- И уже успели расшевелить нашу унылую, пресную жизнь, - рассмеялась она, но тут же спросила с неподдельным интересом: - А где вы были, если не секрет?
- В Англии.
- Как вам нравится Франция?
Уже около минуты Кристоф не мог избавиться от ощущения, что прекрасная Даханавар очень ловко и ненавязчиво направляет беседу в нужную ей сторону, с искренним вниманием поддерживая разговор о нем самом. И тут же, словно прочитав его мысли, она поспешила сказать:
- Простите, я, наверное, слишком любопытна. Не хочу, чтобы у вас создалось впечатление, будто я пытаюсь выведать тайны кадаверциан… Вы не проводите меня до кареты?
- Боитесь встретиться со сбежавшим ужином?
Она беспечно пожала плечами:
- Уже завтра он обо всем забудет. И станет по-прежнему искать моего общества.
- Не сомневаюсь, - отозвался Кристоф.
Дорожка повернула в самую глухую часть сада. Отсюда окна дворца и факелы слуг не были видны. Луна окунулась в черноту леса, и ее длинные лучи робко тянулись между голых ветвей, припорошенных снегом.
- Сегодня самая длинная ночь в году, - тихо сказала Флора, и ее ладонь, лежащая на сгибе руки колдуна, чуть дрогнула. - На землю приходят тени и призраки, враждебные людям.
- Мы сами - тени, враждебные смертным, - ответил некромант.
- Да, вы - кадаверциан, но не мы. Не даханавар. - Она зябко повела плечами и накинула на голову капюшон. - Вы - олицетворение смерти. Того, чего опасаются больше всего.
- И вы тоже боитесь нас, Флора?
Она медленно повернула голову, холодно и задумчиво глядя на него:
- Да. Наверное.
Хотела сказать что-то еще, но в то же мгновение Кристоф почувствовал впереди… Яркий магический всплеск, туманное марево, как будто зависшее в ледяном воздухе. Колдун отреагировал, не задумываясь. Оттолкнул Леди в сторону, выхватил из воздуха зеленый щит, принимая на него удар. Но на этот раз надежное заклинание защиты подвело. Волна Тлена прожгла его, едва не опрокинув некроманта. На руку как будто плеснули кислотой, в ноздри ударила вонь гниющей плоти. Не исключено, что его собственной.
На тропинку выскочил Аксель Тхорнисх. Его смазливая физиономия была перекошена от злобной радости, в ладонях дрожал размытый комок нового заклятья.
- Ну все, кадаверциан, - прошипел он, глядя на оглушенного некроманта и трясясь от нетерпения. - Это последняя наша встреча.
Самодовольно оглянулся на Флору - видит ли она момент его торжества.
- Теперь ты убедишься, кто из нас сильнее!
Он занес руку, но опустить не успел.
На этот раз Тёмный Охотник не подвел. Черная тень беззвучно выросла за спиной ученика Миклоша. Тот успел обернуться, с его ладони сорвалась белесая дымка, но пролетела сквозь потустороннюю сущность, не причинив ей вреда. Аксель с криком шарахнулся назад, и в этот миг тварь упала на тхорнисха, поглотила его и растаяла. На тропинке не осталось ни капли крови, ни обрывка одежды.
Кристоф потер регенерирующую ладонь, несколько секунд прислушивался, но атака не повторилась. Видимо, нападавший был один. Некромант оглянулся, ища взглядом Флору. Он ожидал увидеть испуг на ее лице. Но даханаварская леди, медленно идущая к нему по тропинке, светилась восторгом. Она остановилась на том месте, где "исчез" тхорнисх. Присела, коснулась ладонью утоптанного снега и посмотрела на кадаверциана светящимися от восхищения глазами.
- Это был Тёмный Охотник?
- Да, - без особого воодушевления ответил некромант.
- Существо из потустороннего мира, - благоговейным шепотом произнесла Флора. - Я слышала, ими могу управлять только самые могущественные колдуны.
"Но это вряд ли спасет меня на следующем Совете", - подумал Кристоф, а вслух произнес:
- Похоже, у меня появилась возможность сделать вашу скучную жизнь еще веселее. Убийство тхорнисха - великолепный повод для скандала.
