- Отдаю тебе на разграбление весь остальной дом, - сказал некромант, сгружая стигнессу на пол в гостиной. - Но в библиотеку не входи. Я собираюсь поработать.
Ада вскочила, одергивая юбку и рассерженно сверкая зелеными глазами. Но прежде чем она начала гневную отповедь, колдун развернулся и закрыл за собой дверь…
Однако спокойно посидеть не удалось.
Не прошло и получаса, как послышался стук тяжелых подошв и над головой некроманта прозвучал взволнованный голос Лориана:
- Кристоф, посмотри! Как же это?..
На книгу, которую пытался читать кадаверциан, продираясь сквозь слог новомодного автора, легла увесистая газета. Некромант поднял голову. Подросток стоял рядом, и его лицо было перекошено от гнева.
- Читай! - потребовал он.
Колдун встряхнул чуть влажные листы.
- Сегодня, в двадцать два тридцать сотрудники местного…
- Да нет же! Не то. - Лориан выхватил у него газету и, не обращая внимания на усмешку некроманта, нетерпеливо указал в правый нижний угол страницы. - "Снос кладбища и строительство на его месте крупного бизнес-комплекса".
- Кто на этот раз? - невозмутимо осведомился Кристоф.
- Это городская программа. Якобы на этом кладбище уже давно не хоронят, и старые могилы можно перенести… - Мальчишка пытался спокойно пересказать основную суть статьи, но в эмоциях его явно преобладало негодование.
- Да. Часть перенесут. - Кадаверциан бросил газету на стол.
- А что будет с теми, что останутся?! - воскликнул Лориан.
- Ты прав. - Кристоф наблюдал за ним с неожиданным интересом. - Никакого почтения к смерти. Большинство людей в этой жизни только и могут рассчитывать на два метра земли. Лишать их этого не гуманно.
- Вот именно! - Подросток нервно заходил по кабинету, натыкаясь на кресла. - Это все равно что… Сносить могилы это самое плохое, что можно сделать!
В комнату вошла Ада, глядя на мальчишку с изумлением. Затем перевела взгляд на собрата. Тот улыбнулся, понимая, что она хочет сказать. Не часто люди выражают искреннее негодование по поводу осквернения некрополей. Сам того не зная, Лориан только что практически выдержал первый экзамен на поступление в клан Смерти.
- Слушайте, надо что-то делать, - заявил подросток, внезапно останавливаясь. - Кстати, разве можно строить на кладбищах?
- Места захоронений имеют способность вытягивать жизненную силу. Там отрицательная энергетика, - ответила Ада, видя, что Кристоф погрузился в чтение статьи. - Мертвое не должно соприкасаться с живым.
- А что будет, если соприкоснется? - Лориан присел на край кресла.
- Во-первых, это нарушает спокойствие нашего мира, - мастер Смерти поднялся, выдвинул ящик стола и вынул объемную записную книжку. - Не человеческого, хотя и до него дойдут отголоски: мир кадаверциан выражает активное неудовольствие, когда его беспокоят, и "передает" в мир людей болезни, депрессии, ночные кошмары и глобальные неудачи.
- А что происходит в вашем мире?
- Существ, с которыми мы работаем, становится труднее контролировать.
- Значит, мы, тем более, должны как-то помешать…
- Именно этим я и собираюсь заняться, - отозвался колдун, листая книжку.
- Хочешь купить еще один погост? - Ада оперлась локтем о подлокотник кресла и опустила подбородок на руку.
- Если придется - куплю.
- У тебя есть личное кладбище? - с безмерным удивлением спросил Лориан.
- И не одно, - фыркнула стигнесса.
В этот час здание городской администрации было пустым. Кристоф быстро шел по длинному коридору, вскользь посматривая по сторонам. Мягкая ковровая дорожка глушила шаги, в настенных панелях из полированного дуба мелькало его отражение. Он уже бывал здесь неоднократно. И каждый раз лишался довольно значительной, по человеческим понятиям, суммы денег.
