– Минуточку. – Юрг поднял левую руку, и Харр с удивлением отметил, что на ней не четыре пальца, коих вполне хватает нормальному человеку, а пять, и самый крайний – серебряный. – Транслейтор не помешает, скафандры мы захватили с Земли, и для аборигенов смастерили полдюжины, разных размеров и соотношений рук и ног. Ваше снаряжение выше всех похвал, но боюсь, что в нем вы все-таки замерзнете. А наше – с подогревом. Так что, Ких, пригласи гостя в корабль и подбери ему что-нибудь подходящее. Теперь ты, Сэнни. С нами ты не пойдешь.
– Но…
– Прости, дорогая, но скалолаз из тебя никудышный. Останешься здесь, под надежной охраной. Твой кораблик тоже не берем, если что непредвиденное перемещайся в него, задраивай люки и можешь пережидать хоть потоп. А мы быстро.
– Но…
– Никаких "но". Я объяснял тебе, что наши приборы позволят обнаружить бабочку под десятиметровой скалой.
– Но, Юрг…
– Я даже не прощаюсь. Сорк, Флейж, за мной. Стамен, поможешь им облачиться в наши доспехи – думаю, эта процедура будет самым сложным делом, с которым им придется столкнуться в этой экспедиции.
Вопреки командорской твердости голоса, взгляд, который он позволил себе бросить на жену, был жадным и немного растерянным.
– На этой планете так легко одерживать победы… – невольно вырвалось у моны Сэниа.
– Не сглазь, любовь моя!
***
– Ну точно, это здесь! – Харр по-Харрада удивительно легко расстался со страхом высоты и теперь сквозь нижнее смотровое оконце разглядывал снежные горы. Низкие облака, освещенные заревом неугасимого вулкана, отбрасывали алые блики на три конусообразные глыбы камня, покрытые льдом и инеем. Отсюда, из-под самых туч, где зависли спаянные воедино два джасперянских кораблика, высота этих гор как-то терялась, и Юрг мысленно чесал в затылке, припоминая то, что открылось ему, когда он вылез из кадьянова Гротуна.
– Но я точно помню, что была еще и четвертая гора, напротив этих трех, заявил он.
Четвертой горы, которая должна была своей вершиной уходить за эти облака, почему-то не наблюдалось.
– Туман… – неуверенно прошептал Ких.
– Какой, к чертям, туман – это была горища не меньше Эльбруса, да и весь хребет за ней как корова языком слизала. Что-то ты нас не туда завел, Сусанин!
Харр последнего не понял, но обиделся:
– Ну так ищи себе другого вожатого! А на горе, видать, заклятие, для Ада – дело обычное.
– Давайте только без сказок, – прошептал, как простонал Стамен.
Юрг положил ему руку на плечо и сквозь скользкий пластик скафандра почувствовал нервную дрожь.
– Сейчас спустимся и выясним. Сорк, ребята – вон туда, чуть правее черной выемочки…
Смотровое окошко словно задернули черной шторкой – кораблики стояли на каменистой почве.
– Так, – сказал командор. – Закрываем щитки… правильно, кнопка под левым нагрудным карманом. Меня слышно отчетливо? Прекрасно. Вторая кнопка на воротнике – дополнительная подача кислорода… Это на всякий случай, даже при выходе прибора из строя десять минут вам обеспечены, а за это время хозяева кораблей вернут нас в безопасное место… Только, пожалуй, не к Пятилучыо, не стоит тревожить тех, кто там остался. Итак, в случае вынужденного отступления – на берег оврага, где мы впервые увидели Харра. Место хорошо запомнилось? Ну и прекрасно. А теперь мы с Кихом отправляемся на разведку, остальные пока ждут и аппаратуру не выгружают. Ких, выпрыгивай быстренько, за бортом морозец…
Место все-таки было то – Харр по-Харрада не подкачал. За пару недель, ушедших на подготовку экспедиции, здесь, по-видимому, температура значительно понизилась, или на Юрга тоже напал нервный озноб. Он беспокойно пробежался пальцами по клавишам терморегулятора – кой черт, на базе этот скафандр проверяли десять раз.
