Еще два-три дня, и она покинет лагерь, который собираются организовать сразу за перешейком. Зачем брату понадобилось перекрывать перешеек, принцессу мало интересовало. Главное – незаметно уйти. Придется притвориться герольдом, переодевшись в мужскую одежду. Ее примут за герольда из-за карайна. Никто ведь даже не подозревает, что у "несносной девчонки" есть собственный карайн! Девушка озаботилась этим три года назад. Устроила отцу скандал, вытребовала себе дорогой подарок – бриллиантовое колье – и продала это колье через подставных лиц, через них же заплатив столичному питомнику за попытку запечатления "котенка". В питомник Телия прибыла инкогнито, закутанная с головы до ног, никто не узнал в ней принцессу. Ей повезло, один из котят принял девушку, и она увезла юного карайна с собой.
Не сразу удалось найти человека, согласившегося воспитывать "котенка". Сама Телия ежедневно наведывалась к малышке – "котенок" оказался женского пола, – которую она, в пику обычаю давать карайнам грозные имена, назвала Конфеткой. Воспитатель Конфетки был охотником, жестким, вечно всем недовольным, но честным человеком, который без лишних разговоров отрабатывал заплаченные ему огромные деньги. И отработал. Когда Конфетка выросла, ее отпустили на вольные хлеба – разговаривать с ней Телия могла на любом расстоянии. Никто не удивлялся оседланному пятнистому карайну без всадника – обычное дело в столице. В любой момент девушка могла позвать свою карайну, и та через несколько минут оказывалась перед ней. Правда, принцесса рисковала кататься на Конфетке, только когда ненадолго сбегала из дворца – не хотела, чтобы о кошке стало известно отцу, тот сразу все понял бы. Как он ни притворялся дураком, Телия хорошо знала, что его величество Дарлен Четвертый кто угодно, но только не дурак.
– Ты чего-то хотела? – Голос брата заставил девушку вздрогнуть.
Лартин выглядел озабоченным и усталым, он обреченно смотрел на сестру, явно ожидая, что она устроит очередной скандал. Телия усмехнулась про себя – сейчас он удивится.
– Добрый вечер, Лартин, – ровным голосом поздоровалась девушка. – Давай отойдем туда, где нас никто не сможет услышать.
– Зачем? – удивился принц.
– Я хочу поговорить с тобой откровенно, без лишних ушей.
– Хорошо, отойдем.
Они двинулись за пределы лагеря. Шагов через двести Телия остановилась, повернулась к брату и сказала:
– Я знаю, что ты считаешь меня инфантильной скандалисткой, но это не так, это просто маска. Папа тоже носит маску дурака, ты это знаешь не хуже меня.
Лартин смотрел на нее с немым изумлением. Таких слов от младшей сестры он никак не ждал.
– Хорошо, пусть так, – пробормотал принц, кое-как опомнившись. – Чего ты хочешь?
– Правды. Зачем меня заставили отправиться с тобой? Думаешь, я ничего не поняла? Зря!
– Значит, правды хочешь? – Глаза Лартина угрожающе сузились. – Хорошо, будет тебе правда. Тебя убрали из столицы, чтобы жива осталась! Тут я за тобой хотя бы присмотреть могу, а там просто прибили бы!
– Прибили?! – Телия ошарашенно отступила на шаг. – Кто?!
– Пока неизвестно, но Игмалион на грани бунта, – хмуро ответил принц. – Мало того, на второй аррал и Антрайн полагаться нельзя, там тоже хватает изменников. Внешне все как будто тихо, а на самом деле в стране такое творится, что мне страшно становится. Отец пытается что-то изменить, но уверен, что бунта не избежать. К тому же вскоре начнется война с островитянами. И это лишь малая толика происходящего!
– Благословенные Трое! – ахнула принцесса. – И никак не остановить?..
– Я такого способа не знаю! – Лартин обреченно махнул рукой. – Делаю, что могу. Сейчас веду войска перекрыть Илайский перешеек. Зачем, объяснять нужно?
– Нет, и так все ясно – иначе его перекроют заговорщики, – вздохнула Телия.
