- И что за ворота? - Вим прищурился.
Странно, но от взгляда Прозрачного у него быстро начинала болеть голова. Возможно, дело в легком сотрясении: бандерлоги пару раз хорошенько приложили его по затылку. Но, скорее всего, именно Илаим оказывал на него такое действие. Он ведь что-то говорил про то, что Прозрачные существуют на другом энергетическом уровне. Возможно, речь шла о некоем излучении, вроде радиации.
- Ворота большие, - сказал Илаим. - Вы сразу их узнаете.
- Какое исчерпывающее описание! Полагаю, глупо спрашивать - куда они ведут?
- Домой, - сказал Прозрачный.
- Так я и думал, - вздохнул Вим. - Ясно. Итак, вы хотите, чтобы мы добрались до этих ворот и открыли их, так? И все?
Илаим кивнул.
- Как-то подозрительно просто звучит, - пробормотал Вим. - Почему бы вам самому этого не сделать? Если у вас нет ключа, так я дам, мне не жалко.
Он вытащил фигурку Совы и протянул ее Прозрачному. Но тот отшатнулся, словно Вим предлагал ему живого скорпиона.
- Я… - По печальному лицу скользнула тень. - Я не могу. Ворота сделаны так, что ни один из таких, как я, не может открыть их самостоятельно. Потому мне и нужна ваша помощь.
- Вон оно что, - протянул Вим.
- Мы должны идти по этой реке, - подала голос Белка.
Вим покосился на девочку. Пока он беседовал с Илаимом, она стояла на краю пристани, глядя в черную воду. Похоже, девочка не слушала их разговор, погруженная в собственные мысли.
- Придется, - сказал Вим. - Во-первых, всегда нужно отдавать долги. Он нам помог, теперь наш черед платить той же монетой. А во-вторых, у нас нет выбора. Назад дороги нет, если ты не хочешь снова повстречаться с карликами-людоедами. - Поморщившись от боли в мышцах, он поднялся на ноги. - Хотя нутром чую - есть здесь какой-то подвох.
На лице Илаима не дрогнул ни один мускул.
Вим подошел к лодке. Это оказалась обычная плоскодонка с подвесным мотором. Лопасти винта были перекручены так, словно по ним долго били молотком; сбоку виднелось несколько глубоких вмятин. Но в целом судно выглядело куда надежнее плота, на котором они с Белкой и медведем плыли по Белой реке.
- А неплохая лодка. - Вим пнул по крутому металлическому борту. - Мотор, я полагаю, не работает?
- Нет.
- И починить нет никакой возможности?
Илаим провел рукой над мотором.
- Многие части разрушились. Без них я не могу заставить его работать.
- Жаль… А весла? Их, я полагаю, нет?
- Другого корабля у меня нет, - сказал Илаим.
- В общем, ты хочешь, чтобы мы забрались в эту посудину и доверились течению? Хорошая перспектива.
- Это лучшее, что я могу вам предложить.
- Знаешь, один раз ты уже посылал нас покатиться. Мне как-то не хочется повторения, вот честно. Сразу скажи - что там будет? Водопады, пороги, что еще?
- Не будет порогов и водопадов. - Прозрачный человек отвернулся. - Это спокойная река.
- Ладно, придется поверить на слово. Помоги-ка…
Присев на корточки, Вим взялся за край борта и слегка приподнял лодку. Она оказалась тяжелее, чем он думал, но Илаим, взявшись одной рукой, легко перевернул ее и столкнул в воду. Вима окатило холодными брызгами. Он отпрянул, ладонью вытирая лицо, и уважительно покосился на Прозрачного. А по виду ведь не скажешь, что он такой сильный…
- Ты ведь с нами не поплывешь?
Илаим кивнул.
- У меня свои пути.
По голосу Прозрачного Вим сразу понял - большего он от него не добьется.
- Давай, старушка. - Вим взглянул на Белку. - Посмотрим, куда приведет нас эта река?