– Ты не замерзаешь? – негромко спросил он Киха, который легко шагал за ним след в след. – Когда остановимся, держись на полшага сзади и, если я только крикну: Ких! – сразу выдергивай меня из этого Ада – и туда, в степь. Если не успею крикнуть – сам понимаешь… По обстановке. Но главное – рта не раскрывай. Говорить буду я один.
Ких чуть было не спросил: с кем? Но жесткая дисциплина дружинника не позволила ему раскрыть рот – приказ был отдан, выполнять следовало буквально и не раздумывая.
На краю выемки они остановились. Гигантский блин был снова на месте живая вода помогла, не иначе, – только теперь он был как бы сшит из разных лоскутков, точно деревенское одеяло. Темные, посветлее, полосатые, в крапинку, они чуть подрагивали, меняя свои границы. Дышали?..
– Зверь или человек? – вознесся нестройный гул десятков голосов.
– Человек, человек, – поспешил ответить Юрг. – Или не узнал?
Границы между отдельными участочками задрожали, послышалось нестройное хоровое хихиканье.
– Узнал, узнал… А скажи-ка, что есть белое среди черного?
– Ох и однообразен же ты, братец! Бельмо это на глазу Аннихитры Полуглавого.
– А мне что-то никто не сказывал, чтобы князь окривел…
– Так у тебя ж гости – редкий праздник. Или после меня кто-нибудь наведался?
– Да-а, – самодовольно протянул Скудоумный дэв. – Не забывают меня, навещают, советуются. А как же!
– Только вот ты сам собственных правил запомнить не можешь – опять проляпался!
– Это когда? – встрепенулся дэв, и по его поверхности побежали мурашки.
– Только что, вот и свидетель подтвердить может. Так что отвечай быстро и коротко: был у тебя Кадьян?
– Был.
– И с ним… он был не один? – зная, что Стамен слышит его по внутреннему фону, Юрг вдруг почувствовал, что язык не поворачивается произнести страшное слово "тело".
– А это уже второй вопрос! – взъелся дев.
– Слушай, тебя же как человека спрашивают! Я пришел не за твоей драгоценной водой, на один глоточек у меня еще хватит. Я ищу того, кто был с Кадьяном. Помоги мне, мудрый дэв!
– Я не ослышался? Ты меня просишь? Умоляешь? А ну-ка повтори погромче, а то у тебя в этот раз голос что-то чересчур тихонький!
Юрг почувствовал, что его охватывает холодное бешенство. Аж горло сдавило.
– Стамен, – негромко позвал он по внутреннему фону, – я с этой склочной сукой договариваться не в состоянии. Резануть его лазерным, что ли, для острастки? А?
Звенящая тишина.
– Стамен! Флейж! Отвечайте!
Теперь это был уже просто страх, естественное состояние в катастрофической обстановке. В небольшой дозе он только мобилизует. Но сейчас это был цепенящий ужас перед неведомой бедой, грозящей тем, кто остался в корабликах. Стамен, господи, Стамен, ни разу не покидавший Земли… Дышать стало окончательно нечем, и Юрг судорожным движением откинул щиток. Морозный, режущий горло воздух подействовал как глоток чистого спирта. Командор резко обернулся и увидел выпученные глаза Киха, судорожно пытающегося поймать разинутым ртом хотя бы каплю кислорода.
– Да говорил же я тебе… – Юрг ткнул пальцем в нагрудную кнопку его скафандра, чтобы включить аварийную подачу воздуха, а в следующий миг уже мчался к корабликам, не чуя под собой ног, и молился всем богам родной планеты, включая идолов с острова Пасхи, чтобы с остальными участниками экспедиции ничего не случилось.
Видимо, изнутри его заметили, потому что в тот момент, когда его руки коснулись упругой стенки кораблика, она расступилась, открывая люк, Юрг нырнул в теплый полумрак и скорее почувствовал, чем увидел, как следом запрыгнул Ких. Легкий толчок воздуха показал, что люк снова закрылся.
– Почему не отвечали? – гаркнул командор, не соизмерив мощности голосовых связок с теснотой помещения, где сейчас находилось сразу три джасперянина, два землянина и один тихрианин.
Впрочем, Стамена можно было смело считать за двоих.
