Ему претило пререкаться с примархом, и он опасался, что им, вероятно, движет гордыня, но даже спустя всего пару дней после эвакуации Бранн стал замечать различия между теми, кто побывал на Исстваане-V, и теми, кто там не был. Когда-то легион был объединен общим опытом, но теперь казалось, будто резня и последующее спасение переросли в более крепкие узы. Бранну хотелось доказать, что он не хуже своих братьев, и мысль о том, чтобы вновь отправиться на Освобождение, уже для набора рекрутов, чрезвычайно опечалила его.
- Возможно, я мог бы стать капитаном вашей гвардии, - продолжил Бранн. - Аренди ведь погиб в зоне высадки, а вы так и не назначили его преемника.
Со стороны других командоров раздались тихие смешки над шуткой, которую Бранн не понял. Его раздражало, что между ним и товарищами выросла невидимая стена.
- Я не нуждаюсь в почетной гвардии, - мягко произнес Коракс. Примарх выпрямился во весь рост и пристально взглянул на Бранна. Командор ожидал упрека, но, вместо этого, Коракс слабо улыбнулся. - Я возлагаю на тебя величайшую честь, Бранн, - сказал примарх. - В качестве награды за спасение я поручаю тебе восстановить легион. Это важнейшая задача, которую можно доверить только тебе. В твоих руках находится будущее Гвардии Ворона.
Какое-то время Бранн обдумывал слова Коракса, которые вселили в него уверенность. Он перевел взгляд на остальных командоров и увидел, что они согласно кивают.
- Конечно, я принимаю эту честь, лорд, - произнес Бранн, склонив голову. - Но все же… - тихо пробормотал он, - возиться со скаутами?
- Скаутов больше не будет, - сказал примарх, явно услышав шепот Бранна. - Уцелевшие отделения войдут в состав разведывательных сил Соларо. Каждый, кто близок к полной инициации, получит черный панцирь и будет определен в Когти. Твоим рекрутам с самого начала придется учиться воевать по-настоящему. У нас нет времени для тщательной подготовки.
Настроение Бранна стало еще лучше, доставшееся назначение больше не казалось ему ерундовым. Позже они перешли к обсуждению других тем. Для оценки того, насколько затупились когти Гвардии Ворона, предстояло провести полную инвентаризацию доспехов, вооружения, транспорта и кораблей.
- Что с флотом? - осведомился Соларо и вопросительно посмотрел на Бранна. - Есть шанс, что наши корабли уцелели?
- Маловероятно, - ответил Бранн. - Возможно, нескольким из них удалось уйти, но я не верю в это. Мы не засекли никаких передач, хотя ко времени нашего прибытия корабли Гвардии Ворона, скорее всего, ни с кем не выходили на связь.
- "Тень Императора" определенно уничтожена, - сказал Коракс, подразумевая свой флагман, - вместе с флотилией кораблей эскорта. Когда предатели открыли огонь, я получил сигналы об атаке и бедствии. Они оборвались спустя пару минут, слишком быстро, чтобы успеть поднять щиты, а против такого количества врагов они были единственной защитой.
После упоминания о предательстве Хоруса и присоединившихся к нему легионах в помещении воцарилось напряженное молчание. Бранн заметил, как Агапито бессознательно сгорбился, его взгляд вновь блуждал где-то вдали. Соларо сжал кулаки на столе, а Алони опустил голову и закрыл глаза.
- Павшие будут отомщены.
Коракс произнес эти слова шепотом, но в них звучала такая сила, что командоры ни на миг не усомнились в их искренности.
Тяжелую атмосферу в комнате рассеял звонок. Коракс нажал на кнопку, и створки дверей разошлись в стороны. За ними стоял человек в белом кителе и черных рейтузах, сжимающий в руке цифровой планшет. Для уменьшения расхода энергии пришлось отключить даже внутренние вокс-частоты "Мстителя", поэтому несколько сервов и членов команды стали посыльными, чтобы передавать приказы и сообщения по боевой барже.
