- Пусть так. - Кидаться в атаку из-за легкой критики глупо. - Но почему бы вместо того, чтобы сидеть здесь и гадать, не спросить ее саму?
Пауль усмехнулся:
- Я настолько увлекся созданием образа строгого воспитателя, что теперь не могу вытянуть из нее и слова в своем присутствии.
- Значит, пора менять образ, только и всего, - с уверенностью ответила я, но при всех усилиях так и не смогла представить катонца в роли "доброй нянюшки".
- У вас все проблемы имеют простое решение.
- Я никак не пойму, как, имея такой талант, можно его настолько бездарно использовать?
Катонец засмеялся, обнажив острые неприятные зубы.
- Смотрю, вы и впрямь думаете, что способны найти ему гораздо лучшее применение. Что ж, могу научить на досуге.
- Так и думала, что это не врожденная способность, - победоносно заключила я.
- Что же породило в вашей светлой голове эту мысль?
Он явно иронизировал, но у меня не было желания поддаваться на провокации: внутреннее чувство подсказывало, что Пауль не тот противник, которого я бы смогла победить в словесной перепалке.
- Просто видела, как один раз вы не распознали ложь.
- И когда же?
Я с радостью заметила, что смогла поколебать его уверенность:
- У короля нет придворного художника.
Пауль неловко шевельнулся и впился в меня острым колючим взглядом, будто бы если я сейчас не продолжу говорить, то он вырвет правду под пытками. Атмосфера в яме стала неуютной - как бы нелепо это ни звучало.
- Вас обманула принцесса Виолетта, сестра прежнего короля, и вы этого даже не заметили.
- Ну давайте же, здесь нечего стесняться, - увещевала я катонца. - Никому ничего не скажу, честно-честно.
- Дело не в стеснении - я уже стар для подобных фокусов. - Пауль игриво посмеивался: время, проведенное в яме наедине, не прошло даром. - Ну и молодежь сейчас пошла!
- О боги! Да идите же сюда. Иначе мы так и помрем в этой яме со скуки.
- Но смотрите, если меня обнаружат в таком виде, скажу, что это вы меня соблазнили.
- Я умоляю, кто поверит сорокалетнему мужчине?
- Мне еще год до сорока.
- Тем более!
Невзирая на все пререкания, Пауль послушно подошел и встал передо мной на одно колено, сцепив руки в замок. Я без зазрения совести поставила ему на ладони ногу в аккуратной замшевой туфельке и, оттолкнувшись от земли, с помощью поддержки катонца смогла дотянуться до одного из толстых корней почти у самого края ямы, а затем и вовсе выползти на животе из опасной ловушки.
Лежа на траве, дала себе небольшую передышку. Солнце над головой уже начинало клониться к закату - похоже, что в яме мы провели гораздо больше часа. В сладком воздухе разносился жаркий стрекот кузнечиков. Интересно, наши бравые следопыты уже нашли короля и принцессу? Хорошо же они прочесывают лес, если за все это время около злополучной ловушки не прошло ни единого человечка.
Я встала на колени и наклонилась над краем ямы:
- Вот видите, радикулит вас все-таки не хватил.
- Вы меня вытаскивать собираетесь? - Катонец щурился, глядя на меня против солнца.
- Не-э-эт.
- Неблагодарная девчонка, я чуть не надорвался, выталкивая вас. - Мой бывший "соямник" немного занервничал, видимо определив, что я не вру.
- Неужели вы всерьез полагаете, что мне под силу вас вытащить? Пойду за помощью. Только никуда не уходите.
Катонец, конечно, был костлявым как смерть, но ему пришлось бы провести в яме не одну неделю на голодном пайке до того, как я оказалась бы в состоянии его вытянуть.
- Жестокая!
