Вот и сейчас. Стоило нам присесть за один из свободных столиков, как практически мгновенно нарисовалось нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся довольно юной девушкой. Как тут и полагается - глаза стеклянные, улыбка во все зубы.
- Что закажем?
- Спокойно, граф, я сама справлюсь… А принесите вы нам фирменный набор вашего заведения.
- Две порции? - вопросила та и после согласного кивка, удалилась.
- А я, Элен, а я! - возмущенно-жалобно заныл в ментальном диапазоне бесенок. - Пусть гадость, а попробовать надо.
- Уймись, чудо кладбищенское. Элен тебе может хоть весь свой заказ отдать. Она уже успела попробовать и судя по всему ей это не понравилось. А ты кушай, кушай, авось от повышенного аппетита излечишься.
О, а вот уже и несут наш заказ. Шлепнули на столик и мгновенно удалились, "окучивать" следующих клиентов. Ах да, еще улыбнулись той же неестественной улыбкой заводной куклы. Нет, это не ресторан и даже не кафе, а какой-то конвейер. Только вместо деталей сюда заходят люди, забрасывают в себя пищу и уходят. Приходят новые, и так до бесконечности…
- Это что такое? Выглядит не слишком привлекательно.
- От души сочувствую. Вот это, - Элен указала на высокий картонный стаканчик, раскрашенный в веселые цвета. - Это тот самый асфальторастворитель, с которым ты познакомился заочно, ну а теперь пришло время узнать о нем побольше. Пей, не стесняйся.
- Стесняться тут особо и нечего… Опасений особых в принципе тоже… Я при желании могу и стакан серной кислоты выпить, не испытывая серьезных проблем. Так что не думаю, что пара глотков может мне серьезно повредить. Пьют же это местные жители. И живы пока, как ни странно…
Так, а что тут у нас из твердых продуктов имеется. Ага, что-то под названием гамбургер. Твердое? Знаете, что-то не слишком похоже. Любопытства ради я надавил на него пальцем и почувствовал довольно сильное пружинящее сопротивление. Вот так так… Первое впечатление было о том, что вместо еды подсунули резиновый муляж. Потом пришло понимание того, что тут все так и задумано, но уж очень экстравагантно.
Ладно, мои вампирские челюсти многое вынесут, в том числе и шедевр американской кулинарии. Так, берем исследуемый продукт в руку и пробуем откусить. Ан нет, не получается просто так нарушить целостность гамбургера! Сама его форма словно бы инстинктивно сопротивляется тому, чтобы его съели какие-то злобные и голодные клиенты заведения. Дело в том, что слишком он большой и толстый, откусить без риска вывихнуть челюсть мог разве что человек с гипертрофированным жевательным аппаратом. Загадка, однако… как же его есть то? Ну ка, попробуем эдак… - я выпустил верхние клыки на всю длину, и всадил их в упорно сопротивляющуюся съедению булочку с начинкой., где те благополучно и застряли.
Гм… Похоже, я делаю что то не то. Ну откуда у обычных людей могут быть вампирские клыки? Я аккуратно освободил свой челюстной аппарат, и задумчивым взглядом осмотрел гамбургер. Ей богу, если бы такое сопротивление мне оказал человек, я оставил бы его в покое, и постарался найти жертву посговорчивее.
- Хозяин, а ты глянь на окружающих, - пакостно-елейным тоном пропел бесенок. - Они народ опытный, уже не одну сотню гамбургеров съели, знают, как на эту дичь охотиться.
Совет хороший, спору нет, а значит, нужно ему последовать. Ну и что тут у нас творится? Да уж, ор-ригинально! Оказывается, это "блюдо" надо взять двумя руками, потом как следует сжать, и лишь потом откусить. Прямо ритуал какой-то! А уж со стороны сей процесс выглядит и вовсе довольно таки неприятно. Брызги сыра, и различной начинки, натеки какие-то…
Нет, я так выглядеть не хочу. Поэтому… нет, продукцию Мак-Хональдса отведаю порядку ради, но без нелицеприятных ритуалов сдавливания в руках несчастного заокеанского бутерброда. Воспользуемся телекинезом. Отлично… Была псевдорезиновая полусфера, а стал довольно тонкий блин. Ну что, рискнем? Рискнем.