- Убийство? - Леди грациозно поднялась и в притворном недоумении нахмурила брови. - О каком убийстве вы говорите?
Кристоф улыбнулся, глядя на ее очаровательное лицо, светящееся теперь лукавым задором.
- Флора, уверяю вас, исчезновение одного из Золотых Ос, не останется незамеченным.
- Думаю, да, - она подошла ближе к колдуну, стряхнула снег с плаща. - Его друзья должны знать, куда он отправился сегодня. Или догадываться. Его пропажу наверняка свяжут с вашим именем. Но если я скажу, что всю сегодняшнюю ночь вы провели со мной…
Кадаверциан посмотрел на нее и снова почувствовал озноб, пробежавший по спине. Флора не использовала магию, но ее голос и глаза были наполнены волшебством, противиться которому оказалось невозможно.
- Сначала мы гуляли в парке, затем поехали ко мне в замок праздновать самую длинную ночь в году и пить пунш… или кровь тех, кто пил пунш. - Она тихо рассмеялась, снова взяв его под руку. - Неужели вы полагаете, Кристоф, что Совет не поверит Третьей Старейшине Даханавар?
- Полагаю, поверит, - улыбнулся он.
- Тогда идемте. Сегодня у меня собираются друзья, и мне не терпится похвастаться знакомством с вами.
Он хотел с удовольствием принять ее предложение, но вместо этого сказал:
- Чем же я заслужил такую трогательную заботу, леди? Вы, как сами признались, видите меня впервые. И уже готовы рисковать своим честным даханаварским именем?
Флора внимательно, изучающе посмотрела на него:
- Вы никому не доверяете, не так ли, Кристоф?
- Доверяю. Ему. - Кадаверциан кивнул на тропинку, где возник из пустоты и также исчез Охотник. - Но, кроме того, я не привык в трудных ситуациях прятаться за юбку женщины.
На гладком лбу Флоры появилась едва заметная морщинка.
- А если мы забудем на минутку о том, что я женщина?
- Сделать это будет довольно трудно. Тем более вы - даханавар.
- Ах, вот в чем дело? - она все еще улыбалась, но голос зазвучал холодно. - Вы не любите мой клан?
- Я не люблю, когда мной манипулируют.
Флора растерянно рассмеялась:
- С чего вы взяли, будто я делаю это?
- Что вы хотите получить в обмен на помощь? - ответил он вопросом на вопрос, продолжая любоваться ее совершенным лицом.
- Ничего! - воскликнула леди.
- Вот видите. А мне была бы больше по вкусу честная сделка, чем перспектива попасть в ваши должники и ожидать, когда вы потребуете оплаты счета.
Она хотела возмутиться, возразить, но колдун помешал ей, добавив:
- Деликатный шантаж меня также не устраивает.
Теперь глаза Флоры сверкали от бешенства. И в гневе ее лицо было не менее прекрасно.
- Вы слишком долго пробыли в Англии, сударь. И, по всей видимости, общались исключительно с вьесчи.
Кристоф молча склонил голову в учтивом поклоне.
- Великолепно. - Леди смерила его уничтожающим взглядом. - Прекрасно. Тогда выпутывайтесь сами, как знаете, господин некромант.
Она гордо отвернулась и пошла прочь, бросив на прощание:
- Можете не беспокоиться. Провожать меня не нужно.
"Болван, - сказал Кристоф сам себе, глядя вслед женской фигуре, стройность которой не мог скрыть даже тяжелый меховой плащ. - Теперь иди и развлекайся в обществе бетайласов. Они - самая подходящая компания для тебя. Эту женщину ты больше не увидишь".
Но кадаверциан ошибся. Флору он увидел. И очень скоро. На балу, посвященном зимнему празднику. Леди была весела, очаровательна и не вспомнила о недавней размолвке. Видимо, решила простить неотесанному некроманту его неделикатность.
