С визгом, за который мне будет стыдно всю мою последующую жизнь, я подняла юбки и прыжком, способным посрамить любого атлета, взобралась на ближайшую скамейку. Крысолаки неровными рядами текли по дорожкам и тропинкам. Их серая шерсть была вздыблена, а злобные маленькие глазки не обещали ничего хорошего всему живому, ставшему у них на пути. Как ни странно, наличие резонатора именно в этом месте сада их нисколько не отпугивало, что позволяло профессору все с той же маниакальностью крутить его ручку.
- Эг-ге-гей! Что, получили, твари?!! Вот вам еще!
Наконец поток серых спин иссяк. И я увидела, как бежит по дорожке последняя хвостатая тварь. Но, проследив взглядом за грызунами, схватилась за голову и едва не рухнула со скамейки.
- Профессор, да прекратите же! Бросьте этот ваш кусок железа! Они идут во дворец!!
Я буквально отодрала ученого от его изобретения. И откуда только силы взялись?
- Почему они идут во дворец?
Мне пришлось немного непочтительно встряхнуть старика, чтобы заставить очнуться от воображаемого триумфа. Вопрос был животрепещущим. Крысолаки никогда, подчеркиваю, никогда не селились в жилищах людей.
Очки профессора съехали на нос, остатки волос торчали в разные стороны, но взгляд все же принял какое-то осознанное выражение.
- Старый дурак… - простонал он.
Я была полностью согласна, хотя время для самобичевания было неподходящее, но всего лишь повторила свой вопрос:
- Почему эти твари идут во дворец?
- Скорее всего, дворец стоит на толстом фундаменте, поэтому этот звук там не распространяется. - Ученое светило поправило очки, но вернуть себе былую солидность так и не смогло. - Следуя инстинкту самосохранения, они ищут убежище.
- Значит, в замке навсегда они не останутся?
- Нет, если их выгнать. - Профессор попробовал освободиться от моих цепких рук, но не тут-то было.
- Чем выгнать?!
- Да без разницы, хоть метлой. Они наверняка попрятались.
Я наконец расцепила руки, отчего старик свалился мне под ноги безвольным кулем. Резко развернувшись и подхватив юбки, понеслась во дворец.
- Леди Николетта, а как же оплата? - донеслось мне вслед.
- Счет за убытки пришлю в академию! - крикнула я.
Во дворце со всех сторон слышались визги служанок и удивленное чертыхание слуг. Не оставалось сомнений, что живность уже разбежалась по углам. По счастью, сваха и сэр Мэлори решили вывезти кочевников на прогулку в город, а у короля в это время всегда совещания с министрами. Если действовать оперативно, то, возможно, никто нечего не заметит. Кроме…
- Леди Николетта, потрудитесь объяснить, что происходит! - Надо мной уже навис багровеющий Гальяно. Для своей ярости он подкрался слишком незаметно, я даже вздрогнула.
- В саду травили крысолаков. - Я отступила на шаг, чтобы дать себе пространство для маневра.
- Почему крысолаки во дворце, госпожа управляющая?! - Дворецкий и не думал оставлять пути к отступлению, он шагнул вслед за мной да так "удачно", что наступил мне на оборку платья. Теперь любое движение грозило еще одной потерей для моего гардероба.
- Эм, почему бы вам не спросить это у них? - Нечаянно вырвавшаяся фраза была равносильна приговору.
- Я сейчас же доложу обо всем королю! - Столько злорадства прозвучало в голосе, что можно было захлебнуться.
- Вперед! Вылетим вместе! Я в первую очередь отвечаю за вас, а уж вы отвечаете за дворец.
Гальяно поперхнулся, но, видимо, возразить ему было нечего. В вопросах субординации я была сильнее.
- Уже лучше, - удовлетворенно заметила я. - Собирайте слуг, берите в руки метлу и начинаем прочесывать замок с нижних этажей, все двери на верхних этажах необходимо закрыть.