Зря. Кусок гамбургера, попав в рот, принял свои первоначальные размеры. Судя по всему, столь жестокая реакция была в знак протеста, хотя точно сказать не возьмусь. Нет, ну точно резина. Справиться можно, но очень осторожно. Ну это все в далекие туманные дали! Попробовал, совершенно не понравилось, а следовательно в будущем атака со стороны малосъедобных предметов мне не угрожает.
- И как впечатления? - мило улыбнулась готесса. - Приступа гурманства, как я понимаю, ожидать не приходится?
- Приступа мазохизма также не замечено. Но ты скажи, неужели они это каждый день потребляют?
- Как видишь, граф, как видишь. И поверь, что остальные блюда из здешнего ассортимента если и отличаются в лучшую сторону, то отличия придется выискивать с помощью мощного микроскопа.
- Верю на слово, одного опыта вполне достаточно.
- Рада за тебя. Ну так что насчет нашей основной цели? Я поняла, что он тут, а где именно, ты уже выяснил?
- Тут-то он тут, но лучше малость подождать…
- Чего ждать? Если здесь, то мигом туда! Конечно, невидимостью прикрыться нужно, да и замаскироваться, чтобы не заметил нас этот твой носитель Ключа.
- Замаскироваться от возможно существующих заклятий поиска, конечно, не повредит… Правда, здесь их и нет, но на всякий случай. А вот срываться с места в карьер и нестись сломя голов, стремясь обнаружить того самого человека - это не самый лучший вариант. Мы знает облик, но не знаем кто он такой. Вот этим и займемся. Догадаешься, каким образом?
- Даже не знаю, - задумалась Элен. - Разве что поймать тут какого-то клерка, да и подопрашивать с пристрастием. Тут таких много, надо только найти того, что одет побогаче. Вот только словесный портрет не слишком четкая штука, а мозги потрошить… Как бы это не было тем самым проявлением магии, что способно насторожить.
- Не будет. Это слишком сложно обнаружить, поскольку направлено не вовне, а внутрь. Да ты и сама увидишь.
Так, что тут у нас из подходящих кандидатур имеется? Разумеется, из тех, что работают в сем заведении. Легкий, сканирующий разумы поисковый импульс и предо мной предстает целая палитра возможных вариантов. Рыцари пера и кавалеры чернильницы… утонувшие в грудах бумажонок, из которых виднеются лишь смутные тени существ, когда-то могущих быть людьми, но ставших канцелярскими крысами. Писанина ради писанины и никакого понятия, зачем она, собственно, требуется.
Стоп, а этот подойдет. Суть та же, но уровень несколько повыше. Какой-то менеджер довольно высокого уровня. Слово, однако, дюже загадочное, смысл которого мне остается неясен, прямо тайна за семью печатями и секрет за восемью замками. Ну да я не филолог, а следовательно значения слов не относятся к моим приоритетным интересам. Главное то, что он, в силу своего положения в этой конторе, должен знать в лицо руководящий персонал. Этим и воспользуемся.
Взять под контроль разум человеческий в большинстве случаев довольно просто. Почему так? Да дело в том, что уровень сложности сего деяния повышается прямо пропорционально тому, насколько развита сила духа конкретного человека. Именно по этой причине гипнотизеры, коим до настоящих мистиков идти далеко и печально, ухитряются простейшими методами держать под своим влиянием целые стадионы беснующихся существ, зачастую утративших и подобие облика человеческого. Сильного духом загипнотизировать в принципе невозможно, да и ментальные чары на таких накладываются не в пример более сложно. Здесь же… Простейший случай. Дух пребывает в зачаточном состоянии, сознание полностью подчинено тем шаблонам, что намертво вбиты с детства, причем вбивались не только ему, но и предкам до ангел знает какого колена. Пардон муа, но копаться в его гинекологическом дереве не было ни малейшего желания. Да, господа, прошу заметить, что насчет "древа" я не оговорился… Просто применять слово "генеалогия" к ЭТОМУ было бы в высшей степени неправильно, обойдется и тем, что было произнесено. Оно ему более подходит.
