- Мы залезли на эту свалку, потому что здесь и обитают мои агенты, - пояснил он.
- Понял. Надеюсь, хоть у них согреемся.
Ксизор нежился в ванне, вырезанной из плотного черного "садового камня". В этой ванне могли бы разместиться и десять человек. Ксизор проводил в ванне много времени. Ведь фаллиены вышли из воды, и возвращаться в родную стихию было куда как приятно. Над водой поднимался ароматный пар.
Генераторы волн заставляли воду пузыриться. Ксизор блаженствовал. Здесь не было голографических проекторов, никаких устройств связи, сюда он никого не пускал, кроме тех гостей, с, которыми хотел развлечься. И Тури, конечно. Иногда, под настроение, он еще включал музыку.
Ксизор откинул голову на нагретый камень и отпил из бокала, в котором дымилась пахучая жидкость - смесь пряностей и полынного экстракта, в меру крепкого, чтобы зажечь внутри тела жар, сродни тому, какой обволакивал снаружи. Жизнь казалась лишенной малейших изъянов…
Вдруг в комнату ворвалась Гури,
- Ты же знаешь, я не люблю, когда меня здесь беспокоят, - сказал он и тут же понял, что дело и впрямь срочное, иначе Гури не стала бы врываться.
Она подала ему комлинк.
- Император, - пояснила она.
Ксизор рывком сел.
- Мой повелитель, - почтительно проговорил он.
- Я вскоре покину планету, - раздался голос Императора. - Нужно проверить, как идет… строительство. Встретимся, когда я вернусь. Я хотел бы кое-что с вами обсудить.
- К вашим услугам, мой повелитель.
- До меня дошли слухи относительно одного из повстанцев, некоего Люка Скайуокера. Похоже, вы проявляете к нему интерес?
- Скайуокер? Я слышал это имя, но не могу сказать, что он меня интересует.
- Поговорим после моего возвращения.
Связь прервалась. Император почти не соблюдал условностей: редко здоровался и редко прощался.
Ксизор положил комлинк на край ванны и глубже опустился в воду. Что ж, следовало ожидать, что Император рано или поздно прознает о его планах. До тех пор, пока Ксизор соблюдает осторожность, все в порядке. Слухи - еще не доказательства.
Гури взяла комлинк и вышла.
Ксизор на миг задумался, не остановить ли ее. Пускай разденется и составит ему компанию… Несколько раз он уже поступал именно так. Гури, к его полному удовольствию, могла сойти за живую женщину практически в любых обстоятельствах…
Нет, не сейчас. Он будет беречь силы для Лейи. Рано или поздно она начнет смотреть на него по-другому. Он подождет. Он умеет ждать. Терпение - одна из высших добродетелей.
Ксизор набрал побольше воздуха и нырнул. Объем его легких был огромен, и он мог оставаться под водой долгое время. Вода согрела лицо.
В общем и целом жизнь - замечательная штука.
В Подземелье было теплее, но пахло почти так же скверно, как на складе, где они оставили "Тысячелетний сокол". Так показалось Люку. А вот инопланетяне и люди, мимо которых они проходили, похоже, не замечали запаха.
Под землей неподалеку находилась станция поездов на магнитной подушке. На платформе толпились в ожидании пассажиры, тут же прохаживались штурмовики Империи в доспехах и служащие станции в форме.
- По-моему, пора замаскироваться получше, - заявил Ландо. - Нельзя, чтобы камеры засекли нас в этом тряпье.
- Что у тебя на уме?
Мимо протопал спрутоголовый инопланетянин. Он даже не покосился на двух попрошаек в лохмотьях.
- Наряд, который не вызовет подозрений.
- Доспехи штурмовиков?
Ландо кивнул.
- Угу. Лучше всего - элитных. Они закрывают лица, и никто к ним не посмеет пристать именно потому, что они - элита.
Люк огляделся.
- Возле кассового робота стоит один такой, примерно моего роста.
- А второй торчит у газетного автомата. Этот мой. Пойдем, исполним свой долг перед Империей: доложим, что один из освежителен воздуха, кажется, неисправен.
Они с ухмылкой переглянулись.