Исчезновение Акселя Тхорнисха так и осталось загадкой для остальных кровных братьев…
Кристоф заставил себя очнуться от воспоминаний и вернуться в реальность. В лаборатории было тихо. Вивиан неподвижно лежал в резервуаре, прижимаясь лбом к стеклу. Дарэл вдруг судорожно вдохнул и сел в кресле. У Кристофа создалось впечатление, что он резко отключается от воспоминаний Вивиана, буквально выдирая себя из памяти кадаверциана.
- Дарэл, что случилось? - Колдун, поднявшись, подошел к сканэру. - Дарэл?..
- Увидел себя, - выговорил телепат с трудом. В его глазах все еще плавал туман прошлого. - Вивиан видит меня в то время, как я читаю его мысли, я - знаю, что он думает обо мне… Моя личность будто раздвоилась. И одна половина смотрит чужими глазами на вторую из другого тела.
- Тебе надо поесть.
Колдун принес кубок с кровью, подал даханавару, потом придвинул свое кресло. Сел. Он старался не торопить Дарэла, но от нетерпения принялся барабанить пальцами по подлокотнику и подался вперед.
- Хорошо, что у него короткая жизнь, - сказал даханавар окрепшим голосом, поставив на пол пустой кубок, - иначе мне пришлось бы просидеть здесь несколько лет. Поэтому не могу обещать полное сканирование твоей сущности. Сколько там тебе веков?
Колдун рассмеялся, но Вивиан беспокойно пошевелился, и он тут же оборвал смех, с тревогой глянув на ученика.
- Мне надо передохнуть, Крис. Хотя бы полчаса.
- Да. Конечно.
- Я видел Флору. Леди выпрашивала у тебя заклинание "Тёмного Охотника".
Кристоф дернулся внутренне, и, конечно, Дарэл почувствовал его боль. Острую, яркую, засевшую в душе, почти сросшуюся с ней. Но внешне кадаверциан остался спокоен, почти равнодушен.
- Она была очень настойчива.
- Я уже представил.
Кристоф поднялся, прошелся по комнате, добавил в "ихор" еще немного укрепляющего состава. Хотел спросить про Вивиана, но его мысли, по-прежнему, оставались заняты Флорой.
- Я не мог дать ей Тёмного Охотника. Он бы убил ее. Эта магия только для кадаверциан.
- Не надо оправдываться. Я знаю.
- Не знаешь! - Он с размаху стукнул себя кулаком по ладони. - Я мог попытаться научить ее заклинанию вызова. Если бы она умела… то не погибла бы.
- Ты не виноват.
- А если бы ты мог читать ее мысли, то узнал, что она задумала убить Фелицию и занять место Первой Старейшины… Мы оба виноваты в ее смерти.
Дарэл знал, что кадаверциан, действительно, так думает. Живет с постоянным сознанием своей вины и не ищет оправданий.
- Помнишь Витдикту? Эту воронку… Когда я проводил ритуал, то все время думал о том, что увижу среди этих мертвых голодных теней ее тень.
В глазах Дарэла отразилось тень боли, которую испытывал некромант, и Кристоф провел ладонями по лицу, словно умываясь, загоняя свою тоску поглубже от его сканэрского внимания…
Кадаверциан не стал продолжать этот мучительный для обоих разговор. Спустя десять минут Даханавар снова опустился в кресло, закрыл глаза и погрузился в прошлое Вивиана.
"А ведь я знаю, когда все началось, - думал колдун, глядя на спящего ученика. - Когда Флора впервые почувствовала недоверие к Первой Леди. Как жаль, что тогда я сразу этого не понял".
Глава 11
Восточный экспресс
Когда мужчина делает именно то, чего ждет от него женщина, он не много выигрывает в ее глазах.
Всегда нужно совершать поступки, которых женщина не может ожидать, и говорить то, чего она не в силах понять.
Оскар Уайльд. Как важно быть серьезным.
Вена, 1889 год
- У меня есть для тебя небольшое поручение, - Вольфгер щипцами достал из камина уголек и прикурил от него папиросу. - Фелиция просила кого-нибудь из кадаверциан сопроводить одну из старейшин даханавар до Бухареста.
- Одна из старейшин, надо полагать, Флора. - Без труда расшифровал туманное заявление мэтра Кристоф. - А кто-нибудь из кадаверциан - я.
