Шустрый, зараза.
Серый комбинезон приближался. Расстояние между ним и Люком неуклонно сокращалось.
Пора вдеть нитку в иголку. А вот и иголочка. Игольным Ушком прозвали узкое отверстие в скале, усеянное острыми каменными клыками.
Люк влетел в отверстие. Торчащий выступ задел и распорол рукав куртки.
Серый комбинезон попробовал повторить трюк.
И не сумел.
БУМ-М-М!
А вслед за тем Люк услышал хриплый вопль:
- Сваливаем отсюда!
Что? Почему?
Люк оглянулся через плечо.
Сверху камнем падал свуп с выключенными двигателями. Седок в черном, на голове - летный шлем, а в правой руке - бластер.
Если этот парень сейчас не врубит двигатель, и машина, и он сам разобьются в лепешку…
Нежданный спаситель словно услышал мысли Люка: двигатель взревел, падение замедлилось.
Кто же это?..
Свуп незнакомца завис на расстоянии ладони от земли.
Вот это пилотаж!!!
Свуперы исчезли. Незнакомец медленно подогнал свой свуп к машине Люка и снял шлем.
Шик Рендар!!!
- Ты что тут делаешь? - воскликнул Люк.
- Спасаю твою задницу, - пожал плечами Шик.
- Я не о том. Зачем ты здесь?
- Видишь ли, принцесса Лейя - потрясная девочка, скажу тебе! - принцесса Лейя хотела, чтобы я присмотрел за тобой в ее отсутствие.
- Что она хотела?!
- Не сердись, печенка лопнет.
- Слушай, приятель, мне нянька не требуется!
- Ага, ты бы сам справился с этими раздолбаями, правильно?
Люк промолчал. Этот хвастун ему не нравился, но, как ни крути, Шик спас его шкуру.
- Спасибо, - буркнул Люк.
- Прости, я не слышал, что ты сказал.
- Не нарывайся. Шик…
Рендар ухмыльнулся.
Ох, и поговорит же Люк с Лейей, когда она вернется! Какое право она имела приставлять к нему этого типа? Мало того, Люк знал, что Лейя заплатила Шику, ведь Шик не из тех, кто делает работу даром.
Шик что-то сказал, Люк растерянно заморгал:
- Что?
- Я спрашиваю, ты видел их значки? Эта банда работает на Джаббу.
Так вот почему значки на одежде свуперов показались знакомыми! Люди Джаббы…
- Я был в Мос Айсли… - продолжал Шик. - Болтался там от нечего делать. И услышал их разговоры. Им приказали тебя убить. Так что Вейдер больше не самый твой страстный поклонник.
- Он никогда им и не был.
Неужели это и впрямь штучки Вейдера? Во всем случившемся не было никакого смысла.
14
- Мой повелитель, мы выходим на цель.
Вейдер развернулся от иллюминатора к офицеру, которому на сей раз выпал жребий идти докладывать.
- Хорошо. Передайте адмиралу Окинсу, что я жду его на мостике.
- Слушаюсь, мой повелитель.
Отрегулировав дыхательную маску на большую подачу воздуха, Дарт Вейдер направился на мостик. Не он решал - атаковать беспомощные корабли или нет. Ему, лучшему пилоту Галактики, не нравился приказ Императора. Но он его выполнит.
- А, принц Ксизор! - сказал Император. - Как я рад снова вас видеть!
- Это великое счастье прежде всего для меня, мой Император.
- Входите, входите. Что привело вас в мои покои?
- Простое любопытство, мой господин. Я хотел узнать, как продвигаются дела у Дарта Вейдера по уничтожению дока повстанцев в секторе Байи.
Старческое лицо Императора не выразило никаких чувств, но Ксизор был уверен, что его слова изумили Императора.
- Право, я должен подумать, как переманить ваших шпионов, - сказал Император. - Особенно после того, как вы перекупили моего лучшего садовника. Какая жалость, что несчастный погиб в лифте еще до того, как смог начать работать у вас.
- Да, жаль, - ответил Ксизор. Император совершенно не умел проигрывать. - И все же это не мои шпионы дали мне сведения о базе.
