Для похода к колдунье была выбрана темная одежда. Пепельные хитоны, черные плащи, украшения из гематита. Лолла убирала под капюшон длинные высветленные волосы, приплясывая на месте от нетерпения, и болтала какую-то чепуху. Арэлл рассеянно слушала ее.
- Мой драгоценный брат очень обеспокоен твоим здоровьем. Ты мрачна, бледна и встревоженна. Он бы хотел видеть свою невесту веселой и счастливой. Ты же счастлива выйти за него?
Арэлл машинально улыбнулась. "Да-да, счастлива! Еще как! Лучше бы вам всем оставить меня в покое, тогда счастье могло бы стать полным!"
Из Нижнего города долетел гулкий, тягучий звук. Как будто ударили в колокол.
- Что это?
Лолла равнодушно пожала плечами:
- Мало ли что. Ну ты готова? Идем?
Арэлл опустила капюшон на лицо и последовала за сестрой наследника.
Та нервничала, но это было приятное волнение. Предвкушение чего-то загадочного, немного опасного, но, несомненно, захватывающего. С собой она взяла только одну рабыню, хотя обычно никуда не выходила без охраны.
Мраморная лестница спускалась в сад. Там, среди вечнозеленых экзотических растений, в черной воде пруда лежала круглая желтая луна, похожая на медный начищенный поднос. Под ногами зашуршала мелкая галька. Один камешек тут же закатился в открытую сандалию Арэлл, она остановилась, приподняла длинный подол гиматия и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Вскинула голову, В темных зарослях вдоль дорожки, сквозь густую сеть гибких ветвей, светились желтые узкие глаза. Они смотрели на девушку внимательно, не мигая. Арэлл почувствовала, как колючий холод пробежал по ее спине.
- Кто здесь? - прошептала она, не ожидая, впрочем, ответа.
И тут же на нее налетела надушенная, шелестящая одеждами тень, схватила за руку и зашипела рассерженным голосом Лоллы:
- Пошли! Пошли быстро! Не останавливайся.
- Кто это был?
- Не наше дело! - Холодная рука будущей золовки сжимала ее запястье и тащила за собой по тропинке.
- Очень мило! - съязвила Арэлл, оглядываясь через плечо на кусты. - По саду бродит неизвестно кто, и это не наше дело?
В ответ слышалось только сердитое сопение, мелодичное позвякивание браслетов и, наконец:
- Сегодня полнолуние. И я бы на твоем месте не стала особенно внимательно смотреть в темноту. Мало ли что там можно увидеть.
- Демонов, например?
- Может быть.
- А ты не боишься?
- Нас они не тронут.
- Ты уверена?
- Мы члены правящей династии. Они узнают нас - Лолла повернулась к Арэлл и постучала указательным пальцем по своему хорошенькому носику: - Узнают по запаху.
Арэлл снова передернуло.
- По запаху?
- Ну да. - Лурия Лолла как будто не заметила отвращения в ее голосе. - Помнишь, у тебя забирали повязку? Теперь ты в нашей семье. И они будут отличать твой запах от запаха простых людей. Они запомнили тебя и не тронут.
- А что будет с остальными, "простыми" людьми? Лолла снова пожала плечами, продолжая тащить Арэлл за собой.
- Ты задаешь такие странные вопросы, дорогая… Ну Вот почти пришли. Хорошо, что нам не надо спускаться в Нижний город. Там отвратительно.
Тропинка еще раз вильнула и вывела спутниц к низкому зданию. Ряд колонн, увитых диким виноградом, поддерживал остроконечную крышу. Пройдя между ними, девушки оказались в самой глухой части сада. Отсюда можно было незамеченными выбраться за территорию дворца в Средний город. Лолла провела спутниц через низенькую калитку в стене, и все трое быстро пересекли широкую площадь перед Каракалтским храмом. Дом гадалки оказался третьим на узкой улочке, круто уходящей вниз с холма к небогатым кварталам.
- Жди здесь, - приказала Лолла рабыне, торопливо постучала в дверь, прислушалась и кивнула Арэлл: - Идем.