– Так вот, уже перекрыли! – криво усмехнулся принц. – Слава Троим, что чужих войск относительно немного, у меня численное преимущество. Но у них удобная позиция. Завтра мне впервые в жизни придется командовать не учениями, а реальным боем, в котором будут гибнуть люди! Понимаешь?..
– Но кто перекрыл?! – Принцесса чуть не упала от такого известия, оно рушило все ее планы.
– Неизвестно, – пожал плечами брат. – На переговоры они не идут, встречают парламентеров стрелами. Вступать в бой с ходу нельзя, людям нужно отдохнуть. Кроме того, необходимо проработать план с генералами. Спать мне сегодня вряд ли придется. А тут еще ты…
– Извини, я не знала… – Телия прикусила губу. – Постараюсь больше не мешать. Истерик и всего прочего точно не будет – это все маска, как я уже говорила.
– Да понял я! – широко улыбнулся принц. – И очень рад, что моя сестра оказалась вовсе не такой, как я думал. Интересно, поведение Ирлана – тоже маска? Или нет?
– Думаю, вряд ли. – Принцесса поморщилась. – Однажды он, будучи пьян, меня едва не изнасиловал! Собутыльники оттащили, сообразили, что такого им не простят. Протрезвев, Ирлан на коленях умолял меня не рассказывать отцу…
– Зря не рассказала! – возмутился Лартин. – Собственную сестру насиловать?! Отец бы ему прописал! Может, после порки он поумнел бы немного. А то только и знает, что пьет и за каждой юбкой волочится!
– Вряд ли, – тяжело вздохнула Телия. – Ирлан – пропащий человек, по моему мнению. Он каждое утро начинает с кварты вина!
– А ты откуда знаешь?
– Я многое знаю, дорогой брат, только мало говорю.
– А твое увлечение театром – тоже маска? – Принц подался вперед.
– Нет! – отрезала принцесса. – Ты, видимо, так и не поймешь. Хотя… попытайся представить вот что… Для меня театр то же самое, что для тебя военное дело.
– Ты серьезно?! – Глаза Лартина расширились.
– Да, – горько усмехнулась Телия. – Теперь понимаешь?
– Кажется, понимаю…
– Мне твое увлечение кажется столь же диким, как тебе мое.
– Очень жаль, что ты раньше не захотела поговорить откровенно, – вздохнул принц. – Может, не было бы всех этих лет непонимания?
– Раньше ты вряд ли понял бы. – В глазах девушки появилась тоска. – Что же мне сейчас делать?
– Прошу до окончания сражения не покидать обоз, – сказал Лартин. – Охрану я оставлю достаточную. В случае поражения тебя предупредят заранее – и тогда беги, тебя не пощадят.
– Хорошо, – склонила голову Телия. – Все будет так, как ты сказал.
На самом деле она собиралась поступить совсем иначе, но брату об этом знать не следовало. В его победе девушка почему-то была полностью уверена, а вот ночью после сражения она сбежит. Не хочет больше иметь дело с грязью и мерзостью, которых всегда хватает рядом с власть имущими. Она хочет всего лишь стать актрисой, пусть даже в бродячем балагане. И станет!
Хмурое утро не внушало оптимизма. Стоя на холме, Лартин изучал спешно выстроенные противником защитные сооружения, перекрывающие перешеек в самом узком месте – здесь его ширина не превышала пятисот локтей. Кто же его опередил? Вряд ли это герцог ло’Этайри – незачем деду восставать против собственного внука. Из-за невысоких стен, сложенных из камней, виднелись головы воинов в черных шлемах обычного для королевства образца. Однозначно кто-то из герцогов, но кто? Не ошибся ли отец, не началось ли восстание дорских аристократов раньше, чем он рассчитывал? Вполне возможно. Сейчас главное – быстро выбить чужие войска с перешейка, пока к ним не подошло подкрепление.
Однако атаковать в лоб будет чистой воды самоубийством – лучников у врага хватает. Половину своих воинов положишь, прежде чем они добегут по открытому пространству до укреплений. Да и их еще преодолеть нужно. А чужие бойцы, судя по поведению, неплохо обучены – явно знают, что такое дисциплина.