Легкий подавляющий импульс и вот труженик бумажного фронта движется сюда, словно крыса под звук дудочки Гаммельнского Крысолова. В глазах никаких эмоций, только полная покорность. Хотя… данное состояние не слишком отличается от обычного. Прислуживающий кому бы то ни было всегда остается слугой. Всегда! Это вечный закон, от которого не убежать. И нет на свете ничего более мерзкого, чем слуга, волею случая вползший к вершинам власти. Ну да не стоит покамест о грустном, господа, благо ситуация-то довольно забавная.
- Вид у него бледноватый, - раскритиковала Элен пойманную, пусть и не золотую, рыбку. - Надеюсь, что вскрытие пациента даст какие-то результаты.
- Надейся, ма шери. Сейчас я ему передам образ нашего человечка, а он поведает, кто это такой и что из себя представляет.
Хм, реакция положительная. Узнал наш подопытный переданный образ, узнал. Ну а коли узнал, то непременно скажет:
- Джек Бэрроу, председатель совета директоров компании "Мак-Хональдс".
- Неплохо. А теперь брысь, - уже не обращая внимание на удаляющегося обратно типа, я обратился к Элен. - Вот и прояснилось инкогнито нашего незнакомца. Забавненько…
- Что именно?
- Сам факт нахождения носителя Ключа на посту владельца этой пусть крупной, но слишком уж несерьезной компании. Ну не наводит это меня на мало-мальски приличную гипотезу о его возможностях. Жаль, так оно было бы несколько легче, - я еще раз окинул взглядом помещение "ресторана" и предложил. - Пойдем-ка отсюда на свежий воздух. Не обязательно на солнце, тень можно при желании найти. А то тут атмосфера слишком уж… тягостная.
- Ага. Как в местах откормки скота.
- Что вдруг такая ассоциация? - спросил я у вампирессы под аккомпанемент гнусного хихиканья бесенка.
- Сидят, жрут, чавкают, отрыгивают, некоторые так и вовсе воздух портят, уж прости за сию нецензурную подробность. Да и вид такой, словно их на убой откармливают. Сало, сало и еще раз этот же не столь и ценный продукт.
И верно… Культуры поведения практически нет. Зато культура отсутствия физической формы и накопления стратегических жировых запасов в качестве национального проекта как раз присутствует. Нет уж - на свежий воздух! Там подождем выхода из здания Джека Бэрроу. Оно более комфортабельно будет.
До чего же разительный контраст между помещением для откормки и просто улицей, где дышится не в пример более свободно. Насчет дыхания это я так, образно выражаясь, поскольку нашим организмам воздух как бы и не требуется. Однако, для того, чтобы говорить, дышать таки нужно. Хорошо все же… Да и погода малость улучшилась, то есть солнце сгинуло с глаз моих за довольно обширное облако и ближайшее время показываться точно не собиралось.
Делать пока особенно было нечего, поскольку я намеревался сначала бросить взгляд на носителя Ключа, а заодно и очень осторожненько прощупать, каким видом магии снабдил его загадочный артефакт. А смотреть с минимальным риском реальнее всего при выходе этого человека из здания. Рваться наверх, пусть и с применением маскирующе-защитных заклятий? Мало ли что может встретиться на пути… Зато тут все тихо, мирно и совершенно свободно от магии. Вот мы с Элен и невидимым для всех обычных людей Чумой и остановились на углу улиц, ожидая мистера Джека Бэрроу, и коротая время за довольно нейтральным разговором. Так, общие вопросы полумистического характера. Аборигены все равно русского языка не ведают, что и неудивительно.
Стоп! Кажется, что-то изменилось в магическом фоне. Отлично!. Заметившая переключение моего внимания готесса сразу заинтересовалась:
- Никак "клиент" зашевелился?