- Тогда скажите, каким образом вы о ней узнали?
- Я очень удивлен, что повелитель Вейдер вам ничего не сказал. Мои шпионы, действительно, обнаружили вражеский док в секторе Байи, а я, разумеется, передал эти сведения повелителю Вейдеру.
- Конечно, - сказал Император голосом, ровным, как поверхность транспаристиловой плиты, - я с минуты на минуту жду отчета от кораблей экспедиции. Может быть, вы присоединитесь к моей трапезе и подождете отчета вместе со мной?
- Почту за честь.
Ксизор старался не улыбаться. Вейдер не сказал Императору, кто дал ему сведения об Альянсе. Ничего удивительного. Более того, он каким-то образом стер записи следящих камер, чтобы Император никогда не узнал, кто дал сведения о доках. Ксизор на месте Вейдера сделал бы то же самое. Почему он и пришел сюда. Чтобы Император обязательно узнал, кому сказать спасибо за блестящую операцию.
И кого обвинить в неумении собирать информацию о повстанцах.
Ах, с каким удовольствием Ксизор посмотрит на Вейдера, когда тот узнает, что его маленькая игра проиграна.
Он получит огромное удовольствие.
- Адмирал?
- Мы скоро подойдем на расстояние выстрела, мой повелитель, - сказал Окинс.
- Хорошо. Откроете огонь, как только мы подойдем на оптимальное расстояние. Я не хочу промахов и ошибок.
Вейдер стоял перед главным обзорным иллюминатором корабля, глядя на большой астероид, выраставший перед ними. Размером с небольшую луну, астероид был испещрен кратерами от столкновений со своими меньшими сотоварищами.
Вдруг с противоположной стороны астероида навстречу им вышли два корабля.
- Два фрегата класса "Небулон Би", - сказал офицер, слева от Вейдера.
Вейдер посмотрел на корабли. Фрегаты были длинные и стройные, системы управления и орудия соединялись длинной, относительно гибкой трубой с ионными двигателями, размещенными сзади.
- Наши собственные корабли, - яростно сказал он.
На это никто не ответил.
В первые годы Восстания несколько фрегатов были захвачены повстанцами или сами перешли на сторону Альянса.
- По крайней мере, у них нет на ходу ДИ-кораблей, - заметил адмирал.
Словно его слова стали сигналом, фрегат выпустил эскадрилью "крестокрылов", - истребители зашли на имперцев, набирая скорость.
- Как я понимаю, они модифицировали фрегаты, чтобы те могли нести Т-65, - очень сухо прервал неуместное ликование адмирала Дарт Вейдер. - Кажется, доки будут не такой уж легкой добычей.
Окинс повернулся к офицеру у пульта.
- Дайте команду на взлет перехватчикам. Не хочу тратить огневую мощь наших пушек на этих… мух.
- Слушаюсь, адмирал!
Вейдер увидел, как из-за астероида вышел третий корабль, гораздо быстрее фрегатов. Он узнал его в тот же миг, когда диспетчер доложил:
- Это кореллианский корвет.
Вейдер улыбнулся под маской. Хорошо. Лучше бой, чем бессмысленное убийство устроившихся на насесте птиц. Повелитель Тьмы тоже развернулся в сторону офицеров:
- Мой перехватчик, - отрывисто сказал он, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему ровно. - Подготовить.
Адмирал посмотрел на диспетчера, потом на Вейдера.
- Мой повелитель, вы считаете это… - сказал он и замолчал.
- Разумным? - закончил за него Вейдер. - Мне давно надо размяться, адмирал. Можете заняться доком. Истребителями займусь я. Адмирал почтительно склонил голову. Как будто он мог сделать хоть что-то еще.
Ситх побери, оказывается, он успел забыть, какое же это удовольствие… ДИ-опережающий, компактная, ладная, маневренная машина, сколько же он с ней возился? И как много времени прошло с тех пор, как он в последний раз садился в него.
Удовольствие продолжалось недолго. Почти без усилий он превратил троих… четверых… пятерых повстанцев и их истребители в плавящиеся обломки.