Я встала с колен и осмотрела свое платье. М-да, видок такой, будто пьяные ежики играли мной в вышибалы по всему лесу. Картина моего выхода к людям будет крайне душещипательной - можно надеяться на лучший кусок от туши косули, которую повар уже наверняка начал жарить. Настроившись на такой оптимистический лад, я даже не успела начать соображать, в какой стороне находится наша стоянка, как из ближайших кустов раздалось лошадиное ржание, а потом меня окликнул удивленный и до ужаса знакомый голос:
- Леди Николетта?
- Ваше величество?
Король и принцесса Агнесс вели лошадей под уздцы и всем своим видом напоминали скорее пару на прогулке, нежели несчастных заблудившихся. Что-то не так я представляла себе нашу встречу. Это король должен быть помят и в земле, а не наоборот!
- Что с вами случилось?
- Мы упали в охотничью яму. - Мой голос звучал гораздо более жалобно и надтреснуто, чем полагалось.
Если бы у меня не было столь очевидных доказательств, никто бы мне не поверил.
- Мы? - Король наклонился над ямой и с еще большим удивлением обнаружил там катонца. - Хватайтесь за руку, я вас вытащу.
- Ваше величество, может, не надо? Давайте позовем кого-нибудь на помощь.
Я уже с ужасом представляла, как Ратмир II падает в яму и ломает себе шею. Страна мне этого не простит.
- Зачем столько сложностей?
Монарх ухватил Пауля за руку и практически без проблем помог тому выбраться.
- Спасибо, ваше величество. - Спасенный поспешил проявить должную благодарность.
Принцесса Агнесс, до этого момента не проронившая ни слова и с каждой минутой становившаяся все мрачнее, при виде своего воспитателя и вовсе сделала непроницаемое лицо.
Я укоризненно взглянула на катонца. Да, господин шпион, вы окончательно и бесповоротно запорете свое задание. Если только я вам немного не помогу…
При моем появлении около кухонной палатки у повара вытянулось лицо:
- Что с тобой случилось?!
- Как ты и предрекал - стая зайцев, - усмехнулась я. - Оказалось, ушастые очень агрессивны в это время года.
- А с голосом что? Только не говори, что собираешься петь тюремные романсы.
Повар подшучивал, но вместе с тем выглядел озадаченно. Хорошо хоть больше не сердился - та его версия мне совсем не нравилась, я даже была согласна на язвительные реплики.
- Лучше бы дал что-нибудь попить, вместо того чтобы издеваться. Иначе тюремные романсы я буду петь в два часа ночи под твоими окнами.
- Ладно-ладно, только прекращай давить на жалость. - Рыжий скрылся где-то за шатром.
Почему бы и не подавить, если, как оказалось, есть на что.
С возвращением короля все успокоились. Поисковые группы возвращались из леса, оживленно переговариваясь между собой, - к счастью, отсутствие монарха не перешло ту грань, за которой вся суматоха перестала бы казаться большинству из наших гостей еще одним увеселением.
Я присела на длинную широкую скамью и с удивлением обнаружила рядом кастрюлю со злополучным "Людвигом", а также брошенную доску с шашками. Зеленые щупальца побочного продукта магии задумчиво перебирали черные и белые кругляшки.
- Что здесь происходит? - спросила вернувшегося с какой-то дымящейся кружкой повара.
- Я научил его играть в шашки. - Кит самодовольно протянул мне кружку.
- Что сделал?!!
- Научил его играть в шашки, - еще раз, будто для умалишенной, повторил прохиндей. - В шахматы не получилось, он никак не может запомнить, как ходить конем.
- Очень опрометчиво с его стороны. - Я покосилась на Людвига. Зеленый помахал мне щупальцем - или это мне померещилось? Значит, сэр Кит не так уж и переживал, если у него нашлось время для краткого курса игры в шашки. - Мог бы проявить и больше смекалки.
- Не обижай его, он даже выиграл у меня один раз!
- Что очень много говорит о твоих способностях, - хитро улыбнулась я и не глядя отхлебнула из кружки. Бэ-э-э-э - горячее молоко с медом! В мире еще не придумали ничего более отвратительного!
