Отраду шумного народа,
Красу дражайшия толпы
Воспой в крыльях и губнах, ода,
Внемлите, блохи, вши, клопы,
Рассейтесь ныне, мысли пьяны.
О! ты, что рюмки и стаканы,
Все плошки, бочки, ендовы
Великою объемлешь властью,
Даешь путь пьяницам ко щастью
Из буйной гонишь страх главы.
Кабак был не очень. Так себе. Даже дрянной.
Или это Ивану просто показалось от дурного настроения и заведение было самым что ни на есть обычным? Может, и так, да поди ж теперь разберись, когда на душе сделалось гадко.
А ведь всего-то и увидал, что двух собак, неспешно трусивших вслед за ним вдоль по улице. Эка невидаль – собаки. Но вот в чем загвоздка. Псы были рыжей масти. Точь-в-точь такие, как и на постоялом дворе Клопа. И до жути напоминали тех, что напали на его кибитку под Фарафонтовым монастырем.
Цыкнул на них, чтоб отвязались. Да где там. Ощерились, окаянные, и глазами посверкивают. И снова непривычно молчат, будто кто им языки урезал. Поднял со снегу палку, погрозил зверюгам, а потом и кинул. Не попал. Им же все едино. Бегут себе и бегут, не приближаясь вплотную, Но и не отставая.
Поэт и шастнул в первый попавшийся трактир.
Грязно, неуютно и не людно. Совсем не то, что ему было надобно.
Однако ж идти назад, на улицу, не хотелось. Так что пришлось довольствоваться синицей в жмене.
Уселся за дубовый стол у стены.
Тут же подлетел слуга и спросил, чего господин хороший изволит. Услышав, что всего-навсего косушку с соленым огурцом, паренек сделался скучным. Невелик навар будет. И все же поторопился принести испрошенное. Поставил перед посетителем и, отойдя шага на два, хмыкнул себе под нос. Не мужской заказ. Такому здоровому детине да какой-то шкалик. Полчарки – это ж на один, много на два глотка. Сей же фертик вертит рюмку в руке, нюхает, зачем-то на свет смотрит. Будто какое дорогое заморское вино пьет. Или кофей. Странный барин.
У Ивана же просто пропал аппетит на выпивку. Раз – и отрезало. Больше того, самый запах оковитой вызывал отвращение и тошноту. Он раз за разом подносил водку к устам и снова и снова ставил шкалик обратно на стол.
Надо бы чего порезче, чтоб прочистило, а не задурило ум.
Щелкнул перстами, подзывая полового.
– Нет ли квасу?
– Как не быть? – изобиделся малый. – Какого изволите?
– Мне бы остренького такого, смекаешь? Больно голову ломит…
– Клюквенный… – прищурив глаз, порылся в памяти юноша, – с хреном. В нос так и шибает. Не хуже какого венгерского.
– Давай!
Пригубив из немалой кружки напиток, Барков блаженно крякнул. Самое то. Стал жадно пить большими глотками, ощущая внезапный прилив сил и бодрости. Вот же чудодейное зелье! И кто его только придумал на радость людям?
На душе полегчало. Теперь можно и водочке уважение оказать.
Только взялся за стеклянную тонкую ножку рюмки, как кто-то загородил ему свет. Вот некстати!
Резко повернулся, чтобы дать нахалу отпор, да так и замер с открытым ртом.
У стола, переминаясь с ноги на ногу, угрюмыми черными стражами стояли Козьма с Дамианом. Ох, воронье поганое! Сами на рожон полезли.
Оно, конечно, куражу для не мешало бы пару чарок пропустить. А то с кружки квасу какой боевой пыл? Ну да ничего.
– Пойдем, выйдем, – кивнул головой на дверь Дамиан. – Поговорить надо.
Вот охальники! Вот рожи бесстыдные!
– Надо так надо! – полез из-за стола Иван.
