III
Сенатор Шерман Браун был счастлив.
Ему удалось смыться от Иззи Ньюмана, и вот он здесь: сидит на корточках на полу в "Фонаре Юпитера" - одном из самых шумных ночных клубов во всем Сателлит-Сити - и фотографирует двух ветеранов, увлеченных спором по поводу битвы при Ганимеде.
Вокруг стариков уже собралась толпа любопытных: спор относился как раз к той разновидности оживленных дискуссий, что привлекают зрителей и в любой момент могут перерасти в драку.
Возбужденный сенатор приклеился глазом к видоискателю и щелкал кадр за кадром. Эта серия снимков должна занять достойное место в его альбомах.
- Мы припечатали вас и разбили наголову! - Кулак Грэмпа Паркера с грохотом опустился на стол, - И мне плевать с самой высокой колокольни, как нам это удалось. А если ваши замечательные генералы были такие охрененно умные, то каким же образом мы сумели порубать вас на фарш?
Юрг Тек, трясущийся от старости марсианин, в свою очередь треснул кулачком по столу.
- Вы, земляне, выиграли эту битву по чистому везению! - Его писк был исполнен праведного гнева. - Вы не имели на это никакого права и по всем правилам воинского искусства должны были потерпеть поражение. Ведь это было ясно с самого начала. Ваша стратегия была неверна. Ваше расположение в пространстве было неверно, ваш выбор времени был неверен. Александр, когда повел ваши крейсеры на наш флот, должен был быть стерт с лица пространства.
- Но его не стерли! - рявкнул Грэмп.
- Просто повезло! - пискнул в ответ Юрг Тек, - Случись та битва снова - и мы победили бы. Что-то пошло не так. Что-то, чего историки не могут объяснить. Проработай все на бумаге - и увидите, что Марс выигрывает при любом раскладе.
Грэмп грохнул по столу обоими кулаками. Борода его воинственно встопорщилась.
- Черт подери твою злобную шкуру, - зарычал он, - битвы происходят не на бумаге. В них участвуют живые люди, настоящие корабли и оружие. И самую большую роль играют в них люди. Храбрецы становятся победителями. И битву не переиграешь. На войне второго шанса не бывает. Ты либо побеждаешь, либо проигрываешь - и билетов на матч, перенесенный по случаю дождя, никто не выдает!
Марсианин, казалось, задохнулся от ярости и брызгал слюной в попытках обрести голос. А Паркер гордо напыжился, уподобившись коту с торчащими из пасти перьями хозяйской канарейки.
- В точности как я тебе говорил, - заверил он, - Один хороший землянин может побить десять маршей в любое время дня и ночи.
Юрг Тек продолжал брызгать слюной в бессильной ярости.
А Грэмп продолжал похваляться:
- В любое время дня и ночи, с завязанными глазами и одной рукой, примотанной к боку.
Кулачок Юрга Тека без предупреждения прыгнул вперед и ткнулся Грэмпу точно в середину бороды. Грэмп пошатнулся, взревел и бросился на марсианина. Толпа одобрительно завопила.
Юрг Тек, отступая перед мелькающими кулаками Грэмпа, наткнулся на коленопреклоненного сенатора Брауна. В это самое мгновение землянин прыгнул на него - и все трое покатились по полу единым клубком мельтешащих в драке рук и ног.
- На, получи! - вопил Грэмп.
- Эй, осторожнее с моей камерой, - верещал сенатор.
Марсианин хранил молчание, но поставил сенатору фонарь под левым глазом. Целился-то он в Грэмпа.
С грохотом перевернулся стол. Толпа гикала и улюлюкала в совершеннейшем восторге.
Сенатор, заметив на полу свою камеру, потянулся за ней, но с визгом отдернул руку - кто-то наступил ему на кисть. Юрг Тек сгреб Грэмпа за бороду.
- Прекратить! - сквозь толпу протолкались двое полицейских. Они вздернули Грэмпа и Юрга на ноги. Сенатор поднялся сам.
- Из-за чего деремся, ребятки? - спросил большой полицейский.
- Он гребаный марши! - пояснил Грэмп.
- А он сказал, один землянин может побить десять марсиан, - пропищал Юрг Тек.
Большой полицейский перевел взгляд на сенатора.
- А вы что скажете?
Браун внезапно ощутил нехватку слов.
- Да н-ничего, офицер, с-совсем н-ничего, - заикаясь, пробормотал он.
- То есть, полагаю, не вы тут катались вместе с этими?! - прорычал полицейский.
- Ну, видите ли, офицер, дело было так, - затараторил Браун. - Я пытался их разнять, заставить прекратить драку. И один из них ударил меня.
