Брюс глазами показал ей на дверь. Вики поняла, что он прав: надо немедленно уходить. Она повернулась, чтобы выйти из кухни.
В этот момент входная дверь открылась от сильного удара и появился Джокер со всей своей шайкой. Улыбаясь, он спросил у Вики:
- Не соскучилась?
И резко остановился, увидев Брюса.
- О, да что я вижу, мисс Вейл, я не один в вашем курятнике?
Он шагнул навстречу Брюсу, быстро вытащил из кармана револьвер, поднял его необыкновенно длинное дуло и обвёл им контуры лица Брюса.
- Я кое о чём хочу спросить тебя, дружище, - вкрадчивым голосом промурлыкал Джокер. - Танцевал ли ты когда-нибудь с дьяволом в бледном свете луны?
Брюс хмуро поглядел на Джокера. Не затевает ли тот что-нибудь, подумала Вики; против целой банды он не выстоит.
- Что такое? - наконец спросил Брюс.
- Я всегда задаю этот вопрос моим жертвам, - объяснил Джокер, - прежде чем раскроить их физиономию.
Он захохотал, довольный своим остроумием.
- Мне очень нравиться, как он звучит.
Остальные бандиты тоже засмеялись.
Вики поняла, что Брюс что-то задумал, и проследила за его взглядом.
На кухонном столике лежало что-то вроде пояса для инструментов. Где-то она его видела раньше.
Слишком занятый своим спектаклем, Джокер ничего вокруг не замечал. - Вики, - захныкал он, - пусть тебя не обманывает мой довольный и счастливый вид. На самом деле я очень несчастлив. Ты обедала со мной! Говорила об искусстве! Я чувствовал себя мужчиной, рядом с которым находилась красивая женщина. И вдруг совершенно неожиданно, без всяких извинений, ты испарилась с этим… трюкачом!
Он шагнул к ней, прижал руки к сердцу и продекламировал:
Хоть постоянно я смеюсь
И на лице улыбка,
В моей душе одна лишь грусть.
Поплачь со мной, голубка.
Он взял Вики за подбородок.
Брюс бросился к ним.
Один из бандитов Джокера встретил его мощным ударом. Брюс отшатнулся назад, наткнулся на кухонный стол и упал.
Джокер наставил свой револьвер на Брюса.
Нет! Вики должна как-то помешать ему.
Он взвёл курок.
Раздался хлопок - из ружья выскочил красно-жёлтый флажок. Бандиты захохотали. Между тем Брюс неподвижно лежал в углу. Вики решила, что ошиблась насчёт пояса - она не могла его видеть раньше.
Джокер взял её за руку.
- Вот что. Сделайте несколько снимков. Ваши фотографии должны увековечить меня, - он подталкивал её к двери. - Вам это тоже принесёт пользу.
Один из членов шайки подал Вики её фотоаппарат и жакет.
За окном раздался чей-то крик. Вики выглянула на улицу: прямо на тротуар въехал полицейский броневик. Из машины, шатаясь и держась за горло, выбрались двое полицейских. Женщина внизу вскрикнула ещё раз и убежала.
Вики догадалась, в чём дело. Она обернулась к Джокеру.
- Что с этими полицейскими?
Джокер тоже выглянул в окно.
- Похоже, что они пересматривают свою роль в наведении общественного порядка.
Двое бандитов вытолкали Вики из кухни. Изо всех сил вытягивая шею, она старалась увидеть, что там происходит. Но её вытащили из квартиры. Дверь закрылась.
Джокер не последовал за своими головорезами. Он закрыл дверь, оставшись наедине с Брюсом.
Вот удача: они все отвернулись! Он быстро запихнул свой пояс в сумку.
Послышались шаги. Подняв глаза, он увидел застывшее в омерзительной улыбке лицо Джокера.
- Послушай, Брюс, - сказал Джокер доверительным тоном, - никогда не уводи чужую бабу. Понял?
На этот раз пуля была настоящей.
14
Жизнь - сплошная череда взлётов и падений.