Вина и пива покровитель,
К тебе стремится шум гудка,
Трактиров, кабаков правитель.
И ты, что борешься с носка,
Боец кулашной, и подьячий
Все купно с алчностью горячей,
Разбитой кулаками в пух;
К сей красной песне преклоните
И громкой похвале внемлите,
Что мой воображает дух.
– Ну-ка, робяты, бросьте свои цепки, – едва выйдя на порог, потребовал от монахов поэт. – Давайте по-честному, на кулаках.
Юноши переглянулись.
– Кому говорю? Наземь, живо! Не заставляйте меня обнажать оружие противу лиц духовного звания!
Иноческие посохи полетели на снег. Вслед за ними отправилась и Иванова шпага.
– Ух! – ажио заколотило петербуржца от лихой удали. – Держись, братие!
С разгону налетел на того паренька, что был к нему поближе, и пребольно стукнул его рукой по загривку. Противник, даром что хлипок на вид, на ногах устоял и ответил нападающему приличным ударом под дых.
– Хек! – крякнул Барков. – Силен, ворюга!
И ногой под зад. Да кулаком в ухо. Так-то, полежи малость. А мы пока со вторым погуторим.
– Что, тати, это вам не в чужих шкафах с сундуками рыться!
В глаз, в глаз ему!
Да ты что ж, морда долгополая, царапаешься, словно баба? Или драться по-мужски не обучен? Ой, нет, ошибочка вышла. Таки что-то умеешь.
В ушах зазвенело, кровь закапала из рассеченной губы. Господин копиист сплюнул.
Тут и первый монашек очунял. Зашел со спины и обхватил Ивана ручищами, не давая пошевелиться. А его собрат принялся охаживать поэта. Да все чудно как-то. Несильными пощечинами. Как будто пытался в чувство привести.
И привел! В еще больший раж и задор.
– Береги-ись! – взвыл лесным зверем Ваня, вырываясь из тисков.
Его руки заработали мельничными лопастями, нанося удары налево и направо. Какой там кистень! Оно и кулачьем справиться не хуже любой гирьки можно.
Хрясь, бац, шмяк!
Шальная сила так и перла наружу. Вместе с ней выходили лютые думы, невеселые мысли. Так скоро и весь запал улетучился, словно пар из остывшего самовара.
Тяжело дыша, Иван Семенович оперся спиной о стену кабака.
Странно. Бил, колотил, а этим как с гуся вода. Утерли разгоряченные лица снежком и глядят исподлобья. Но не с гневом, а с жалостью.
– Отошел малость? – тихо вопросил Козьма. – Тогда следуй за нами.
– Владыка тебя кличет, – добавил Дамиан.
Источник благостей толиких,
Вдруг составляя брань и мир,
Из малых делаешь великих,
Меняешь с рубищем мундир;
Дородством иногда и туком
Или по ребрам чистым стуком
Снабжаешь всех, кто чтит тебя:
В сей краткой песне долг последний
Тебе отдавши всяк безвредный,
Да будет Бахуса любя…
– А я как раз к вам направлялся, владыка, – приняв архипастырское благословение, более походившее на попытку оттолкнуть его прочь, разулыбался Ваня.
– Видишь, каково у нас мысли-то сошлись, – деланно удивился Варсонофий. – С чего бы это? – Вздохнул. – Ты лучше скажи, зачем моих парней отходил, злыдень? – прищурил хитро око.
Несмотря на сердитые слова, в его голосе не было гнева или упрека. Так, одно веселое любопытство.
– А чего они?.. – боднул головой Иван. – В моих вещах рылись, следят…
– По моему слову то было сделано, – не стал ни от чего отпираться архиепископ. – Послушание у них такое.
– Хорошо послушание! – фыркнул поэт. – И главное, за что?
– В проклятую часовню за каким… почто лазал? – выстрелил вопросом владыка.
Тон уже был сердитый.
