- ..на луне неблагоприятные атмосферные условия, циклоны там очень скверные. В основном, в южном полушарии. В такую бурю лететь не хотелось бы.
- Тебе, может, и не хотелось бы, Антиллес, - рассмеялся Шик, - но я такие бури на завтрак кушаю.
А может, у парня просто с головой не в порядке? - подумал Люк.
Ведж продолжал отчет. Анклав Империи служил базой для двух "звездных разрушителей" (слух о том, что это безобидные грузовозы, не подтвердился). Но и этого было достаточно. Люк знал, что стандартный крейсер несет на себе эскадрилью штурмовиков из шести звеньев по дюжине машин на звено, итого семьдесят два штурмовика на один крейсер. Сто сорок четыре штурмовика против двенадцати истребителей Разбойного эскадрона.
Хорошо, против тринадцати, если считать истребитель Люка. Чуть меньше, чем двенадцать против одного. Не так уж и плохо, если вспомнить, в каких битвах им приходилось сражаться.
Люк усмехнулся. Хороший показатель того, насколько неравной была война Альянса против Империи, если двенадцать против одного - не так уж плохо.
Слушая Веджа, Люк начал обдумывать план. Чем проще, тем лучше, полагал он.
- Вот и все, - Ведж закончил излагать. - Твое мнение, Люк?
- Проще простого! - заявил Люк. - Я знаю, как это сделать.
Лейя и Ландо посмотрели на него так, словно он на их глазах превратился в сарлакка. Люк снова ухмыльнулся.
В своем самом дальнем покое Ксизор улыбнулся голографическим данным, которые парили перед ним в воздухе. Ну-ну. Юный безумец, который собрался его убить, - как его звали? Хофф? - проник в защищенный коридор через Имперский пропускной пункт всего в нескольких сотнях метров от места нападения. Какое странное совпадение: охранник, несший вахту на этом пропускном пункте, исчез при таинственных обстоятельствах. И никто никогда не узнает, какой хитростью воспользовался покойный Хофф, поскольку его нет в живых, а охранник исчез.
Ксизор готов был поставить половину своего состояния против ломаного кредита, что охранник никогда уже не даст о себе знать. Кто-то заставил охранника впустить несостоявшегося убийцу, и этот кто-то не хотел, чтобы его участие в этой истории стало кому-нибудь известно. В этом Ксизор тоже был уверен.
Он задумался. Имя его врагам - легион, и большинство из них было бы просто счастливо видеть его в гробу. Одного охранника достаточно легко подкупить и потом избавиться от него. Сотни врагов Ксизора на Корусканте были в состоянии это сделать.
Кто ненавидел его больше всех? Трудный вопрос, поскольку врагов слишком много.
У кого хватило бы храбрости предпринять такую попытку? Это уже другой вопрос. "Черное Солнце" было практически неуязвимо, и, хотя многие с радостью бы снесли голову его предводителю - естественно, при условии, что это им сойдет с рук, - мало кто полагал, что подобное предприятие не будет раскрыто. Следовательно, нужно сократить список подозреваемых до могущественных людей, настолько могущественных, что в случае раскрытия преступления они смогли бы пережить не только ярость "Черного Солнца", но и возможный гнев самого Императора.
Ну что ж, круг подозреваемых сужался еще больше.
Ксизор откинулся в кресле и соединил кончики пальцев. Иногда он играл сам с собой в такую игру: притворялся, что путем логических рассуждений приходит к выводу, который он уже сделал интуитивно. Он знал, кто подстроил нападение, так же, как понимал, что убийство не должно было состояться на самом деле. Это был всего лишь маленький шип, подброшенный на его пути, заноза, которая вонзилась бы в ногу и вызвала раздражение, ничего больше.
Небольшая пакость, устроенная ему человеком, который не боялся ни ярости "Черного Солнца", ни гнева Императора. Такой человек на свете был только один.
Ксизор испытывал соблазн нанять десяток убийц, не сказав им, кого заказывает, и напустить их на Вейдера. Убийцы, конечно, потерпят неудачу, Вейдер раздавит их, как насекомых, затратив на это меньше сил, чем Ксизор - на человека в коридоре. Вейдер умеет убивать мановением руки, хотя иногда не прочь поиграть и с лазерным мечом.