– Мы тебя вызывали постоянно, – ответил он за всех – вопрос, собственно, адресовался именно ему. – Связь отключилась плавно, как и освещение.
Юрг только сейчас обратил внимание на то, что помещение освещено только мерцающим светом порхающего под потолком вечернего жука-фонарика.
– Полетели все системы жизнеобеспечения наших скафандров, – растерянно продолжал Стамен. – Но ведь так не бывает. ТАК НЕ БЫВАЕТ!
– Я тебя еще на Земле предупреждал, – устало проговорил командор. – "Не бывает" – это выражение не для чужих планет. Я-то еще на Джаспере адаптировался, а тебе нужно привыкать принимать все как есть. В первую очередь это относится к сказкам.
– Ты хочешь сказать, что здесь действительно имеет место заклятие?
Юргу невольно пришло на ум, что с таким редкостным сочетанием изумления и отвращения Стамен мог бы только произнести у себя в космодромном лазарете позабытое теперь за ненадобностью словосочетание "бледная спирохета". Но сейчас было не время и не место соленым космодромным шуточкам. А вот то, что он поддался на уговоры Стамена и взял его с собой на Тихри, все-таки было ошибкой… И если они найдут замерзшую Таиру. Ведь тогда надеяться можно будет только на магию. В которой он, честно говоря, и сам без сибиллы смыслил не больше, чем в узелковом письме.
– Я смотрю, ты тут всю аппаратуру разворошил, – заметил Юрг, кивая на биолокаторы, альтиметры, лазерные камнерезы и прочее альпинистское богатство, которое они с трудом втиснули во второй кораблик, служивший им складом.
– И зря, – мотнул головой Стамен. – Работает только ртутный термометр.
– А проверял я сам… Так. Сорк, ребята, быстро – в степь, к оврагу, как мы и договаривались. А там…
– Мы уже там. То есть тут, – доложил Флейж.
Сквозь полупрозрачные стенки в кораблик пробился солнечный свет.
– Так. Стамен, быстренько любой прибор, какой под руку попадет. И люк откройте.
Первым под руку попался биолокатор. Юрг пощелкал тумблерами, и экран отзывчиво вспыхнул мельтешащими звездочками и полосками.
– Трава, качается… Жуков полно, – прокомментировал Юрг. – А там что? Похоже, пригорок, но почему живой, муравейник, что ли? На нем гадюка.
– Так. Строфиониха на яйцах, – голосом командора и в точности копируя его интонации проговорил молчавший до сих пор Харр. – Погодите, сейчас она нам даст…
Юрг уставился на него в изумлении:
– Ты чего?
– Чего – чего?
– Меня передразниваешь!
– А, я и не заметил… Со мной бывает. От волнения. Ой, закрывайтесь!
Кто-то из джасперян догадался отдать люку мысленный приказ закрыться прежде, чем разгневанная строфиониха, стремительно набирая скорость, как ракета "земля-земля", достигла потенциального противника. Мощный удар потряс кораблик, не нанеся ему, впрочем, ни малейшего ущерба.
– Ну силища! – вырвалось у Флейжа, впервые столкнувшегося с представительницей тягловой силы на дороге князя Лилилиеро. – Это она клювиком или всем корпусом?
– Ногой, – пояснил Харр. – Так что в степи ей на пути не становись зашибет до смерти.
– Давайте не отвлекаться, – сказал Юрг.
– Да, да, – кивнул Статен. – Нужно вернуться на прежнее место. Даже если снова ничего не заработает, поговорить с этим монстром мы успеем. Только теперь разговаривать буду я.
– Отставить, – сказал Юрг. – Командор здесь не ты. Мы действительно возвращаемся, но не на прежнее место, а метров на двести дальше от вышеупомянутого монстра. Нужно руками пощупать, что там с пропавшей горой.
– Там что-то вроде пенистого тумана, – заметил Сорк, никогда не упускавший ни одной важной детали.
– Вот на самую кромочку этой мыльной пенки и приземлимся. Со мной по-прежнему Ких. Как, малыш, не страшно?
– Начну задыхаться – приоткрою щелочку.
– Все верно. Молодец. Когда я говорил с дэвом, вы меня отчетливо видели?