Лейя проснулась в растерянности. Неизвестно, сколько она проспала; кажется, совсем немного. Ксизор приходил и спрашивал, не хочет ли она принять ванну. С ним вместе! Ничего себе! Она отказалась и снова провалилась в сон.
Встав с постели, Лейя подошла к компьютеру.
- Который час?
Компьютер послушно ответил.
Великий Космос! Она проспала почти шесть стандартных часов!
И успела изрядно проголодаться.
Едва она успела об этом подумать, как открылась дверь и вошла Гури с большим, доверху нагруженным подносом под крышкой. Поставив поднос на компьютерный столик, Гури произнесла одно-единственное слово:
- Еда, - и удалилась.
Лейя подняла крышку. Обед из семи блюд: салат, несколько сортов котлет из соевого белка, вареные овощи, фрукты, напитки. Все выглядело весьма заманчиво и пахло аппетитно. Яд? Вряд ли Ксизор замыслил столь изысканное убийство. И если он не сделал этого до сих пор, хотя возможностей было предостаточно, значит, она нужна ему живой…
Лейя попробовала кусочек хлеба. Теплый, упругий, слегка кисловатый. Что ж, можно и перекусить. Вот она, солдатская жизнь: спишь, когда придется, ешь, когда дадут…
Лейтенант вошел в кабину. Люк втиснулся следом.
- О чем вы болтаете? - хмуро спросил лейтенант. - Я не вижу ничего… Что..?
Люк воспользовался Силой и проник в его мысли.
Вообще-то имперскому штурмовику не помешали бы мозги покрепче. С другой стороны, если бы так было, он бы тогда служил не Империи, а Альянсу…
Люк приказал лейтенанту раздеться, потом - сесть, закрыть глаза и заснуть. Сбросив свою одежду, он поспешно натянул мундир. Оставил бластер, лазерный меч заткнул за пояс под курткой, потом перешел в умывальную и посмотрелся в зеркало. Неплохо.
Из соседней кабинки вышел Ландо, тоже в мундире, поправил наплечник и стряхнул пылинку с правого рукава.
- Женщины млеют от парней в мундирах, - заметил он, надевая шлем.
- Будем надеяться, они не разглядят парня под мундиром, - ответил Люк.
Оба расправили плечи, выпятили грудь и небрежной походкой покинули освежитель.
Дарт Вейдер стоял на рампе трапа личного императорского челнока и сверху вниз смотрел на собеседника.
- Предчувствую, что вернусь недели через три, - говорил Император. - Полагаю, что в мое отсутствие ты удержишь планету от развала?
- Да, учитель, - привычно откликнулся ситх, даже не думая, что отвечает.
- Меньшего я и не ждал. Есть новости о Скайуокере?
- Пока нет. Мы найдем его.
- Может быть, даже раньше, чем ты ожидаешь, мой мальчик.
Император оскалил в довольной улыбке гнилые зубы.
Так, старая немочь либо что-то разнюхала, либо получила новые сведения. И делиться ими, кажется, не намерен: старик повернулся и направился вверх по трапу в сопровождении взвода имперских гвардейцев. На фоне церемониальных алых одежд гвардии темный плащ Императора смотрелся грязным пятном.
Из всех существ, населяющих эту Галактику, больше всего Император доверял Дарту Вейдеру. По крайней мере, Вейдеру очень хотелось в это верить. Насколько он мог судить, доверие не простиралось дальше вытянутой руки,
Неважно. Император прав в одном: рано или поздно мальчик объявится. Яркий свет нельзя долго скрывать. Если знать, где и как искать, разумеется.
Они встретятся. Неделя, месяц, год - не имеет значения. Они встретятся.
А пока он будет внимательно следить за противником.
31
Если не считать Люка и Ландо, магазинчик был совершенно пуст. И никаких следов его владельца, Хо'Дина. - Никого нет дома, - заметил Ландо. - Странно, правда?
- Вот именно. Я…
За их спинами раздался грубый голос. Люк не понял смысла сказанного, но язык узнал: вуки.