В прессе опубликовали материал о Бэтмэне. Бэтмэн увёл Вики Вейл у него, у Джокера, из- под носа. Но теперь Вики снова у него в руках, причём произошло это именно так, как он хотел. К тому же удалось избавится от одного из её поклонников. Правда, надо признать, Брюс Уэйн оказался ужасно лёгкой добычей и почти не оказал сопротивления, заслужив пулю, которая пригвоздила его к стене. Ему ещё повезло: умер быстрой смертью.
Гангстер вышел из квартиры, аккуратно закрыл за собой дверь и быстро сбежал вниз по лестнице. Его парни уже затолкали Вики в фургон. Джокер вскочил в него последним.
- На площадь! - крикнул он.
Удивительно, как повышает тонус совершённое тобой убийство. Джокер захохотал. С этого дня для всего Готэма - никаких падений, одни взлёты!
Брюс с трудом открыл глаза. Он находился без сознания примерно минуту.
Он сел и осмотрел бок. Крови нигде не было видно, не было и отверстия от пули. А на сумке, в трёх дюймах от молнии, - дыра. Должно быть, пуля здесь и вышла.
Он открыл сумку.
Пуля пробила пояс, расплющив ультразвуковой сканер. Это не так важно, в Бэткейве есть чем его заменить. Благодаря сканеру, он и остался жив.
Да, он был жив. Пуля Джокера застряла в его замечательном поясе; некоторые сказали бы, что это - редкое везение, но он считал это простой справедливостью. Его руки ощупывали пояс и, наконец, нашли циферблат. Номер был набран быстро. Зажглась красная лампочка, раздался сигнал - связь была установлена. Но воспользоваться ею у Брюса уже не оставалось времени.
Он поднялся на ноги. Да, но в таком виде он не может преследовать Джокера. Возможно, он найдёт у Вики что-нибудь, что ему пригодится? Он бросился в спальню, обшарил полки в ванной и, наконец, отыскал то, что нужно: чёрную лыжную маску.
Он вышел из квартиры Вики и стал подниматься на крышу.
Фургон мчался чересчур быстро. Как можно обнимать красивую женщину, если вас нещадно трясёт на сиденье?
Он наклонился к Бобу - верному Бобу - и, схватив его за плечо, крикнул прямо в ухо:
- Потише ты, ненормальный!
Старина Боб, кажется, был не в себе, да и Джокер чувствовал себя неважно. Здесь, в центре города, их преследовал какой-то рок. Чёрт, он мог поклясться, что, когда он в последний раз взглянул в заднее стекло, кто-то в костюме и чёрной лыжной маске завис над перекрёстком. Или весь Готэм сошёл с ума?
Джокер предпочёл бы, чтобы это было именно так.
Боб - верный старина Боб - снизил скорость до сорока-пятидесяти миль в час, это была разумная скорость для магистралей Готэма. И, в конце концов, Джокер смог пристроить свою ухоженную руку на нежной коленочке мисс Вейл. Она попробовала отодвинуться, но в фургоне было слишком тесно. Надо взять на вооружение этот метод, подумал Джокер весело, - загонять предмет своего внимания в угол.
- Я очень чувствителен, - рассказывал он с печальным видом. Он знал, что это вызывает сочувствие у женщин. - Недавно в моей жизни произошла трагедия. Позавчера Алисия…
Здесь его голос выразительно прервался, и Джокер увидел, что это произвело определённый эффект.
- Да, Алисия выбросилась из окна. Она не смогла принять мою новую эстетику.
Он подал Вики фарфоровую маску Алисии и, показывая на обезобразившую её трещину, произнёс:
- Нельзя же приготовить яичницу, не разбив яиц.
Вики охватил ужас. Джокер же думал о том, что, как только они выйдут из машины, он сможет завести её в какое-нибудь более укромное местечко.
Он усмехнулся. Подумать только, его приняли за романтического влюблённого!
Фургон Джокера находился внизу, то и дело сбавляя скорость из-за большого скопления машин. С помощью своего незаменимого пояса, быстро перебегая по крышам, Бэтмэн не упускал фургон из виду. Иногда он настигал бандитов.
На пути фургона оказался конный полицейский. Его лошадь развернулась: полицейский почему-то не мог держаться в седле; он раскачивался взад и вперёд, словно потерял ориентацию.