– Не то чтобы отчетливо, но силуэт просматривался неплохо.
– Этого достаточно. Когда я взмахну руками над головой – возвращаемся.
– Что, сюда, к птичке? – переспросил Флейж.
– Давайте на сто шагов ближе к лесу, чтобы эту птичью мамашу не тревожить. Ну, поехали!
Когда Юрг с Кихом спрыгнули на промерзший, гулко отзывавшийся на их шаги камень, туман не доходил им даже до щиколоток. За спиной продолжал лениво плевать прямо в небо неугомонный вулкан и неподвижная пелена снеговых туч отражала его сполохи, так что, стоя спиной к лежбищу Скудоумного дэва, можно было вообразить, что небо поганят мигающие неоновые рекламы.
– Держи меня за пояс, – сказал Юрг, полуобернувшись к Киху, чтобы до него долетели эти слова – фон, естественно, снова сдох. Двуглавый контур спаянных вместе корабликов был одет розоватым ореолом, издалека доносились глуховатые удары перманентного извержения. Надо было велеть кому-то приглядывать за дэвом, как бы тот не выполз из своего логова и не натворил тут чудес… Но возвращаться было нельзя: Юрг, как и все межпланетчики, был суеверен, хотя никогда в этом не признавался.
Что-то мешало ходьбе, словно теперь они передвигались по колено в воде. Туман едва стлался по земле, впереди вообще ничего – легкая дымка. И нарастающее покалыванье. Юрг споткнулся.
– Гляди под ноги! – велел он своему сопровождающему, хотя уже понимал, что указание бессмысленно – никакого камня, о который можно было зацепиться, внизу не было. На всякий случай он нагнулся, похлопывая перчаткой по заиндевелому грунту – при каждом прикосновении тысячи стеклянных заноз вонзались в руку, точно он гладил медузу-стрекишницу.
Булыжник обозначился сразу, как только Юрг его коснулся – выступил из белесой пенки, словно кто-то, прячущийся в неощутимой глубине, поднял лысую голову.
Командор отнял руку – камень исчез.
– Едем дальше, – пробормотал Юрг, увлекая за собой Киха.
С каждым шагом передвигаться становилось все тяжелее и тяжелее; хотя туман покрывал грунт всего вершка на два, у обоих разведчиков создавалось впечатление, что они бредут уже по пояс в воде – нет, даже не в воде, а в густом невидимом киселе. Эта замедленность движений спасла Юрга от малоприятных ощущений, когда он внезапно столкнулся с каменной стенкой, которая проявилась только тогда, когда он уперся в нее лбом. По лицу словно хлестнули крапивой.
– Гора! – радостно крикнул он. И ошибся.
Пока это была лишь увесистая глыба, скатившаяся откуда-то сверху. Но каменная осыпь, на которой он теперь спотыкался ежеминутно, и неуклонный подъем грунта показывали, что они находятся у самого подножия невидимого Эвереста. Теперь они брели уже по колено в тумане, по горло в невидимом киселе, вязком и покалывающем. Он обволакивал тело, словно скафандров и не существовало. Ко всему еще добавлялся нарастающий холод.
Вытянутые вперед руки снова ожгло, хотя на сей раз это не было такой неожиданностью.
– Ну если это опять не гора… – Юрг обернулся к Киху, чью твердую руку он теперь постоянно ощущал на своем поясе, и замер: полуметровой толщины туман разливался вдаль, но ни корабликов, ни плавучего вулкана, ни соплеменных гор просто не существовало. Розоватая мерцающая дымка, обманчивая в своей лживой полу прозрачности.
– Назад! – не своим голосом заорал Юрг.
Ких дернул его за пояс, отступая, и в тот же миг они были уже по пояс в степной траве. О черт, он же забыл, что в случае опасности уговор был возвращаться именно сюда, но ведь Флейж и Сорк не могли видеть его сигнала!
– Ких, ты можешь послать им приказ вернуться?
– Конечно. Флейж, мы уже в степи! Давайте сюда!
– Момент! – разнеслось над морем стелющейся травы.
Двуединый корабль завис над кронами деревьев – Флейж с Сорком выбирали место посадки, чтобы не появиться в той самой точке, где уже находились Ких с командором. В следующий миг двугорбое сооружение естественно вписалось в золотистость колосящегося поля.