Настоящей схватки не получалось; эти мальчишки не были и не могли быть ровней ему. Среди них были опытные пилоты, он признал, но у них не было Силы… Как жаль. А он так надеялся на лучших соперников.
Хоть каких-нибудь соперников!
Один из Т-65 подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика. Ну, хоть что-то… он завалил машину в сложную петлю с разворотом, оказался сзади "крестокрыла". Пушки сделали остальное.
Неподалеку крейсеры открыли огонь по фрегатам. Один "небулон" уже беспомощно завис в пространстве и был занят тушением пожара на верхней палубе и латанием громадной дыры в обшивке. Второй фрегат держался на расстоянии, не решаясь в открытую пойти на гордость флота Империи.
Как раз, когда он загонял в мир иной еще один "крестокрыл", матрица мира перекосилась так, что повстанец чуть не сбежал от него. Линии Силы сложились в причудливый узор - слишком близко, слишком… Многоцветные полосы света сжигали все, к чему прикасались. Это "Исполнитель" стирал с поверхности астероида док Альянса вместе с людьми и кораблями.
Боль отпустила виски. Он спокойно и равнодушно расстрелял "крестокрыл" и отправился за следующим. Т-65 метался зигзагом, его пилот знал машину, но у него не было ни малейшего шанса уцелеть.
Он почти пожалел его, ловя в перекрестье прицела. Волна Силы уверенно - почти помимо его воли - зафиксировала прицел. Дарт Вейдер не стад стрелять, Это не схватка. Избиение. Противно. Он смотрел, как удирает изумленный пилот "крестокрыла". Начиная с Облачного города, противников у него не было. Разве что Ксизор… Зря он вспомнил про этого преступника, и так на душе смутно. Ксизор просто двуличен и очень хитер, но он никогда не посмеет встретиться лицом к лицу с повелителем ситхов. Будет бить в спину. При чем тут война?
Он развернул перехватчик. Битва окончена, какой бы хилой она ни была. База Альянса пылает, сотни кораблей взорваны, тысячи людей и существ погибли, не успев понять, что случилось. Империя одержала очередную великую победу.
Дарт Вейдер тряхнул головой. Скучно. И тошно. Воин должен меряться силой лишь с равными. Оби-Вана больше не было. Джедаи погибли, все, кроме одного. Его собственного сына. Великолепно.
Он сказал Императору, что Люк Скайуокер присоединится к ним или умрет. Он практически сказал правду.
Вейдер шагнул в поле видимости голографических камер. Воздух замерцал, когда из ничего возникло изображение Императора.
Ситх опустился на колено.
- Учитель, - сказал он.
- А, повелитель Вейдер! Ваш доклад?
Старая немочь там не одна, сообразил ситх. Нетрудно догадаться - с кем.
- Базы Альянса больше не существует, - ровно сказал он. - Бой был короткий. Флот справился бы без меня. Мы уничтожили несколько сотен кораблей и несколько тысяч единиц противника. Желаете детальный отчет?
- Хорошо, хорошо, - отмахнулся Император. Его изображение уменьшилось, потому что камера взяла более мелкий план.
Позади Императора, как и предполагалось, стоял Ксизор. Теперь получилось, что ситх кланяется им обоим.
Вейдер заставил себя дышать, как и раньше, чтобы Император не услышал сбоя в дыхании.
- Принц Ксизор как раз рассказывал мне, как он счастлив, что смог предоставить Империи сведения о местонахождении базы повстанцев. По-моему, мы у него в долгу, как вы считаете?
Дарт Вейдер сцепил зубы. Выбора не было, придется распинаться в благодарности Ксизору, даже если захочется откусить и проглотить собственный язык после этого. Старик любил щелкать кнутом, демонстрируя, в чьих руках этот кнут.
Вейдер смотрел мимо Ксизора. Все равно никто никогда не знает, куда именно он глядит.
- Империя должна благодарить вас, принц Ксизор, - ровно пророкотал он.
Император улыбнулся.
Ксизор улыбнулся еще шире.