Повар не обратил внимания ни на мою реплику, ни на перекосившееся лицо:
- Как думаешь, я смогу оставить его себе?
Ага, как же! К этой ошибке природы хозяева уже в очередь строятся.
Когда стемнело, на поляне развели огромный костер, и никто не спешил обратно во дворец. Медовуха убывала быстрее, чем все благородные вина, где-то на дальнем конце поляны затянул какую-то балладу Наталь, но ее практически невозможно было расслышать из-за шумных разговоров и веселого смеха.
Я сидела около костра и смотрела на яркие искры, поднимающиеся в густо-синее летнее небо. Мое платье все еще носило следы дневных приключений, но я перестала переживать по этому поводу, потому что в темноте все было не так заметно. К тому же рядом, подперев голову рукой, лежал и смотрел на костер ярл Амеон, а такой факт как нельзя лучше вытряхивал из головы все мелочи, как важные, так и не очень.
Все же хорошо, что я отбила у дворецкого сабакские ковры. Вид царственного кочевника, возлежащего на них, того стоил.
- Если бы мы были сейчас в пустыне, то не обошлось бы без прыжков через костер. - В отсветах пламени волосы у ярла казались розоватыми, кожа смотрелась еще темнее, а вместе с флуоресцентными глазами он был похож на демона ночи. - К несчастью, в Греладе нет такой традиции.
- Наоборот, к счастью, - вовремя отвлеклась я от созерцания своего собеседника, пока оно не перешло в "глазение". - С нашей греладской модой на пышные юбки так и обгореть немудрено.
- Никогда не хотели примерить наши сабакские шаровары?
Я живенько представила себя в шароварах и не удержалась от улыбки:
- Боюсь, что они мне не подойдут.
- К сожалению, я тоже боюсь, что не подойдут. - Он снова отвернулся к костру, подставив моему взгляду красивый гордый профиль.
Я украдкой вздохнула: либо я сейчас ничего не поняла, либо поняла слишком много.
Короля практически с самого начала оккупировала принцесса Бьянка. Его величество с удовольствием разглядывал красавицу, но недолго. По мере того как она говорила, его взгляд становился все более скучающим и все чаще отправлялся "в путешествие" - оглядывать остальных собравшихся у костра, а иногда и взывать к некоторым о помощи. Но то ли министры не были достаточно прозорливы, чтобы читать мысли своего повелителя, то ли вечер оказался слишком восхитительным - никто на выручку не спешил. Я тоже один раз поймала такой взгляд, но, пожав плечами, решила, что пусть король вдоволь насладится обществом принцессы Шанхры, раз уж оно пришлось ему так не по душе. Моя терапия - страшная вещь.
Единственное, что не нравилось во всей этой ситуации, так это грустная фигурка принцессы Агнесс, сидевшей на некотором отдалении от всех остальных. Ничего, на ее счет у меня тоже имелись некоторые соображения.
При моем появлении Агнесс даже слегка вздрогнула от неожиданности.
- Вы прекрасно сегодня выглядите. - Я решила завести разговор издалека.
- Вы хотите сказать, что лучше, чем обычно, - сразу ощетинилась катонка.
Если издалека не получается - значит, пойдем напролом. Наверное, можно было бы посетовать на недостаток в ней мягкости, если бы я сама являлась образцом утонченной женственности. Но чего нет, того нет.
Протянула принцессе книгу в красной обложке:
- Это вам.
- Что это? - Агнесс удивилась, но книгу взяла. - "Государство"? Никогда не читала более нелепого сочинения.
Она хотела было вернуть мне томик, но я по-детски спрятала руки за спиной.
- Мне тоже не доводилось. И, судя по надписям на полях, сделанным рукою короля, его величество с нами в этом согласен.
Глаза принцессы расширились, и она поспешно положила книгу к себе на колени, чтобы нетерпеливо раскрыть.