Девочку не надо было уговаривать. Вим и глазом не успел моргнуть, а она уже запрыгнула в лодку и устроилась на корме.
- Снова в пути, - проговорил Вим, забираясь следом. - Не так уж плохо, если подумать… До скорой встречи?
Илаим не ответил. Вместо этого он оттолкнул лодку, и она разом оказалась на середине реки. По воде побежали невысокие волны.
До скорой встречи? Вим привстал, смотря на одинокую фигуру, оставшуюся на железном причале. Но Илаим исчез еще до того, как лодка скрылась за скальным уступом.
Илаим не обманул. Река и впрямь оказалась тихой и спокойной. Лодка плавно скользила по подземному ущелью, слегка покачиваясь на слабых волнах. Не чета поездке на вагонетке, о которой Вим вспоминал с содроганием. Сейчас же движение убаюкивало и успокаивало, словно он лежал в огромной колыбели. Пусть и жесткой, неудобной, но все же… Вим то и дело клевал носом, глаза слипались, и он едва держался, чтобы не уснуть. Усталость навалилась такая, что казалось, он не сможет поднять руку или лишний раз повернуть голову.
Белка и вовсе спала - отключилась, едва они успели отплыть. Краем глаза Вим видел, как девочка вздрагивает во сне, скрипит зубами и сжимает кулаки. Вряд ли ей снился хороший сон, но и будить ее он не рискнул. Пусть хоть так, но выспится. Сам он пока держался, но лишь потому, что боялся проспать какую-нибудь опасность. Конечно, Илаим обещал, что на реке не будет порогов и водопадов, но все же… Неприятно проснуться, падая в бездонную пропасть.
В подземном ущелье было светло. Камни и стены здесь покрывала некая плесень, похожая на пушистый ковер, с флюоресцирующими серебристо-голубыми ворсинками. Над нитями парили сверкающие серебристые пылинки - насекомые или же споры грибов. Красиво, конечно, - черная вода реки и мягкий свет стен… Но Вим был не в том состоянии, чтобы восхищаться чудесами природы.
Он не знал, как долго они плыли. Здесь, под землей, невозможно следить за временем. День, ночь - все едино, и внутренние часы отказались работать. Чтобы уследить за минутами, Вим начал играть "Shine On You Crazy Diamond", но остановился на середине. Слишком вымученной получалась песня, да и эхо подземелий придавало ей чересчур мрачное звучание.
В итоге Вим махнул на все рукой. Он устроился на носу лодки и смотрел, как темная вода плещется о металлические борта. Мысли текли медленно и вяло. У него была тысяча вопросов, но сейчас совершенно не хотелось искать на них ответы. В любом путешествии наступает такой момент, когда не нужно ничего делать - надо довериться течению и смотреть, куда оно тебя вынесет.
За кормой раздался громкий всплеск, словно в воду упал большой камень. Вим быстро повернулся, однако ничего не заметил. Показалось? В подобных местах богатое воображение способно сыграть любую шутку. По черной воде бежали невысокие волны, поднятые лодкой, в остальном же река была тиха и спокойна. Точно показалось…
Всплеск повторился и прозвучал куда ближе. Белка открыла глаза и приподняла голову над бортом.
- Крупная рыба, - проговорила она заспанным голосом.
- Рыба? - Вим перегнулся через борт. - А рыба бы нам сейчас не помешала… Сашими всякие. Как бы только ее поймать?
В лодке не было ничего, что могло сойти за снасти. Хотя… Вим посмотрел на свои ботинки. Хорошие туристические ботинки с высокой шнуровкой. А по сути, ведь все, что нужно, - леса, крючок и наживка. Если связать шнурки вместе, получится не самая плохая леса. Наживка? Вполне сойдет что-нибудь блестящее… Да тот же артефакт. Чем не блесна?
Воодушевленный этой идеей, Вим принялся расшнуровывать ботинки.
- У тебя нет чего-нибудь твердого и острого?