Но - нет. Это испортит планы Ксизора выставить себя другом Вейдера. По крайней мере, не врагом. Если Ксизор смог вычислить, кто стоял за жалким покушением на его жизнь, не пользуясь никакими доказательствами, кроме собственной интуиции, Вейдер и подавно установит, кто оказался настолько храбр, что послал к нему наемных убийц.
Разумеется, он быстро сообразит, что это месть за нападение на Ксизора, - долг платежом красен.
Нет. Как бы ни было заманчиво подразнить Вейдера, это неразумно, если помнить про грандиозный план.
Но как приятно сознавать, что Вейдер настолько его ненавидит, что предпочитает видеть Ксизора мертвым.
- И это твой план? - рассмеялась Лейя.
- А чем он плох? - возмутился Люк. Его дыхание вырывалось морозным паром. - Вы с Разбойным эскадроном нападете на базу Империи, займете работой сотню с лишним штурмовиков и два крейсера, пока Шик поведет "Тысячелетнего сокола" туда, где Боба Фетт держит свой корабль. Мы приземлимся, спасем Хэна и улетим. Что плохого в этом плане? Что я не так придумал? План - само совершенство.
Лейя покачала головой.
- Хорошо, он ведь такой простой… - начал Люк.
- Простофильный, - отрезала Лейя.
Люк стиснул зубы.
- Если у тебя есть предложение получше… сдавленно начал он..
Лейя вздохнула. То-то и оно, что она не могла предложить ничего получше. План Люка отличался примитивной прямотой; пусть он безрассуден, и вражеские лазерные пушки могут их всех изжарить, но он может и сработать.
Командуй она местными силами, Лейя в жизни не позволила бы своим подчиненным пуститься в такую авантюру.
- Ну… - начала она.
- Так я и думал, - парировал Люк. В голосе его слышалась едва заметная нотка торжества.
- Не хочу портить вам настроение, - вмешался Шик, - но, если мы собираемся прокрасться с черного хода, лететь придется весьма изощренно. На уровне крон деревьев, чтобы не засекли радары. Может, даже придется спуститься в Большие Окопы… каньоны такие, - объяснил он, заметив всеобщее недоумение.
Потом посмотрел на Ландо.
- Даже если твой кореллианский металлолом не развалится на части, ты уверен, что справишься?
- Ты на нем летал? - осведомился Ландо. - А я летал и умею на нем летать.
- Я в тот раз ходил на "Предвестнике"…
- С тех пор, как "Тысячелетний сокол" попал в мои руки, его слегка подновили, - сказал Ландо.
Чуи что-то пробормотал.
- Не врешь? - переспросил Шик. - Где это ты раздобыл такие скоростные субсветовые двигатели?
Чуи прорычал что-то еще и помахал левой лапой.
- Ну да, так я и думал, - ухмыльнулся Шик. - С Соло станется наделать таких глупостей. - Он кивнул Люку и Веджу. - Ладно. Если вы отвлечете истребители и крейсера, я проведу Ландо туда, где стоит корабль Бобы Фетта.
Чуи что-то проревел. Лейя, кажется, поняла, что он хотел сказать. Он предложил свою помощь.
- Не надо, приятель, - ответил Ландо.
Чуи снова заговорил.
- Спасибо, я ценю твои чувства.
- Меня не забудьте сосчитать, - сказала Лейя.
- По-моему, это не самая лучшая мысль…
- Неужели ты считаешь, - перебила его Лейя, - что имперский адмирал пошлет все свои штурмовики разобраться с десятком наших? Он обязательно оставит кого-нибудь на планете. Если они начнут стрелять по "Соколу", кто-то должен отстреливаться. Если Чуи будет стрелять из верхней пушки, кто прикроет вам брюхо?
Люк и Ландо переглянулись.
- Она права. И она отлично стреляет.
- Спасибо, - ответила Лейя.
- Ну хорошо, так и сделаем, - подвел итог Ведж. - Парни с удовольствием полетят на это задание под твоим началом, Люк, - добавил он, изо всех сил скрывая ноту сомнения в голосе.
- Спасибо, Ведж.