"Скоро в городском бюджете появится новый источник дохода. Продажа старых кладбищ некроманту, не в меру ответственно относящемуся к своим обязанностям…" - Кадаверциан постучал, нажал на ручку двери в торце коридора и оказался в просторной, ярко освещенной безликой комнате. Напротив окна здесь стоял дешевый письменный стол, вдоль стен - такие же стулья. Ничего, за что мог бы зацепиться взгляд.
Навстречу позднему визитеру поднялся мужчина лет шестидесяти. Некромант посмотрел ему в лицо и на мгновение почувствовал холод, коснувшийся затылка. Знакомое ощущение, которое возникало, когда, повинуясь его воле, оживали умершие люди. Или воспоминания. Колдун уже видел этого человека. Тридцать лет назад.
- Доброй ночи, Крис, - сказал тот, пристально глядя на приближающегося некроманта.
- Здравствуй, Эд.
Тридцать лет назад с ним жила Флора. Он был ее постоянным донором, любовником и кошельком, из которого прекрасная Даханавар, не задумываясь, вытаскивала крупные купюры.
- Ты помнишь мое имя. Удивлен. - Человек не выглядел изумленным, ни от неожиданной встречи, ни от того, что его давний соперник не постарел ни на год. - Прошу, садись… Поговорим.
- Именно за этим я пришел.
Кристоф опустился на стул и увидел в глазах Эда отражение все той же ненависти, что и три десятка лет назад. Похоже, он тоже ничего не забыл.
- Не рассчитывал увидеть меня?
Это был риторический вопрос. Человек не ждал ответа. Он наслаждался своим малопонятным триумфом:
- Я искал тебя двадцать лет. И нашел.
- Ты нашел?
Эд тяжело опустился в кресло, не обращая внимания на сарказм колдуна.
- Как еще можно выманить некроманта из норы. Только объявлением об уничтожении приюта для мертвецов.
- Ты знаешь, кто я?
- И я знаю, кем была Флора. Она не принадлежала моему миру. Но я понял это слишком поздно. - Эд впервые отвел взгляд от собеседника, подбородок его напрягся. - Когда она исчезла, я начал искать ее. Обзвонил и объехал все больницы и морги. Заплатил кучу денег частным агентствам. Но безрезультатно. Зато я встретил людей, которые знают о вас. Их совсем мало. Вы основательно подчищаете за собой следы, но кое-что все равно остается.
- Как много ты узнал?
- Достаточно. Но я так и не выяснил, что стало с ней.
Он замолчал. Молчал и кадаверциан, глядя на человека, который посвятил всю свою жизнь поиску исчезнувшей любимой женщины и грезил бесполезной мечтой о том, чего невозможно вернуть.
- Скажи, где Флора? - спросил, наконец, Эд.
- Она погибла.
В лице мужчины ничего не дрогнуло, только взгляд на мгновение стал пустым.
- Как это случилось?
- Она пыталась убить одного из нас. Но не справилась.
- Ты отомстил за нее?
Кадаверциан знал, что может солгать, и Эд никогда не сумеет проверить его слова. Однако не стал этого делать.
- Нет.
- Почему?!
"Глупец, - устало думал Кристоф, глядя на багровеющего мужчину. - Что ты можешь понимать. И перед тобой ли мне оправдываться…"
- Я предполагал, что ты подлец! Ты мог это сделать, но даже пальцем не пошевелил.
Дико было сидеть рядом с человеком, вспоминая общее прошлое, и постоянно чувствовать призрачную тень Флоры, стоящую между ними.
Эд поднялся, поставил на стол дипломат, открыл его, вынул связку бумаг и бросил их перед Кристофом:
- Я нашел это в спальне не так давно. Во время ремонта ломали стены, и обнаружился тайник.
Некромант, взглянув на верхний лист, узнал почерк Флоры…
Это были короткие записи формул асиманской магии, несколько иероглифов леарджини, призыв лудэра. Наброски для выступления в Совете по какому-то незначительному поводу. Длинное заклинание даханавар, многократно зачеркнутое и переделанное. Отрывок делового письма.