- Полегче, приятель, - сказал Ландо. - Никто и не собирается делать резких движений. - Он поднял руки над головой и кивком предложил Люку сделать то же самое.
В голосе за спиной было нечто знакомое…
- Повернись, только медленно, - велел Ландо Люку.
Перед ними стоял вуки! Стриженый вуки, напоминавший кошмар, который неожиданно стал явью!
- Чуи! - воскликнул Ландо.
Чубакка опустил бластер - должно быть, узнал Калриссиана по голосу.
- Что стряслось? - спросил Люк, обнимая Чубакку. - Кто тебя так обкорнал, и как ты ему это позволил?
Чуи пытался ответить, но вмешался Ландо, засыпавший вуки своими вопросами. Чубакка что-то ответил, Ландо уточнил, а потом перевел Люку:
- Владелец магазина лежит связанный в задней комнатке. На случай, если кто-нибудь заметил, как Чуи вошел в магазин… чтобы не подумали, будто Хо'Дин помогал ему… хорошо, хорошо, приятель, только помедленней!
Чубакка яростно зарычал.
- Ладно, ладно… Лейя считает, что "Черное Солнце" заказало твою смерть, Люк, это они стоят за покушениями на тебя, а не Империя. Что? Нет, не знаю… Нас только трое - как мы проникнем туда? Мы не поможем ей, если нас поймают, правильно?
Молния из бластера прошила дверь магазина и разнесла вдребезги кашпо, свисавшее с потолка. Осколки керамики посыпались Люку на спину, комья мокрой глины разлетелись вокруг. В ноздри ударил запах перегноя.
- Эй!
Четверо с бластерами возле магазина не носили мундиров.
Люк и Ландо бросились на пол. Чуи, прежде чем упасть, несколько раз-выпалил наугад из своего бластера.
- Кто эти парни? Почему они в нас стреляют?
- Понятия не имею! - Ландо выхватил бластер, позаимствованный у штурмовика вместе с доспехами, и тоже открыл огонь.
Ответный залп был куда внушительнее.
- Есть отсюда другой выход? - спросил Люк.
Чуи рыкнул. Люку показалось, что вуки сказал "да".
- В задней комнате! - крикнул Ландо.
Продолжая отстреливаться, он пополз в глубь магазина. Чубакка и Люк последовали за ним. В углу, связанный и с кляпом во рту, лежал Хо'Дин.
- Простите нас, - извинился Ландо. - Пошлите счет, Альянс все оплатит!
Чуи добрался до черного хода и откатил дверь в сторону.
Еще одна молния из бластера прожгла дыру во внутренней стене. К счастью, все лежали на полу, поэтому выстрел пришелся высоко над их головами.
- Попались! - Ландо выругался.
За дверью черного хода кто-то громко взвизгнул. Потом раздались выстрелы, - но по Люку и его спутникам больше стрелять не пытались.
- Какого… - начал Ландо. Люк рискнул поднять голову и увидел: по переулку шагает вразвалочку какой-то человек.
Шик Рендар! Не может быть! Он снова его спасает! Люку стало тошно.
- Привет, ребята! У вас неприятности? - Шик крутанул бластер на указательном пальце и небрежно подул в ствол.
Люк встал, Чуи и Аандо тоже поднялись. Люк попытался заговорить, но Ландо опередил его.
- Рендар! Ты что здесь делаешь?!
- Спасаю ваши задницы. Видать, работа у меня такая. Пошли отсюда, поговорить можно и на ходу.
Люк покачал головой. Все это ему очень не нравилось, но сказать было нечего. Как ни крути, Рендар прав.
Дарт Вейдер смотрел на невысокого человечка, стоявшего перед ним.
- Вы уверены?
- Да, мой повелитель. Уверен.
- Вы хорошо мне послужили. Я не забуду этого. Продолжайте наблюдение.
Человечек поклонился и ушел.
Итак, обнаружена запись, где наемный агент разговаривает с механиком корабля Альянса и говорит ей, что она сможет разбогатеть, если убьет Люка Скайуокера.
Разумеется, прямой связи с Ксизором агенты не обнаружили, но, если она есть, ее обнаружат. Тот, кто давал взятку, беседовал с механиком, а с ним самим говорил кто-то еще, и так далее. Можно проследить всю цепочку, пока не найдут того, кто дал задание.
