Теперь они оказались в пределах действия сенсоров. Если "Грозное серебро" заметит их, то быстро примет соответствующие меры. План действий на этот случай был отработан несчетное множество раз.
Гильдарская система скоро падет.
- Приближаются неопознанные корабли.
Слова были произнесены лишенным эмоций, монотонным голосом сервитора за сенсорной кафедрой, и они рассекли хорошее настроение Арруна с точностью и кровавой жестокостью цепного клинка. Капитан медленно поднялся с командного трона и сделал несколько шагов к возвышению, на котором стоял сервитор. Он повернул голову в сторону капитана и уставился на него ничего не выражающим взглядом.
- Неопознанные? Нет. Неприемлемо. Активировать все рабочие авгуры и немедленно проверить их назначение.
- Подчинение. - Сервитор отвернулся с шипением гидравлики. Техножрецы продолжали петь свои нескончаемые благословения, и Аррун с трудом подавил желание прогнать их всех с палубы. Он шагнул к молодому человеку, сидевшему за одной из панелей управления.
- Проверь все грузовые декларации и расписания. Определи, кто сегодня направляется в систему. Я сам только этим утром все проверил. Насчет прибытия или отбытия ничего не говорилось. Приготовься отправить корабль для инспекции. Нарушители ответят передо мной лично.
- Слушаюсь, капитан.
Аррун сжал кулаки, разозлившись на неожиданное вторжение. Эти глупцы скоро узнают, что не стоит переходить дорогу Серебряным Черепам. Они не первые, кто получает этот урок.
Раздалась еще пара щелчков, и сервитор доложил:
- Профиль соответствует конструкции корабля типа "Язычник". Принадлежность не идентифицируется.
- "Язычники"? - При этих словах волоски на шее Арруна встали дыбом. Некогда они были излюбленными боевыми кораблями Легионес Астартес, но больше ими не пользовались. Вся информация относительно их создания была давно утеряна, и ни в одном ордене Адептус Астартес и даже в имперском флоте не сохранилось ни одного образца. По крайней мере, так думал Аррун. "Язычники" давно стали легендами. Любой подобный корабль, который еще находился в рабочем состоянии, был подлинной реликвией времен Великой Ереси.
- Подтверждено. "Язычники". Они не отвечают ни на один из известных кодов вокс-частот. Не передают информацию подтверждения, - механически застрекотал он, повернувшись к другой панели. - Авгурные данные подтверждают идентификацию. Оба корабля обозначаются как рейдеры типа "Язычник". Недостаточно данных.
Рейдеры "Язычник". Эскортные корабли, которые нередко использовали легионы предателей из Адептус Астартес. Сервитор издал еще один стрекочущий звук, вычисляя расстояние.
- Они за пределами досягаемости орудий. Удерживают позиции за границами дальности огня.
- Умно, - пробормотал Аррун. - Очень умно.
Он пересек мостик и подошел к подрагивающей, нестабильной гололитической карте. Такая же, как и в стратегиуме, она отображала позиции флота, который находился сейчас в Разломе. Аррун обернулся к техножрецу, следившему за изображением.
- Улучшить качество.
Техножрец кивнул и, пробормотав молитву Омниссии, покрутил несколько циферблатов на пульте, который проецировал изображение. Карта резко сфокусировалась, и Аррун провел линию по нижнему участку карты. Отражение задрожало следом за движением его пальца, и техножрец украдкой бросил на капитана раздраженный взгляд, прежде чем снова взяться за циферблаты.
- Они вошли через границы Разлома, - произнес Аррун скорее себе самому, чем остальным, - и проскользнули во время паузы в авгурном сканировании. Кем бы они ни были, все спланировано заранее, - он повернулся к человеку, стоявшему рядом. - Мурен, возьми это на заметку и свяжись с одним из наших патрулей в той зоне.
- Да, капитан.
Аррун защелкал по небольшому пульту, его пальцы двигались с ловкой, плавной легкостью, перемещая мерцающее изображение "Ртути" туда, куда ему следовало направиться. Таким же образом он передвинул несколько других кораблей и нахмурился.
