот со лба, взял себя в руки. Он даже нашел в себе силы ободряюще улыбнуться Готоро, тело которого сотрясала крупная дрожь.
- Нет ничего страшнее, чем ожидание смерти во мраке и со связанными руками. Но у нас есть факелы и мечи. Кто, жабья слюна, сказал, что мы легкая добыча?! И кто сказал, что выхода из недр Гангози не существует?! - рявкнул северянин нарочито громко, и обрывистое, гулкое эхо разнесло его слова по ущелью, превратив их в боевой клич.
В глазах Вислоухого мелькнула ярость смертника, и он хрипло прокаркал:
- На свету и во тьме я буду защищаться до последнего, и эти кротолюды или людодавы, кем бы они ни были, дорого заплатят за каждую каплю нашей крови. Побольше мужества, и мы выйдем из проклятой горы, клянусь своими ушами!
Вызывающие крики Мгала и Вислоухого приободрили их спутников, дрожь, охватившая Готоро, унялась, и даже Дагни потянулась к брошенному было мечу.
- Похоже, лаз выточен подземным источником, - сказал Вислоухий, поднося чадящий, потрескивающий факел к краю отверстия и опасливо заглядывая внутрь.
- Нам нет смысла менять направление. - Мгал достал из заплечной сумки бурдюк с водой и протянул его Дагни, которая усиленно облизывала пересохшие губы. - Мне кажется, лучшее, что мы можем сделать, - это продолжать путь по уступу.
Готоро уселся рядом с Дагни и принялся извлекать из своей сумы нехитрую снедь, всем своим видом показывая, что ему совершенно все равно, идти ли вперед вдоль расщелины или воспользоваться открывшимся лазом.
- Тогда продолжим путь по уступу, - подумав, согласился с северянином Вислоухий. - Я тоже не горю желанием лезть в эту нору.
Лезть в нору тем не менее пришлось. Наскоро поев и утолив жажду, осужденные снова двинулись по уступу, но слабый наклон его, о котором раньше северянин лишь догадывался, стал быстро увеличиваться и вскоре закончился столь крутым обрывом, что спуститься по нему можно было только с помощью веревки. После непродолжительных колебаний Мгал вызвался опробовать этот путь и убедился, что длины веревки не хватает, чтобы добраться до конца обрыва.
- Выбор у нас не велик, - подытожил результаты разведки Вислоухий, - расположиться здесь и дожидаться смерти от голода и жажды либо вернуться и посмотреть, куда ведет тот проход.
Сначала в круглом, похожем на трубу тоннеле идти можно было лишь пригнувшись, затем стены его раздвинулись, пол начал повышаться, и путники вздохнули с облегчением. Дважды тоннель пересекали узкие низкие лазы, протиснуться в которые взрослый человек не смог бы при всем желании, а потом, неожиданно для всех, извилистый ход закончился гигантским высоким залом.
- Что это?! - тихо ахнула Дагни.
Готоро издал какой-то нечленораздельный горловой звук, а северянин, сделав шаг назад, застыл, пораженный открывшимся перед ним зрелищем.
Просторная пещера была пронизана слабым разноцветным сиянием. Его испускали стены, потолок, с которого спускались мерцающие сосульки длиной в человеческий рост; пол был ровный, будто отлитый из волшебно искрящегося стекла, и лишь звук падающих в воду капель указывал на то, что осужденные очутились на берегу подземного озера.
- Вода, много воды, это замечательно, но стены… Неужели и правда драгоценные камни?.. - сдавленно пробормотал Вислоухий. Дрожащей рукой он поднес факел к ближайшей стене, и сказочный грот потряс стон разочарования: - Мох! О, Даритель Жизни, да это же обычный дрянной мох! Хо-о-о!..
- Мох? - Мгал прикоснулся пальцем к облепившим камень, кажущимся белесыми в свете факела.
- Ну да, раз есть влага… Постойте, так, выходит, шли-то мы по стоку! Когда в сезоны дождей озеро выходит из берегов, избыток воды стекает по нему в расщелину. И если, конечно, озеро это питают не подземные ключи, в стенах его должны быть ходы, по которым вода поступает сюда с поверхности… Эй, Вислоухий!
Мгал еще раз оглядел мерцающий таинственными огнями зал. По обрамлявшему озеро бордюру из камней можно обойти всю пещеру и как следует осмотреть ее стены. В их каменных складках наверняка есть стоки, несущие сюда дождевые воды со склонов горы. Отыскать их - значит получить шанс выбраться отсюда. Быть может, единственный верный шанс.
- Дай-ка факел. Э-э, да он уже догорает, придется зажечь новый. А вы, - обернулся северянин к безучастно стоявшим Готоро и Дагни, - следуйте за мной. Очень может статься, что гибель в горе от голода и жажды, равно как и встреча с кротолюдами, минует нас.
Прыгая с камня на камень, Мгал с горящим факелом в руке двинулся вдоль озера, пристально вглядываясь в неровности стен и потолка пещеры. Ему попадались узкие глубокие трещины, мелкие отверстия с рваными краями, тупиковые углубления, только на первый взгляд напоминавшие водосток, - не то, все не то… Между крупными камнями стояла похожая на черное зеркало вода, и, уловив в ней какое-то движение, Мгал, заинтересованный, опустил факел. От отвращения, волной подступившего к горлу, он едва не соскользнул с камня - грязно-белая рыбина пялила на него из глубины свои огромные слепые глаза, из которых, словно черви, вылезали два длинных извивающихся уса.