- Смотрите вверх, брат мой. Ищите свою звезду.
Брат и сестра с интересом наблюдали за происходящим. Купол потемнел, и высоко в его бездонной синеве начал возникать волшебный узор: вспыхнула маленькая серебристая звездочка, от нее побежал сверкающий алмазный лучик, больше похожий на узкую тропинку…
- Смотри, брат мой, - начал комментировать происходящее жрец. - Эта маленькая горящая звездочка - ты. Тропы, что привели к настоящему, уже скрыты туманом, и я не стал его разгонять, нам они ни к чему. Ведь тебя интересует будущее, не так ли?
- Да, - прошептал завороженный чудом юноша, не отрывая глаз от видения.
- В самом ближайшем будущем путь твой прям. И тебе начинает светить новая яркая звезда - звезда любви. Она несет тебе счастье, но в ней же кроется и опасность. Вот развилка. Одна из дорог ведет тебя к гибели. Видишь, как угасает луч, напоследок засияв слишком сильно? Такой бывает смерть-самопожертвование. Будь осторожен, брат мой. Второй же путь, хоть и нелегок и небезопасен, но долог и интересен. Смотри, сколько звезд его освещает: звезды странствий, таланта, славы, удачи. Пусть пока они скрыты туманом грядущего и сияют лишь на этом Куполе, но это лишь пока… Выбор за тобой: жизнь или смерть. Этот выбор на Пути Истины и привел тебя сюда. Видно, ты очень дорог Творцу и Силам, юноша.
- На смерть меня обречет любовь или отказ от нее? - взволнованно уточнил менестрель.
- Любовь, - мягко объяснил жрец.
- А избежать смерти никак нельзя? - поник Эверетт.
- Нет, брат мой, предопределение - очень тонкая вещь. И возможный выход тебе уже показали: либо ты следуешь за звездой любви на смерть, либо будешь жить, отказавшись от ее света, но даря свет мирам своим талантом. Сделай выбор, пока не поздно.
- Понятно, - тоскливо прошептал юноша и подумал: "Поздно!"
Джей и Элия переглянулись. Жрец оставил менестреля, погрузившегося в печальные раздумья, и подошел к девушке.
- Скажите, а предсказывать судьбу в присутствии других посетителей - в обычаях храма? - вставила вопрос любопытная принцесса.
- Нет, но вы вошли вместе и через необычную дверь. Значит, ваши предсказания судьбы как-то связаны, и я не должен их разделять, - объяснил жрец. - Теперь ищите свою звезду, сестра моя. - Сильные руки мужчины опустились на плечи Элии.
Девушка подняла глаза кверху, и ослепительно-яркая голубая звезда вспыхнула над принцессой. От нее во все стороны побежали разноцветные лучи, сплетаясь в сложную, причудливую паутину. Начали вспыхивать одна за другой все новые и новые звезды (жгуче-серебряная, синяя, потом багряная, золотая, зеленая…) и звездочки, звездочки, звездочки… Для Элии, Джея, Эверетта и жреца в сумерках храма стало светло как днем.
- Насыщенная у тебя будет жизнь, сестрица, - ехидно, но не без зависти пробормотал Джей, по-кошачьи жмурясь от яркого света.
Потрясенный жрец отшатнулся от принцессы, прикрыв слезящиеся глаза рукой.
- Я не могу прочесть вашей судьбы, сестра моя. Слишком много нитей, слишком сложное плетение, слишком много сопутствующих судеб, - наконец честно признался он.
- И часто такое бывает? - поинтересовалась Элия.
- Первый раз вижу, - пораженно пробормотал жрец. - И ни разу не слышал о том, чтобы такое видели другие, да и в летописях об этом не упоминается. - Он потряс головой, пытаясь прийти в себя, и подошел к недоверчиво щурившемуся принцу. - Ищите свою звезду, брат мой.
Тот покорно задрал голову. Любопытство пересилило желание поострить. Над Джеем вспыхнула яркая золотая звезда. Ее начали опутывать пестрые нити, украшенные разноцветными мерцающими звездочками. Узор был чуть меньше, чем у сестры, зато все линии были очень сильно запутаны и изломаны, и над этим узором сияла ослепительно-яркая голубая звезда.