- Мика, он бежит на тебя! Гони к выходу! - Я неожиданно поскользнулась на добросовестно начищенных полах зала и заскользила вслед обезумевшему крысолаку на пятой точке. К счастью, торможение при помощи швабры оказалось успешным.
Горничная на другом конце зала взвизгнула и, вместо того чтобы гнать грызуна, в панике попыталась скрыться от него сама, чем немало повеселила тварь.
- Ники, я его боюсь. - Проявив чудеса альпинизма, она забралась на широкий подоконник окна, выходившего в сад, и вцепилась в раму. - Вдруг он укусит!
- Трусиха, они не кусаются! - Я встала и поправила юбки, в нарушение приличий собранные и подвязанные выше колен.
- В саду, может, и не кусаются! - резонно ответила девушка, всем видом показывая, что больше на пол спускаться не собирается.
Перехватив швабру поудобнее, я замахнулась на несчастного крысолака, который в растерянности метался вдоль стены, уже ничего не соображая от страха. Тварь отпрянула, и мне удалось погнать ее к выходу из зала.
- Мика, за мной, этот, наверное, один из последних!
За час слаженных действий мы изгнали практически всех грызунов из дворца, остались лишь хорошо спрятавшиеся одиночки. В целом, не считая устроенного переполоха и запаха валерианы, тянувшегося практически от всей прислуги, ситуация вернулась к той же, какая была до использования чуда техники. Крысолаки обитали в саду, и я все так же не представляла, что с ними делать.
Я выскочила в коридор и тут же затормозила. Прямо посреди прохода стоял сэр Кит и со всегдашней своей ухмылочкой покачивал моим крысолаком, держа его за хвост, словно игрушку. Тварь извивалась и пыталась цапнуть его за запястье, но на лице повара отражалось только самодовольство.
- Ради всех святых, выкиньте его в сад, раз уж поймали. - Сделать вид, что ничего особенного не происходит, было трудно.
- У вас прекрасная форма щиколоток, - заявил он, будто ничего не слышал.
Я с ужасом вспомнила о том, в каком состоянии находится мое платье, но усилием воли заставила себя не дергаться.
- Да уж, не в пример лучше ваших. - Мой насмешливый взгляд был довольно красноречиво направлен на ноги нахала, который сегодня, по счастью, вместо высоких сапог вырядился в чулки и придворные туфли с бантами.
Тут, как назло, из зала выбежала все-таки расхрабрившаяся горничная.
- Ники, где оно? - Увидев крысолака в руках повара, она бесстрашно спряталась за мою спину.
- Ник-ки… - Сэр Кит будто попробовал мое сокращенное имя на вкус. - Можно мне тоже так вас называть?
- Нет, - отрезала я, не склонная больше терпеть его выходки.
- Как жаль. - Он стал беспечно помахивать грызуном, отчего крысолак то и дело жалобно попискивал. - Тогда мне нет смысла больше держать эту крысу. Единственная неприятность: сейчас сюда придет король и вполне вероятно, что они повстречаются.
Интриган обошел меня на мягких лапах и встал сбоку, спрятав крысолака за спиной, что заставило Марику снова скрыться в зале. Я недоверчиво посмотрела на него, но повар лишь кивнул в дальний конец коридора, где действительно показалась фигура короля. Меня пробил озноб.
- Итак, - прошептал мне сэр Кит на ухо, - подпустим его ближе. Я считаю до трех и отпускаю крысолака. Раз…
- Вы сумасшедший!
- Два…
- Да зовите, как вам вздумается, шантажист проклятый! - не выдержала я, видя, что его величество уже совсем близко.
- Леди Николетта, вам не кажется, что сегодня во дворце какая-то суматоха? - спросил подошедший король, с любопытством оглядывая меня.
- Ваше величество, - я сделала реверанс, с облегчением увидела, как повар поклонился, ловко перехватив крысолака поудобнее за спиной, - мы решили закончить некоторые приготовления в отсутствие наших гостей, чтобы не доставлять им лишних неудобств.
- А, понимаю. Но вам совершенно не обязательно заниматься уборкой. Если не хватает горничных, наймите еще.