Еще одно доказательство в коллекцию косвенных улик, которые собрали и продолжали собирать агенты Вейдера.
Сама по себе одна песчинка ничего не значит, но, собрав много песка, можно засыпать город. Не надо слишком рано раскрывать свои карты. Пока у него хватит песка, чтобы начать задуманное.
Еще немного - и Вейдер погребет Ксизора…
Надо убрать его раз и навсегда, и близок день, когда это случится.
Скоро.
Очень скоро.
Шик показывал дорогу. Чуи топал за ним, а Люк и Ландо тащились следом по запутанному лабиринту коридоров и туннелей, где проще простого сбить с толку любого преследователя.
- Так каким образом ты сюда попал? - спросил Ландо Шика.
- Как обычно. Пробрался под брюхом грузовоза, чтобы датчики не засекли. Этому трюку я научился в Академии, еще мальчишкой. Хороший пилот способен провернуть такой фокус левой задней ногой во сне. А ты?
Люку подумалось, что улыбочка Ландо какая-то кисленькая.
- Мы тоже, - Ландо пожал плечами. - Это можно сделать хоть на автопилоте.
- Да, но сюда ты как попал? - Люк ткнул пальцем себе под ноги.
- В магазинчик Хо'Дийа? Да про Сперо все знают, правда, Ландо?
- Наверное, - ответил Ландо. - Ну хорошо, как ты сюда попал, - понятно, а вот зачем?
- Чтобы самому себе кое-что доказать, - вздохнул Шик. - Мне было очень скверно после того, что мы с Люком пережили. Я как-то не привык делать ошибки. Но я подумал: если уж разбил корабль, скорее садись в следующий и бегом назад, в космос. Если между крушением и следующим полетом пройдет слишком много времени, - испугаешься летать. Да, я запорол задание, но сколько можно себя изводить? Я работаю за деньги, но у Империи передо мной должок. Чуи связался со мной, и я решил, что настало время платить.
- Я тебя понимаю, - кивнул Люк.
- Вы должны со мной позавтракать, - уговаривал Ксизор.
Лейя взглянула на него. Он пришел довольно рано, но она уже успела одеться - в тряпье охотника за головами, в котором приехала, только без шлема. Еще не хватало - наряжаться в платья, купленные этим подонком!
- Я не голодна, - ответила Лейя.
- Я настаиваю.
Даже теперь, зная, что Ксизор приказал убить Люка, Лейя по-прежнему испытывала к нему что-то вроде влечения. К счастью, она могла сопротивляться. Гнев - прекрасное противоядие.
Она решила проверить, насколько откровенным будет Ксизор.
- Чубакка к нам присоединится? - спросила Лейя.
- Увы, нет. Ваш друг вуки… покинул нас.
- Сбежал? И вы не можете его найти?
Ксизор одарил ее улыбкой, в которой не было и тени веселья.
- По-вашему, он сам сбежал? Право, Лейя! Я позволил ему удрать.
- Ну да, конечно!
- Мне нужен Скайуокер. Скайуокеру нужны вы. Вас я заполучил. Неужели придется и дальше все объяснять на пальцах?
Лейя почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки. Ксизор играет с ними. Он заманил ее в ловушку для того, чтобы подложить приманку в западню для Люка!
Она была голодна, но завтракать ей расхотелось. Перед нею стояло воплощение зла - извращенное, блистательное и порочное в своем великолепии.
- Куда мы идем? - поинтересовался Люк.
- Я знаю место, где мы можем спрятаться, - объяснил Шик. - Там и прикинем, что нам делать.
Люк вдруг почувствовал, как на него нахлынуло Нечто. Будто неведомая мудрость наполнила, проникла в его сознание и заставила блаженно улыбнуться. На миг он слился с Силой - без каких-либо потуг со своей стороны. Все получилось само собой.
- Что такое? - спросил Ландо, косясь на него.
- Ничего, - ответил Люк. - Пойдем с Шиком, глядишь, придумаем, как вызволить Лейю.