Иван напрягся. Откуда про то преосвященному ведомо стало? Уж не сорока ли на хвосте принесла?
Попробовал отмолчаться. Потупился, заковырял носком сапога пол.
– Экий неумный, – подпер полную щеку рукою Варсонофий. – И зачем нос суешь, куда не надобно? Впрочем, не один ты таков…
И вдруг к вящему изумлению молодого человека прочел с выражением:
О вы, которых ожидает
Отечество от недр своих
И видеть таковых желает,
Каких зовет от стран чужих,
О, ваши дни благословенны!
Дерзайте ныне ободрены
Раченьем вашим показать,
Что может собственных Платонов
И быстрых разумом Невтонов
Российская земля рождать.
Вот это да! Князь православной церкви читает наизусть оду Ломоносова. И впрямь новые, небывалые времена! Просто нет слов.
Варсонофий заметил удивление визитера и усмехнулся себе в бороду. То-то, милок.
– Значит, не уймешься? – не то спросил, не то констатировал архиепископ. – Ну добро. Тогда садись и слушай. Дела у нас здесь творятся дивные и обычному разуму недоступные…
Вдруг он насторожился, что-то заслышав.
– Эй, битые, полно уши-то напрягать! – крикнул. – Заходите ужо! Не помешаете.
В покои бочком протиснулись Дамиан с Козьмою. По знаку преосвященного примостились на скамье у стеночки.
– Стало быть, так…
ПСЫ ГЕКАТЫ
Вне времени и пространства
А вот эта жертва как раз по ИХ вкусу.
Подходит по всем статям.
И храбра, и сильна, и смекалиста. И подступиться ни с какой стороны нельзя. Нет в ней ни изъяна, ни малейшей червоточины.
Как только заинтересовала Госпожу? Обычно такие не попадают в ее сети.
Но, конечно, Хозяйке виднее. Неисповедимы ее пути. А ИХ планида покорно выполнять команды повелительницы. Скажет "Фас!", и ОНИ прыгнут и сделают свое дело.
И все же такой защиты, которая поставлена вокруг цели, ИМ давненько встречать не приходилось.
Ладно бы еще щит или заклинания какие. Так нет же!
Здесь Те вмешались, Иные.
Чем таким угодила им жертва? Пусть и без порока, так ведь и без праведности!
Доводилось, доводилось брать след таких, которые угодили под Ту охрану. Обычно такая гонитва заканчивалась худо. Хорошо еще, коли ничем. Побегают ОНИ вокруг да около, раздразненные ловлей, да и уберутся восвояси. Чаще же Те уничтожали всю свору. Так что Хозяйке приходилось набирать новых слуг. В достойных на такое место недостатка нет. Ибо велико ИХ племя, а власть Госпожи безмерна. На кого обратит внимание, тот и становится годным к службе…
За этой целью шли долго.
Нужно было, наверное, напасть сразу. Как только стали на след. Само собой, большая часть силы была бы потеряна. Зато и своих бы сохранили. А так…
Первая попытка атаковать окончилась ИХ конфузней.
Только изготовились к последнему прыжку, только жертва открылась, как откуда ни возьмись появился щит. Не тот, не настоящий, а вроде как от самой Хозяйки полученный. Что за диво? Блажит Госпожа, что ли? Или передумала? С нею такое иногда случается. Отзовет свору в самый неподходящий момент, в разгар гона. ОНИ лишь зубами щелкнут, а поделать ничего не могут. На все ее, хозяйская, воля.
Не передумала. Сама удивилась. И даже в гнев пришла. Так, что разрешила ИМ растерзать своих нерасторопных двуногих слуг. От такой поживы проку мало. Всего-то пару мгновений жизни и прибавится. Ибо не дает Хозяйка рабам таким большой силы, чтоб не приключилось от них какой беды. Душа двуногих – потемки. Так и норовят укусить руку, их же кормящую и ласкающую. ОНИ не такие, ОНИ свое место знают и никогда не дерзают занять то положение, которое не ИМ предназначено.