Белка нахмурилась.
- Чего-нибудь похожего на крючок? Не знаю там, наконечник стрелы или что-нибудь в этом духе? Острой кривой кости?
Он посмотрел на многочисленные косички девочки. Сейчас ее прическа выглядела растрепанной, волосы торчали во все стороны, соколиные перья переломались… Чудо, что бандерлоги все не повыдергивали.
Заметив его взгляд, Белка провела рукой по волосам.
- Острой кости?
Она задумалась, а затем принялась расплетать одну из косичек. Вскоре на ее ладони лежала короткая раздвоенная кость.
- Здесь живет тень лисы, - многозначительно сказала Белка. - Я добыла ее две зимы назад.
- Отлично! - Вим торжествующе усмехнулся. - То что нужно. Думаю, твоя лиса только порадуется возможности порыбачить.
Он обломил кусочек кости, чтобы получился острый край, и привязал к шнурку. Чуть выше он закрепил фигурку совы. Умом он понимал, что на подобную удочку может клюнуть только рыба, страдающая крайней степенью кретинизма. С другой стороны, станет ли умная рыба жить столь глубоко под землей? Так почему бы не попробовать?
Он закинул свою импровизированную удочку в воду.
- Ловись, ловись, рыбка… Большая и маленькая…
Вим быстро смотал лесу. Естественно, ничего не вытащил. Вторая, третья, четвертая попытки прошли с тем же нулевым результатом. Может, рыба здесь и была глупой, но не настолько, чтобы клевать на артефакты. Тем не менее Вим снова забросил удочку, пристально всматриваясь в воду.
В черной глубине мелькнуло что-то большое и белое. Проплыло мимо лодки на расстоянии не больше метра. Вим замер, не смея пошевелиться. Краем уха он услышал, как тихо ойкнула Белка.
Некоторое время существо плыло параллельно лодке. Длинная извивающаяся белая лента. А затем вода вспенилась, и существо рванулось на поверхность.
И это была вовсе не рыба.
Глава 7
Змеи и лестницы
- Главное - не делай резких движений, - тихо проговорил Вим.
Белка сглотнула. Она крепко держалась за холодные борта, но руки дрожали. Крик липким комком застрял в горле.
Слегка покачиваясь, над лодкой нависла гигантская белая змея.
Самая большая змея, которую встречала Белка, была не длиннее ее руки. Эта же тварь оказалась минимум в три раза длиннее лодки. Точнее сказать сложно - большая часть извивающегося тела скрывалась под водой. Белка видела лишь шею, толстую, как ствол дерева, да приплюснутую треугольную голову, размером с голову бизона. По плотной белоснежной коже скользили радужные разводы. Сразу за головой виднелись ярко-красные лохмотья, похожие на клочья окровавленной шкуры.
Веки твари срослись, виднелись лишь выпуклые шары, перекатывающиеся под кожей. В то же время Белка не могла избавиться от чувства, что змея пристально на нее смотрит, разглядывает, изучает… Мелькнул бледно-розовый язык длиной с ладонь.
Змея не нападала. Просто плыла рядом с лодкой, не отставая ни на шаг. Длинное тело плавно извивалось под водой, голова же оставалась высоко поднятой. Кроме тихого плеска чудовище не издавало ни звука. Пасть твари была закрыта, но Белка очень живо представила огромные клыки, блестящие от капель яда. Да ей и не нужен яд! В один присест эта змея могла откусить ей голову, а то и проглотить целиком.
Вим постарался отползти подальше от змеи. Вот только бежать им было некуда. Прыгать в воду глупо - змея настигнет их прежде, чем они доберутся до берега. Проще уж сразу шагнуть ей в пасть. Вим вытер со лба капли воды.
- Вот и порыбачили. Проклятье… Хороший улов. Осталось понять, кто кого поймал.