Ну на сегодня хватит добрых дел, а то еще, не дай бог, привыкну. С чувством полного удовлетворения я хотела было отойти на другой край поляны, чтобы не мешать увлекательному чтению, но не успела сделать и нескольких шагов, как меня за локоть поймал словно из-под земли выросший Пауль.
- Вы уверены, что потом не пожалеете о том, что сейчас сделали? - Интонация его мне была совсем непонятна, но на угрозу не походило.
- Я сделала то, что нужно. У нас с вами имелось достаточно времени, чтобы все обсудить.
- И каждому остаться при своем мнении, - продолжил несгибаемый катонец.
- Бедная девочка вас боится, неужели нельзя быть с ней помягче?
- Она не девочка, она принцесса.
- Что бы вы там ни говорили, принцессы не бывают мальчиками, - перевела я все в шутку, а то на нас уже начали оглядываться. - Может, хватит ссор, у меня на вас сегодня большие планы.
- Я не собирался ссориться, просто вы не так поняли мой вопрос. - Внезапно Пауль нахмурился и с подозрением посмотрел на меня. - Что за планы?
Планы были грандиозными.
- Леди Николетта, вы когда-нибудь думали выйти замуж за короля? - коварно спросила княжна Стасья.
Принцессы, сидевшие маленьким кружком, впились в мое лицо жадными взглядами.
- Вы шутите! - засмеялась я, впрочем чувствуя себя достаточно неуютно. - Да любая девушка в королевстве думала об этом не раз, с тех пор как королю сравнялось семнадцать.
- Правда, - сказала простодушная княжна.
- Правда, - подтвердил Пауль, не скрывая усмешки.
- Она жульничает, увиливая от ответа, - показала на меня пальцем принцесса Анит.
- Сами виноваты, - внезапно встала на мою защиту Агнесс. - Хороший вопрос выбрали. Это же игра, а не исповедь.
- А я не против личных вопросов, - широким жестом отмахнулась от нее высокая либерийка.
- Тогда скажи, ты тоже веришь, что когда-нибудь найдешь свою половинку? - тут же встряла Стасья, самая романтичная и мечтательная из всех.
Остальные принцессы поморщились. Каждая уже наверняка придумала по более коварному вопросу. Анит же и вовсе заколыхалась в приступе грудного смеха.
- Детка, зачем мне половинка? Если искать, так уж целое.
- Вы тоже увиливаете! - рассердилась Агнесс.
- Каков вопрос, таков и ответ, - развела руками принцесса Анит.
Я подмигнула несколько ошарашенному катонцу. Втянутый благодаря мне в женское общество Пауль немного размяк, и показалось, что в его всегда сером образе появились другие краски.
Мой план был прост до смешного. Под видом игры я заставила катонца рассказать принцессам, как он определяет, врет человек или нет. Естественно, все дело оказалось в тонком наблюдении за мимикой. Может быть, девушкам никогда не превзойти бывалого шпиона в этом искусстве, но для совместного развлечения техника подходила как нельзя лучше. Играли по простым правилам: каждому по кругу задавался какой-нибудь вопрос, задачей остальных было определить, насколько правдив ответ, Пауль же только выносил окончательный вердикт. Таким образом мы узнали, что на ведьмачке под черным платьем розовые панталоны, царевна Юна собирается сбежать на поиски приключений сразу после королевских смотрин, принцесса Аска все же надевает туфли, но только зимой, принцесса Агнесс иногда под видом умных книжек читает любовные романы, а княжна Стасья, сперва предположив, что Людвиг зачарованный принц, несколько раз пыталась его поцеловать, на что последний почему-то среагировал продолжительной икотой.
В общем, все шло как нельзя лучше. И даже принцесса Агнесс, сперва отчужденно косившаяся на своего воспитателя, по мановению моей руки ставшего душой компании, вскоре немного ожила. Глядишь, еще немного, и мне удастся убедить ее, что он не монстр. Ну даже если совсем чуть-чуть монстр, то монстр, с которым можно договориться.