В другой раз вроде все должно было получиться.
Выбрали для атаки место подходящее, пустынное. А рядом еще и священное место в честь Госпожи. Возле такого щит выставить весьма трудно.
Следовало дождаться сумерек. Хозяйка выпустила ИХ раньше обычного.
Не оттого ли и не учуяли вовремя опасности?
Вожак как раз изготовился к последнему прыжку…
Гр-р-р…
И… промахнулся.
Такое случилось с ним впервые с тех пор, как он возглавил стаю.
Ошеломленный промахом, не сразу сориентировался и подставился под удар Иных. Став свидетелями гибели предводителя, ОНИ поняли, что в этот раз проиграли. Оттого и не противились шибко, когда двуногие начали их истреблять.
Двуногие ли? Наивные. Думают, что им улыбнулась удача.
Но на деле ИХ истребляли Те.
Ладно. Пусть тешатся.
Сила Хозяйки безмерна, равно как и власть и воля ее.
ОНИ еще получат свое.
Глава 2
ГОРОД, ГДЕ СУДЬБА МЕНЯ ЖДЕТ
В-да, апрель 2006 г.
Итого, что мы имеем на руках?
Тетрадь в твердом, обтянутом кожей переплете. Бумага плотная, без водяных знаков, изрядно пожелтевшая от времени. На титульном листе черными чернилами выведен заголовок – "Девическая игрушка". Состоит из пятидесяти пяти пронумерованных листов, из которых двадцать пустые. На остальных тридцати пяти тем же почерком, что и в заглавии, разными чернилами записано двадцать стихотворений.
Открывает сборник посвящение "Приношение Белинде", за ним следуют разнообразные в жанровом отношении произведения – оды, загадки, эпитафии, надписи, эпиграммы. Последним, заключающим сочинением является "Ода Семи звездам".
Да, самое главное! На авантитуле красными чернилами сделана дарственная надпись: "Брюнете от Ивана Баркова, В-да, зима 1758 г.".
Вот она-то и привела Варвару Озерскую в этот милый губернский городок, все население которого едва составляет полмиллиона, но при этом на территории области, им возглавляемой, можно свободно разместить несколько мелких европейских государств.
Вокруг густые, непроходимые леса, полные грибов и ягод, среди которых первенствующее место занимает клюква, растущая здесь в изобилии. И чего только из нее не готовят тутошние жители. И компоты, и варенья, и желе, и соки, и морсы, и наливки, и настойки… Клюкву мочат, солят, маринуют, замораживают. Ею лечат от многих болезней, начиная от тривиальной простуды и заканчивая похмельным синдромом.
Варя, ярая любительница всевозможных ягод, не удержалась и прямо на вокзале купила баночку клюквы, протертой с сахаром. Потом в гостинице чайку попьет. Вот бы еще раздобыть некогда знаменитого на весь мир в-ского масла, так вообще пир горой устроить можно. Но, как тут же услужливо пояснили ей аборигены, все маслице уплывает прямиком в столицу, и сами они его практически не видят.
Что ж, вздохнула, на нет и суда нет.
А приличные отели тут имеются?
Отелей нет, а две-три гостиницы найдутся. В "Север" лучше не соваться. После реконструкции там так цены вздули, что мама дорогая. Почитай, тыща рублей в сутки! Где ж такое видано, люди добрые. У иных месячной зарплаты еле-еле на пару суток хватит! А вот недавно открывшийся "Лондон" – самое то. И нечего обращать внимание на громкое название. На самом деле там никакой Англией и не пахнет. Кухня нашенская, русская, и очень даже приличная. Цены тоже божеские. Максимум пять сотен за номер. Но это уж совсем крутой люкс. Администрация, опять же таки, порядочная. Блюдет марку. Нынешний хозяин, Матвей Петрович Селуянов, прямой потомок того самого Селуянова, который триста лет назад держал на том же месте постоялый двор с аналогичным названием.