- Ты никогда не ездил на "Восточном экспрессе"? - усмехнулся тот сквозь облако ароматного дыма.
- Нет. И ты знаешь об этом.
- Значит, у тебя появилась прекрасная возможность расширить свой кругозор. - Вольфгер достал из кармана два билета и небрежно бросил их на журнальный столик. - Купе первого класса. Ты довезешь леди до места и проследишь, чтобы с ней ничего не случилось.
- Зачем Флоре понадобилось сопровождение?
Мэтр подошел к окну и захлопнул ставни - шум ночной Вены не смолкал ни на минуту. Потом опустился в кресло и поднял взгляд к потолку:
- Могу назвать тебе несколько причин. Первая - Фелиция пытается укрепить связи между нашими кланами. Вторая - Флора отправляется в Бухарест по делу, касающемуся человеческой политики. Мне бы хотелось, чтобы ее миссия прошла удачно, поскольку это будет выгодно для кадаверциан. И, наконец, третья - красивая женщина не хочет скучать в дороге одна. Какой из этих доводов устраивает тебя больше?
- Второй, - с улыбкой ответил Кристоф.
Вольфгер сделал неопределенный жест кистью, который можно было понять и как "ты безнадежен, друг мой" и как "восхищаюсь твоей прозорливостью".
Синие с золотом вагоны "Восточного экспресса" напоминали дорогие игрушки, только что вынутые из подарочной коробки. Такие же чистые и блестящие. В окнах золотился теплый свет, и мелькали человеческие силуэты.
Творение Жоржа Нагельмакерса и Джорджа Пульмана было готово отправиться в путь.
Элегантная публика неторопливо прогуливалась по перрону, садилась в роскошный поезд и покупала букетики душистых фиалок - цветов модных в этом сезоне - чтобы, спустя несколько минут, забыть их на скамейках. На мгновение Кристофу показалось, что запахи вокзала заглушают ароматы дорогих духов и сигар, плывущие в летнем воздухе. Слышались звуки вальса, которые постоянно преследовали кадаверциана уже несколько недель пребывания в Вене.
Флора появилась на вокзале за десять минут до отправления поезда в сопровождении носильщика, обливающегося потом под тяжестью багажа леди, и молодого человека в отлично сшитом дорожном костюме. Он смерил некроманта высокомерно-раздраженным взглядом ревнивого собственника, опасающегося, что вокруг полно желающих завладеть его женщиной. В этом была доля истины.
- Добрый вечер, господин Кристоф, - сказала Флора, пленительно улыбаясь и протягивая кадаверциану руку для поцелуя. - Познакомься, это герр Густав… Мой друг. Густав - Кристоф де Альбьер. Мой…
- …родственник, - сказал некромант с не менее приятной улыбкой.
- Очень дальний, - тут же поспешила пояснить Флора, послав колдуну убийственный взгляд.
- Не такой уж и дальний, - снова вмешался он, с трудом придерживаясь серьезного тона. - Двоюродный брат. По отцу.
Человек, несколько удивленный столь дотошным выяснением родственных отношений, слегка поклонился Кристофу, прикоснувшись к шляпе:
- Очень рад.
И повернулся к Флоре:
- Поторопись, иначе поезд отправится без нас, дорогая.
- Да, конечно, - пропела леди. - Будь добр, заплати носильщику.
Она поднялась в вагон и в сопровождении почтительного стюарда направилась в купе. Кристоф пошел следом.
- Что за чушь ты нес? - гневно спросила Флора, изящно повернув голову в его сторону. - Какой двоюродный брат?
- А ты рассчитывала всю дорогу наблюдать, как мы ревниво рычим друг на друга? К сожалению, такого удовольствия я тебе доставить не могу, - ответил кадаверциан и, не сдержавшись, наклонился к ее уху и прошептал, - дорогая.
Флора, насмешливо фыркнув, скрылась в купе.