А потом вдруг неожиданно мелькнуло знакомое имя…
"Амир очень любезен. Рассыпается трескучими комплиментами и едва не дымится от желания угодить. Но я прекрасно понимаю, что ему нужно. Пытается усыпить бдительность, втереться в доверие. Как забавно будет посмеяться над ним потом.
Над всеми ними.
Хотя в рассуждениях огнепоклонника есть несколько здравых идей. Быть может, одной из них стоило бы воспользоваться… Если бы Крис не был столь непроходимо упрям!"
Кадаверциан чувствовал на себе пристальный взгляд человека. Эд внимательно наблюдал за выражением его лица. А колдуну было все труднее сохранять прежнюю невозмутимость.
"Сегодня асиман намекнул, что я могу быть более перспективной главой клана, чем Фелиция, - писала Флора двадцать лет назад. - Как будто это неизвестно без него. Но можно ли, действительно, рассчитывать на поддержку огненных? Да, некоторые их заклинания действительно очень мощные, но они совсем не то, что мне нужно. Если бы я могла надеяться на помощь некроманта…"
Кристоф едва сдержался, чтобы не закрыть глаза, пытаясь лучше слышать давно замолчавший голос… как будто она стояла рядом и продолжала говорить с ним.
- Я не смог прочесть то, что здесь написано, - тихо произнес Эд. - И переводчики, к которым обращался, тоже не сумели перевести.
Естественно, не сумели. Для записей использовался язык, мертвый уже несколько тысячелетий. Считалось, что на нем говорил сам Основатель.
- Но, надеюсь, ты нашел в этом что-то полезное. И теперь у тебя достаточно сведений, чтобы… принять нужные меры.
Кристоф невесело улыбнулся. На несколько минут Эд решил забыть о соперничестве и искренне желал стать союзником.
- Насколько я вижу, тебе самому хотелось бы принять эти меры?
Человек промолчал, но по его глазам стало видно - он бы хотел. И принял, если бы к смерти Флоры оказался причастен смертный.
- Понимаю, Эд. Вампиры - не твои партнеры по бизнесу. И киллера на них нанять невозможно. Поэтому ты решил использовать в этом качестве меня?
Лицо мужчины почти сравнялось цветом с бордовой ковровой дорожкой на полу.
- Нет. Я не собирался…
- Но не за тем же ты позвал меня, чтобы мы вместе порыдали над этими бумагами. Каких реальных действий ты от меня ждешь?
- Тот, кто убил ее…
- Флора знала, на что шла.
- Она слишком любила жизнь. Она не могла предвидеть этого!
- Ей было триста лет, Эдуард. Она должна была понимать, что делает.
- Ты смеешь обвинять ее?!
Кристоф поднялся:
- Тебе лучше забыть обо всем. Не вмешиваться в наши дела и не пытаться манипулировать нами. Мной. И, если ты надеешься, что я буду приходить сюда, чтобы дать тебе возможность упиваться воспоминаниями двадцатилетней давности и обсуждать с тобой твою потерянную любовь, ты ошибаешься. Флора мертва. Дай ей покой, не оскорбляй ее память нелепыми интригами.
Некромант взял бумаги, сложил, убрал в карман куртки, не обращая внимания на яростную гримасу человека.
- И вот еще что. Если вы все-таки решите снести кладбище, я позабочусь о том, чтобы тебя закопали на нем в самое ближайшее время. - Кристоф развернулся и пошел к выходу.
- Где она похоронена? - отрывисто бросил Эд ему в спину.
- Что? - Кристоф с удивлением оглянулся через плечо.
- Где могила Флоры?! - мужчина повысил голос. - Где вы хороните своих умерших?
- Мы выносим их на солнце.
Глава 13
Вниз, по крысиной норе
Амбиции - это последнее прибежище неудачников.
Оскар Уайльд. Заветы молодому поколению.