- Ну что вы, лорд Вейдер, какие пустяки. Всегда счастлив служить.
Чтобы перещеголять фаллиена в угодничестве, оставалось только лизать Императору сапоги. Ксизору повезло, что их с Вейдером разделяет несколько световых лет. Вейдер не был уверен, что сможет удержаться и не придушит Ксизора, невзирая на предостережение Императора. С другой стороны… кто сказал, что для Силы важны расстояния? Ситх примерился.
- Вейдер! - резко сказал Император и добавил совсем другим тоном. - Я жду тебя, как можно скорее, мой мальчик.
- Да, учитель. Мы уже возвращаемся.
- Хорошо…
- Изображение расплылось и пропало.
Дарт Вейдер встал. Повернулся, чтобы уйти. У выхода к нему подскочил младший офицер.
- Мой повелитель, я…
Больше он ничего не успел сказать. Повелитель Тьмы сжал кулак.
Офицер упал, схватившись за горло.
- Я не желаю, чтобы меня беспокоили, - сказал ситх корчащемуся на палубе человеку. - Это ясно?
- Я-ясно, м-мой повелитель…
Дарт Вейдер стремительно прошагал по коридорам крейсера в свою каюту. Размышлять.
Ксизор чувствовал тепло своего триумфа над Вейдером почти как физическое явление: поток удовольствия, который промыл его и наполнил теплым сиянием.
- Вы должны почаще приходить ко мне, - сказал Император. - Я так люблю наши беседы. Я уверен, что повелитель Вейдер тоже получит удовольствие от встречи с вами после своего возвращения.
Ксизор кивнул. Маловероятно, что их встреча доставит Вейдеру удовольствие.
- Да, мой господин.
Ксизор ушел, но его ощущение полноты власти не прекращалось.
Разумеется, Император прекрасно понимал, что именно Ксизор только что сделал с Вейдером. Более того, участие в этой интриге доставило Императору большое удовольствие. Ему нравилось стравливать двух своих слуг и смотреть, как они грызутся. Он походил на хозяина своры полудиких волкотов. Ему нравилось швырять в свору единственную кость и смотреть, как из-за нее грызутся. Император был хитер, и Ксизор решил быть крайне осторожным до самого конца этой авантюры.
В высшей степени осторожным.
15
Откинувшись на спинку форм-кресла, Ксизор рассматривал топографическое изображение над своим письменным столом.
- Увеличить, - приказал он. - Реальные размеры.
Теперь у него на столе стояла невысокая молодая женщина, не знавшая, что ее снимают скрытые камеры.
- Так это, значит, принцесса Органа. Как интересно…
Забавно, он как-то не озаботился раньше получить ее изображение. Он слышал о ней и считал фанатичной последовательницей Альянса, мужеподобной и некрасивой, которой плевать на то, как она выглядит. Он ошибся. Хотя он видел женщин гораздо красивее нее.
За его спиной заговорила Гури:
- Она связалась с владельцем одного из наших казино на Родии, в игровом комплексе. Она хочет, чтобы ее свели с кем-нибудь, занимающим значительное положение в "Черном Солнце".
Темный Принц соединил кончики пальцев и еще раз посмотрел на изображение.
- А почему один из лидеров Альянса заинтересовался нашей организацией? Они постоянно отвергали наши предложения, не желая пачкать свои чистые революционные руки грязью обычных преступлений. Неужели у них изменилось настроение? Что-то не верится.
Поскольку Гури не спрашивали, она молчала.
- Должно быть, нечто важное, - продолжал Ксизор. - Посмотрим, что ей нужно. Пойди и узнай.
И снова Гури воздержалась от ответа, но Ксизор уловил в ее молчании беспокойство.
- Какие-то сложности?
- Эта задача не из сложных.
Ксизор рассмеялся: робот всегда хотела получать трудные задания, чтобы установить предел своих возможностей. Одна из ее причуд.