Та оглянулась на остающуюся снаружи девушку, которая робко жалась к стене и тревожно озиралась по сторонам. Из-под темной накидки блестели ее перепуганные глаза.
- Она боится, - шепнула Арэлл Лолле.
- Она всегда боится, - рассеянно отозвалась та и потянула на себя тяжелую дверь.
- Возьми ее с собой. - Арэлл схватила Лоллу за руку. - Не оставляй здесь.
- Ты дождешься, что мы все трое останемся за дверью! - злобно фыркнула дочь императора. - Думаешь, я не боюсь?! Думаешь, я в восторге от этих чертовых придворных ритуалов?! За мной тоже следят и требуют их исполнения. Идем же!
Внутри дома было полутемно. Мрачный красный свет едва освещал просторную комнату, стены и пол которой были выложены черным камнем. В центре стояла огромная кровать. Больше Арэлл не удалось разглядеть ничего.
- Это она, - Лолла толкнула девушку в бок и благоговейно зашептала: - Говорят, когда она спит на левом боку, то видит прошлое, на правом - будущее, а на спине - настоящее.
Все это было бы очень смешно, если бы не черные, давящие стены с красными отблесками, светильники в форме змей и низкий голос, прозвучавший действительно с кровати:
- Подойди ближе.
Ведьма ободряюще кивнула и указала взглядом на ложе. Арэлл, пересиливая себя, сделала несколько шагов вперед. Она ожидала увидеть старую, страшную каргу, но колдунья оказалась молодой женщиной, даже красивой. У девушки знакомо заныл висок.
Она не удивилась. Эта боль была привычной. С детства. С того самого дня, когда она, шестилетняя малышка, убежала от няньки, пробралась по галерее в самый большой зал дворца, где часто проводил целые дни отец. И выскочила на середину комнаты, смеясь от удовольствия и собственной смелости.
Отец был не один, и он не обрадовался. Его лицо стало откровенно испуганным. А гость его - высокий господин в черных необычных одеждах, с красивым, переливающимся рубиновым поясом, наоборот, расцвел широкой улыбкой.
- Какая прелесть. - Он быстро подошел к застывшей от неожиданности Арэлл, взял под мышки и поднял до уровня своего лица. - Сколько тебе лет, малышка?
- Ей пять, - быстро ответил отец и добавил: - Всего пять.
- Ты вырастешь красавицей, - гость продолжал рассматривать ее, держа на вытянутых руках, словно щенка или ягненка, - светлые глаза, золотые волосы… Надо будет подыскать ей хорошего мужа.
- Ей всего пять лет, - повторил отец, хмуря брови.
- Человеческая жизнь очень короткая. - Черный господин снова улыбнулся.
И тут у нее заболела голова. Как будто в висок воткнулась колючка, и чем дольше Арэлл смотрела в глаза незнакомца, тем сильнее становилась эта боль. Девочка взвизгнула и попыталась вырваться, но ее отпустили не сразу.
Едва ощутив пол под ногами, она бросилась к отцу, тот подхватил ее на руки, прижал к себе. Но Арэлл чувствовала, что он не может защитить от опасного гостя.
- Красивые женщины - моя слабость, - сказал тот, ущипнул девочку за щеку и вышел, не прощаясь.
А Арэлл почему-то заплакала. Не от боли или страха - от обиды. Она сама не понимала, что ее огорчило - высокомерие "черного", то, как он обращался с ней, или ощущение собственной беспомощности.
Тем же вечером отец рассказал ей про демонов. О том, что они правят миром, о том, какие они бывают и чего хотят, об их жестокости и силе. Им принадлежало все - они вмешивались в жизнь людей, руководили ею и отнимали ее, если хотели. Высшие интересовались политикой, любили роскошь и развлечения. Низшим нравились удовольствия попроще.
До пятнадцати лет Арэлл больше не встречалась ни с теми, ни с другими. А в тот день, когда ей исполнилось пятнадцать, ей уложили волосы в сложную прическу, впервые нарумянили щеки и вывели в главный зал. Там сидел гость (он ничуть не изменился), что испугал ее в детстве. Высший демон.