Что ж, придется применить козырь, который он планировал придержать – врага ждет сюрприз, и немалый. Принц злорадно осклабился. Посмотрим, господа, как вам это понравится! Многие из старых генералов называли Лартина перестраховщиком за то, что он старался предусмотреть все возможное. Вот и на этот раз принц заранее связался с помощью амулета с командиром отряда Невидимок, базирующегося в Исандине, совсем недалеко от Илайского перешейка, и попросил срочно прибыть. Много времени отряду не понадобилось, за сутки справились. Неудивительно, ведь они считали принца "своим" – он прошел полное обучение в отряде Невидимок, так как имел двухвостого карайна. Правда, сделал это по собственному желанию, но это значения не имело – в глазах Невидимок Лартин был одним из них. Вчера он откровенно поговорил с капитаном ло’Иларди и рассказал ему о происходящем в стране и возможной скорой войне "всех против всех". Тот, хоть и удивился, но заверил принца в верности Невидимок короне, только попросил не вмешиваться во внутренние дела отряда. Лартин пообещал.
Как оказалось, капитан не зря просил об этом – ночью Невидимки повесили на ближайшем дереве одного из воинов вспомогательной роты, вырезав ему на лбу слово "предатель". Вспомогательной ротой в отряде называли воинов, не имеющих карайнов, однако тренированных на том же уровне, что и остальные. На вопрос принца, что это значит, ответили, что раскрыли шпиона Мертвого Герцога. Лартин только вздохнул – лютая ненависть Невидимок к варлинам его удивляла. Давно, казалось бы, забытое прошлое, столько лет прошло, но нет – воины элитного отряда так и не простили второй аррал за совершенную тогда ошибку. Впрочем, сейчас это даже к лучшему – Мертвому Герцогу доверять нельзя, он зорхайн, нелюдь и чудовище, от которого неизвестно чего ждать.
К принцу подъехал капитан ло’Иларди.
– Вызывали, ваше высочество?
Их карайны дружелюбно обнюхали друг друга и мурлыкнули.
– Вызывал, – буркнул Лартин, зевнув – спать ему хотелось неимоверно. – Кевин, прекрати называть меня высочеством, когда мы наедине! Будто я не помню, как ты меня палкой по плацу гонял и последними словами называл!
– Так то во время тренировок было! – басовито хохотнул тот. – На базе чужих не бывает. Здесь другое: вдруг кто-то услышит? Тут же начнутся вопли о неуважении королевского достоинства.
– Да пошли они все лесом! – зло выплюнул принц. – Ненавижу подхалимов! Сам знаешь…
– Знаю, – добродушно улыбнулся капитан. – За то тебя, бездельника, и люблю. Забросил небось тренировки?
– Ни в коем случае! – возмутился Лартин. – Если их забросить, то быстро все навыки растеряешь. Тренируюсь по возможности. Ну ладно, сейчас есть более важные вопросы. Посмотри на линию укреплений. Что скажешь?
– Да смотрел уже. – Кевин скривился. – Грамотный офицер ими командует. Гляди, как расположил латников и лучников. Да они и сами явно не вчера щи лаптем хлебали.
– Я тоже так считаю, – вздохнул принц. – Если атаковать в лоб, потери будут огромными. Но можно ведь сделать и по-другому…
– Ты хочешь… – Глаза капитана сузились, он достал свою подзорную трубу и еще раз изучил позицию врага. – А что, может и получиться. Но нам придется принять зелье, и карайнов им напоить. Тогда враги действительно ничего сделать не смогут. Только атакуйте сразу, как только в их рядах начнется паника. Мы свалимся через полчаса после приема зелья…
– Не беспокойся, я медлить не стану, – по-волчьи оскалился Лартин. – Лучшие полки в атаку пошлю!
– Тогда я пошел, надо ребят подготовить.