Полицейский хихикнул.
- Миротворец, а?
Сенатор с несчастным видом кивнул.
Полицейский переключил свое внимание на Грэмпа и Юрга Тека.
- Все еще сражаетесь, ребятки? Никак войну забыть не можете? Она ж сорок лет как закончилась.
- Он оскорбил меня, - пискнул Юрг Тек.
- Конечно, понимаю, - отозвался офицер, - и вы оскорбились с полтычка.
- Послушайте сюда, офицер, - подал голос сенатор. - Если я уйму этих двоих и пообещаю вам, что они больше не станут чинить беспокойство, можете вы просто забыть о том, что произошло?
Большой полицейский посмотрел на маленького полицейского.
- А вы-то кто? - спросил маленький полицейский.
- Ну, я… я Джек Смит. Эта парочка мне знакома. Я сидел и разговаривал с ними, прежде чем случился этот инцидент.
Двое полицейских снова переглянулись.
Затем уставились на "Джека Смита".
- Ладно, думаю, все в порядке, - согласился маленький полицейский, - Но смотрите, чтоб они вели себя мирно, а то засунем в обезьянник всех троих.
И оба сделали суровые лица. Сенатор неловко потоптался на месте, шагнул вперед и взял Грэмпа и Юрга Тека за локти.
- Пойдем выпьем, - предложил он.
- Я по-прежнему утверждаю, - начал Паркер, - что один землянин может побить десять марсиан…
- Хватит, хватит, - засуетился сенатор, - сбавь обороты. Я обещал полиции, что вы станете друзьями.
- Друзьями? С ним?! - возмутился Грэмп.
- Почему нет? В конце концов, встреча устроена с целью продемонстрировать мир и дружбу между Марсом и Землей. В дыму и грохоте боя рождается новое и более ясное взаимопонимание, ведущее к вечному миру и…
- Эй, - перебил Паркер, - будь я проклят, звучит так, будто ты собрался толкнуть нам речь.
- Гм-м, - осекся сенатор.
- Будто толкаешь речь, - повторил Грэмп. - Словно ты один из этих политических словоблудов, которые ходят собирать голоса.
- Ну, - вздохнул Браун, - может, и так.
- С таким глазом, - заметил Грэмп, - ты не в том виде, чтобы вообще речи толкать.
Сенатор поперхнулся выпивкой и, закашлявшись, поставил стакан на стол.
- Что с тобой? - спросил Юрг Тек.
- Я кое о чем забыл, - пояснил сенатор, - О чем-то очень важном.
- Это может подождать, - решил марсианин, - Ставлю еще по одной.
- Точно, - согласился Грэмп, - нет ничего настолько важного, чтобы не пропустить еще по кружечке.
- Понимаете, - смущенно пробормотал Браун, - я как раз и собирался произнести речь.
Двое старых солдат недоверчиво уставились на него.
- Честное слово, - заверил их сенатор, - Но с таким синяком выступать нельзя. И я получу нагоняй! Это мне все за то, что я сбежал немножко пофотографировать.
- Может, мы сумеем помочь тебе выпутаться? - предложил Грэмп. - А вдруг нам удастся тебя отмазать?
- Может, у нас получится, - поддакнул марсианин.
- Слушайте, - оживился сенатор, - а вот если бы я собирался слетать на катере на экскурсию по поверхности и если бы катер потерпел крушение и я не смог бы вернуться вовремя, чтобы произнести речь, никто бы не стал меня за это ругать, правда?
- Ты чертовски прав, не стал бы, - согласился Грэмп.
- А как насчет глаза? - напомнил Юрг Тек.
- Ерунда, - отмахнулся Паркер, - Скажем, что он наткнулся на… ну, на что-нибудь.
- А вы пойдете со мной? - спросил сенатор.
- Как нехрен делать, - хмыкнул Грэмп.
Юрг Тек кивнул.
- Там есть остовы старых боевых кораблей, которые я хотел бы осмотреть, - сказал он, - Кораблей, сбитых во время битвы и просто оставленных там. Слишком сильно покорежены, чтобы их ремонтировать. Вероятно, можно договориться с пилотом катера, чтобы он приземлился где-нибудь поблизости от них.
- И прихвати свою камеру, - напомнил сенатору Грэмп, - Можешь поймать несколько чертовски хороших кадров на одной из этих старых калош.
IV
Штурман рванул на себя дверь рубки, с грохотом захлопнул ее и привалился к ней спиной. Пилот оторвался от пульта управления, мельком взглянул на него и подскочил на месте.
Куртка штурмана висела клочьями, а из уродливой ссадины на лбу капала кровь.