Во время погони Бэтмэн видел ещё нескольких полицейских в подобном состоянии. Конечно, это дело рук Джокера. А что этот тип способен натворить, если ему удастся вывести из строя всех "бравых молодчиков", так называют полицейских в Готэме?
После того, как Бэтмэн раскрыл планы Джокера, ему было о чём беспокоиться. Тем временем фургон этих подонков мчался по относительно свободному от машин участку дороги, и разрыв между ними и Бэтмэном увеличивался. А рядом был конный полицейский, который мог вот-вот упасть и разбиться.
Оставалось только одно.
Бэтмэн спикировал на спину лошади. Полицейский медленно, не выказывая никакого удивления, словно это была для него обычная картина, повернулся к нему. Он грустно улыбнулся и, держась за горло, покачал головой. Его глаза закрылись. Потом полицейский, продолжая улыбаться, стал валиться набок. Он чуть не упал с лошади, но Бэтмэн поймал его и опустил на тротуар. Больше он ничем не мог помочь человеку, впавшему в беспамятство.
Тем временем на его поясе, который был повязан на уровне груди, замигал красный свет. Это хорошо. Теперь всё пойдёт, как надо.
Он погнал лошадь вперёд. Нужно было во что бы то ни стало нагнать фургон.
Наконец, впереди показался фургон Джокера. Чтобы нагнать его, Бэтмэну надо было проскакать верхом почти весь путь до площади. Неожиданно фургон затормозил, зловеще скрипнув тормозами: он наткнулся на ограждение.
Откуда здесь ограждение? Ах, да, он совсем забыл. Ведь сегодня день большого парада, устроенного мэром города по случаю двухсотлетия Готэма. Возможно, это каким-то образом связано с планами Джокера?
Лошадь поднялась на дыбы. Сзади завизжали тормоза. Оглянувшись, он увидел жёлтый "фольксваген". Прекрасно. Как всегда, Альфред точен.
Он спешился и быстро забрался в машину, усевшись на пассажирском сиденье. Альфред передал ему костюм, и он тут же стал переодеваться. Конечно, в тесной машине было очень неудобно, но он проделывал такие вещи не один десяток раз.
- Альфред, - сказал он, сняв маску, - надо подобрать документы о моей семье. Я хочу кое-что проверить.
- Слушаюсь, сэр, - ответил Альфред. - А вы, пожалуйста, будьте поосторожней.
Он согласно кивнул головой и вылез из "фольксвагена", одетый так как было надо сейчас, - в костюм Бэтмэна.
Он снова вскочил на лошадь и помчался вперёд.
Школьный оркестр исполнял поздравительную песенку "С днём рождения". Конечно, она звучала не очень слаженно, но это было не так важно, потому что музыку заглушали хлопавшие на ветру красные, белые и синие флаги. Затем мэр, торжественно возвышавшийся на парадной трибуне вместе с другими столпами местной власти - Дентом и Гордоном, - начал торжественную речь в своей, только ему свойственной манере.
- С днём рождения, город Готэм! У каждого города есть отец, но ни у кого не было такого замечательного отца, каким был Джон Т. Готэм!
Итак, всё получалось просто великолепно! У них оставалось время выйти из фургона и присоединиться к участникам праздника. Между тем мэр уже перечислял достоинства Готэм - Сити. Джокер распорядился, чтобы верный старина Боб вывел из машины и Вики. После неудобств, которые ей пришлось испытать, он не хотел лишать её такого развлечения.
Джокер с приятелями с трудом проталкивались через толпу. Тем временем мэр взмахнул своей пухлой ручкой в сторону задрапированного памятника, установленного близ трибуны.
- Позвольте торжественно открыть этот памятник, - продолжал напыщенно говорить мэр, - посвящённый человеку, который воплощает в себе прошлое, настоящее и будущее нашего великого города!
Можно ли представить себе что-либо более замечательное? Джокера так и подмывало устроить какой-нибудь шум, но он не хотел нарушать торжественность церемонии.
Мэр потянул за верёвку. Драпировка, закрывавшая статую, упала, и она предстала перед присутствующими.