- Хочешь кое-что увидеть, малыш? - спросил Шик.
Люк поглядел на него.
- Иди сюда, вот в эту дверь.
Лейя из любопытства пошла за ними.
- Ого! - вырвалось у Люка.
Лейя заглянула в дверной проем.
На дешевом пластиковом полу стоял корабль. Обтекаемые линии, тяжелые пушки внизу и вверху, корпус сияет темным блеском, будто хромированный. Размером корабль был почти с "Сокол", и кабина пилота точно так же была вынесена вперед, но на этом сходство кончалось. Этот корабль являл собой последнее достижение в области космической техники. Лейя видела немало космических истребителей и поняла, что перед ней нечто особенное.
Рядом с кораблем стоял андроид - освобожденный от всего лишнего скелет с мешком инструментов через плечо.
- Вот мой "Предвестник", - сказал Шик. - И мой робот - ЛЕ-Б02Д9 - он откликается на имя Лебо, если вообще соизволит. Ему кажется, что он умеет шутить.
- Как ты смог купить такой корабль? - спросил Люк.
- Честным трудом на такой не заработаешь, - согласился Рендар. - Нравится?
Люк кивнул. Лейя видела, что его так и подмывает изучить корабль вдоль и поперек, залезть в кабину, посмотреть, как им управлять.
Ни дать ни взять - мальчишка, увидевший дорогую игрушку, подумала она. Лейя надеялась, что этот их собственник-торговец умеет летать хотя бы вполовину так хорошо, как хвастается. Похоже, путешествие им предстояло нелегкое.
Лейя внимательно разглядывала "Предвестник" Она собиралась снова рисковать жизнью, а к этому трудно привыкнуть, даже если такой риск необходим. И почему-то она чувствовала себя еще хуже из-за того, что собиралась рисковать собой ради спасения Хэна. А еще больше ее пугало то, что кто-то был ей настолько нужен. Она могла оправдать смертельный риск ради Альянса. Это был вопрос галактической важности. Но ради любви к мужчине?
Она никогда не думала, что такое может случиться. Ее преданность Альянсу не позволяла ей иметь личную жизнь. У нее были друзья, даже близкие друзья, но Лейя полагала, что вся ее жизнь пройдет в борьбе с Императором. Она не могла представить себе, что влюбится, выйдет замуж, нарожает детей. Возможно, ничего подобного и не будет, если учесть все препятствия, стоящие на ее пути, но теперь, по крайней мере, такое стало возможно. Если предположить, что они найдут Хэна. Да еще смогут убежатв"и не встретить при этом свою смерть.
Да еще если Хэн действительно интересуется ею. Он ничего ей не сказал. Она верила, что он тоже любит ее, но он не сказал самых важных слов.
Ну что ж. Поживем - увидим. Всему свое время.
Всему свое время.
7
Лазерный меч плотно лежал в руке Дарта Вейдера, пристально наблюдавшего за роботом-убийцей. Робот был новой модели, один из дюжины типовых, сконструированных по личному заказу Вейдера. Как и у Вейдера, в руке у робота был лазерный меч. Высокий, веретенообразный, робот немного походил на заурядных дроидов модели АСП, которых было полным-полно в Империи. Но при этом робот отличался некоторыми особенностями. Он был быстрым и сильным, в программу его входили приемы сотни мастеров фехтования и десяток различных стилей владения мечом. Схватись с ним обычный человек, исход поединка можно было предугадать заранее…
Робот быстро шагнул вперед и нанес удар, целя Вейдеру в голову.
Повелитель Тьмы блокировал удар, и робот снова напал, направив гудящее лезвие в бок Вейдера. Быстро сработано, но удар снова был отбит.
Третью атаку робот провел с другой стороны, лезвие сверкнуло, описав большой полукруг.
Вейдер парировал и перешел в нападение, нацелив удар в голову робота.
Робот парировал удар и попятился на шаг, подняв меч над головой острием вниз.
Легкая боль в плече Вейдера, где когда-то были повреждены доспехи, почти прошла. Вейдер не чувствовал ее сейчас, проводя эту серию ударов.
Вейдер шагнул вперед, целясь в шею робота, потом описал мечом круг для следующего удара с того же бока и ударил робота в живот.