Я покраснела и, чтобы скрыть это, согнулась в поклоне еще ниже.
- Простите за мой внешний вид, ваше величество, но за работами в некоторых помещениях лучше проследить лично.
- Ну что ж, ваше рвение похвально. - Он непринужденно склонил голову и проследовал мимо нас.
Повар тут же крутанулся на пятках, чтобы не показывать крысолака.
- И зачем вам только все это понадобилось? - Вопрос прозвучал риторически.
- Видишь ли, Ники, детка. - Рыжий нахал приобнял меня за плечи. - Быть на короткой ноге с начальством очень полезно для карьеры. Особенно если эта ножка столь очаровательна.
- Вот в этом ты ошибся, прохвост. - Я скинула с плеча его руку и, набравшись смелости, решительно отобрала у него хвост крысолака. - Теперь никакие нормы приличия не помешают мне устроить тебе сладкую жизнь.
Повар опешил от моей фамильярности. Для пущего эффекта я потрясла у него перед носом крысолаком, а затем, вернувшись в зал, выкинула тварь через окно. Последнее слово все равно будет за мной. Оглянувшись, я заметила в глазах сэра Кита восхищение, которое ему так и не удалось скрыть, сколько он ни пытался.
К вечеру по замку распространился волшебный запах жареного мяса. В каком бы бешенстве я ни была, проигнорировать это было совершенно невозможно. Словно заколдованное, мое тело против воли разума поплелось на кухню. Так и есть! Над жаровней на вертеле крутилась (ну ладно, ее неимоверными усилиями крутили два повара) свиная туша, истекающая соком.
Живот тут же подвело. Как же неосмотрительно было с моей стороны отказываться появляться на ужинах посольства Сабаку. Нет, я, конечно, могу питаться на королевской кухне, но пока до меня дойдет очередь, все самые лучшие куски уйдут кочевникам. Вон-вон! Смотрите, уже отрезают! Раскладывают в блюда с зеленью и уносят! Может, тормознуть одного из поварят и отобрать блюдо? А что, я могу. Только вот всего все равно не съем.
На плечо мне легла чья-то рука, сердце екнуло от неожиданности.
- Довольно странные вкусовые предпочтения для девушки, а?
Я обернулась и поняла, что позорно потеряла бдительность из-за своей слабости к мясу. Но сэр Кит не дал мне даже рта раскрыть.
- Садись, - он надавил на плечо так, что я вынуждена была плюхнуться на ближайшую табуретку.
Глаза завороженно следили, как королевский повар взял со стола тарелку и нож, а затем, приблизившись к жаровне, отрезал от туши изрядный кусок.
- Прошу. - Он плюхнул тарелку передо мной.
Я недоверчиво посмотрела. Если бы мясо оказалось отравленным, все встало бы на свои места, а так было сложно поверить в неожиданно взыгравшую доброту нахала.
Взяв приборы из специальной корзинки, я отрезала кусочек и отправила его в рот. От удовольствия пришлось даже зажмуриться. Вкуснотища!
- Жаль вот только, никто еще не придумал десертов со вкусом жареного мяса, - ухмыльнулся повар.
- Не вздумай! - Даже для простой угрозы пришлось сделать над собой усилие, чтобы отвечать в том же фамильярном тоне.
- Нет, создать такую гадость не способен даже я. - Сэр Кит тоже взял себе вилку и без зазрения совести стащил у меня кусочек прямо из тарелки.
- Э-э-э! - Я пододвинула к себе остатки мяса и закрыла их руками. - Понимаю, тебя хорошим манерам не учили, но не до такой же степени!
- Ну и куда ты собралась сегодня?
- Никуда я не собралась.
- Конечно, а поношенное платье служанки надела для маскарада.
Я открыла рот, закрыла. Черт! До двенадцати было еще два часа, и с переодеванием я явно поспешила. А ведь так не хотелось никому объяснять про призрака и принцессу Виолетту.
- Возьмешь меня с собой?
- Еще чего!