- Если возникнет необходимость, мы окажемся здесь единственным кораблем, и если они покинут свою текущую позицию…
Аррун сошел с возвышения и повернулся к оккулюсу. На таком расстоянии оба корабля казались не более чем пятнышками среди безбрежного моря звезд.
Если слова сервитора были верными, они столкнулись с кораблями типа "Язычник". Эти эскортные корабли славились тем, что их предпочитали использовать легионы, которые отвернулись от света Империума. Судя по отсутствию связи и враждебной манере передвижения, они, скорее всего, предателям и принадлежат. В этом не оставалось сомнений. Всех сведений в совокупности вполне хватало для принятия решения.
Аррун еще сильнее свел брови, ощутив, как в нем поднимается волна ненависти. Но холодное, острое неприятие подавило мимолетную вспышку гнева, и он принялся быстро отдавать приказания. Каждой его громогласной команде подчинялись без вопросов и колебаний. Дэрис Аррун командовал отличным кораблем и опытной командой, космическими десантниками, людьми и сервиторами, которые тут же спешили исполнить его волю. В один миг назойливые песнопения техножрецов заглушил поднявшийся шум.
- Вражеские корабли ускоряются. Авгуры сообщают о перепадах энергии на их передних лэнсах.
- Разворачивайте нас. Встретим их лицом к лицу. Прогнать конструкцию кораблей через когитатор. Найти все их слабые места. Кем бы они ни были - они здесь незваные гости. Я не потерплю нарушителей в своей системе. - Аррун сжал кулак. - Предупредить орудийные палубы. Зарядить все орудия. Привести в боевую готовность передние батареи и приготовиться открыть огонь по моей команде. - Капитан сделал короткую паузу. - Так, на всякий случай.
- Цели продолжают увеличивать скорость, но они больше не идут прямым курсом. Он все еще за пределами огневого поражения.
- Говорит капитан. Внимание всем. Сходим с геостационарной орбиты. Мы…
- Капитан Аррун? - спросил прогностикар, который стоял возле него. Аррун резко обернулся. Прогностикар передвигался так тихо, что он даже его не заметил. - Что вы делаете?
- Они не хотят сближаться с нами, прогностикар. Поэтому я навяжу им бой. Я не потерплю, чтобы эти предатели продолжали насмехаться над нами.
Прогностикар взглянул на обзорный экран. Корабли приближались. Бранд следил за экраном, как будто его психические способности каким-то образом могли пронзить окружавшую их утробу из пластали и армапласта. Арруну не раз приходилось видеть, на что способен его псайкер-советник, и он не оценил бы высоко шансы кораблей, находись они чуточку ближе. На миг глаза Бранда полыхнули горячечным блеском.
- Тебе следует быть осторожным, - прошептал он. - Очертания будущего неясны мне. Нужно истолковать знамения.
- Понял тебя, прогностикар. - На миг Аррун почувствовал неуверенность после слов Бранда. Он с трудом понимал связь прогностикара с Императорской волей, но не мог позволить этим отбросам и дальше действовать безнаказанно. Капитан колебался недолго. Согласно протоколу прогностикару следовало провести предсказание, дабы узнать наставление Императора.
Дэрис Аррун обладал не только прозорливостью и блестящим стратегическим мышлением, но также и невероятной самоуверенностью. Сейчас у него не было желания придерживаться каких-либо протоколов. Он сделал глубокий вдох и бросил на Бранда странный взгляд, в котором читалось нечто вроде извинения и вызова.
- У нас нет времени, прогностикар. Тебе придется положиться на мое суждение.
Если Бранд и был шокирован подобным небрежением к важнейшей традиции Серебряных Черепов, то не подал виду. Вместо этого прогностикар развернулся и занял место справа от командного трона. Его бездонные зеленые глаза не выказывали никакой реакции на оскорбление, которое ему только что бросили в лицо.
- Приказы, капитан Аррун?