Робот шагнул назад и отразил удар.
Вейдер отступил влево, занес лезвие над левым плечом и под углом в сорок пять градусов нанес новый удар в шею робота.
Защита робота опоздала на четверть секунды. Каким бы сильным ни был робот, он не смог противостоять силе и натиску Вейдера. Клинки столкнулись, зашипели и посыпались искры, но меч Вейдера отвел оружие робота. Робот попытался откатиться назад.
Слишком поздно. Лазерный меч врезался между шеей и плечом робота, прорубил внешний каркас и до середины рассек грудь. Цепи замкнуло, посыпались искры, из тела робота повалил едкий дым. Робот повалился на колени.
Вейдер занес меч вправо и рубанул коротким горизонтальным ударом.
Лазерный меч перерезал шею робота и снес ему голову. Голова упала и, подпрыгивая, покатилась по полу. Обезглавленное тело повалилось назад.
Вейдер стоял над поверженным роботом. Скоро ему придется заказать еще дюжину - этот был по счету восьмой, у Вейдера оставалось всего четыре.
Следующую партию надо усовершенствовать; лишком легко стало с ними расправляться.
Плечо явно выздоравливало.
Он деактивировал лазерный меч и отвернулся от робота.
Адъютант в ужасе и почтении застыл у двери.
- Уберите мусор, - приказал Вейдер.
И ушел, не оглядываясь.
Люк глубоко вздохнул.
- Р2Д2, ты готов?
Астродроид ответил утвердительным свистом.
- Говорит командир, - сказал Люк по внешней связи. - Крылья в боевую позицию. Ускорение до шестой субсветовой. Подтвердите.
- Проныра-1, готов, - немедленно отозвался Антиллес.
- Проныра-2, готов…
- Проныра-3…
Крейсер, несший вахту над дневной стороной планеты, висел прямо перед ними; его сенсоры давно уже должны были доложить о приближающихся целях в количестве тринадцати штук. Сейчас выпустят перехватчиков. Последние модели будут пошустрее старичков "крестокрылов", зато уступают в маневренности, да и разгон у них побольше. Так что, в принципе, Разбойный эскадрон мог нанести удар по крейсеру. Нельзя сказать, что они причинят "звездному разрушителю" серьезный ущерб, - слишком мощны броня и дефлекторы корабля. Поэтому решили действовать на авось. Ведж согласился, - такой план льстил его кореллианскому безрассудству.
Как и ожидалось, ДИ-корабли оказались быстрее, но не маневренней. Правда, пока что это были всего лишь штурмовики.
- Идут, - буркнул Проныра-б, Уэс Йансон.
- Вижу… Приготовились.
Люк решил надеяться, что имперцы зажрались и обленились, скучая в непыльном патруле.
- Мощность на лобовые дефлекторы. Поражаем любую цель.
- Йе-ееееху! - завопил кто-то, кажется Дикс, Проныра-5.
И тут же уши заложило от залихватского свиста - Ведж Антиллес, хоть и уступивший на время командование эскадрильей, напомнил всем, кто здесь хозяин.
На "Тысячелетнем соколе" Лейя сидела возле Чуи и Ландо в рубке управления. СИ-ЗПИО застрял в дверях.
- Поосторожнее, мастер Ландо. Мы летим очень низко над деревьями.
- Да что ты говоришь? - изумился Ландо. - А я и не заметил.
- Неуместный сарказм…
Впереди, в паре сотен метров от них, летел Шик. Его "Предвестник" со свистом рассекал воздух, раскачивая верхушки высоких вечнозеленых деревьев. Рябь колышущейся листвы стлалась следом за кораблем. Серебристо-хромовый корабль летел не более чем в пяти метрах над деревьями.
- Чуть ниже - и запачкаем брюхо, - сказала Лейя.
- Не говори! - посочувствовал Ландо. - Шик говорил, что придется идти совсем низко, но чтобы настолько… Чуи, какая у нас высота?
Чуи взглянул на панель управления и не то пробулькал, не то простонал.
- Мамочки! - ахнул СИ-ЗПИО.
- Мне лучше не знать? - осведомилась Лейя.
- Именно, - кивнул Ландо.