Кристоф подождал, пока за леди закроется дверь, и вошел в свою гостиную. В этом роскошном помещении стены были отделаны панелями из красного дерева. Диван манил уютными кожаными объятьями, бронзовая лампа на изящном столике светилась под золотистым абажуром, рядом стояло блюдо с фруктами и бутылка шампанского. На полках, над шкафчиком с инкрустированными дверцами, выстроились книги в бордовых переплетах. К книжному стеллажу было придвинуто кресло с гнутыми ножками. Окно оказалось закрыто металлическим щитом и бархатными занавесками.
За зеркальной дверцей обнаружилась ванная комната, сверкающая золотом и хрусталем. Из соседнего купе послышался нежно-властный голос Флоры, в ответ звучали почтительные реплики стюарда и фразы ее человеческого друга.
- Эти цветы надо вынести. От их запаха у меня болит голова. Замените шторы. Они слишком мрачные.
- Мадам, все будет исполнено немедленно.
- И уберите вон те вульгарные флаконы с полки.
- Но дорогая, это же работа Рене Лалика.
- Мне безразлично, чья это работа. Они меня раздражают.
Улыбаясь, Кристоф вышел из ванной и плотно прикрыл за собой дверь.
Через час после отправления поезда в купе колдуна постучали. На пороге стоял Густав, и на этот раз он смотрел на кадаверциана гораздо дружелюбнее. Легенда о родственнике явно успокоила его.
- Господин Кристоф, извините, что побеспокоил. Ваша кузина интересуется, не хотите ли вы поужинать с нами? Ну и я лично был бы рад, если бы вы присоединились к нам.
- Благодарю за приглашение, - ответил некромант. - Я подойду чуть позже.
Друг Флоры удалился, а Кристоф достал флягу, вокруг которой светилась едва заметная дымка заклинания, позволяющая сохранять кровь свежей, и отвинтил колпачок. На ужин следовало идти, предварительно подкрепившись.
Все места в трех вагонах-ресторанах были заняты. Разодетая публика оживленно болтала, рассматривала наряды соседей, пила и закусывала. Кристоф узнал нескольких известных актрис, пару политиков, клиентов вьесчи и просто очень богатых людей, по человеческим меркам, естественно. Шустро сновали расторопные официанты в смокингах.
Флора сидела в центре зала, затмевая красотой и блеском драгоценностей всех присутствующих дам. Взгляды мужчин притягивались к ней, словно намагниченные. Густав раздувался от гордости и чувства собственной значимости. Леди оживленно щебетала о чем-то, время от времени поднося к губам бокал с белым вином. Увидев Кристофа, она улыбнулась:
- А вот и мой дорогой братец. Присаживайся. Густав как раз рассказывал мне совершенно невероятную историю. О строительстве Суэцкого канала.
- Что же в ней невероятного, дорогая? - снисходительно улыбнулся человек. - Это вполне реальный проект. Долгосрочный, но выполнимый.
- Насчет его долгосрочности полностью с вами согласен. - Кристоф взял меню, протянутое официантом, и стал бегло его просматривать. - Этот канал начали строить еще во времена Двенадцатой династии. Фараон Сенусерт III приказал прорыть траншею, соединяющую Нил с Красным морем для торговли с Пунтом. А достроен он был только в пятисотом году до нашей эры Дарием I, персидским покорителем Египта.
Колдун поднял взгляд и увидел озадаченное выражение на лице человека. Похоже, того ошеломили неожиданные познания кадаверциана в истории. Впрочем, он тут же рассмеялся и обернулся к улыбающейся Флоре.
- Ну, в такую древность мы не заглядывали. Я говорил о более современных делах. Канал строили одиннадцать лет, и семнадцатого ноября тысяча восемьсот шестьдесят девятого он открыт для судоходства. Я рад, что являюсь держателем акций этого предприятия. Это дает нам возможность путешествовать в поезде такого класса. Не правда ли, дорогая?
Флора молча улыбалась, поглаживая ножку бокала.
- Так вы занимаетесь строительством, герр Густав? - спросил Кристоф, когда официант с поклоном принял его заказ и удалился.
- И не только, - многозначительно заявил человек.
Кадаверциан взглянул на Флору и увидел, как ее губы шепнули беззвучно: "оружие".
- А чем занимаетесь вы, Кристоф? - спросил Густав, с аппетитом поедая бифштекс.