Реакция спутников могла быть какой угодно. С них станется вытаращить глаза, укоризненно покачать головами, а то еще и спросить, кто это назначил его старшим… Однако Калриссиан лишь переглянулся с Шиком и Чуи и утвердительно кивнул. Люк понял: что-то изменилось.
- Хорошо, - ответил Ландо. - Так и сделаем.
Все получается само собой, естественно, как дыхание. Мучаешься, из кожи вон лезешь, а нужно всего-то расслабиться и позволить Силе заполнить тебя. И не стараться ее призвать. Как просто!
Плохо только, что "просто" и "легко" - не одно и то же.
Ничего. Трудно - не означает невозможно.
Конечно, ему еще предстоит многому научиться. Он улыбнулся. Что там говорил учитель Йода? Признать собственное невежество значит сделать первый шаг к мудрости.
Вот именно.
Гури стояла перед Ксизором, который переодевался после завтрака. Она совершенно не обращала внимания на его наготу.
- Наши агенты говорят, что кореллианский фрахтовик, отвечающий описанию "Тысячелетнего сокола", спрятан где-то в складском районе Хасамадхи возле Южного Полюса.
Ксизор выбрал из шкафа длинную рубаху и подходящие по цвету штаны и критически осмотрел их под искусственным дневным светом.
- И что? Кореллианских фрахтовиков такой модели сотни.
- Но их не прячут в складах Хасамадхи. И не все они модифицированы.
- Ты хочешь сказать, что Скайуокер прилетел сюда? И никакие сторожевые посты ему не помеха?
- Любой пилот знает, что грузовоз и не на такое способен. Наши контрабандисты все время так летают.
Ксизор швырнул костюм на пол и вынул из шкафа другой, более строгого покроя и расцветки.
- Хорошо, проверь. Если это корабль Скайуокера, пусть за ним наблюдают. Когда Скайуокер появится, его должны убить. Случайно, конечно.
Гури кивнула, повернулась и вышла.
Ксизор оделся и посмотрел на свое отражение в зеркале.
Впечатляюще. Он задумался над словами Гури. Ксизор действительно не ожидал, что Скайуокер окажется здесь так быстро, но в этом нет ничего невозможного. Если это и вправду Скайуокер, - тем лучше.
Вейдер будет выглядеть полным идиотом, если Скайуокера убьют прямо у него под носом.
К тому же, здесь Лейя. И у него есть время с ней поиграть.
Все просто великолепно!
Однако дела не ждут. Некоторые переговоры Ксизор не мог передоверить кому бы то ни было.
Он закончил туалет и направился в свою приемную.
- Кто первый посетитель? - спросил Ксизор у кресла.
- Генерал Сендо, принц Ксизор.
Хорошо, что устройство починили, и оно правильно произносит его имя.
- Впустить его.
Генерал Сендо вошел и низко поклонился.
- Садитесь, генерал, - пригласил Ксизор.
- Слушаюсь, ваше высочество. - Генерал уселся.
После непременного обмена светскими сплетнями Ксизор вручил Сендо пластиковый конверт с десятью тысячами кредов в старых истертых купюрах. Месячный гонорар за полезные сведения, которые генерал сообщал "Черному Солнцу". Сендо бил баклуши в Имперской разведке, в отделе дестабилизации. Он никогда не нюхал пороху, зато мог получить доступ к любой информации из того кресла, которое согревал задом.
Предательства опасаться не приходилось - всякий посетитель подвергался сканированию и обыску на предмет скрытых на теле записывающих устройств, и тех, у кого такие устройства находили, казнили на месте. Правила были очень просты и соблюдались неукоснительно, вне зависимости от ранга посетителя. И жаловаться на Ксизора было бессмысленно, тем паче, что старшие офицеры местной полиции, армейского гарнизона и Имперской Морской разведки тоже состояли на жаловании у "Черного Солнца". Любые рапорты и жалобы на Ксизора оказывались на его же письменном столе через час после подачи.
А те, кто имел наглость их написать… исчезали, благодаря тайным агентам "Черного Солнца" в соответствующих органах.
Ксизор взмахом руки отослал генерала.