- Простите за вторжение, лорд и повелители, но диспетчер Эфрения сообщает, что мы вошли в зону сканирования Исстваана-четыре, - доложил посыльный.
- Отлично, - произнес Коракс. - Передай Эфрении, чтобы она направила двадцать процентов реакторной мощности с двигателей на сканирующее оборудование. Я вскоре к ней присоединюсь.
Серв поклонился и покинул комнату.
- Нужно рассказать Марку, - сказал Бранн.
- Марку? - переспросил Коракс.
- Префектор Валерий, - пояснил командор, - старший офицер тэрионцев. Это его корабли и людей я отправил к Исстваану-четыре.
Бранн не упомянул, что это странные сны Валерия в итоге заставили его отправиться к Исстваану, невзирая на приказ примарха охранять Освобождение. Бранна беспокоили эти сны, и он был настроен обсудить их с примархом лично, но пока не представилось подходящей возможности.
- Как скажешь, - ответил Коракс, указав командорам на двери. - Сообщите префектору, что мы можем выделить семь часов на поиски его кораблей, не больше. Кроме того, я приглашаю его присоединиться ко мне в стратегиуме на время операции.
Бранн кивнул и первым вышел из комнаты. В прилегающем коридоре ожидали двое юнцов и девушка, одетые в простые мундиры и рейтузы. Бранн жестом приказал подойти одному из них.
- Передай сообщение префектору Валерию, спроси его… - Бранн остановился. - Забудь - я сам с ним встречусь. Свободен.
Командор развернулся и торопливо зашагал по коридору, пока остальные лишь выходили из покоев. Ему следовало как можно скорее рассказать лорду Кораксу о снах, но лучше, если Валерий пока не станет распространяться. Когда они уберутся подальше от Исстваана и ситуация стабилизируется, им двоим придется поднять эту щекотливую тему.
Глава вторая
ВЫЗОВ ПРИМАРХА
КРАСТЬСЯ ПОД ОТРАЖЕНИЕМ
КАБАЛ УКАЗЫВАЕТ ПУТЬ
- В чем дело? - спросил Марк, услышав, как денщик Пелон назвал его имя.
Префектор лежал на койке с небольшим трактатом по флотской тактике в руках, и хотя, с тех пор как Коракс поднялся на борт корабля, Валерий перечитал последнюю страницу по меньшей мере десяток раз, он не понял оттуда ни единого слова. Ему пока не довелось увидеть примарха, о чем он немного сожалел, но одновременно испытывал от этого немалое облегчение.
- Вас хочет видеть командор Бранн, господин, - сообщил Пелон. Юноша зашел из главной комнаты, скрытый тенью стоявшего позади него легионера.
Марк тут же вскочил с койки и заправил рубашку в брюки. Он наспех пригладил волосы, когда Пелон отступил в сторону и жестом пригласил Бранна войти.
- Командор, какая честь, - коротко кивнув, сказал Марк. - Я думал, у вас есть более важные дела.
- Есть, - с серьезным выражением лица ответил Бранн и бросил взгляд на Пелона.
- Пожалуйста, оставь нас, Пелон, - сказал Марк. - Думаю, тебе стоит наведаться в офицерский камбуз и разузнать насчет обеда.
Пелон кивнул и вышел из спальни. Бранн молчал до тех пор, пока за денщиком с шипением не закрылись двери.
- Лорд Коракс дал семь часов на поиски твоего флота, - сказал командор. - Не больше.
- Боюсь, это пустая трата времени, - вздохнул Марк. Он сел обратно на низкую койку и жестом предложил Бранну присоединиться к нему. В ответ командор отрицательно покачал головой и нахмурился.
- Примарх также пригласил тебя в стратегиум.
- Правда? - улыбнулся префектор. - Очень признателен. Мне очень хотелось бы поздравить лорда Коракса с возвращением.
- Сны, Марк, они прекратились? - Бранн возвышался над офицером, скрестив руки на массивной груди.