Карайн капитана одним прыжком сорвался с места и исчез. Не прошло и получаса, как перед строем появились около сотни человек верхом на карайнах. Правда, двухвостых было всего десять, остальные однохвостые, но и они являлись грозной силой. Заметили готовящихся к бою Невидимок и враги – за каменными насыпями поднялась суматоха, кто-то закричал от страха; такого они явно не ждали. Тем временем Невидимки достали из седельных сумок по два выточенных из камня флакона. Один каждый из воинов выпил сам, а второй споил своему карайну. Принц усмехнулся – ускоряющее зелье. У карайнов и так реакция хорошая, а после зелья ускорится раз в пять, да и люди ненамного отстанут. Лучники просто не попадут в них – человеческий глаз не в состоянии увидеть существо, двигающееся с такой скоростью.
Невидимки выпрямились в седлах, за их спинами устроились воины вспомогательной роты, тоже принявшие зелье. Каждый из последних являлся обоеруким мечником, имел по полдесятка миниатюрных заряженных арбалетов и был крайне опасным бойцом. Подобных отрядов в королевстве существовало три, но остальные два были послабее – их воины не имели двухвостых карайнов. Только этим отрядам удавалось отбивать нападения стай зорхайнов, в последние две декады постоянно возникающих неизвестно откуда и разоряющих деревни и небольшие городки – возле крупных они почему-то не появлялись, словно знали, что там их сразу перебьют.
– А-а-а-й-й-й-а-а-а!!! – поднял руки капитан.
– А-а-а-й-й-й-а-а-а!!! – поддержали его остальные Невидимки.
И карайны сорвались с места, мгновенно набрав такую скорость, что казались туманными полосами. Они не двигались по прямой линии, а постоянно смещались то вправо, то влево, не давая лучникам прицелиться. Те, конечно, стреляли, но попали или нет, было неизвестно – ни одного тела на грязном снегу не осталось. За какие-то несколько мгновений звери преодолели восемьсот локтей, отделяющих их от укреплений, перемахнули каменные насыпи и ворвались в толпу латников. Полные отчаяния вопли обреченных людей заставили принца содрогнуться – беднягам просто нечего было противопоставить выпившим зелье карайнам. Да и всадники не сидели сложа руки – рубили всех подряд, стреляли из арбалетов, били врагов подкованными сапогами, из подошв которых выдвигались острые стилеты. И враги действительно не могли уследить за противниками, которых не зря называли Невидимками! Первые ряды перекрывших перешеек воинов были выкошены за несколько минут.
– В атаку! – Лартин поднял над головой меч и мысленно скомандовал Черному Призраку, как звали его карайна, двигаться к укреплениям.
"Нечего командиру в общей свалке делать, ему надо видеть поле боя… – проворчал тот в ответ и не сдвинулся с места. – Сиди и командуй!"
"Ты с ума сошел?!" – растерялся принц.
"Не сошел! – возразил карайн. – Это ты сошел, если хочешь как идиот нестись впереди войска. Сгинешь, дубина! Не пущу!"
"Да что ж ты творишь?! – Лартин едва не расплакался от такой несправедливости. – Я должен быть впереди, пойми!"
"Нет! – отрезал Черный Призрак. – Вспомни любимые тобой мемуары полководцев. Хоть один из них шел впереди войска?"
"Нет… – вынужден был признать принц. – Ладно, Беранис с тобой…"
Четвертый и двенадцатый латные полки тем временем сдвинулись с места и, держа строй и закрываясь щитами, побежали к укреплениям. Их не засыпали стрелами, как непременно случилось бы раньше – некому стало стрелять, Невидимки от души порезвились во вражеских порядках. Теперь главное – захватить побольше пленных, чтобы выяснить, кто они и почему осмелились преградить дорогу королевским войскам.
Через полчаса все было кончено, оставшихся в живых окружили. Они не стали геройствовать и сдались. После того как уцелевших офицеров допросили, Лартин долго ругался, проклиная все на свете. Дорское восстание действительно началось раньше, чем они с отцом думали, и оказалось много опаснее. Как выяснилось, дорцы сговорились с недовольными аристократами Наритской губернии, и те свергли герцога, подослав убийц во дворец. Но убить не смогли – вместе с немногими верными людьми герцог ло’Этайри бежал. Где он скрывается сейчас, никто не знал. Выводы из всего этого следовали не слишком приятные. Принц отправился на учения, а попал на войну. На войну, где щадить друг друга не станут, на самую страшную войну – гражданскую.