- Так точно ма шери. Я чувствую, что некто, обладающий собственной магией, сейчас спускается с одного из верхних этажей вниз. Ну а кто же это может быть, кроме мистера Бэрроу…
- Может его сразу на свидание с Хароном отправить, чтоб не мучался? - предложила готесса по всегдашней доброте своей. - Я даже монетку медную ему выделю, чтобы с этим лодочником расплатился.
- Душа моя, я, бесспорно, разделяю твою страсть к простейшим решениям, которые в большинстве своем и впрямь оказываются наиболее эффективными, но это не тот случай. К тому же в твоем высказывании содержатся сразу две неверных предпосылки. Мне продолжать?
- Жду с нетерпением…
- Ну так вот, сначала насчет старика Харона. Боюсь, что насчет медной монетки ты погорячилась… Нет тут их, а это, - я повертел в руках американский цент. - Это было бы им выброшено, как ненужный мусор. Помимо всего прочего, в этом сплаве и меди то, как таковой почти нет. Впрочем, сие всего лишь лирика. Главное в том, что устраивать бойню здесь, в центре города, было бы не совсем правильным вариантом. Изымать Ключ лучше всего в относительно спокойном и малолюдном месте. На то есть серьезная причина.
- И какая же, позволь поинтересоваться? Надеюсь, не любовь к аборигенам? - саркастически ухмыльнулась вампиресса, малость оскалив клычки. - хотя, если ты умеешь их готовить, то я могу и пересмотреть свое к ним отношение. В кулинарном аспекте, разумеется.
- Фу! Просто я не знаю, как именно будет идти процесс получения Ключа, да и сколько времени это займет. Если он затянется, то в оживленном месте это может оказаться не столь удобным. Все, отложили тему, объект приближается!
Объект… Входная дверь открылась, и показался человек среднего роста, внешне особо ничем не примечательный. Черные волосы, небольшая бородка, чуть припрыгивающая походка. А, детали внешности меня интересовали в последнюю очередь, если вообще интересовали. Я пытался уловить следы окружающих его защитных заклятий, чтобы по их направленности выяснить особенности первого Ключа.
Были заклятья, были, но совершенно неосознанные самим человеком. Это Ключ, загадочный артефакт, реализовывал заложенную в него программу самозащиты. Создавалось впечатление, что фигуру Бэрроу облегало нечто еще неактивное, но готовое перейти в действующее состояние при малейшей опасности. А вот что именно? Да уж, загадка пока что. Стихийная магия, а точнее, ее воздушная вариация? Напрашивающийся вариант, но не стоит так опрометчиво. Нет тут того отклика этой вечно подвижной, взбалмошной силы. Нет и все тут! А ведь задействован воздух, сомневаться не приходится.
Задействован, но только в области головы человека. Места, прикрытые одеждой, никакого отношения к воздуху не имели, хотя от них исходила схожая энергетика. От самой одежды, будто она являлась не амулетом, но первичной заготовкой для магии.
Точно! Кажется, решение пришло в голову, да там и осталось. Трансформатор… Не из электрической области, а в смысле того, что Ключ дает своему временному носителю возможность трансформировать материю из одного состояния в другое. Тогда понятной становится природа защитных чар. В случае угрозы одежда наверняка трансформируется во что-то вроде доспехов высокой степени надежности в кратчайший срок. Ну а голова… ее так быстро из этой заготовки не защитишь, поэтому в качестве временного барьера будет использован сгустившийся до состояния каменной твердости воздух. Доводилось кое-что слышать о мистиках, основывающих свою силу на искусстве трансформаций неживой материи. Своеобразные личности, ничего не скажешь.
Но тут своеобразием и не пахло. Не ощущалось ни стиля, ни оригинальности… Такое впечатление, что эта магия подходит ему, как пожилой крестьянской корове бриллиантовая диадема. Ни внешний вид, ни выражение глаз, которое, кстати, порой способно вмиг перевернуть первоначальное впечатление о человеке. Нет, никак не соответствует!
Носитель Ключа уже уехал в своем роскошном лимузине, ну а я никуда не спешил, чем вызвал критику со стороны неугомонной готессы:
- Граф, ну и что ты тут стоишь? Этот тип уехал, а мы здесь застряли. Что, до завтра теперь ждать или как тебя понимать?