- Да, к счастью, прекратились, - ответил Марк. - Вороны больше не взывают ко мне, пламя в моих кошмарах погасло.
- Это хорошо, - произнес Бранн, на его лице читалось облегчение. Он опустился на колено, чтобы посмотреть Марку в лицо. - Было бы неразумно отвлекать лорда Коракса лишними проблемами.
- Лишними проблемами? Не уверен, что понимаю вас, командор.
- Когда увидишь примарха, ничего не рассказывай о своих снах.
- Что ж, я и не собирался болтать перед всем стратегиумом, если вы об этом, - обиделся Марк. - Я понимаю, что это щекотливый вопрос.
- Более чем, Марк, - зло посмотрел на него Бранн. - Эти сны могут быть чем-то неестественным. Обычному человеку ненормально знать, что происходит на расстоянии многих световых лет.
- Конечно ненормально, - согласился Марк. - Человеку несвойственно видеть такие сны, но лорда Коракса также нельзя назвать обычным человеком.
- Ты все еще считаешь, что эти сны ниспослал тебе примарх? Что он каким-то образом сумел предупредить тебя об опасности, в которой оказался?
Валерий несколько смутился от укоризненного тона Бранна.
- Несомненно, - сказал префектор, поднимаясь с койки. - Не знаю, - возможно, в результате кондиционирования ваши разумы стали иммунны к его сообщениям. Уверен, когда придет время, лорд Коракс сможет положиться на нас.
- Не ставь меня в неудобное положение, Марк, только не перед примархом, - сказал Бранн, выдав причину своего беспокойства. - Он пока не знает, почему мы покинули Освобождение, и лучше не углубляться в подробности.
- Как скажете, командор, - ответил Марк и поднял руку, обеспокоенный напряжением, сквозившим в голосе Бранна. - Я не буду поднимать этот вопрос, если вы или лорд Коракс не попросите.
- Что насчет слуги?
- Кого?
- Парня, который только что ушел. Он не проболтается?
- А, Пелон. Ему можно полностью доверять. Его семья поколениями служила дворянству Тэриона. Верность у него в генах, как светлые волосы или приплюснутый нос. Он служит префектору Когорты Тэриона и знает свое место, а также то, что ему следует быть осмотрительным.
- Надеюсь на это, - сказал Бранн. - Тебе же лучше, если не будут ходить разные слухи. Из-за предательства Хоруса и легионов все стали очень подозрительными. Твои сны довольно ненормальные, поэтому о них лучше не распространяться.
- Понимаю, - произнес Марк, хотя на самом деле это было не так. Такого странного взгляда, как у командора, префектор раньше не видел у легионеров. Не будь это так глупо, Марк принял бы его за страх.
- Не следует заставлять ждать лорда Коракса, - сказал Марк и, обойдя Бранна, снял со стены мундир. Надев его и поправив галуны с эполетами, он кивнул на двери. - Только после вас, командор.
В стратегиуме царила тишина, нарушаемая лишь фоновым гулом пультов управления и механическим треском печатающих устройств с инфолентами. Коракс стоял за командным троном - кресло было слишком маленьким для него, - в то время как командоры расположились позади него на верхнем ярусе, с которого открывался вид на весь стратегиум. Марк Валерий стоял возле Бранна, смотря вниз на стратегиум, совсем крошечный в сравнении с легионерами.
Оставаться в системе Исстваан дольше необходимого было рискованно, не менее опасно, чем приближаться к Исстваану-IV, где собиралась армада Хоруса. Но, несмотря на угрозу обнаружения, Коракс понимал, что за свое спасение он должен благодарить солдат Тэриона, и поэтому ему следовало хотя бы попытаться найти выживших. Надежда была призрачной - а если начистоту, то ее не было вовсе, - но сейчас Кораксу казалось как никогда важным отдать дань уважения тэрионцам.
"Мститель" подкрадывался к Исстваану-IV на минимальной мощности, для сканеров вражеского флота он казался не более чем пятном фоновой радиации. Но Коракс осмелился подойти так близко не только для того, чтобы уважить память тэрионцев. Любая информация, которую ему удалось бы собрать относительно возможностей и численности предателей, могла как сыграть важную роль в грядущей войне, так и увеличить собственные шансы покинуть Исстваан живым.