Жрец, словно обжегшись, отдернул руки от принца и изумленно посмотрел на него. Судьба уже второго из троих посетителей не поддавалась толкованию. Это было слишком даже для уравновешенного рассудка служителя.
- Подобных узоров не бывает у простых смертных, их не бывает даже у богов, хотя жизнь их куда длиннее и путанее, чем у простых смертных. И толкований такому плетению нет в книгах храма. Если только в легенде о Колоде Творца ответы искать, - хмыкнул жрец, припомнив старинную поговорку. - Могу правдиво сказать лишь одно: звезда вашей сестры очень сильно влияет на вашу судьбу, брат мой. Дорого бы я дал за то, чтобы узнать, кто вы, двое, пришедшие по зову Судьбы и Случая, - озадаченно пробормотал напоследок мужчина, - хоть устав и запрещает мне задавать вопросы.
- Поторгуемся? - азартно предложил Джей и вновь окинул жреца нарочито игривым взглядом.
- Я предпочел бы поторговаться с девушкой, - ухмыльнулся мужчина, постепенно возвращаясь к реальности.
- И сколько за нее дашь? - заинтересовался принц и взвыл, низвергнутый с лавки пинком сестры.
- Давно я собирался сделать это, сестра моя, да сан не позволяет, - усмехнулся жрец, разглядывая потирающего ушибы Джея.
- Что, жрец храма Судьбы не имеет права применять силу к зарвавшимся клиентам? - удивилась принцесса.
- Каждый переступивший порог храма находится под покровительством Сил Судьбы, сестра моя. Поэтому мы имеем право использовать физическую силу только ради сохранения собственной жизни. Жрец, убивший паломника, лишается сана. Также мы не должны рассказывать посторонним о том, что увидели или узнали в Куполе Судьбы. Никому, - пояснил жрец. - Но, выйдя из храма, все подпадают под законы обычного мира. - Он уставился на Джея, многообещающе сжав руку в кулак.
Джей окинул взглядом его размеры, прикинул количество жрецов храма, и ему почему-то резко расхотелось шутить.
- Сегодня, например, - продолжил мужчина, - гости наместника Вальдорна из Альвиона, оказавшие честь нашему городу своим посещением, пытались войти в храм, не чувствуя зова. Долго пытались. С топорами. Пришлось братьям выйти и потолковать с гостями по душам… Хорошо потолковали.
- Н-да… Я думаю, вы были очень убедительны. - Элия окинула восхищенным взглядом мощную фигуру жреца.
Джей поспешно вклинился между ними и заинтересованно спросил:
- А не было там эдакого хмыря с классным шибарем?
- С чем? - переспросил жрец, нехотя отрываясь от созерцания прекрасной клиентки.
- Ну с крючковатым носом, - поправился принц, посчитавший, что толпами гости из Мира Узла не шляются и есть шанс, что наглости штурмовать храм, а следовательно, получить по шее, хватило у оскорбителя Джея.
- Да. Он пытался уговорить двух молодых убл… господ уйти с миром. Но они не вняли гласу разума. Вот и пришлось с ними потолковать.
- А этому "гласу разума" что-нибудь перепало? - не унимался Джей. На его красивом худощавом лице появился хищный оскал.
- Братья наши обучать горазды. Так что и он не ушел без напутствия, - заверил принца жрец.
Джей злорадно ухмыльнулся, сразу почувствовав некоторую симпатию к жрецам и храму вообще.
- Так вот откуда посланцы Альвиона вернулись сегодня все в синяках и ссадинах, еле волоча ноги! - восхитился Эверетт, которому тоже не понравились гости наместника. Когда вчера он пел на торжественном ужине по случаю их прибытия, гордецы только брезгливо воротили носы, а один еще и чавкал.
- Вы их тоже знаете? - обратился юноша к принцу.
- Видел мельком, по дороге в ваш прекрасный город. - В голубых глазах Джея вспыхнула столь неприкрытая ярость, что менестрель решил больше ни о чем не спрашивать.
- А сейчас, если хотите, я провожу вас к Камню Случая, - предложил жрец.