Он поднялся с высокой скамьи, учтиво поклонился, сверкнул алым поясом. Арэлл стояла неподвижно, глядя на его человеческое лицо.
- Ты выросла. - Демон взял ее руку, поднес к губам, поцеловал. - Стала очень красивой. Это хорошо. Мы с твоим отцом думаем, как выгоднее продать твою красоту.
- Я не хочу, чтобы меня продавали, - чуть слышно ответила девушка. От горячих пальцев демона, все еще держащего ее ладонь, вверх по запястью растекалась неприятная тяжесть. Покалывание, озноб.
- Деточка! - рассмеялся он. - Ты же не знаешь, за сколько тебя хотят купить. И кто.
- Мне все равно.
- Ты молода и глупа! - Демон оттолкнул ее, и Арэлл с размаху села на скамейку. - Но со временем это пройдет. я надеюсь…
Ее продали очень выгодно. Сыну императора Рэйма в качестве приложения к мирному договору. Или наоборот - договор о мире и развитии торговли прилагался к ней. Это было очень выгодно для Эллиды. А также для того демона - Правителя страны, где родилась Арэлл…
Теперь она стояла у ложа ведьмы-демоницы и смотрела в ее глаза, отсвечивающие красным. Темноволосая женщина в хитоне из флеровой ткани возлежала на бордовых шелковых подушках.
- Хочешь узнать свое будущее? - спросила она, улыбаясь.
- Да.
- Ближнее, дальнее? Хочешь знать, что случится с тобой этой ночью? - Она приподнялась, ее локоть надавил на мягкую подушку, черные бусы на шее сверкнули.
- Дальнее.
Арэлл стало любопытно, что будет делать ведьма - ляжет спать, повернувшись на правый бок, или достанет из-под кровати магический кристалл, чтобы заглянуть в него.
- Мне не нужно никуда смотреть. Твоя судьба написана у тебя вот здесь.
Демоница протянула руку и больно ткнула Арэлл пальцем в лоб.
- Ранняя смерть. Мучительная ранняя смерть, - добавила она, подумав. - Но, если хочешь, я могу подправить твою судьбу. Это будет стоить тысячу сестерциев. А-а, ты, кажется, не веришь мне? Подойди ближе.
Ведьма заставила Арэлл опуститься на колени возле кровати, надавила ладонью на затылок и приблизила к себе ее лицо.
- Одиночество, пустота, смерть. У тебя не будет мужа, не будет детей и не будет дома.
Это была правда. На какое-то мгновение элланка почувствовала эту самую пустоту. Вокруг себя и в себе самой.
- Я знаю, - шепнула Арэлл.
- Знаешь? - удивилась ведьма. - А знаешь ли ты, что сама лишила себя своей судьбы?
- Да.
- Мне жаль тебя, смертная. У тебя не будет никаких человеческих радостей. Ты одержима. Я могла бы помочь тебе, но ведь ты не хочешь этого?
- Нет.
- Тогда уходи. Тебе нечего здесь делать… Ну чего ты ждешь?
- Покажи мне твой подлинный образ.
Ведьма рассмеялась неожиданно мягким, обворожительным, грудным смехом:
- Ну смотри.
Красивое лицо потекло, смываясь, под ним проявилась хищная морда с длинными клыками, торчащими из красной пасти, и широким, часто подергивающимся носом.
Арэлл смотрела на демона долго, не отрывая взгляда, целую вечность. И чувствовала, как новый отвратительный образ заползает в ее память. Она должна была запомнить его тоже. Как запоминала их всех… Нет, не для того чтобы ненавидеть. Ненависть лишает сил. Нужно просто помнить, какие они на самом деле.
- Ты одержима, - повторила ведьма. В красной пасти мелькнул длинный узкий язык. - Но мне нравится твоя ненависть.
Арэлл изумленно смотрела в красные глаза.
- Она… правильная. Но она погубит тебя.
Из дома демоницы Арэлл выбежала первой. Лолла неслась за ней по пятам:
- Ну что? Что она тебе сказала?!
- Ты разве не слышала?