Возле него находились десятки кораблей, возможно даже - сотни. Они принадлежали Сынам Хоруса, Несущим Слово, Пожирателям Миров, Железным Воинам и другим легионам, которые по непонятным для Коракса причинам восстали против Императора.
Он не видел подобного зрелища со времен первого посещения системы, когда корабли Гвардии Ворона, тэрионцев, представителей Механикум и других сил, включенных в состав Великого крестового похода, привели Исстваан к Согласию. Его сюда послал Хорус еще до получения звания магистра войны и титула Воителя. Тогда это прозвучало как запрос, даже как приглашение, но для Коракса слова Хоруса были равносильны приказу самого Императора.
Примарх Гвардии Ворона никогда не был особо дружен с Хорусом. Тот всегда казался ему слишком высокомерным, готовым без повода демонстрировать силу. Коракс же предпочитал большую сдержанность в своих действиях, стараясь приводить миры к Согласию с минимумом суеты и позерства.
Но как бы мало ни нравился ему Хорус, Коракс все же восхищался им. Его поражало то, с какой легкостью Воитель заводил дружбу с подчиненными, и он знал, что Хорус во множестве кампаний показал себя выдающимся полководцем. Он был одарен редкой способностью видеть как общую картину, так и подмечать детали, в чем сам Коракс не мог с ним сравниться.
В физическом плане Хорус и Коракс были ровней друг другу в поединках и рукопашной. Подобные спарринги не создали между ними крепких уз, как с другими примархами, но Коракс никогда даже не думал о том, что однажды ему придется сразиться с Хорусом по-настоящему.
Он всегда был рад предоставить Воителю Гвардию Ворона, карая тех, кто отказывался от Согласия, сражаясь в тылу врага, нападая на корабли, как обычный пират, пока Хорус со своим легионом - который тогда еще звался Лунными Волками - добывал славу молниеносными десантными атаками и в грандиозных сражениях.
Коракс позволял Хорусу получать все лавры, сам он в них не нуждался. Император не раз говорил с ним об этом. Повелитель человечества знал цену Кораксу, и, хотя ему не пели дифирамбов, Спасителю Освобождения этого было вполне достаточно.
Теперь же, особенно если смотреть сквозь призму предательства, порывистость Хоруса казалась тщеславием, а его экстравагантность - жаждой крови. Воитель впал в самовозвеличение и при падении утащил в пропасть следом за собой многих генетических братьев Коракса.
- Поступил доклад по шестому квадранту, лорд, - объявила диспетчер Настури Эфрения, нарушив ход мыслей Коракса.
Кожа этой низкорослой стареющей женщины, рожденной на Освобождении, была морщинистой, седые волосы уже истончились, но ее глаза с прежней остротой и проницательностью изучали скопление экранов у главного пульта управления сканерами, над которым она склонилась. Под ее кожей вились трубки, слабо пульсируя в такт текущим по ним жидкостям системы жизнеобеспечения. По обе стороны ее шеи и вдоль пальцев тускло блестели аугментические скобы, когда она вводила на клавиатуре требуемые протоколы.
Диспетчер стратегиума носила обычные серые штаны, направленные в низкие ботинки, отворот ее черного кителя с широким воротником украшала рубиновая брошь в форме герба легиона, указывая на ее звание. Лицо женщины оставалось непроницаемым, пока она изучала последние результаты сканирования и поиска передач.
Она всегда была хладнокровной, даже в детстве.
Света почти не было. Сквозь трещину в скальной породе пробивался тоненький лучик, которого хватало, чтобы различить очертания предметов вокруг. Позади мальчика находилось что-то, наполовину погребенное среди камней, расколотое и искореженное от удара неимоверной силы, по неровному полу было разбросано битое стекло.
Свет отражался от тысячи восьмидесяти шести осколков.