- Звери! - крикнул он. - Звери взбесились и вырвались на свободу!
- Вырвались?! - ахнул побледневший пилот.
Штурман кивнул, тяжело дыша.
В воцарившейся тишине они услышали царапанье и лязг стальных когтей по всему кораблю.
- Напали на экипаж. Порвали на части, там, в инженерном отсеке.
Пилот посмотрел сквозь стекло. Прямо под ними проплывала поверхность Ганимеда. До этого момента он аккуратно вел корабль на снижение, мастерски подрабатывая двигателями, намереваясь по инерции выкатиться прямо к Сателлит-Сити.
- Хватай пушку! Удержи их! Может, успеем.
Штурман бросился к стойке с тяжелыми бластерами. Но опоздал.
Дверь подалась под весом чьего-то мощного тела. Страшные стальные когти подцепили ее и разорвали на куски.
Пилот оглянулся через плечо и узрел кошмар наяву: обезумевшие чудища когтями раздирали переборку, прорываясь в рубку управления. Монстры, изготовленные на марсианском заводе компании "Роботе Инк.", роботы, отправленные спецрейсом в Сателлит-Сити для представления на встрече ветеранов битвы при Ганимеде.
Полыхнул мощный бластер, жуткая голова одного из чудовищ рассыпалась огненной пылью, но щупальца другого метнулись в отсек с невообразимой скоростью и обвились вокруг пилота. Тот успел лишь коротко вскрикнуть и затих, раздавленный стальными путами.
Потерявший управление корабль, войдя в немыслимое пике, понесся к поверхности.
- Прямо за тем гребнем торчит корпус старого крейсера, - кивнул пилот катера. - Он в очень хорошем состоянии, но нос зарылся в грунт от удара при падении и так накрепко застрял в скале, что никакими силами не сдвинуть.
- Земной или маршанский? - уточнил Грэмп.
- Точно не знаю, - пожал плечами пилот. - По-моему, земной.
Сенатор, пыхтя, втискивался в скафандр.
- Помните наш уговор? - спросил он пилота, - Вы скажете, что катер сломался. Надеюсь, сумеете объяснить, что именно произошло? Так вот, из-за аварии вы не смогли доставить меня вовремя для произнесения речи.
Пилот ухмыльнулся.
- Будет исполнено, сенатор.
- Сенатор?! - Грэмп застыл с занесенным над головой шлемом и уставился на попутчика. - Проклятие, да кто же ты такой?
- Я сенатор Шерман Браун. Должен был торжественно открыть памятник битве.
- Ну да, а я конопатая жаба! - прокомментировал Паркер.
Юрг Тек хихикнул.
Грэмп резко развернулся к нему.
- Никаких острот, марши.
- Ладно, ладно, - примирительным тоном воззвал Браун. - Успокойтесь, ребята. Хватит драк.
Они покинули катер и вчетвером затопали вверх по холму к вершине гребня.
Внешние микрофоны ловили еле слышимый хруст углекислого снега под подошвами и свистящий скрип, когда он терся о пластины скафандров.
Юпитер клонился к закату - огромный красно-оранжевый шар с выгрызенным из верхней половины большим куском. На фоне этого затемненного, невидимого сегмента планеты плыла четвертушка крошечной Ио, а сразу над ней в черноте космоса висел начищенный до блеска грошик Европы. Солнце закатилось много часов назад.
- Красиво, как новогодняя елка, - заметил Грэмп.
- Эти туристы здесь просто с ума сходят, - отозвался пилот, - Мое такси с начала сезона пашет как проклятое. Чем-то старый Джуп их цепляет.
- Я помню, - подал голос Юрг Тек, - перед самой битвой было в точности как сейчас. Мы с приятелем даже вышли из лагеря - полюбоваться зрелищем.
- Вот уж не думал, что у вас, у маршей, вообще бывают друзья, - брякнул Грэмп, - По-моему, вы слишком злобные.
- Моего друга, - продолжал Юрг Тек, - убили на следующий день.
Паркер охнул.
С минуту они шли в молчании.
- Мне правда жаль, что так вышло с твоим другом, - смущенно проговорил Грэмп
Они взобрались на гребень.
- Вот, - Пилот указал вниз.
Перед ними вырисовывался темный силуэт огромного космического корабля, странным образом покоившегося на поверхности планеты: корма задрана под нелепым углом, нос погребен в твердой как скала почве.
- Земной, нормально, - сказал Грэмп.
Они начали спускаться по склону по направлению к кораблю.
В боку брошенного на произвол судьбы крейсера имелась огромная дыра, пробитая выстрелом. Выстрелом, эхом отразившимся в смутной памяти о битве сорокалетней давности.
- Давайте заглянем внутрь, - предложил сенатор, - Хочу сделать несколько снимков. У меня с собой кое-какое ночное оборудование. С ним можно работать в полной темноте.
Что-то шевельнулось внутри корабля, что-то мелькнуло и сверкнуло красным в свете заходящего Юпитера.
Все четверо в изумлении отпрянули.
Человек в космическом скафандре стоял у края пролома - наполовину в тени, наполовину на свету. В руках он держал два бластера, направив их на Грэмпа и остальную троицу.
- Отлично, - произнес незнакомец. Его голос звучал грубо, злобно, с оттенком безумия, - Я вас накрыл. Достаньте оружие и бросьте его на землю.
Они стояли как вкопанные, не в силах поверить своим глазам, и завороженно глядели на невесть откуда взявшегося здесь человека.
- Вы что, оглохли?! - рявкнул тот, - Стволы на землю!
Пилот опомнился первым и стремительным, почти неуловимым движением попытался выхватить бластер.
Его оружие только наполовину успело покинуть кобуру, когда один из пистолетов в руках незнакомца выплюнул слепящий комок пламени. Сбитый с ног мощным энергетическим зарядом пилот покатился, нелепо хлопая руками, вниз по холму и остановился, лишь врезавшись в борт мертвого крейсера. По его разорванному скафандру расплывалось вишнево-красное пятно.
- Может, теперь вы поймете, что я не шучу.
Грэмп одним пальцем осторожно подцепил свой бластер и уронил на снег. Юрг Тек и сенатор сделали то же самое. Придуриваться бесполезно. Уж всяко не под направленными на тебя двумя дулами в руках убийцы.
Человек выступил из под прикрытия корабля и указал стволами в сторону, приказывая пленникам отойти. Затем, перехватив один из бластеров под мышку, нагнулся и подобрал с земли трофеи.
- Что все это значит? - потребовал ответа сенатор.
Незнакомец усмехнулся.
- Я Спайк Карди. Думаю, вы обо мне слышали. Единственный человек, сбежавший из ганимедской тюрьмы. Говорят, никто не может вырваться из этого сейфа. Но Спайк Карди смог!
- Что вы собираетесь делать с нами? - спросил сенатор.
- Оставить вас здесь, - ответил Спайк. - Заберу ваш корабль и оставлю вас здесь.
- Но это же убийство! - возмутился Браун, - Мы умрем! У нас воздуха всего на четыре часа!
Спайк снова усмехнулся.
- Ну-у, - протянул он, - это не так уж и плохо.
- Но ты здесь как-то жил, - подал голос Юрг Тек, - С момента твоего побега прошло три недели. Ты не все это время пробыл в скафандре. И баллонов с воздухом у тебя было не так много, чтобы протянуть столько дней.
- К чему это ты клонишь? - поинтересовался Карди.
- А разве не ясно? - удивился марсианин, - Почему бы тебе не предоставить нам шанс выжить? Почему бы не поделиться ценным опытом? Может, мы продержимся какое-то время, а там, глядишь, кто-нибудь нас найдет. В конце концов, ты лишаешь нас корабля. Что толку нас убивать? Мы не сделали тебе ничего плохого.
- Что ж, - согласился Спайк, - это разумно. Пожалуй, я вам расскажу. Мои друзья привели в порядок часть этого старого корабля, отгородили ее, сделали шлюз и установили маленький атмосферный генератор. Точнее, конденсатор, поскольку воздуха-то здесь предостаточно, только он недостаточно плотный. Когда я сбежал, то пришел сюда и ждал корабль, которому полагалось меня подобрать. Но не дождался. Что-то пошло не так, и он не прилетел. Поэтому я забираю ваш.
- Да, вам, можно сказать, повезло, - заметил сенатор, - Не будете ли вы любезны теперь и нам рассказать, где в этом корабле помещается ваше убежище.
- Отчего же? С радостью расскажу. Помогу, чем могу.
Что-то в его словах, в насмешливом тоне, в уродливом изгибе губ Грэмпу сильно не понравилось.
- Просто спуститесь в нос корабля, - сказал Спайк. - Мимо не пройдете. - Губы Карди тронула насмешливая улыбка, - Только ни хрена вам это не поможет. Потому что конденсатор сломался с полчаса назад. Его не починить. Я пытался. А потом решил податься до Сателлит-Сити и попытать удачи там, да тут вы появились.
- Значит, ремонту он не подлежит? - уточнил сенатор.
Спайк покачал головой в шлеме.
- He-а, - радостно отозвался он, - Там сломалась пара деталей. Пытался сварить их с помощью бластера, но не получилось. Я их угробил окончательно.