- Успокойся, нервная ты моя… Никуда он от нас не денется. Адрес его мне известен, вот и навестим этого бизнесмена в его родной обители. Насколько я понимаю, возражений не имеется.
- Не имеется, - подтвердила Элен. - Так ты у этого клерка и эту информацию из башки выудил! Не ожидала…
- Зря. Съездим, посмотрим на его дом, оценим степень защищенности. Ну и в зависимости от этого будем подбирать соответствующие заклятия, что помогут получить желаемое с наименьшими сложностями.
- Хозяин, так ты его дома за жабры прихватить решил? - раздался в голове голос Чумы.
- Вот именно. Сильно мне нравится то, что у него дома можно будет без многолюдства да толпы обойтись. Ну он сам, еще несколько человек… Ерунда. Зато тихо все, без шума и гама провернуть возможно.
Ухмыльнувшись промелькнувшим в голове прикидкам относительно будущей операции, я достал из портсигара сигариллу, которую, впрочем, тут же выхватила Элен. Пришлось брать еще одну. Странная у неё привычка - курить чужие, хотя свои, точно такой же марки, в сумочке лежат. Ну да ладно, мелочи жизни…
Стоило мне разок затянуться ароматным дымом, как я сразу уловил на себе странновато-возмущенно-ошалелые взгляды местных аборигенов. И чего им надо? Стоит себе вполне приличного вида человек вместе со своей спутницей, курят, никому не мешают. Эти же уставились с таким усердием, словно собираются испепелить взглядом. Полноте, этого и я не умею, да и вообще, подобное умение даже в прошедшие, куда более благополучные в плане магии времена было доступно очень немногим. Так что нечего им ваньку валять.
- Удивлен? - Ухмыльнулась заметившая реакцию аборигенов Элен.
- Есть маленько, - сознался я. - Смотрят на меня, словно мифический зверь василиск, способный одним взглядом в камень обращать. А зачем смотрят?.. Загадка и тайна покрытая мраком.
- Не драматизируй. Все вполне ясно и понятно. Видишь ли, это явление вселенского ужаса на лицах вызвано тем, что мы стоим и курим.
- А что, курить тут можно только сидя?
- Да нет… Впрочем, сейчас тебе все объяснят. Вон, один из представителей "возмущенной народной массы" решил с тобой побеседовать.
И точно. Один тип, больше всего похожий на экскаватор на тонких лапках, семенил в мою сторону со стр-рашно возмущенным видом. Что вдруг я его так обозвать изволил? Ну а по-иному никак! Брюшко, отожранное на гамбургерах, тонкие ручки-ножки, не обремененные каким-либо физическим развитием, ну и, конечно, челюсти, способные перемалывать фаст-фуд любой степени резиновости. Насколько я знаю, с самого детства они тренируются на жевательной резинке, потом переходят на полуфабрикаты, ну а годам к десяти-двенадцати уже полностью готовы к ежедневному труду - пожиранию продукции Мак-Хональдса разнообразного вида.
- Э-э-э… - проблеял приблизившийся меж тем индивид.
- Приветствую вас, - кивком обозначил я, что ему - таки удалось привлечь к себе мое внимание. - По какой причине вы осмелились отвлечь меня от наслаждения этой восхитительной сигаретой? Для вашего же благополучия надеюсь, эта причина достаточно важна и интересна, чтобы у меня не возникло желание покарать вас за эту дерзость.
- Э-э-э. - повторил он. На этот раз это прозвучало несколько растеряно. Затем последовало минутное молчание. Я ждал, его следующих действий. И вот, наконец, он смог уложить в своих мозгах смысл моей фразы, и начать свою речь.
- Вы… курите!!!! - апломбом, и искренним возмущением заявил он мне.
- Абсолютно верно подмечено, - я выпустил струю ароматного дыма. Благодарю за констатацию этого факта… Без вас я бы пребывал в печальном заблуждении, что пью коньяк. Это все, что вы хотели мне сказать?
- Вы курите и отравляете меня дымом! - счел возможным развить свою мысль абориген.