Он задался вопросом, имело ли это значение, и решил, что нет. Значение имело то, что воздух был пригоден для дыхания, в пределах допустимой нормы, а гравитация немного меньше… меньше чего? Что означает "стандартной земной"? Он пока не мог сосредоточиться, но понимал, что такое гравитация, и при необходимости смог бы расписать множество длинных уравнений по вычислению ее силы и эффекта, но это была лишь крошечная частичка массы информации, небрежно рассыпанной у него в голове, словно стеклянные осколки на полу.
Воздух был перенасыщен озоном.
Откуда ему это известно? Он сделал еще один глубокий вдох, но пришел к тому же заключению. Он просто знал об этом, как и о повышенной концентрации углекислого газа. Оба этих факта кружились у него в голове, пока он не сопоставил их и на поверхность не всплыл вывод.
Искусственная атмосфера.
Это заключение не было окончательным, но казалось верным, особенно учитывая иные климатические факторы, с которыми столкнулось его тело после пробуждения в этом темном месте. Рядом определенно работал генератор. Он чувствовал электромагнитные возмущения, испускаемые его контурами.
Источник света стробировался на определенной волне, резонирующей с контурами генератора. Благодаря этому он догадался, что электричество для освещения вырабатывалось генератором, и это подтверждалось также анализом спектра света, падающего на улучшенную сетчатку его глаз.
Это было довольно тревожно.
Он совершенно не помнил это место. В действительности ему вспоминалось лишь приятное тепло, приглушенное фоновое жужжание и щелчки, а также тусклый свет, пробивающийся сквозь жидкость. Совсем не это холодное, сухое, темное место.
И голоса, беспокойные, сумасшедшие голоса, обволакивающие границу памяти. Он не помнил, о чем шел разговор, но после него осталось лишь странное чувство неприятия и недоверия.
Уровень влажности также был довольно высоким. Учитывая это, а также низкую температуру, он заключил, что находится недалеко ото льда. Он заметил, что его дыхание оставляет в мерцающих лучах облачка пара. Он вспомнил о слухе и удивился, что не обратил на него внимания раньше.
Поблизости раздавались звуки - звуки, которые не казались искусственными и напоминали ему о регулярных осмотрах, пока он рос и учился. Человеческие звуки.
Голоса.
Он понимал сущность языка и знал семь тысяч шестьсот сорок один язык, включая диалекты, жаргоны и наречия со всех уголков Старой Империи. Он не понимал, почему знает их, но попытался определить, к какому из языков принадлежали доносящиеся слова. Говорившие имели пансаннамический акцент, и слова звучали отрывисто. Ему не удалось распознать точную субветвь наречия, но это не помешало выработать восприятие для понимания.
Вскоре он смог разобрать, о чем шла беседа, и стал слушать.
- По меньшей мере четыреста покойников.
- На четыреста голодных ртов меньше, - произнес другой голос. - Вот как они считают.
- Эти дуговые буры не годятся для ледовых работ, - отозвался еще один. - Подобного следовало ожидать.
- Прекратить трепаться и за работу! - обругал остальных новый голос, наполненный мнимой властностью. Он ощутил за горячностью дрожь, тень страха, таящегося в подсознании говорившего.
Затем раздался пронзительный визг, и в крошечную щель ворвался мерцающий красный свет, в то время как скальная порода начала вибрировать чуть сильнее.
Он ждал, настороженный, но заинтригованный.
Лазерный бур неизвестной ему конструкции подбирался все ближе. Наконец камень раскололся, и в полость хлынул свет. Он мгновенно оценил открывшееся зрелище. Группка людей, одетых в поношенные синие спецовки, - семеро мужчин и три женщины - управляла лазером, пятеро направляли его рабочую часть, в то время как остальные находились в гусеничной тележке позади. Их возраст было невозможно определить, его стерли явные признаки голодания и тяжкого труда. Из-за морщинистой обветренной кожи, растрескавшихся губ и впалых глаз люди выглядели намного старше, чем были на самом деле.