В наушниках раздался голос Шика.
- Тебе там не страшно, Калриссиан?
Ландо посмотрел на Чуи.
- Кому, нам? Не-а. Кажется, ты обещал, что мы полетим низко, Шик, а мы чуть ли не в стратосфере! - Он выключил связь.
- Хорошо я его срезал, а? - ухмыльнулся Ландо, глядя на Чуи.
Шик ответил не словом, а делом: "Предвестник" снизился еще на четыре метра. Если бы пассажиры корабля контрабандиста могли просунуть руку сквозь пол, они коснулись бы макушек деревьев.
Он с ума сошел! - подумала Лейя и повторила это вслух.
- Да, но летать умеет, надо отдать ему должное, - отозвался Ландо. - Ну-ка, Чуи, прибавь нам тяги!
- Мастер Ландо! Что вы делаете?!
- Не могу же я позволить ему думать, что он нас напугал!
- Можете! Так оно и есть! - пискнул СИ-ЗПИО.
- Ты свихнулся, - вмешалась Лейя. - Ты еще более сумасшедший, чем Шик!
"Тысячелетний сокол" упал еще на четыре метра.
Чуи что-то сказал.
- О, Творец! - простонал СИ-ЗПИО.
- Что? - переспросила Лейя.
СИ-ЗПИО замахал руками.
- Он говорит, что еще на сантиметр ниже - и мы будем цепляться пушкой за ветки!
- Что такое с этим типом? - покачала головой Лейя. - Что он пытается доказать?
Ландо сосредоточился на управлении кораблем - вел он его отлично - и ответил ей, не отрывая взгляда от приборной панели:
- Ты никогда не слышала историю Рендаров?
- А должна была?
Чуи взвыл.
- Да вижу, вижу, - ответил Ландо. Корабль поднялся на метр, чтобы не задеть высоченное дерево прямо по курсу.
Справившись с препятствием, Ландо заговорил.
- Шик учился в Имперское Академии, курсом или двумя младше Хэна. Семья его была богата и влиятельна. Старший брат Шика был пилотом грузовоза и поднимался по карьерной лестнице в семейной компании по космическим перевозкам. Потом произошел несчастный случай. Система управления подвела - не по вине пилота, - и грузовоз рухнул на взлете с корускантского космопорта. Экипаж погиб, корабль разбился.
- Кошмар, - кивнула Лейя. - И что дальше?
Чуи хотел что-то сказать, но Ландо осадил его.
- Без тебя вижу. Хочешь - дам порулить.
Чуи рыкнул в ответ. Не обязательно знать язык вуки, подумала Лейя, чтобы понять это замечание.
- Тогда утихни и позволь управлять мне.
"Сокол" снова подпрыгнул следом за "Предвестником" и возобновил свой опасный танец над деревьями.
- Так вот, здание, куда врезался грузовоз, было личным музеем Императора. У него там хранилось множество памятных вещиц. Большая часть погибла в возникшем пожаре. Император ужасно огорчился. Он приказал конфисковать имущество Рендаров, а их выгнать с Корусканта. Включая Шика. Его вышибли из Академии и изгнали с планеты.
Лейя скрипнула зубами. Альянс сражался с Империей в том числе и для того, чтобы прекратить подобные вещи. Ни у кого не должно быть столько власти, чтобы безнаказанно и по своей единоличной воле творить такое. Но Лейя знала и гораздо худшие истории.
Звезда Смерти уничтожила ее родную планету, убила миллионы людей просто ради проверки своей мощности. Для Империи это ничего не значило. Все равно что муху прихлопнуть.
- Понимаю, почему он не любит Империю, - сказала Лейя. - А почему он не работает на Альянс?
Ландо пожал плечами.
- Не хочет быть ни у кого в долгу и не хочет, чтобы кто-нибудь был ему обязан. Он работает на того, кто больше платит. Он творит чудеса со всем, что летает, и может сбивать бластером гайки со стола, не опалив полировку. Хорошо иметь его за спиной, когда пахнет жареным, но только до тех пор, пока у тебя денежки есть.
Лейя кивнула. Империя испортила много хороших людей. Похоже, Шик Рендар был еще одной жертвой.