Журналистка прислушалась к гласу народа, который, как известно, глас Божий.
"Лондон", естественно, оказался далеко не "Хилтоном" и не "Мариоттом", но отнюдь и не "Домом колхозника". Двухэтажное здание, стилизованное снаружи под старину а внутри напичканное современной техникой.
Не поскупившись, взяла себе люкс и не пожалела. За полторы сотни долларов в неделю (для начала определила такой срок, а там по обстоятельствам, вдруг придется и задержаться) получила двухкомнатный номер с ванной, телевизором, холодильником и кондиционером.
Надо же, и сюда цивилизация добралась. Нормальные европейские "четыре звезды". В Златоглавой, пожалуй, за такое добро и двух "Франклинов" в сутки сдерут. Помянула добрым словом вокзальных советчиков. Не наврали.
Пришлась по душе и какая-то чрезмерная суровость местной администраторши. Похожая на английскую чопорную леди, дама с такой рьяностью изучила Варин паспорт, как будто та предъявила по крайней мере справку о досрочном освобождении из мест отбытия наказания. Такая уж если вцепится в кого бульдожьей хваткой, то ни за что не отпустит. Будет держать намертво. Это хорошо. Вдруг какие осложнения – чужие здесь не пройдут.
Движимая неким внутренним чувством, предъявила церберу в юбке журналистское удостоверение, чем мгновенно завоевала теткино доверие и расположение. Особенно когда заговорщицким тоном посвятила даму в некоторые "подробности" своей "миссии".
Конечно же приехала сюда, чтобы провести журналистское расследование. Правильно. Связанное с коррупцией в губернаторском окружении. Точно. Как раз по факту незаконной приватизации молокозавода. Отсюда должно быть понятно, что она нуждается в полной конфиденциальности. А еще, нет ли в отеле надежного сейфа, где можно хранить важные документы? Ой, как здорово. Непременно упомянет в планируемом цикле статей об этом милом заведении с таким первоклассным сервисом и персоналом…
Приняв душ (к ее удивлению, горячая вода подавалась бесперебойно, без всяких обычных для глубинки графиков), решила позавтракать, а заодно и проверить, на что способны "британские" кулинары.
Нечастые командировки в провинцию от оккультно-эзотерических изданий укрепили ее в мысли, что российская провинция живет и существует единственно культом еды. Взрывы, войны, смены правительств и даже президентов интересуют периферию постольку, поскольку все это происходит на одной с нею планете. Глобальной же проблемой всегда был и остается вопрос, что будет съедено за обедом (завтраком, полдником, ужином). Хватит ли на это скудной зарплаты, был ли завоз продуктов в магазины, достаточно ли они свежие и т. п.
Вот и здесь, едва попросив меню, Варвара ужаснулась при виде пухлого фолианта, внешне напоминающего микояновскую "Книгу о вкусной и здоровой еде". Внутреннее содержание оказалось сродни форме. Десять страниц посвящалось холодным закускам, семь – горячим, пять – первым блюдам, пятнадцать – вторым (мясным и рыбным), еще пара-тройка содержали перечень спиртных и прохладительных напитков и добрых два десятка повествовали о подаваемой тут выпечке и десертах.
– И это все у вас есть? – с благоговейным ужасом поинтересовалась Варвара у официанта – изящного брюнетика с карими глазами.
Вместо ответа он склонил голову и прижал руку к груди.
– Не может быть! – не поверила гостья, лихорадочно листая меню и думая, на чем бы подловить парня. – Даже акулий плавник с бататами? В В-де?!
– В В-де, как и в Греции, все есть, – продемонстрировал эрудицию юноша. – Принести?
– Нет, спасибо. Мне, пожалуйста, что-нибудь из местной кухни. На ваш вкус.
Молодой человек мило улыбнулся.