21 декабря
Дона медленно шла по пустой темной улице. Крупные хлопья снега падали так медленно, что девушке казалось, будто она плывет на лодке в облаке лебяжьего пуха…
Прогулки перед сном были стилем жизни вилиссы.
В ее родной Англии семнадцатого-восемнадцатого века ночные моционы могли закончиться весьма плачевно для одинокой юной девушки. Революции, заговоры, войны… Страну бросало из одной крайности в другую, и за неполные шестьдесят лет, что Дона провела там (сначала человеком, потом - кадаверциан), Туманный Альбион пережил монархию, республиканское правление, военную диктатуру и снова монархию. Дорогостоящие, шумные увеселения перед дворцом Уайтхоллом сменялись запретом на любые развлечения, будь то театр, скачки или петушиные бои. Но потом торжества снова возрождались. В еще большем блеске.
Вилисса с улыбкой вспоминала себя прежнюю. Двадцатичетырехлетней Донатэле - наследнице богатого английского рода - хотелось танцевать, посещать музыкальные вечера и театральные представления. Она восхищалась Карлом I, красивым, смелым, элегантным и ничем не напоминающим своего неуклюжего болтливого отца. Единственное, что объединяло этих королей - разногласия с парламентом, которые, в конце концов, привели Карла на эшафот, а его сторонников - в изгнание, тюрьмы, к нищете. Власть взял Кромвель. Некоронованный король, попытавшийся уничтожить все, что было дорого Доне. Включая родных девушки, и ее саму - ведь они оставались сторонниками Карла. Если бы не Вольфгер, тело юной леди с перерезанным горлом нашли бы в канаве. Мэтр спас ее и сделал своей ученицей.
Когда на престол взошел Карл II, он приказал выкопать останки Кромвеля и повесить их на воротах, отомстив, таким образом, убийце отца. Но Доне уже не было до этого дела. Она обрела новую семью кадаверциан, новую жизнь и новые ценности.
Теперь вилисса могла гулять, где и когда хотела. Кто-то из кровных братьев и сестер предпочитал шумные вечеринки, другие обожали охотиться на людей, выслеживая определенную жертву, третьи - просиживали в библиотеках. Дона любила блуждать по ночному городу, не думая о политике, интригах, а также мнимых и реальных опасностях…
Тишину ночной улицы пронизал гулкий звук виброзвонка.
- Слушаю, Крис.
- Дона, мне нужна твоя помощь.
Девушка мельком улыбнулась, слыша азартные интонации в голосе колдуна. Последний раз ее помощь требовалась мастеру Смерти в середине двадцатого века, когда Великий смог на несколько дней окутал Лондон. Первый глобальный эксперимент клана Асиман в попытке создания приемлемых условий для существования кровных братьев в дневное время окончился провалом. Но Амир так и не узнал, кто был истинной причиной этого самого "невезения"…
Интересно, что могло случиться сейчас?
- Будут какие-то конкретные пожелания? - она шагнула в сторону, подальше от края тротуара, услышав за спиной шум приближающегося автомобиля.
- Надень удобную обувь.
Девушка машинально взглянула на свои сапоги на высоких каблуках, и вдруг за ее спиной раздался резкий взвизг шин.
Вилисса почувствовала удар, а затем кто-то вырвал телефон из ее руки. Спустя мгновение Дона услышала, как взревел двигатель - автомобиль, совершивший покушение, рванул вперед.
Для обычного человека подобный "несчастный случай" скорее всего, закончился бы в травмопункте, с переломом. Мистрис лишь в сердцах произнесла проклятие в адрес охотников за чужими сотовыми.
Эмоции переполняли Дону, и проклятие получилось сильным. Кадаверциан знала - оно поразит грабителей серьезной болезнью на грани смерти и приведет к инвалидному креслу. Вилисса не испытывала ни грамма сочувствия к опрометчивым смертным. Но приятная вечерняя прогулка была испорчена.
…Кристоф ожидал ее в гостиной не один. Увидев входящую, из кресла поднялся крепко сложенный человек. Он почтительно склонился перед девушкой в низком поклоне, и та заметила засохшую кровь на его затылке. Дона нахмурилась, почувствовав знакомую покорность мертвого человеческого тела, однако тут же вгляделась в зомби внимательнее, ощутив скрытую в нем кипучую энергию.