Голова змеи повернулась в его сторону. Вновь метнулся длинный язык, словно змея облизывалась, предвкушая хороший и сытный обед. Она качнулась, наклоняясь ближе к лодке. При желании Белка могла бы погладить ее по холодной и гладкой, как у лягушки, шкуре. Белка содрогнулась от омерзения, только представив это. Змеи ничем не лучше пауков.
- Подземный змей, - пробормотал Вим. - Как мило. Великий Полоз, Пифон и Апоп. Для полноты картины ему осталось только прикусить собственный хвост.
- Зачем? - зашептала Белка. - Зачем змее кусать собственный хвост?
- Как бы сказать попроще? Всякая тварь стремится к завершенности. Змея, кусающая собственный хвост, - древний хтонический символ. А раз уж мы в хтоническом царстве…
Змея рванулась вперед. Ее голова оказалась почти вплотную к бледному лицу Вима. Он замолчал. Белка видела, как задрожала жилка на его шее. Однако Вим не закричал и не попытался отползти; широко раскрытыми глазами он смотрел прямо на чудовище. И то отступило. С завораживающей плавностью змея отстранилась и снова нависла над лодкой. Глаза под сросшимися веками медленно вращались.
Вим выдохнул сквозь сжатые зубы.
- Так, старушка, надежда только на тебя… Попробуешь забраться в голову нашей красотки? Объяснить ей, что обед лучше поискать в другом месте?
Белка кивнула. Стараясь не делать лишних движений, она вытащила фигурку Хранителя Рода. В этот момент лодка качнулась, и маленький Медведь чуть не выскользнул из руки, будто он хотел вырваться на свободу, но Белка вовремя сжала пальцы. Закрыв глаза, девочка представила огромную белую змею.
…Вода струилась вокруг ее гибкого тела. Белка ощущала, как дрожит поток, чувствовала каждую волну, катящуюся от лодки… Зрением, которое не имело никакого отношения к глазам, она видела волны тепла, поднимающиеся от двух тел посреди холодного моря. Она замечала каждое их движение, слышала малейший выдох… От нее невозможно спрятаться…
Именно тепло и привело сюда змею. Чудовище следовало за ними с того момента, как они сели в лодку. Выжидало, подбираясь ближе и ближе, пока наконец не предстало во всей красе. Тварь не была голодна, но они вторглись в ее владения. А чужакам здесь не место.
Образы в голове змеи двигались медленно и плавно. У Белки не получалось за них зацепиться. Стоило только настроиться на какую-нибудь мысль, как она ускользала от нее, утекала, как мелкий песок сквозь пальцы. Управлять же ими - все равно что пытаться изменить ход течения реки.
- Мы не враги… - зашептала Белка. - Уходи… Плыви назад…
Фигурка Медведя ледяным холодом жгла ладонь. Белка едва сдерживалась, чтобы не отбросить ее в сторону. А следом за болью пришла и слабость - словно волна прокатилась от запястья по всему телу. Плечи девочки опустились; Белка прижалась спиной к борту лодки, чувствуя, что еще немного - и она потеряет сознание.
- Уходи… пожалуйста…
Если змея и услышала мысленный зов, то никак на него не отреагировала. Плоская голова раскачивалась над лодкой, змея и не думала отставать. Красные лохмотья на шее вздымались и опадали. Не нападала она лишь потому, что еще не решила, насколько опасны чужаки, и давала им время самим убраться из ее владений. Но так не могло продолжаться бесконечно. Рано или поздно чудовищу придется атаковать.
В мыслях змеи промелькнул образ полузатопленной пещеры. Белка увидела узкую щель - разлом в стене, в который человеку и не протиснуться. Внутри же… В мелкой воде покачивались горы блестящих яиц размером с кулак, скользких, как лягушачья икра. Вон оно что… Змея защищает свое гнездо!