- Хотим! - единогласно и не сговариваясь решила компания.
Они вышли через ту же дверь, в которую вошли, и направились куда-то вниз по небольшой винтовой лесенке. Вскоре компания потеряла счет не только ступенькам, но и пролетам. А потом и коридорам. Храм простирался как вниз, так и вверх на многие этажи и казался просто бесконечным.
- Без карты здесь можно петлять не один век, - заметил Эверетт, пытаясь запечатлеть в памяти сложнейшую паутину коридоров.
- Не-а, вон стрелочки на стенах. - Элия указала пальчиком на крошечные магические значки, едва заметно выделяющиеся на общем фоне коридора.
Жрец хмыкнул:
- Оставь вас здесь на недельку, и вы разгадаете все наши тайны, сестра моя. Их и за этот вечер у нас почти не осталось.
- Ой, и что мне за это будет? - кокетливо "испугалась" принцесса.
- Заткнул бы я вам рот, но здесь слишком много свидетелей, - многозначительно предложил мужчина.
- А что, вы при свидетелях боитесь? - провокационно промурлыкала богиня, метнув на него лукавый взгляд из-под ресниц.
- Я? Нет, сестра моя, - на мгновение растерявшись от такого поворота, выдохнул проводник.
- Так за чем же дело стало? - с улыбкой шепнула негодница.
Жрец улыбнулся ей в ответ, притянул Элию к себе, сграбастал в медвежьи объятия и приник к ее губам.
- Эгей! Я вам не мешаю?! - заорал ему на ухо Джей, не в силах стерпеть подобного хамства. У него на глазах какой-то мерзавец целовался с сестрой!
Эверетт смущенно ахнул и поспешно опустил взгляд.
- Нисколько, брат, - ответила, на секунду оторвавшись, девушка.
- А мне все-таки кажется, что мешаю! - снова заорал принц и, подпрыгнув, приземлился жрецу на ногу.
- Теперь мне тоже так кажется, - мрачно ответил мужчина, прервал поцелуй и многообещающе показал Джею кулак.
- Может быть, мы все-таки пойдем дальше? - робко вставил менестрель, пытаясь уладить конфликт.
- Пожалуй, - одобрила его предложение Элия, надеясь, что этот маленький спектакль поможет мальчику по-новому взглянуть на предмет своих резко вспыхнувших нежных чувств и развеет хоть часть романтического флера, которым всего за несколько часов умудрился окутать принцессу выдумщик Эверетт.
Следуя запутанными коридорами по пятам за спутниками, менестрель пытался, не обращая внимания на боль в уставших ногах, не привыкших к долгим переходам, разобраться в одолевавших его мыслях и чувствах. Юноша давно лелеял мечту встретить свою единственную любовь. И вот сегодня, увидев сказительницу, он понял, что желанный миг настал. Понял сразу и, не раздумывая, кинулся в бушующий океан чувств. Эверетт уже начал украдкой мечтать, как покинет дворец наместника Вальдорна и отправится по бесконечной дороге странствий вместе с Элией и Джеем. Они обязательно должны взять его с собой. И пусть впереди ждет опасность, пусть в Куполе Судьбы ему показали будущее, дав шанс выбирать между жизнью и любовью, - юноша уже точно знал, как поступит, ибо стоит ли жить, не зная любви? Да он просто не сможет жить без нее! Нет, не сможет!
Менестрель любовался Элией, идущей впереди него. Густые медовые волосы, нежный изгиб шеи, точеная линия плеч, тонкая талия… Во рту у юноши пересохло, он судорожно сглотнул и попытался отвести от девушки взгляд, чувствуя, что по жилам растекается огонь и пропадает куда-то усталость. Пытаясь обрести равновесие душевное, Эверетт совсем перестал смотреть под ноги и, потеряв равновесие физическое, чуть не скатился кубарем с очередной лестницы. Неожиданно сильная рука Джея вовремя схватила его за шиворот, а вторая поймала соскользнувший с плеча ремень лютни.
- Смотри под ноги, дружок, - посоветовал принц, понимающе усмехнувшись юноше, и подтолкнул его вперед.