Что такое? Представьте себе удивление Джокера, когда он увидел, что это был вовсе не Джон Т. Готэм. Нет, скульптура изображала нечто более приятное - хотя, конечно, Джокер не знал, как выглядел Джон Т. и, более того, вовсе не желал знать особенно, когда перед ним стояла такая прекрасная статуя. Это было великолепное, выдержанное в изумительном стиле постмодернистской неореалистически-экспрессионистской готики изображение Джокера собственной персоной с двумя великолепными автоматами "узи" в руках. Какое чувство стиля! Какая изысканность! Это было настоящее произведение искусства, действительно способное дойти до каждого.
Джокер был горд вдвойне; ведь он был, к тому же, и автором скульптуры.
Он обернулся к Вики. Боб - верный старина Боб - заставил её приготовить камеру.
- Начинай же снимать, крошка! - закричал Джокер, забираясь на подмостки. - Я делаю историю!
- Прошу прощения! - он сделал извиняющийся жест, обращаясь к публике и вставая рядом с мэром. - Никаких автографов.
Странно, но мэр, казалось, вовсе не был рад его появлению. Возможно, оттого, что Джокер подменил статую. А может, его расстроило то, что у Джокера в руках был настоящий "узи", нацеленный мэру в живот. Но как ни огорчался по этому поводу мэр, он никак не хотел отдавать Джокеру микрофон. Пришлось тому сделать это вопреки желанию Борга.
- П-позвать полицию! - только и произнёс, заикаясь, обычно столь разговорчивый мэр. Джокер поспешил ему на помощь.
- Какую полицию? - спросил он сладким голосом, показав рукой на полицейского, который без сознания упал на остальных, столь же неподвижно лежавших на траве или у подножия статуи. Мэр остолбенел, глядя расширенными от ужаса глазами на всю эту полицию, устроившую сиесту в рабочее время! Бедняга Борг! Он, казалось, совсем лишился дара речи.
Но кто-то должен заменить его! Тысячи, а, может быть, и десятки тысяч горожан пришли сюда на праздник, и Джокер не хотел, чтобы им было скучно. Чёрт побери! Если они разойдутся, то не увидят парада!
Возвышаясь над толпой - его толпой - Джокер улыбнулся. Как сказал их дорогой мэр, открывая эту великолепную статую, он, Джокер, был прошлым, настоящим и - наверняка - будущим Готэма, хотят они того или нет! Настало время его триумфа!
Да, но радость лишь тогда бывает полной, когда есть с кем ею поделиться. И он сказал в микрофон:
- Слушайте меня, дорогие готэмцы! В качестве нового отца-основателя этого чудесного города я объявляю торжества по-настоящему открытыми!
Он поднял автомат в воздух и выпустил несколько очередей в честь праздника. Один из укреплённых вверху флагов упал, изрешечённый пулями. Ох уж этот неловкий Джокер. Дай ему в руки оружие - и вот что получится!
Джокер рассмеялся, и смеялся он громко и долго. Это были лучшие минуты его жизни!
Однако толпа почему-то заволновалась. Люди кричали:
- Успокойтесь! Подождите! Это будет позже!
Они показывали пальцами на крышу здания в дальнем конце площади. Причём тут крыша? Ваш герой - вот он, здесь, перед вами.
Но что это со свистом пролетело по воздуху, захлестнув, словно лассо, голову статуи? Похоже на южноамерианское боло, припомнил Джокер, - два шара, соединённых верёвкой. Только сейчас из шаров слышался свистящий звук, а сие означало, что это были бомбы!
Люди с криком разбегались. Подумать только, это случилось в момент его торжества! Джокер понял, кому он всем этим обязан, ещё до того, как увидел его на крыше.
Бэтмэн.
Чёрт возьми, парень знал, как испортить ему веселье!
И тут сработали бомбы. Раздался мощный взрыв. Когда дым рассеялся… Все увидели, что у статуи Джокера не было головы.
- Моё лицо, - прошептал Джокер, - его опять изуродовали.
Но он должен был согласиться, что игрушки Бэтмэна сработали неплохо. Это произвело на него впечатление.
Парни Джокера открыли по Бэтмэну огонь. Но пули, казалось, не достигали цели. Бэтмэн, как он обычно это делал, выпустил два троса и с их помощью спустился на землю. Он раскидал в стороны набросившихся было на него парней Джокера и устремился к вожаку.