- А чем это вы тут занимаетесь?
Сэр Кит, появившийся под предлогом угощения компании новым блюдом, просунул свою усатую физиономию над моим плечом. К слову, блюдо выглядело как головешки, которые только что вытащили из костра, но принцессы тут же распознали в нем сладости и потянули ручки.
- Играем. Присоединяйся, - лукаво сказала я, отодвигаясь подальше от его кулинарного творения.
- И какие правила? - потерял бдительность рыжий.
- Ну, для начала тебе задается вопрос. - Принцессы посмотрели на меня веселыми глазами. - К примеру, о каком будущем ты мечтаешь? Отвечай.
- Легко. - Рыжий подкрутил ус, готовясь отколоть что-то оригинальное. - Для начала я женюсь на тебе, затем мы вместе откроем самую лучшую кондитерскую в городе и обзаведемся пятью рыжими сорванцами!
Кит смотрел на меня, ожидая хотя бы тени смущения, а девушки разглядывали Кита, добросовестно пытаясь применить тайное знание на практике. Я отвлеклась и размышляла, что, не говоря уж обо всем прочем, пятеро детей будет для меня многовато.
- Правда, - первой заявила Стасья.
- Правда, - подтвердила Анит.
Повар переводил взгляд с одной на другую, не в силах понять, что происходит, но уже кожей чувствовал, что происходит нечто непоправимое.
- Правда, - заголосили все остальные девушки, прежде чем повалиться на ковер от безудержного хохота.
Катонец молчал и загадочно улыбался, не спеша опровергать их выводы. Ох уж эта мужская солидарность!
- Он на вас смотрит, - толкнула меня в бок принцесса Анит и кивком головы указала на ярла Амеона, который как раз в этот момент обсуждал что-то с одним из егерей.
- Ничего не смотрит, - принялась отнекиваться я.
- Есть отличный способ проверить! - вмешалась княжна Стасья, услышав наш разговор.
- Какой? - на разные голоса откликнулись все принцессы, и даже Пауль удивленно вскинул брови.
- А вы зевните, - посоветовала Стасья.
- Что?
- Если он на вас смотрит, то тоже неосознанно зевнет.
Спорим, о таких техниках не рассказывают даже в катонской школе разведки.
Принцессы скупо захихикали, но все, по-видимому, ждали от меня решительных действий.
Я широко и с удовольствием зевнула, потом, вовремя спохватившись, прикрыла рот рукой и стала наблюдать за реакцией окружающих.
Что тут началось! Зевнули ярл Амеон, потом принцесса Бьянка, затем Кит, сваха, король, министр путей сообщения, лошадь начальника королевской охраны, начальник королевской охраны, все принцессы по очереди, собака принцессы Соры и, наконец, я зевнула во второй раз.
Та-а-а-ак! Похоже, что пора сворачиваться и отправляться обратно во дворец.
ГЛАВА 10
Основы практической магии
Я вышла из дома в самом приподнятом настроении. Погода была прекрасная, каждодневная рутина мне сегодня не грозила, да к тому же впервые за долгое время можно было выбраться в город. Вся приподнятость закончилась, когда я шагнула на верхнюю ступеньку крыльца и почувствовала, что ноги мои стремительно теряют опору и уходят куда-то вниз. Понимая, что сейчас случится катастрофа локального масштаба, в два прыжка одолела оставшиеся ступени и очутилась на земле буквально за секунду до того, как лесенка позади меня, выпустив облачко пыли, превратилась в живописную кучку досок.
Ничего себе! Я-то, наивная, думала, что дом управляющего - относительно новая постройка на территории дворца и еще переживет сам дворец. Полуразрушенное крыльцо глядело укоряюще. Когда вернусь, придется вызвать плотника: иначе в дом не попасть, разве что через окно - это, конечно, возможно, но несолидно.