- Доброй ночи, миледи, - произнес мужчина, выпрямляясь. На его бледном лице сверкнули желтые нечеловеческие глаза. Не узнать их было невозможно.
- Босхет?! - воскликнула вилисса. - Ты?
- Счастлив, что миледи все еще помнит меня, - оскалился тот в хищной улыбке.
- Крис, что случилось? - Дона повернулась к некроманту.
- Пока ничего, - ответил колдун, жестом разрешая слуге занять прежнее место.
- Ничего?! Ты вызываешь одного из самых сильных бетайласов, и пытаешься сделать вид, что ничего не случилось?
- Самого сильного, - деликатно поправил ее Босхет, но на него не обратили внимания.
- И кстати, что это за тело, в которое ты вселил его?
- Только сегодня поступило из морга. Оно в прекрасном состоянии, ты не находишь?
Кадаверциан, похоже, был доволен.
- Самым сильным достается все самое лучшее, - снова вмешался бетайлас. Дона гневно взглянула на него, и он тут же прикусил язык. В прямом и переносном смысле.
- Кристоф, что ты задумал?
- Я планирую встречу с одним старым знакомым.
- И для этого тебе нужна моя помощь и поддержка бетайласа?
- Сначала я хотел попросить Кэтрин создать парочку умкову, - усмехнулся колдун. - Но потом подумал, что путешествие через весь город с окровавленными костлявыми тварями может вызвать нездоровый ажиотаж среди населения.
- Все это не кажется мне смешным! Куда ты собираешься?
- В одну маленькую подземную лабораторию.
- Ты хочешь напасть на лабораторию асиман?! - ужаснулась Дона.
Мастер Смерти утвердительно наклонил голову.
- Ада говорила мне, будто в последнее время ты стал опрометчив, но я не думала, что настолько. Ты понимаешь, чем это грозит нам? Если об этом узнают…
- Мы должны сделать так, чтобы не узнали.
- Но как?
- Последняя авантюра тхорнисхов натолкнула меня на отличную мысль. Идем. Расскажу по дороге.
Отсутствие любопытных глаз играло на руку некромантам. Проспект был пуст.
Кристоф припарковал машину возле маленького театра, на окраине заледеневшего от дыхания ночи сквера. Босхет ловко подцепил крышку канализационного люка возле металлической ограды, сдвинул ее и легко спрыгнул вниз.
- Здесь неглубоко! - раздалось из темной дыры.
- Я, конечно, понимаю, что место асиманам в канализации, но не в буквальном же смысле, - произнесла Дона.
Ответа на риторическую фразу не последовало, и вилиссе пришлось спускаться по лестнице следом за бетайласом. Стальные поручни обжигали ладони холодом даже сквозь перчатки.
- Вашу руку, сударыня, - чопорно потребовал Босхет, едва она ступила на последнюю перекладину.
Дона улыбнулась, невольно вспоминая прошлое. В ее прежней жизни были обходительные кавалеры, мечтавшие помочь девушке выбраться из кареты. Босхет, в своем нынешнем состоянии, напомнил ей одного из них. Такой же наглый и напористый.
Кристоф слегка задержался, ставя крышку люка на место, но, наконец, и он оказался на каменном полу:
- Добро пожаловать в старый коллектор одной из подземных рек Столицы, - приветствовал его появление бетайлас. - Правда, сейчас он не в лучшем виде…
- Это мы уже поняли, - кадаверциан кивнул на пол, замусоренный размокшими пачками сигарет, бычками, грязными бумажками и помятыми банками из-под газированных напитков.
Прямо у спуска путь направо перекрывала толстая решетка, за которой основной коридор разветвлялся на два хода, скрывающихся во тьме. В противоположную сторону вела галерея с низкими сводами, выложенными красным кирпичом. В центре ее темнел узкий желоб с водой.