- Николетта…
- Сделай одолжение, если уж увязался за мной, так хоть молчи. - Я не стала оглядываться, а лишь плотнее прильнула глазом к замочной скважине. Выбрав плацдармом одну из пустующих комнат неподалеку от покоев принцессы, мы уже минут двадцать наблюдали за полутемным коридором. За это время мимо прошел только один кочевник, а до двенадцати оставалось всего ничего.
- У меня мурашки по коже бегут от этого места. Вот смотри, аж волосы дыбом встали. - Повар сунул мне под нос свою заросшую рыжими волосами руку.
Я ее досадливо отпихнула:
- Ты мне еще свою волосатую грудь покажи, трус несчастный.
- Ничего она не волосатая, - неожиданно обиделся прохиндей.
- Зачем вообще тогда за мной пошел?
- Подумал, что у тебя странный фетиш - за всеми наблюдать.
- Что?! Какой еще фетиш?
- Ну вспомни про верблюдов.
Возразить было нечего.
Из коридора донесся тихий скрип приоткрывшейся двери. Я знаком велела Киту молчать, а сама снова прильнула к замочной скважине. Так и есть! Принцесса Виолетта в белом балахоне с красками и холстом под мышкой тихонько выскользнула из своих покоев. Наверное, захотелось побыть подальше от своей служанки-надсмотрщицы.
- Ники…
- Отстань. - Я отмахнулась от повара.
- Николетта.
- Не мешай.
- Госпожа управляющая!
- Ну что…
Слова застряли в горле. Обернувшись, я увидела белый прозрачный силуэт, плывущий в дальнем конце комнаты. Привидение, одетое в одежды по моде прошлого столетия, покачивалось и мерцало в лунном свете.
ГЛАВА 4
Женщины: видовая принадлежность и классовые различия
На следующий день о привидении пришлось забыть: через ворота бесконечным потоком потекли гости. Их было так много и они оказались такими шумными, что скоро слились перед глазами в однообразную толпу. Поэтому требовалось нечто из ряда вон выходящее, чтобы я запомнила кого-то лично. Сейчас более всего меня занимали не люди, а вещи, которые они с собой привезли.
- Подъезжай!
- Разгружай!
- Куда ты прешь, сиволапый!
- Поберегись!
- Мотыгу тебе в печень, что за утварь такая?
Придворцовые дорожки и подъезды больше напоминали портовые улицы, а если закрыть глаза, то, наверное, среди всего этого шума и криков можно было бы услышать чаек. К сожалению, для такой медитации необходимо свободное время. Я же, как дрессированная белка, носилась от парадного крыльца, где встречали гостей, до хозяйственных построек и других входов, через которые в это время разгружалось невиданное количество багажа и просто всякого хлама, привезенного знатными девицами. Если уж моя маменька перед короткой поездкой к знакомым на несколько дней собирала столько вещей, что в карету иногда не влезал кто-нибудь из моих братьев (и мы оставляли счастливца дома на попечении нянек), то что уж говорить об особах королевских кровей. Багаж каждой мог бы составить маленький, но крайне богатый караван. К несчастью, дворец не обладал безграничными запасами свободных помещений, как я не обладала безграничными запасами терпения.
- Еще раз уроните этот сундук - заставлю полировать ступени!
После моего грозного окрика два долговязых лакея вздрогнули и снова выпустили сундук из рук.
Рядом тут же возник негодующий дворецкий:
- Леди Николетта, не надо угрожать моим подчиненным!
А ему, значит, можно угрожать своему непосредственному начальству.
- Ну сами тогда угрожайте. Между прочим, за все, что они испортят, отвечать нам с вами. Вам в первую очередь. У вас есть лишние средства?
- Как ты несешь корзину, остолоп! - с таким рвением закричал господин Гальяно, что я даже умилилась. - Бережнее надо, бережнее! Словно мать свою несешь!
Это что-то новенькое.
- Что вы делаете с роялем! Поставьте рояль на место! - Мне вовремя удалось остановить безалаберное поднятие ценного предмета, на этот раз дворецкий даже не пикнул.