Кому же, как не брату богини любви, было знать, какое впечатление Элия способна произвести на мужчину, даже не стараясь нравиться. А уж если принцесса старалась…
Эверетт почувствовал, что краснеет, и впервые порадовался тому, что они идут в полутьме. "Но я люблю ее, да, люблю! Зачем жизнь, если ее не будет рядом? Если бы она позволила мне хотя бы быть поблизости, любоваться собой, читать ей стихи, петь… А почему она так вела себя со жрецом? - Менестрель подавил волну ревности. - Конечно, он такой огромный и сильный, не то что я… - Он с завистью посмотрел на мускулистую фигуру мужчины, заслонявшего половину коридора. - Впрочем, какое я имею право судить ее? Кто я такой? Если она так сделала, значит… значит… так было надо. - Эверетт тяжело вздохнул, понимая, что его объяснения никуда не годятся. - Я ей совсем не нужен. Я мальчишка, сопляк, а она самая прекрасная женщина на свете!"
Увлеченный своими рассуждениями менестрель не заметил, как в очередной раз угодил в переделку. Пола его плаща намертво зацепилась за какой-то торчащий из стены крюк. Раздосадованный юноша сильно дернул ткань, крюк поехал куда-то вбок, и в стене открылась небольшая ниша. Джей, идущий следом, тут же сунул туда нос и, пока жрец не обернулся, быстро взмахнул над нишей рукой, ухмыльнулся и вернул крюк на место, играючи отцепив плащ менестреля. Ниша закрылась. Юноша благодарно улыбнулся другу, проклиная себя за неуклюжесть, и вновь погрузился в горько-сладкие грезы об Элии. Его чуткая душа всеми своими фибрами ловила прекрасное состояние влюбленности.
Глава 11
И снова о плите
Когда принцесса уже потеряла надежду на то, что когда-нибудь они увидят свет ярче магического шарика жреца и пространство иное, нежели бесконечный коридор, путешествие закончилось. Посетители оказались на широкой галерее, достаточно ярко освещенной витыми черно-белыми свечами. Облокотившись на резные перила, гости посмотрели вниз и сквозь мерцающее марево защитной магии увидели злополучный Камень Случая, так и не сподобившийся угробить Нрэна. Он - то есть Камень, а не Нрэн - торжественно стоял в центре просторной залы. По обе стороны от Камня сидело по два жреца. Изредка бросая взгляд на святыню, они напряженно фиксировали что-то на вощеных табличках заостренными палочками. Один из мужчин сидел за столиком, второй на подушке, двое прямо на полу, скрестив ноги. Видимо, каждый из них на свой лад представлял удобную позу. Переливчатые хламиды жрецов постоянно менялись, как и рассказывал Джей. Полностью сосредоточившись на работе, переписчики не обращали внимания на случайных посетителей.
Жрец-проводник подождал несколько секунд, давая гостям возможность наглядеться на Камень Случая, потом встал рядом с троицей и начал рассказывать:
- Жрецы-бдящие следят за письменами, появляющимися на плите, и переносят их на таблички. Записывается каждое изречение Сил, для большей точности жрецы работают по двое с каждой стороной Камня, через десять делений свечи им на смену приходят другие бдящие. Таблички относят хранителю записей, который переносит их в книги храма.
- Понятно. Как красиво, - выслушав краткий комментарий, по-своему оценила принцесса открывшееся зрелище. - Из какой ткани вы шьете эту одежду?
- Из обычной, а такой ее делает магия храма и Сил Случая, - с улыбкой ответил жрец.
- У-у, - разочарованно протянула Элиа. - Я бы не отказалась от платья из такой дивной материи.
- К сожалению, женщины не могут стать жрицами храма Судьбы, таков обычай, - печально констатировал мужчина.
- Но я и не говорила, что хочу стать жрицей, - помотала головой принцесса. - Упаси Творец. Я слишком люблю мирскую жизнь и все ее блага.
- А другого способа получить это облачение нет, - хмыкнул жрец.
- Вот они, женщины! Какие им мысли о высоком, о промысле Сил! Хлебом не корми, дай о тряпках поболтать! - вклинился Джей.
- Лучше болтать о тряпках, чем о драках! - гордо парировала Элия.