- Нет. Ее слышит только спрашивающий… И где эта идиотка Гермия? Я же приказала ей ждать здесь.
Лолла остановилась, уткнула руки в боки, поворачиваясь в Разные, стороны. И тут же стала похожа на базарную торговку. Арэлл схватила ее за край гиматия и потащила за собой:
- Идем. Быстро! Я хочу уйти отсюда!
- Да-да, идем… Ну где же эта дрянь?! Если сбежала домой, я сама ее выпорю!
Всю дорогу до дворца Лолла ругала нерадивую рабыню.
ГЛАВА 5,
в которой неприятности, как я и предполагал, не заставляют себя ждать, а Энджи вербует в нашу команду новых членов
Внутри город был белым.
Я невольно содрогнулся, увидев вокруг слепящий глаза песчаник, а выше по холму статуи и мрамор портиков. С некоторых пор я не доверял белым городам. Не слишком светлые воспоминания связаны у меня с этим цветом. Впрочем, Энджи, кажется, тоже поежился. Совсем по-человечески передернул плечами и нахмурился. Зато Атэр был в восторге. Он весело насвистывал, оглядывался по сторонам и рвался наверх, где среди буйной зелени белели крыши богатых домов.
Ну вот, наконец что-то радующее глаз. Замызганный крестьянин лениво ковырял землю мотыгой, прочищая канаву.
- Эй, любезный! - крикнул я. - Где тут приличный постоялый двор?
Человек оперся о мотыгу, прищурившись, рассмотрел нас и сплюнул мне под ноги. Значит, не раб. Свободный гражданин, ценящий свое время и достоинство.
- А вы кто такие?
- Мы из Нитополиса, - смело влез в разговор Атэр. - Идем наниматься на службу к прекрасной лурии - прибывшей из благодатной Эллиды невесте сына правителя славного Рэйма и его провинций, да принесут они каждому свободному гражданину Великого Рэйма почет и процветание.
- А-а… - С лица крестьянина исчезла возникшая было подозрительность. - Хорошее дело. В гвардию императора всех берут. Даже таких черномазых, - кивнул он на меня.
Атэр сдавленно хихикнул, а я загнал глубоко внутрь себя демоническую гордость. Несколько сотен лет в обществе ангела кого угодно научат терпению.
- У меня там сын служит, - продолжал разглагольствовать крестьянин. - Не в охране, конечно. Простых туда не берут. В казармах армии, на кухне кашеварит, но ему неплохо перепадает. И домой, бывает, отпускают, кое-что приносит… А на постоялый двор не ходите, дерут там втридорога.. И пошаливают. Хотите - можете у меня остановиться.
Я мельком взглянул на Энджи - не его ли рук дело это неожиданное гостеприимство. Но ангел не колдовал, просто стоял и задумчиво смотрел на человека ясными, глубокими глазами. Как я уже говорил, за время наших странствий четырнадцатилетний мальчишка-ангелок - человеческий образ Энджи - значительно подрос. Теперь это был молодой человек двадцати трех лет. Молчаливый, загадочный, излучающий ангельское спокойствие и волю. Плакать он, кажется, разучился, да и улыбался нечасто. Я видел, знал, чувствовал, что его терзают какие-то сложные проблемы, непонятные мне, демону. Но помочь не мог. Не умел. Не знал как.
- Ну так что? - переступил с ноги на ногу человек.
- Сколько? - спросил я многозначительно. Крестьянин в затруднении пошевелил пальцами.
- Ну… договоримся. Не больше одного дупондия.
- Ладно, согласны. Куда идти?
На протяжении всего разговора Атэр дергал меня за руку, толкал и делал умоляющие глаза. Его неудержимо притягивал верхний город, фонтаны и статуи. Он не хотел жить в бедной лачуге. Но я был неумолим. Мальчишке приишлось смириться.
Он недовольно скривился при виде земляного пола, кривоватых стен и вытертых циновок. Это радует. Явный професе в демоническом воспитании - стремление к роскоши и отвращение к бедности. В этом направлении будем работать в дальнейшем. А пока неплохо бы поужинать.