Вот тут Джокер и решил, что пришло время пустить в ход план "Б". Спектакль не удался, пора перейти к другим мерам: угрозам, насилию, убийствам - в общем, к традиционным приёмам преступного мира.
И Джокер схватил мэра.
15
Бэтмэн тоже был здесь!
Вики захотелось громко крикнуть. Она бы так и сделала, если бы не была окружена бандитами Джокера. До сих пор она сохраняла присутствие духа в ожидании подходящего момента, чтобы спастись бегством, пока Джокер её не убил или изуродовал. Но за её действиями внимательно следили. И до сих пор не представлялось случая что-либо предпринять.
Бэтмэн выпустил два троса прямо в траву на площади и спустился всего в двенадцати футах от того места, где собрались парни Джокера. Они пытались остановить его выстрелами, потом пробовали схватить и расправиться с ним. Но Бэтмэн пролетел мимо, словно там никого не было.
Вот тогда Джокер схватил мэра. Он приставил револьвер к его виску.
- Чёрт возьми! - весело крикнул он. - у меня тут есть кое-что для тебя, Бэтмэн. Отгадай, что это: румяное, с кровью, но совсем без мозгов!
Бэтмэн не отвечал. Он шагнул вперёд по направлению к Джокеру. Борг обливался холодным потом и лопотал что-то бессвязное. Джокер плотнее прижал дуло к его голове.
Казалось, Бэтмэн не обращал на него никакого внимания. Он вспрыгнул на подмостки и продолжал приближаться. Джокер развернул мэра так, чтобы следить за передвижениями противника.
- А я и не знал, что летучие мыши летают днём! - крикнул он.
Бэтмэн остановился. Он стоял лицом к Джокеру, мышцы его напряглись и ходили ходуном; казалось, он вот-вот взорвётся.
- Они летают, когда клоуны-убийцы покидают арену, - ответил он. - Отпусти мэра.
- Ой, а можно, я оставлю его у себя? Я буду его кормить и заботиться о нём! Честно!
Но Бэтмэн, казалось, не замечал его издевательского тона.
- Что тебе нужно от города? - спросил он.
Какое-то мгновение Джокер смотрел вверх, словно не находя, что ответить.
- Я хочу новый велосипед… - начал он медленно, продолжая паясничав. - Я хочу побывать во Флориде… Я хочу…
Это было слишком. Слишком долго Вики стояла здесь как беспомощный наблюдатель. Но кое-что она могла сделать, тем более, что Джокер даже просил её об этом.
Она подняла свой фотоаппарат.
- Я сниму это, ладно, Джокер?
Продолжая удерживать мэра, Джокер развернулся, чтобы принять позу для исторического снимка. Вики сделала самую большую выдержку, какую могла.
Бэтмэн щёлкнул пальцами.
- Джокер!
Он обернулся. Бэтмэн находился от него меньше чем в трёх футах. За то мгновение, пока Вики делала снимок, Бэтмэн успел пересечь трибуну. Он помахал перед его носом рукой в перчатке с зажатой в ней игральной картой.
Это был джокер.
Джокер уставился на карту. В следующее мгновение Бэтмэн нанёс маньяку сильный удар в лицо. Джокер отшатнулся назад, и, воспользовавшись этим, мэр убежал. Через минуту Джокер оправился и пошёл прочь, изображая, будто не шатается, а танцует. Его подручные рассеялись в толпе. Наконец, отойдя на безопасное расстояние, он остановился и крикнул Бэтмэну:
- Теперь мы квиты! Я ухожу! У тебя свои игрушки, у меня - свои!
Он взобрался на пьедестал статуи и мгновенно оказался окутанным разноцветными клубами дыма, который многочисленными свечами поднялся вверх, к небу. Бэтмэн бросился было к нему, но остановился на полпути. Как догадалась Вики, он понял, что, прежде чем дойдёт до Джокера, тот успеет исчезнуть.
Вместо этого Бэтмэн направился в угол площади, где Джокер оставил свой фургон. Но, прежде чем он спустился с трибуны, бандиты погрузились и тронулись с места.