- Почему о драках? - не понял менестрель.
- Потому, что драки, убийства, выпивка и бабы - излюбленные темы мужских разговоров, - усмехнулась принцесса. - Или я ошибаюсь? - Она бросила на брата вопросительный взгляд.
Джей и жрец переглянулись, и принц виновато протянул:
- Ну не всегда же…
- Исключения весьма редки, - отрезала Элиа, многозначительно покосившись при этом на Эверетта, и перешла в наступление: - Так, значит, по-твоему, у меня на уме одни тряпки?
- Нет-нет! - воскликнул Джей и пробормотал, отступая за подходяще широкую спину жреца: - Вот подарил Творец сестру, облагодетельствовал, нечего сказать! Когда ты перестанешь пилить меня, женщина?
- Я еще только начала! - Уперев руки в бока, принцесса угрожающе надвигалась на брата с явным намерением продолжить поучения, начатые в зале с Куполом.
- Извини, извини, я был неправ, - примиряющим тоном затараторил Джей.
- Элия, Джей, не ссорьтесь, пожалуйста! - взмолился испуганный менестрель.
- Ну то-то же! - удовлетворенно хмыкнула девушка и прекратила скандальчик, который слегка развлек ее, а заодно должен был продемонстрировать юноше склочность характера его идеала.
- Значит, нам можно спуститься вниз и посмотреть поближе на этот чудесный Камень? - мигом успокоившись, обратилась богиня к жрецу.
- Идемте. Вошедшим Дверью Истины можно все! - объявил мужчина и, раздвинув рукой магическую завесу, препятствующую не только чтению надписей на Камне, но и движению, предложил посетителям проходить.
Спустившись по изящной лесенке, брат и сестра принялись разглядывать Камень, на котором, сменяя друг друга, появлялись какие-то разноцветные рисунки, символы, слова. Некоторые казались принцессе смутно знакомыми, но не настолько, чтобы стал понятен смысл написанного.
Жрецы, дублируя работу друг друга, сосредоточенно водили палочками по вощеным дощечкам, с привычной точностью воспроизводя всю белиберду, появляющуюся на Камне. Рядом с ними лежали аккуратные стопки уже исписанных и еще чистых дощечек.
- И как у них палочки не дымятся? - кивнул Джей на строчащих мужчин.
- На все воля Случая, - меланхолично пожал плечами жрец. - Впрочем, обычно Камень ведет себя гораздо спокойнее, на нем за сутки может не появиться ни одного сообщения или смениться одно-два. Тогда жрецы-бдящие и хранители записей отдыхают.
Мужчина шагнул к стене и открыл одну из дверей, ведущую в комнату, более всего похожую на маленькую, но весьма оригинальную библиотеку: шкафы, шкафы, шкафы и книги, книги, книги в празднично переливающихся, как одеяния служителей, переплетах, массивный стол переписчика в углу. Пригласив гостей следовать за ним, жрец вошел внутрь.
- Здесь хранится часть списков откровений Камня за последние четыре века, - гордо пояснил жрец. - Вы имеете право обратиться с просьбой к хранителю записей. - Он кивнул на сидящего за столом человека в переливчатой меняющейся хламиде. Несмотря на сидячую работу, он был тоже весьма внушителен. Видно, в свободное от записей время уделял немалое внимание поддержанию физической формы.
- Я привел посетителей, вошедших Дверью Истины, - сообщил жрец хранителю, который, совершенно не обращая внимания на незваных гостей, что-то строчил в очередной книге с радужным переплетом. Перед ним на столе лежали все те же дощечки.
- Да-да… - механически пробормотал тот, а затем ошарашенно поднял голову и переспросил: - Какой дверью?
- Истины, - подчеркнуто вежливо повторил жрец и, не выдержав, ухмыльнулся.
Хранитель изумленно вытаращился на посетителей. Когда взгляд мужчины обратился на Элию, его хламида превратилась в небольшую набедренную повязку. Усилием воли усмирив непотребные мысли, хранитель наконец добился того, что его подсознание сдалось и одежда стала широкой темной мантией, которая, правда, время от времени все равно ужималась, красиво обрисовывая мускулы.