- Но как же? - Лакеи растерялись.
- Вы через эту дверь как его собираетесь протаскивать? - Пришлось указать непонятливым на довольно узкий проход за своей спиной.
- Бочком, - робко подал голос коренастый лакей с бакенбардами.
- Я вам дам бочком! - не позволил мне и рта раскрыть Гальяно. - Лак весь соскребете, как потом замазывать будем?
В моем воображении тут же услужливо нарисовался замазанный рояль. Проблема еще не возникла, а наш доблестный дворецкий уже предложил пугающее решение.
- Рояль занесете позже, через лестницу восточного входа. Только не бросайте его здесь без присмотра. - Я решила остановить это словоблудие, пока они не договорились.
- А вот не надо распоряжаться! - снова показал гонор дворецкий, медленно наливаясь свекольным цветом, что не сулило ничего хорошего. - Мы вполне можем зацепить лебедку и втащить рояль через балкон второго этажа!
Еще один такой проблеск гениальности, и можно уходить на пенсию.
- Ага, и попутно пооббивать штукатурку и лепнину с первого, - съязвила я. - Боюсь, сколы окажется не так-то легко замазать.
Дворецкий засопел, но промолчал. А я все равно решила его добить:
- И потом, балконная дверь не намного шире этого входа.
Девица, притащившая с собой этого музыкального монстра, должна сейчас жестоко икать, ибо каждый уже не раз вспомнил ее недобрым словом.
- Снова едуть!
Мимо с криком промчался какой-то пострел-мальчуган, живущий то ли при кухне, то ли при конюшне. Похоже, что только малышне было в удовольствие разглядывать новоприбывших.
Я с чувством прокляла очередную гостью и направилась к парадному въезду через сад. За поворотом на подъездную аллею откуда-то сверху на меня посыпался град девичьего хихиканья.
- Сусанна, ты только посмотри на нее! Такая копна волос, будто она только что с сеновала встала.
- Будь у меня такое отвратительное платье, я бы не осмелилась даже близко ко дворцу подойти.
- Девочки, она нас может услышать.
- Снежанна, не мели чепухи! Какая разница, все равно она нам не соперница. Наверное, дочка какого-нибудь захудалого старшего лорда.
Я вскинула голову и нашла глазами балкон, с которого на меня показывали пальцами три блондинки, подозрительно похожие друг на друга. Что-то не припомню, кто они такие. Наверное, отпрыски какого-нибудь нашего лорда, которых я не выходила встречать лично из принципа, ибо была сыта ими уже по горло.
- Леди, мы с вами знакомы?
- Не думаю, - фыркнула та, что была постарше.
Я иронично приподняла одну бровь - с таким явным отсутствием хорошего воспитания сталкиваться довольно забавно.
- Что ж, прискорбно. Ну, тогда позвольте представиться. Николетта, на данный момент исполняю обязанности управляющего дворца. На вашем месте я бы не прислонялась к этим перилам, их сегодня штукатурили.
Девицы все как одна отпрянули от снежно-белых столбиков балкона, неизвестно чего больше испугавшись: штукатурки или меня.
- С кем имею честь разговаривать? - Я задала вопрос прежде, чем они успели скрыться у себя в комнате.
На меня уставились три пары испуганных глаз, которые, скорее, могли бы принадлежать нашкодившим школьницам, нежели девицам на выданье. Главное не поддаваться жалости, а то вот так пожалеешь их, повернешься спиной, а они тебе в нее и воткнут острый каблучок. То есть они, конечно, и так воткнут, но тогда хоть не будешь чувствовать себя полной идиоткой.
- Сюзанна.
- Сусанна.
- Снежанна. Мы дочери старшего лорда Стефана.
И, кажется, этот лорд неравнодушен к конкретной букве алфавита.
- Будем знакомы. Всего хорошего, леди. Только не шумите так сильно, а то я буду вынуждена выселить вас в еще более дальнюю часть корпуса, где вы никому не сможете помешать.