– Вы что!.. – Стамен первым выпрыгнул из люка и теперь бежал, путаясь в траве, навстречу своему другу. – Вы ж пропали! Размылись, точно растворились в розовом киселе!
– Вы аналогично, – устало проговорил Юрг. – Дело дрянь. Техника не работает, нарастающая вязкость среды не позволяет двигаться без вспомогательных механизмов.
– Я бы добрался, если бы знал, где… – Стамен задохнулся, словно и без шлема ему не хватало воздуха. – Ты можешь оценить, какой примерно высоты была эта гора?
– Не меньше двух с половиной. Массив будь здоров. И нет никакой гарантии, что именно на ней… То есть я хочу сказать, что Кадьян с дэвом вполне могли договориться и учинить что-то вроде ложной приманки. Естественно, мы будем бодать эту невидимую гору, а тем временем…
Они оба каждый раз не договаривали, боясь произнести слова, страшные для них обоих.
– Ты уверен, что дэв знает? – спросил Стамен.
– Уверен. Он с Кадьяном – два сапога пара.
– Тогда ты не можешь, не имеешь права помешать мне говорить с дэвом!!!
Командор шумно вздохнул:
– Да. Не могу и права не имею. Но ни секунды не упускай из вида, что эту тварь вполне заслуженно называют Скудоумным.
– Даю слово! А теперь отпусти меня, мне не нужен даже твой летательный аппарат. Впрочем, и ты лучше останься. Я поговорю с ним с глазу на глаз.
Юрг почувствовал, что здесь запахло какой-то изощренной формой самопожертвования. Нет, все-таки Стамен не в состоянии был представить себе мелочную и подлую душонку этого отрицательного героя варварского фольклора. Самопожертвование годится в том случае, когда в противнике теплится хотя бы капля благородства. Скудоумный дэв был лишен его изначально.
– И не думай, – проговорил он твердо. – Все земное барахло нам ни к чему, так что берем один кораблик, другой пока бросаем здесь под охраной Сорка; тебя страхует Ких как наиболее освоившийся, меня – Флейж. На другой вариант я не соглашусь.
– Тогда скорее!
Ад встретил их столбом огня, протаранившим кристаллическую черноту неба и рассыпавшимся мириадами искр. Какой-то залетный камешек, не утративший тусклой желтизны подземного накала, шлепнулся точно в середину пестрорисунчатого блина; все пятна и полоски незамедлительно пришли в движение и бросились к точке его падения, как пираньи на каплю крови. По поверхности заходили концентрические волны, словно в глубине кто-то смачно пережевывал съестное.
– Уф-ф-ф… – удовлетворенно выдохнул дэв. – Горяченькое…
Четверка людей замерла на краю выемки.
– Я сыт и благодушен, потому и не убиваю тебя сразу, – пророкотал дэв.
– А с какой это стати? – возразил Юрг. – Я ж ответил на твой вопрос. Не имеешь права.
– Ты привел с собой чужака. Я с тобой еще не посчитался за прежнее, а тут еще…
– Минуточку, минуточку! – прервал Юрг рокочущее многоголосие. – Если я в чем-то перед тобой виноват, то готов немедленно извиниться. Только вот ума не приложу, в чем именно.
– А твой дурацкий совет – разорваться пополам? – склочным бабьим голоском выкрикнул дэв. – Я разъял себя на восемь кусков, и они теперь лаются без устали друг с дружкой…
Если бы не присутствие Стамена, Юрг позволил бы себе не вполне лестные комментарии по этому поводу. Но сейчас пришлось ограничиться конструктивным предложением:
– Но ты же у нас самый мудрый из всех дэвов – возьми и воссоединись!
– Не могу! – теперь голос был низким, как орган на басовом регистре, и в нем слышалось неподдельное страдание. – Я уже привык, не вынесу одиночества!
– Ладно, – сказал Юрг, – обещаю, что мы по очереди будем навещать тебя и рассказывать свежие анекдоты… несвежие, впрочем, тоже сойдут. Конечно, если ты не откажешь нам в одной пустяковой просьбе.
И тут Стамен не выдержал: