Потемкин повернулся. Жора, поджимая ноги под себя, скорчился на полу. Упираясь в остатки системного блока спиной, хакер прижимал старенький ноутбук к животу. Тело его сотрясалось крупной дрожью, в глазах плясал страх. Но так продолжалось недолго. Заметив пристальный взгляд Дмитрия, он закашлялся, тряхнул головой и раздраженно выдавил:
– Я, кстати, тоже ни-фи-га не пойму. Почему, например, тот же метеорит не прилетел тебе на голову, пока ты еще не был Либерисом?
– Окстись! Накаркаешь, прилетит, время для Демона должно быть категорией условной, – пробормотал Потемкин и тут же поинтересовался. – Слушай, а зачем тебе компьютер? У тебя в голове беспроводной интерфейс, а ты вместо того, чтобы подключаться к любой сети дистанционно, лупишь по клавишам и пялишься в монитор.
– Интерфейс? – хакер пожал плечами. – Либо я к нему еще не привык, либо этот чертов плейт не всегда работает. Сейчас, например, я его вообще не чувствую.
Открывая пластиковый корпус, Жора коснулся взглядом дисплея, громко хмыкнул и удивленно воззрился на экран. В широко открытых глазах молодого человека мелькнуло изумление, словно он увидел перед собой давно умершую бабушку.
Дмитрий быстро скользнул к светящемуся прямоугольнику, пытаясь различить, что могло так удивить Жору, но был разочарован, наталкиваясь на пустоту, отсвечивающую серой пылью едва заметных нулей. Закрывая глаза, он отрешился от существующей реальности и быстро нырнул в Сеть.
Компьютерное пространство встретило его непривычной тишиной. Ни головокружительного калейдоскопа набегающих картинок, ни странных звуков, характерных для Сети. Вокруг никого и ничего. Только сейчас Дмитрий осознал, что могло так испугать хакера. Пустота. Исчез новострой Вирусапиенса, исчезли даже стандартные долины безмятежности от Майкрософт.
Потемкин оглянулся и обнаружил за спиной высокую насыпь, состоящую из бесконечного множества похожих на грязные градины цифр – нулей. Чуть поодаль высилась еще одна куча бессвязных символов – единичек.
Его окружал мертвый сюрреалистический мир, безжизненная цифровая свалка. Даже земля здесь присутствовала лишь условно, как рисунок на невидимом стекле. По крайней мере, вокруг Дмитрия еще можно было различить цифровую пыль, собравшуюся на небольшом пятаке, а отойди он на два шага в сторону, не увидел бы ничего, кроме разверзшейся под ногами бесконечной пустоты. Вот только приближаться к пугающему провалу совсем не хотелось.
Поразмыслив, Потемкин решил возвращаться, но именно в этот момент за его спиной кто-то громко выругался.
– Черт возьми! – донеслось из огромной насыпи.
Дмитрий дернулся навстречу знакомому голосу и увидел недовольное лицо Вирусапиенса. Голова с присыпанной единичками бородой торчала прямо из кучи цифр, а тело, как магнит, собирающий железную стружку, складывалось в единое целое.
– Ты? – удивился он. – А Тромб где?
– Тут, недалеко, в церквушке, – ответил Вирусапиенс, выбираясь из цифровой шелухи. – Он здесь не сможет существовать, – продолжал вирус, обводя рукой насыпи, висевшие в пустоте.
Только сейчас Дмитрий обратил внимание, что громадных нуль-единичных холмов было очень и очень много.
– А ты как же? – спросил он.
– Я, как и ты, из другого мира, – Вирусапиенс гордо выпятил грудь, сдвинул брови. – Думаю, даже из другого измерения. Не весь конечно, но какая-то часть меня точно оттуда. Благодаря ей я и существую.
Дмитрий не понял, что хотел сказать вирус, но уточнять не стал, лишь покачал головой.
– Я думал, ты отпустишь Тромба, – пробормотал он.
Вирусапиенс недовольно нахмурился:
– Я тоже так думал, когда возвращался в сеть, даже тело для него подготовил и в церкви оставил. То в котором сам раньше пребывал. Да тут такое началось!
Он кивнул в сторону соседней насыпи:
– Результат видишь.
– Почему вы еще живы? – поинтересовался Дмитрий. Ему вдруг стало неловко, и он попробовал оправдаться. – Нет, ты не подумай, я конечно рад, но…
– Да понял я, – Вирусапиенс надолго замолчал. С тех пор как аморф напал на церковную сеть, он не переставая искал ответ на этот вопрос. С недавнего времени он даже Тромба подключил к решению задачи. – Может, мы с Демоном не можем убить друг друга, потому что мы… две грани одного процесса. Мы не можем находиться в одном месте долгое время. Вот ты… – он подбросил вверх возникшую из ниоткуда десятирублевую монету. – Можешь сказать, какова вероятность того, что выпадет и орел, и решка одновременно?
На лице Потемкина мелькнула снисходительная улыбка.
Вирусапиенс, улыбаясь, покачал головой:
– Есть такая возможность…
– Некогда, – торопливо шепнул Дмитрий, замечая, что собеседник стремится втянуть его в разговор. Шепнул и открыл глаза, потер лицо руками, удивленно захлопал ресницами.
Испуганно озираясь, он старался понять, что же произошло во внешнем мире.
Вначале он даже подумал, что не до конца выбрался из киберпространства: вокруг, вместо квартиры хакеров-погорельцев, насколько хватало глаз, раскинулась бескрайняя выгоревшая степь. Желтая пожухлая трава гнулась к земле, порывы сухого ветра гнали серые тучи над необозримой равниной.
Затем Дмитрий решил, что степь вокруг – фокусы Вирусапиенса, который каким-то образом действует на его сознание. Он прислушался к своим ощущениям и понял, что не "видит" поблизости не только компьютеров, но и комнаты, из которой совсем недавно вышел в сеть. "Где я? Почему?" – лихорадочно соображал он. Взглянув под ноги, с удивлением обнаружил, что стоит на здоровенном покатом валуне. Глаза обежали окрестности. Где-то вдали, у самого горизонта, появилась маленькая точка, но он лишь скользнул по ней невидящим взглядом. Однако через несколько минут темное пятнышко все же привлекло его внимание. Приближаясь, оно превратилось в небольшое облачко, а затем в громадную пыльную тучу, стелющуюся над самой землей. Коричневая завеса закрыла полнеба, и от нее оторвались темные силуэты наездников. Коротконогие всадники с криком и гиканьем скакали в сторону Дмитрия. Размахивая нагайками, они тащили из-за спины короткие луки, круглые легкие щиты болтались у седел.
Потемкин шагнул вперед, сделал еще шаг. Поверхность камня закончилась, а он завис в воздухе, в метре над землей.
Опять мираж!
Вытаращенными глазами наездники впивались в странно-одетого молодого человека, испуганно выворачивая шею, пролетали мимо и скакали дальше. Все, кроме одного – последнего. Его почему-то вид Потемкина, идущего по воздуху, нисколько не смутил. Быстро вскинув лук, всадник рванул из-за спины стрелу, зазвенела тетива, скрипнули гнилые редкие зубы, и круглое смуглое лицо озарила хищная улыбка.
Плечо обожгла резкая боль, и только после этого пискнул защитник. Дмитрий вскрикнул и опустил глаза. Короткое оперение торчало прямо перед его носом. Привыкший к ментальному и энергетическому воздействию, защитник пропустил первый удар незатейливого, но очень эффективного оружия, и лишь после того, как стрела разорвала мышцы и глубоко вошла в тело, громко загудел. Вокруг Потемкина тут же засветилась полупрозрачная сфера. Однако вид охваченного голубым свечением человека нисколько не напугал кровожадного наездника. Притормозив коня, он решительно повернул возбужденное животное в сторону гигантского булыжника и потянулся к колчану за спиной.
– Ие-хаа! – разнеслось над степью.
Вновь щелкнула тетива, и воздух разрезала вторая стрела.
Потемкин дернулся, но, полагаясь на энергетическую броню, остался на месте. Он наконец-то ощутил свой мир, почувствовал запах обугленной проводки. Он знал, что вокруг него только обгорелые стены, но глаза упрямо выдавали картину чужого мира. И, судя по резкой боли в плече, не только глаза замечали проникновение чужой действительности в Земную реальность. Не сумев придумать ничего лучшего, Дмитрий изо всех сил вытолкнул себя из уходящего мира. Черная обожженная стена мгновенно встала на пути деревянной стрелы.
– Дурдом! – воскликнул возмущенный голос, и перед глазами появился громадный Ванькин.
Он с удивлением посмотрел на торчавший из бетонной стены наконечник. Подойдя к Дмитрию, неторопливо осмотрел пробитое плечо. Стрела пронзила мягкие ткани и вышла наружу с обратной стороны. Здоровяк быстро отломал металлический конус и уверенно извлек деревянный стержень из кровоточащей раны, словно делал это каждый день.
Окровавленная дырка быстро потемнела. Кровь засохла.
– На тебе как на собаке.
Илья покачнулся. Его вдруг затрясло, глаза потемнели. Здоровяк напрягся, медленно сжал кулаки, глубоко вздыхая, согнулся пополам. Казалось, он пытается сдержать пылающий внутри него темный огонь, не давая ему вырваться наружу.
Потемкин поискал глазами Жору. Хакер все также сидел на черном полу, среди углей и пепла. Прикрытые веки мелко подрагивали. Ноутбук куда-то исчез. "Или интерфейс заработал и парень теперь в Сети, – подумал Дмитрий, – или он в отключке".
"Что же мне с вами делать?" – Потемкин в очередной раз посмотрел на Ванькина. Тот менялся на глазах и выглядел с каждой секундой все хуже и хуже. Лицо позеленело: большие изумрудные язвы, прорастая в кожу, поползли к мощной, бычьей шее. Пульсируя, они то исчезали, то мгновенно увеличивались настолько, что, сливаясь друг с другом, превращали здоровяка в страшное подобие громадной ящерицы.
"Анатолий, Ванькин. Неужели меняется не только реальность, не только физические законы, но и вирусы, сидящие в человеческих телах? А может, и интерфейс Жоры отключается именно потому, что меняются физические константы нашего мира?"
Вопросы… вопросы… вопросы…
Парадокс налицо – чем большими знаниями он обладал, тем больше вопросов рождалось в его голове и оставалось без ответа. "Хорошо бы иметь базу данных, в которой хранятся ответы на все вопросы", – подумал Дмитрий. Где-то на самом краю сознания мелькнуло ощущение важности посетившей его мысли. Что-то знакомое и нужное попросилось из подсознания и исчезло, не найдя поддержки в виде привычной ассоциации. "Интересно, во что превратится человек, если его вирус победит?" – неприятная мысль позорно ретировалась: Дмитрию стало стыдно, что в такой момент он может думать о чем-то другом, кроме спасения друзей. – Ванькин на грани, Жора едва сдерживается, а я философствую. Нужно действовать, пока они оба не превратились в монстров! Впрочем, я-то чем могу помочь? Бейрут со своими модуляторами-программаторами пока не готов. Да и не будет же он для каждого вируса создавать целый мир. Вирусапиенс? Черт! Вот кто поможет нам утихомирить своих собратьев!"
Дмитрий поспешно восстановил пропавшее подключение и нырнул в мир инфопустыни. Равнина, напоминающая бесконечный стеклянный стол, скакнула навстречу.
– Я знал, что ты вернешься, – услышал он знакомый голос. Вирусапиенс стоял неподалеку и, казалось, ждал именно его. – Ты не глупый, но не очень быстрый.
– Вирусы! – воскликнул Потемкин.
– Вирусы? – эхом отозвался собеседник.
И оба, глядя друг другу в глаза, замолчали.
– Мне нужны помощники, на которых не действует Демон, а вам хотелось бы поскорее избавиться от моих собратьев. Так? – после секундной паузы спросил Вирусапиенс.
Дмитрий согласно кивнул.
– Наконец-то мы хоть в чем-то сошлись. Ты можешь на несколько минут впустить меня к себе? – Вирусапиенс коснулся пальцем виска.
– Чего-о? – завопил Потемкин, передергивая плечами и испуганно отодвигаясь. Закрылся вытянутыми перед собой руками. – Ни-ко-гда!
– Ничего другого я не ожидал, – устало выдохнул Вирусапиенс и тут же пояснил: – Ты мне нужен только для контакта с вирусом Ванькина. Или ты забыл, что я теперь в Сети и потому не могу контактировать с ним непосредственно?
– Раньше же мог? – Потемкин, не желая слушать вируса, отворачивался, закрывал глаза, сжимал уши руками. – Нет! Нет! Нет!
Вирусапиенс неожиданно упал в кучу невесомых нулей, взлетевших от его резкого движения вверх, и, развалившись словно на перине, потянулся.
– Раньше и я был другой, и мои родственники были попроще. Да мне-то что? Пусть твои приятели остаются со своими сожителями наедине, – он снова длинно и громко зевнул.
Дмитрий понял, что в очередной раз проиграл: противостояние с самим собой окончилось не в его пользу. Не мог он отказаться, когда разговор шел его друзьях.
– Да ты не бойся, я не задержусь. Если не веришь моему слову, создай защищенный туннель, ведущий к нервным окончаниям на твоем теле, к любому участку кожи.
Представляя предложенную схему, Дмитрий с удивлением обнаружил, что знает, как ее реализовать в реальном мире и непонятно зачем спросил:
– Ты хочешь сказать, что тебе нужно, чтобы они через меня вошли в сеть?
– Нет! Я хочу вероломно забраться в твое тело и остаться там навсегда! – скривился Вирусапиенс.
– Но у Жоры есть интерфейс, и он не хуже моего.
– Тогда давай сначала здоровяка освободим, а хакера я потом сам…
Дмитрий опять кивнул, взял Вирусапиенса за руку и выглянул наружу, в реальный мир.
Ванькин выглядел ужасно. Тающее тело полностью покрыла металлическая пленка. Жидкие зеркальные капли падали на пол, собираясь в небольшие лужицы. Глаза пылали черным огнем, и огонь этот растекался по телу.
Дмитрий ухватил Илью за плечо. Между их руками проскочил разряд, соединяя виртуальный мир с реальной действительностью. Тело атлета замерло, словно мгновенно окаменело. Тонкая металлическая пленка стремительно стягивалась к руке Дмитрия. В ушах зашумело. Голова стала тяжелой. Мысли путались. Он стал портом, вход которого начинался в теле Ванькина, а выход расположился в сети. Через его нервные окончания мчался информационный поток невероятной плотности. "Как проводник, через который проходит ток высокого напряжения, – подумал Дмитрий и улыбнулся.
– Ты-то откуда знаешь, как чувствует себя проводник под током, – возник в голове голос Вирусапиенса, и Дмитрий с ужасом понял, что тот спокойно проник сквозь защищенные стены созданного им туннеля. – Тормози, партнер, пока мы вместе с вирусом инфоскелет твоего друга не вытащили. Его только мне здесь не хватало.
Как ни старался Дмитрий отстраниться от процесса, идущего в сети, но все же не удержался. Выглянул и ужаснулся. Дикое темное нечто скакало вокруг невозмутимого Вирусапиенса. И это нечто было в двух лицах.
– Откуда второй монстр взялся? – подумал он и тут же обнаружил рядом с собой загорелого мускулистого мужчину с головой сокола.
Бог солнца, Гор, непрерывно клацая клювом, испуганно озирался по сторонам. Подключенный к сети Жора, по-видимому, не очень понимал, как он оказался здесь. И именно его симбионт выплясывал сейчас неподалеку.
– Все! – выдохнул Вирусапиенс.
Дмитрий мгновенно вынырнул из киберпространства, громко хлопнул в ладоши, как будто проверял, что никого ни в одной из реальностей не касается.
– Фу-у-у! – облегченно выдохнул он, чувствуя, что остался один.
Теперь он знал, как осуществляется перенос человеческих симбионтов в Сеть. Он и сам когда-то воспользовался тем же путем, чтобы избавиться от своего вируса. Вот только его симбионт, прежде чем покинуть тело, устроил небольшое побоище, а нынешние монстры послушно выскочили в сеть, едва подключился Вирусапиенс.
Что делало вирусы такими послушными, Дмитрий так и не понял. Не понял он также и того, как вирусы могли существовать в нынешней сети. Ведь сети как таковой уже не было, не должно было быть. Кучи компьютеров с поврежденными носителями информации и соединенные медными кабелями, в которых на месте сложных программ – лишь осколки кодов и разрозненных символов. Может, в этом виноват Вирусапиенс, единственный участник последних событий, который сумел извлечь из всего этого хаоса хоть какую-то выгоду. Ведь он, как ни крути, приблизился к своей цели – освободил своих сородичей и получил помощников для борьбы с Демоном, не раскрывая своего главного секрета. Даже в критической ситуации он пытался сохранить хоть один аргумент для возможных в будущем переговоров с людьми.
Потемкин вновь заглянул в сеть. В куче бесполезных математических символов что-то шевелилось. В воздух взлетали обломки программных кодов, сыпались ручейками единицы. Дмитрий только сейчас заметил, что Вирусапиенс не покидает границ цифровой свалки.
– Здесь, и только здесь не нарушен магнитный слой носителя, – пояснил тот, словно читая мысли Потемкина.
– Только здесь можно заметить пересечение виртуального пространства и реального информационного.
– А сюда-то ты как попал? – поинтересовался Дмитрий.
Он с удивлением смотрел, как Вирусапиенс сливается с вновь прибывшими симбионтами и вытягивается. Длинный шест склонился к земле, медленно прогнулся в сторону соседнего участка с неповрежденным магнитным слоем, приютившим нуль-единичную свалку. Лишь когда дальний конец вируса погрузился в наваленные кучей цифры, ближний край медленно оторвался от насыпи и двинулся к следующей. Процесс перемещения повторился с точностью до наоборот. Затем еще раз… и еще – от кучи к куче, от холма к холму, от носителя к носителю.
"А как же Тромб?" – хотел спросить Потемкин, но опоздал: живая арка вспухала и опадала уже далеко на горизонте.
Глава пятнадцатая
РАБОТА НАД ОШИБКАМИ
Попадая в прошлое, Потемкин получает возможность влиять на свое будущее. Но что он выберет? Попробует спасти себя от дурдома, бросится изменять мир или оставит все как есть, чтобы не стало еще хуже?
Не успев открыть глаза, Дмитрий почувствовал нарастающее в душе беспокойство. Выныривая из виртуала, он ощутил на лице холодный пластик проводов и понял, что в окружающей реальности что-то произошло. Непроизвольные прыжки в последнее время слишком часто происходили с ним. Слишком часто, чтобы пугаться всякий раз, попадая в другое время или в другой мир. Однако недостаточно часто, чтобы к ним привыкнуть.
Дмитрий знал, что мир изменился, но не заметил, когда это произошло. И именно это его озадачило. Смахивая вездесущие провода с головы, он удивленно оглядел комнату хакеров. Забытый беспорядок восстал из пепла: системные блоки оживленно шуршали винчестерами, непонятные устройства мигали цветными огоньками, паутина соединительных кабелей заполнила пространство комнаты без остатка. Мониторы демонстрировали мирную картинку стандартных долин безмятежности.
"Странно! Прошлое – далекое, без программаторов, взрывов, без Демона пустоты, – подумал Дмитрий и, пройдя сквозь пластмассовые джунгли, выглянул в серое окно – Утро. А где же Жора с Бейрутом?"
– В какое время меня занесло? – взгляд скользнул к одному из работающих мониторов. – Черт! – воскликнул Потемкин тут же, замечая едва различимые в нижнем углу цифры. – В этот день он должен был пробраться в Ветеринарный институт, где Тромб подготовил аппарат по вживлению электронного чипа в его мозг.
"Мы где-то вмешались в работу Вселенной, и она ответила нам, – вдруг вспомнил он слова Бейрута и тут же предположил: – А может быть, именно с этого и началось наше вмешательство. Может, именно сейчас можно все если уж и не вернуть назад, то хотя бы остановить. Пусть не будет Хомо Либерис, но и Демон пустоты не появится, и Солнцу ничего не будет угрожать. Однако существует и другая перспектива. Что, если все не так, как предположил хакер? Тогда кто будет спасать ситуацию?"