Понимая, что он только что совершил проступок и позже ему предстоит серьезный разговор, Аррун отвернулся от прогностикара и кивнул.
- Активировать щиты и зарядить носовые орудия. Операторы когитаторов, начать огневой расчет. - Он выдержал паузу. - Перенаправить энергию из модулей Возрожденного.
- Капитан, вы откладываете… - раздался по корабельному воксу резкий голос Коррелана, но Аррун проигнорировал его. - Да, капитан.
Считаные секунды спустя громадный ударный крейсер оставил орбиту Гильдара Секундус и двинулся в космос, с тяжеловесной величественностью сокращая расстояние, отделявшее его от "Язычников".
За прошедшую пару недель в Гильдарской системе наблюдалась значительная торговая активность. Приходило и отбывало множество грузовых судов, все без инцидентов и лишних вопросов. Обычно целью их прибытия был Гильдар Секундус, но регулярные поставки со всего Империума получали также и другие, меньшие миры. Ни на одной планете никто ни о чем не подозревал. Ни один из них не дал повода поднять тревогу. Все корабли, которые прибывали в систему, быстро завершали свои дела и немедленно покидали ее. Возможно, такая спешка была вызвана присутствием Серебряных Черепов, но, главное, это работало. Они приходили, заключали сделки и уходили.
При отбытии на судах было уже не так много членов экипажа, как прежде. Это также не вызывало подозрений. Люди постоянно приходили и уходили. Иногда проходящие мимо корабли привозили и забирали полки молодых мужчин и женщин к местам базирования Имперской Гвардии в других системах. Ничего необычного. Никто не обращал внимания, когда корабль прибывал с двумя сотнями людей на борту, а уходил уже со ста восьмьюдесятью.
Если бы Дэрис Аррун копнул глубже, выявленное ему бы не понравилось.
Он обнаружил бы на первый взгляд мелочи. Но они складывались в куда более значительную картину. Команда старателей, возвращавшихся в жилища Гильдара Секундус, бесследно исчезла. Местные офицеры докладывают о резком росте числа убийств, у которых не было явной причины или связи между собой. Сбои в работе оборудования, вызывающие остановку систем и отключение света. Не заслуживающие внимания события, которые регулярно происходят на имперских мирах. В этом не было ничего необычного. Но благодаря хитрости и длительному планированию обстановка на мирах Гильдарской системы начала постепенно ухудшаться.
Вокруг башни связи очистительного завода "Примус-Фи" завывал ветер. Он вздымал и разносил во все стороны бесконечную красную пыль, которая непрерывно барабанила по армпласовому окну, царапая и покрывая крошечными щербинками. Не то чтобы панель очень уж хорошо выполняла свое предназначение - во время бурь, подобных этой, она превращала все, что находилось по ту сторону, в темно-красный туман. Офицер Эветт вздрогнул от одной только мысли выйти в ревущую пылевую бурю, и нажал руну, закрывавшую бронированные створки. Внутренние люмополосы замигали, когда тяжелые плиты встали на место, и резкий скрежет бури тут же стих.
- Твоя очередь идти за рекафом, - ухмыльнулся он своему подчиненному, который со стоном откинулся на спинку кресла.
- Правда, моя очередь? Серьезно? Могу поклясться, что ваша, сэр. Я же захватил нам пару семенных плиток с пересылки, помните? - Он вопросительно поднял бровь и бросил на Эветта исполненный надежды взгляд - выходить в безжалостную бурю ему хотелось не больше, чем офицеру связи.
- Не-а, точно твоя. Я принес сигареты-лхо. Рекаф. Бегом. И не забудь хорошенько закрыть ту чертову переборку, а то мы еще пару дней будем выгребать песок из вентиляции. - Эветт завалился в кресло и взгромоздил ботинки на пульт, уверенный, что их не будут дергать, пока погода не улучшится.
- Отлично. Вот только не вините меня, если он будет холодным.