- Задача несложная, но она имеет для меня определенное значение по другой причине. Если наша разведка и разведка Империи не ошиблись, Принцесса Органа близко дружит только с несколькими людьми. Один из них - Люк Скайуокер. Очень вероятно, что она знает, где Люк. - Узнайте, что ей надо, и доложите мне. Вполне вероятно, что она - самый простой способ найти Скайуокера. В любом случае, я найду, как ее… использовать. После того, как ты разберешься с другими делами, которые мы обсуждали. Мне кажется, они будут… потруднее.
- Как пожелаете.
Ксизор шутливо отдал честь Гури.
Она ушла.
Ксизор снова стал рассматривать изображение принцессы Лейи.
- Повернуть изображение вокруг оси, скорость обычная.
Голограмма повернулась на невидимой оси.
Ксизор глубоко вздохнул. Вот интересная женщина. Привлекательная, умелая, хорошо образованная и опасная. Судя по собранным на нее данным, ее меткость в стрельбе из бластера соперничала с ее красотой.
Темный Принц почувствовал возбуждение. Он знал, что кожа его сменила цвет со светло-зеленого на бледно-оранжевый. Он улыбнулся. Недавно он покинул свою прежнюю любовницу. Мысль о женском обществе была соблазнительна. Особенно о- женщине, которая могла предложить больше, чем просто внешность. Интересно, что она сейчас делает: наслаждается изысканной трапезой или тратит деньги на дорогие развлечения. Женщины любят такие удовольствия.
Лейя наблюдала, как Чуи играет очередной раунд, на этот раз против тви'лекка с раскрашенной в яркие цвета кожей и дешевыми украшениями на головных щупальцах.
Чуи сделал ход и откинулся в кресле.
- Отлично, Чубакка, - похвалил СИ-ЗПИО. - Прекрасный ход.
Тви'лекк бросил взгляд на СИ-ЗПИО и кисло улыбнулся острозубой пастью.
Лейя наклонилась к роботу-секретарю:
- Что тут происходит? Я видела, как этот тви'лекк победил четыре раза подряд других игроков, которые играли куда лучше Чуи.
- Видите ли, - смущенным шепотом сказал СИ-ЗПИО, - я взял на себя смелость сообщить тви'лекку до начала игры, что случается, когда вуки проигрывают.
Лейя непонимающе уставилась на робота.
- Вы знаете, что мастер Соло обычно говорит об отрывании рук?
Лейя покачала головой. Вообще-то Хэн дразнил СИ-ЗПИО. Чуи был свиреп в бою, но в остальных случаях отличался очень ровным характером. Лейя не верила, что Чуи способен кому-нибудь оторвать руки. Оказалось, тви'лекк поверил…
Если "Черное Солнце" не даст о себе знать как можно скорее, у Лейи разовьется острый приступ "космической болезни" - слишком долго она заперта в этой дыре…
Гури сидела напротив троих собеседников. Двое были людьми, один - куаррен. За спиной Гури выжидательно стояли два гаморреанских охранника. Гури была безоружна.
- Ваши источники ошибаются, - говорил один из ее собеседников, Туйэй, главный исполнительный директор "Перевозок Ороро". Помешанный на поддержании спортивной формы, он поигрывал мышцами, которые выпирали даже из-под костюма из зейд-ткани, сшитого лучшим портным. Говорили, что он может приседать, держа на плечах груз, весящий в четыре раза больше его самого, и при этом даже не вспотеть. Но выглядел он очень плохо. Казалось, его вот-вот хватит удар.
- Неужели? - холодно переспросила Гури, сидевшая свободно и непринужденно.
- Туйэй прав. Ороро даже не собиралась соперничать с "Черным Солнцем", - это сказал головоногий Деллис Юле, глава отдела безопасности Ороро.
Третий участник разговора, тощий нервный коротышка, 3. Лиммер, управляющий по финансовым вопросам, кивнул в знак согласия:
- Само собой разумеется, мы никогда не посмеем нарушить территорию Принца Ксизора.
- Значит, - подытожила Гури, - мне передать Принцу Ксизору, что наши агенты - идиоты, которые даже обеими руками свой зад не найдут?
- Я бы не стал выражаться именно так, - заметил куаррен.
Туйэй поглядел на своих коллег и фыркнул.