- Уходи… Мы не причиним вреда твоим детям…
Чудище отстранилось. Голова его скрылась под водой, лишь скользила за бортом расплывающаяся белая лента. Но не успела Белка обрадоваться, как змея вновь появилась с другой стороны лодки. Они подплыли слишком близко к гнезду; страх за потомство оказался куда сильнее голоса Белки. Змея громко пискнула, как огромная летучая мышь. В приоткрытой пасти блеснули треугольные зубы, каждый размером с палец.
Волны слабости накатывали одна за другой. Нет… Как ни старайся, но убедить чудовище оставить их в покое не получится. Змея решила, что ее гнезду угрожает опасность, и эта мысль вытеснила остальные. Но если ее нельзя изменить, может, получится направить в другую сторону?
- Обернись… Другой змей подбирается к твоим детям… неужели ты не видишь? Он за тобой.
Чудище завертело головой. Белка почувствовала, как разгорается его страх. Другая змея? Рядом… Готовая пробраться в гнездо и сожрать всю кладку. Да вот же она! И волна, отходящая от сильного гибкого тела.
Извернувшись, змея впилась зубами в собственный хвост и закружилась в бесконечном кольце. Вспышка боли заставила Белку разжать руку; фигурка Хранителя Рода со стуком упала на дно лодки. Боль ушла, осталась лишь всепоглощающая слабость.
А лодка быстро уплывала от чудовища, в ярости пожирающего самое себя.
- Ничего себе, - проговорил Вим, провожая змею взглядом. - Ну ты даешь! Ты в самом деле заставила ее съесть собственный хвост!
В его голосе прозвучало восхищение. Белка закрыла глаза и провалилась в пустой черный сон без сновидений.
- Просыпайся, - голос прозвучал совсем близко.
Кто-то легонько потянул ее за плечо. Белка застонала, переворачиваясь на бок. Открывать глаза не хотелось. Было холодно, мороз пробирал до костей. А раз холодно, значит - зима… Зимой же нужно больше спать, беречь силы. Скоро солнце вернется и снимет с Матери Аэйлы ледяные одежды, а пока… Белка пошарила рукой в поисках теплой шкуры, которой можно было укрыться с головой. И почему никто не развел костер?
Костер? Белка замерла. Сердце затрепетало, шея вмиг покрылась холодным потом.
Это же она должна следить за огнем! Всю ночь кормить его сухими ветками и корой. А она не смогла… Она уснула, и теперь очаг погас. Что она наделала! Зимой огонь не должен гаснуть, иначе как солнце найдет дорогу к Белой реке?
Белка чуть не взвыла от отчаянья. Она не смогла! И теперь из-за нее погибнет все племя. Теперь зима будет вечной!
- Ты в порядке? Плохой сон? Знаешь, лучшее средство избавиться от кошмаров - проснуться. Всегда помогает, стопроцентная гарантия.
Голос нисколько не походил на голос старого Оолфа. Но разве не знахарь поручил ей следить за огнем? Белка приоткрыла один глаз.
Однако вместо стен хижины из веток, скрепленных промерзлой глиной, вместо остывших углей очага она увидела склонившееся над ней лицо. Худое, бледное, исцарапанное… Сперва девочка даже не поняла, кто это.
Белка отпрянула и больно ударилась затылком обо что-то твердое. Но вместе с болью пришло и осознание того, что случилось на самом деле и где она находится. Селение кайя осталось далеко, там, где светит солнце, а вода в реке другого цвета. Костер и в самом деле погас, но не по ее вине. Сама Владычица Льда погасила тот огонь.
- Эй! Не бойся! Это же я. - Вим пригладил растрепанные волосы, ободряюще улыбнулся. - Может, и не лучшая картина со сна, но все не так плохо. Похоже, что мы приплыли.
Белка привстала. Ее мутило; голова казалась такой тяжелой, словно ее вытесали из камня. Непонятно, как она вообще держится на шее.
- Приплыли? Куда?
- Если бы я знал, - сказал Вим. - Вот только река опять закончилась. К счастью, обошлось без водопадов. Не обманул наш прозрачный друг.