Эветт только лениво вытянул руку и указал на лестницу. Инженер опять застонал и поплелся в служебную комнату. Он натянул на себя климатический костюм, респиратор и визор. Вход в очистительный завод находился всего в паре сотен метров от башни связи, но если ему придется выйти, то делать это стоило в полной экипировке.
Небольшая казарма на первом этаже, где располагалось подразделение приписанного к башне ополчения, была практически пуста, солдаты отправились на одно из своих нескончаемых и неблагодарных патрулирований. Инженер сегодня им не завидовал.
- Выходишь? - спросил рядовой Бессин, сидевший на своей койке.
- Нет, Дееко. Мне просто нравится ходить в таком наряде. Ты зачем вообще спрашиваешь?
- Вот и чудненько, - хмыкнул солдат, никак не отреагировав на источающие сарказм слова. - Заодно прихвати мне палочек лхо.
Инженер закатил глаза и театрально поклонился.
- Желаете чего-либо еще, о великий лорд Империума?
- Ага, можно еще парочку танцовщиц. И, может, большую бутылку чего-то этакого.
- Амасек?
Солдат хрипло рассмеялся.
- Иди ты со своим амасеком! Империум ведь такой большой. Не можешь придумать меню поинтересней?
В ответ на короткий и грубый ответ инженера бездельничающий солдат опять расхохотался. В переборку, закрывающую выход из башни, с тихим свистом бил ветер, занося на порог клубы алой пыли. Их следовало вымести как можно скорее, пока они не забились в воздушные фильтры, но инженер точно не собирался заниматься этим утомительным занятием. Он подошел к панели доступа и нажал пару рун.
Секунду спустя тяжелый портал со скрежетом отъехал в сторону, и внутрь ворвался холодный ветер с пылью. Инженер, все еще несогласно бормоча себе под нос и опустив голову, вышел наружу. Он успел пройти всего пять шагов, как во что-то врезался.
Проход полностью загородил силуэт, словно вырезанный из кровавой тьмы. Он был слишком крупным, чтобы принадлежать кому-то из сотрудников, и инженер поднял голову. Его глаза, скрытые визором респиратора, округлились от ужаса. Массивное создание шевельнулось, в полоске света, идущего из двери, инженер заметил еле уловимый отблеск. Завороженный острейшей кромкой боевого ножа, инженер Шэфер рухнул на землю с перерезанным от уха до уха горлом. Едва он упал, как кровь стала хлестать из умело вскрытой раны.
Он умер быстро. Ему повезло.
- Цель по правому борту набирает атакующую скорость - его орудия заряжены.
Капитан Аррун занял свое место на командном троне. Он подался вперед, его нервы были на пределе, широкая спина сгорбилась от напряжения.
- Сосредоточить внимание на нем, но не терять из виду другой корабль.
- Он наводит орудия на нас, сэр.
Капитан ухмыльнулся.
- Как прелестно. Уверен, Коррелан и его команда с радостью воспользуются шансом разобрать этот корабль по винтику и вызнать все секреты. Энергия щитов?
- На шестьдесят восемь процентов, капитан. Это все, что мы можем выделить.
В конструкции "Грозного серебра" также имелись свои недостатки. Корабль был старым, но надежным. За те десятилетия, что его знал Аррун, он никогда не ходил в рейс в идеальном состоянии. На краткий миг капитан задумался об этом, прежде чем мостик опять погрузился в шум.
- Неприемлемо. Перенаправьте больше энергии с передних плазменных катушек.
- Подчинение.
- Орудия заряжаются.
- Подать мне главного астропата. Нужно отправить сообщение флоту.
- Подчинение.
- И не теряйте из виду корабль по левому борту. Продолжайте отслеживать его.
- Сбой авгуров! - Один из членов команды ритуально ударил по концу линзоскопа, с помощью которого следил за вторым "Язычником". Он выругался. - Мне нужен техножрец.
Адепт Марса принялся мягко, едва слышно напевать, подчеркивая творящийся на мостике шум. Благодаря многолетней практике Аррун легко отсеял сторонние звуки. Техножрец благословил окуляр газовой линзы и отступил назад. Серв, проверив работоспособность оборудования, удовлетворенно кивнул. Техножрец отправился дальше.