А утром Лартина "обрадовали" еще одним известием: ночью из обоза бесследно исчезла принцесса Телия, оставив письмо, в котором просила не искать ее. В другое время принц бросил бы на поиски всех, до кого смог дотянуться, но сейчас такой возможности не имел. Он должен был сначала подавить мятеж. Любой ценой!
Глава 8
Карайны не спеша бежали к хутору Марка Дарви, до которого осталось не больше ста миль – пара часов, и можно будет отдохнуть, обнять старого друга, выпить с ним по стопочке, поминая погибших друзей. А затем снова в дорогу: при помощи амулета связи, выданного отпускникам при расставании, капитан сообщил, что война началась.
Кожевенник оказался прав, один из воинов вспомогательной роты действительно "стучал" во второй аррал, даже хуже, оказался внедренным агентом! Поймать его помогли карайны – они вынюхали предателя каким-то своим способом, а каким – не сказали. Да и ладно, главное, что вынюхали. Теперь слизняки больше не будут узнавать о делах отряда.
Внезапно карайны замерли. Всадники тут же приготовились к бою, вырвав из ножен мечи. Однако сражаться не пришлось: из кустов высунулась усатая черная морда – очень ехидная морда! – и радостно мяукнула басом.
– Тень, это ты, что ли? – негромко произнес лейтенант, переглянувшись с десятниками.
Тот в ответ довольно мурлыкнул и, выйдя на дорогу, нагло уселся прямо перед всадниками. Не узнать его было невозможно: хитрое выражение морды, встопорщенные усы, уши торчком и три параллельных шрама на боку.
– Ну здравствуй, котище шкодливый! – Лейтенант соскочил с Ночи, распахнув объятия. – Как же я рад тебя видеть!
Он обнял зверя, потрепал за уши, похлопал по плечам. И только после этого обратил внимание, что Тень оседлан, чего не могло быть в принципе – ведь его кровный брат погиб. Выходит, слухи правдивы – Тень действительно возит на себе какого-то мальчишку. Как это могло случиться? Такого никогда еще не бывало!
– Ну и что все это значит, дружище? – поинтересовался Олливи. – Объясни, будь добр.
Тень посмотрел ему в глаза, устанавливая контакт. Внимательно выслушав рассказ карайна, лейтенант задумчиво прикусил губу и похмыкал, пребывая в полной растерянности – с подобной ситуацией ему сталкиваться еще не приходилось. Однако это случилось, и что теперь делать, Невидимка не знал. Его товарищам разговор передали их карайны.
– Парень не виноват, он назвался одним из нас по настоянию Тени… – нарушил непродолжительное молчание Брег Саларми.
– Да и в остальном его вины тоже нет, – согласился с товарищем Рой Корди. – Следопытов, конечно, жаль, бойцы неплохие, но если бы они не решили убить этого Кенрика, то Тень их не тронул бы. Он ведь "котенка" своего защищал – это святое! Малыш без кровного брата не выживет. Я только одного не понимаю: с какой стати слизняки ищут парнишку?
– А кто понимает? – вздохнул лейтенант. – Надо же, пять полков по тревоге подняли! Я о таком ни разу не слышал.
– И я не слышал, – растерянно покачал головой десятник Дорих. – Попал бедняга как кур в ощип…
– Раз он не виноват, то хрен его слизняки получат! – окинув сослуживцев внимательным взглядом, заявил Олливи. – Мало того, раз парень запечатлел сына Тени, то ему прямая дорога к нам. А своих мы в беде не бросаем. Придется помочь.
– Поможем, ясен пень. Но у Марка парню надолго оставаться нельзя. Раз в его поисках такие силы задействованы, то обязательно найдут.
– Ежу понятно. Но для начала надо самим на него поглядеть. Тень говорит, что мальчишка ему понравился – значит, не гнида. Карайны в таких вещах не ошибаются.
– Так едем. С капитаном по дороге свяжусь, он что-нибудь придумает.