На ужин нам выдали по куску хлеба с овечьим сыром и по кружке молока. Неприхотливый Энджи быстро сжевал свою порцию и принялся рассматривать убогое убранство дома. Атэр брезгливо надувал губы, но не уворачивался, когда хозяйка - дородная женщина в линялом хитоне -изредка гладила его по голове.
- Вот и у нас такой же был, - приговаривала она, украдкой подсовывая мальчишке куски хлеба помягче. - Такой же кудрявый, ясноглазый.
- Где же он? - отрывисто спросил Энджи, рассматривая какую-то грубую фигурку, стоящую у очага.
- Не уберегли, - вздохнула женщина и больше ничего не сказала.
Ангел тоже не стал расспрашивать. Он явно проявлял повышенное внимание к каменной узкой печи, на краю длинного устья которой заботливая хозяйка подогрела еще одну кружку молока для Атэра. Энджи встал из-за стола, подошел ближе к печке. Ага, понятно, ему не давала покоя глиняная фигурка.
- Что это? - Ангел протянул руку, потрогал темную глину, а потом перевел взгляд на свои пальцы, испачканные чем-то красным. Я заинтересованно присмотрелся. Темно-бордовая фигурка изображала… демона. Да, пожалуй, демона. Раскосые глаза, широкий рот с клыками, тумбообразные ноги, круглый живот. Энджи поднес пальцы с красными пятнами к носу, нахмурился.
- Это кровь, - сказал он тихо.
- Кровь, - радостно подтвердил крестьянин. - Только сегодня утром обряд проводили. Все как положено. Голубя зарезали и…
Энджи, недослушав, прижал чистую ладонь к губам и выскочил из дома. Я помедлил немного, потом швырнул стол недоеденный кусок хлеба с сыром и бросился за ним.
Ангела я нашел в саду. Он стоял, прислонившись лбом к серому стволу оливы. Его трясло, и он никак не мог справиться с собой.
- Энджи, возьми себя в руки.
- Они поклоняются демонам… Они им поклоняются, - шептал он, нервно вытирая красную от крови руку о древесную кору. - Приносят жертвы… Кровавые жертвоприношения.
- Энджи, пять тысяч лет прошло. Мир изменился.
- Мир не мог измениться настолько! Я не верю!! Демоны! Кровь! Убийство! Никто даже не вспоминает об ангелах! Где они?!
- Тебе лучше знать.
Он резко обернулся. На щеках два красных пятна, на лбу - отпечаток шершавого ствола и прилипший кусочек коры…
- Я не слышу их. Или они не слышат меня. Или… они ушли.
Я глубоко вздохнул, стряхнул чешуйку коры с его лба. Не первый это у нас разговор об ангелах. И не последний.
- Слушай, я тоже демон. Тебя это не смущает? Энджи улыбнулся, отпустил дерево, которое так страстно обнимал.
- Ты будешь смеяться, но я не могу считать тебя настоящим демоном.
Ну и на что он намекает?.. Я, конечно, знаю, что оборотней, подобных мне, умеющих принимать любые личины (не только волков, как вервульфы, или летучих мышей, как бруджо), относят к совершенно особому разряду существ, среди которых есть такие, кто имеет смешанную природу. Но это вовсе не значит, что я не чистый демон.
- Интересно, кто же я, по-твоему?
- Не знаю.
- А я знаю! Идиот, который связался с тобой и ненормальным Хозяином, захотевшим мирового могущества. Давно надо было бросить вас обоих, вернуться в мою прекрасную, между прочим, демонскую семью и…
Ангел взял меня за плечи и слегка встряхнул. Словно это он пришел успокаивать, а не наоборот.
- Ты не можешь нас бросить, Гэл. Ты наш друг. Ты скучаешь по Буллферу. Хочешь его вернуть… Впрочем, как и я.
- Ага! - Я многозначительно поднял палец вверх. - Скучаем, значит, по Буллферу, ваша светлость?.. По рыжему, бешеному, темпераментному Буллферу? Тогда что ты морочишь мне голову?! Свет! Совершенство! Восхождение! Энджи, не валяй дурака! Помоги мне сделать его демоном снова!