- "Язычник"-альфа заряжает орудия.
- Энергия щитов?
- Генераторы щитов задействованы на восемьдесят процентов, сэр.
Аррун затаил дыхание. Восьмидесяти процентов должно хватить. Это был имперский ударный крейсер, ситуация складывалась в их пользу, а корабль мог выдержать обстрел "Язычников" и остаться невредимым. Но Арруну прежде не раз приходилось видеть, как легко могут измениться обстоятельства.
- Чего это ничтожество добивается? - Прогностикар Бранд также подался в кресле. - Может, он отвлекает нас?
Вопрос был риторическим, но Аррун резко обернулся к советнику.
- Отвлекает от чего? - В словах сквозил холод, но тревога, которую он почувствовал после вопроса прогностикара, ничуть его не обрадовала.
- Брат-капитан, подумай о конечной цели. Он сделал свой ход, а ты ответил, покинув орбиту. - Бранд осторожно посмотрел на Арруна. - Думаешь, он сделал это намеренно? - Прогностикар встал, подошел к когитационным модулям и изучил данные.
- Возможно, есть что-то, что мы могли упустить?
- Я… я пока не анализировал данные, мой лорд… - Серв за панелью нервно взглянул на прогностикара. Его взгляд переметнулся на Арруна, а затем обратно, когда капитан поднялся с трона и присоединился к советнику. Лицо капитана исказилось от ярости.
- Что ты хочешь сказать, Бранд? - Оба гиганта возвышались над сервом, так что тот съежился. От крайнего напряжения, которое излучал воин напротив псайкера, всей остальной команде стало не по себе. Одного вызова в голосе Арруна было достаточно, чтобы серву отчаянно захотелось оказаться как можно дальше от них.
Но объяснения Бранда пришлось отложить на потом.
- "Язычник" по правому борту открыл огонь. Повторяю, по нам открыли лэнс-огонь! - раздались крики в поднявшемся гвалте.
- Команде - по местам стоять. - Мимолетная злость Арруна на прогностикара забылась в тот же миг, и несколькими шагами он пересек палубу, подойдя к орудийным модулям. - Ответный огонь, Мерон. Сотри этого ублюдка в порошок.
- Слушаюсь, сэр.
Рука Мерона легла на рунную клавиатуру системы орудийного огня, и "Грозное серебро" выстрелил из носовой пушки по "Язычнику".
Залп вражеского корабля остался едва замеченным, разве что ударный крейсер слабо вздрогнул. Пустотные щиты опасно затрещали и завибрировали. Аррун знал свой корабль достаточно хорошо и по дрожи определил, что большую часть урона удалось поглотить. "Язычнику" уже не выстрелить по ним во второй раз - выпущенный "Грозным серебром" заряд уничтожит его прежде, чем он повторит попытку.
- Попадание через три… две… одну.
Время словно застыло, когда на оккулюсе расцвела ярко-белая вспышка от взрыва плазменных двигателей "Язычника". Корабль разлетелся на металлические обломки, некоторые даже достигли ударного крейсера. Аррун со смешанным чувством следил за гибелью вражеского судна. Эти корабли, хоть и небольшие, все же были прочными, но ни один из них не смог бы сравниться с мощью Империума.
- Доклад. - Голос Арруна нарушил тишину. Он знал, какой последует ответ, но таково предписание протокола.
- Цель уничтожена. - Серв постучал по экрану, когда тот непокорно замерцал. - Подтверждено. Цель уничтожена.
- Что с кораблем по левому борту?
- Он дает задний ход, сэр. Отдать приказ о преследовании?
Аррун нерешительно повернулся к прогностикару. Бранд сел обратно в кресло и набросил на голову капюшон. Конечно, это была лишь игра на публику, добавлявшая псайкеру загадочности, в которой, впрочем, он едва ли нуждался. Прогностикар покачал головой. Движение было едва заметным, но Аррун понял, что оно значит.