С черепами связаны свои воспоминания. От массивного черепа вожака орков до узкой, удлиненной головы, к которой еще была прикреплена часть позвоночника. Некогда она принадлежала генокраду. Каждый трофей мог рассказать свою историю. В свободные от учений или очередной битвы минуты Серебряные Черепа часто собирались и рассказывали друг другу о былых победах. Одаренных актерским талантом рассказчиков слушали затаив дыхание, независимо от того, сколько раз история была рассказана до этого.
Поднявшись на ноги и отряхнув широкополую одежду, Аррун подошел к прогностикару. Бранд мрачно разглядывал один из черепов. На табличке было выгравировано его собственное имя. При приближении капитана он поднял взгляд, и на его лице появилась слабая улыбка.
- Дэрис, теперь твоя душа обрела равновесие, - заметил он. - В тебе постоянно борются гнев и самоконтроль. Временами этот недостаток сильно тебе мешает. Но ты вновь справился с приступом гнева. Превосходно.
- Да, прогностикар, иногда они не ладят. Я еще раз прошу прощения за свое поведение. Ему нет оправдания.
- Прекрати извиняться. - Бранд провел рукой по своему трофею. Череп принадлежал космическому десантнику Хаоса. Предатель из Альфа-Легиона, который много лет назад пытался проникнуть в орден Серебряных Черепов. Аррун знал, что Бранд испытывал особое презрение к изменникам, которые отвернулись от Императора и присягнули на верность Губительным Силам.
- Похоже, брат, не один я встревожен. - Аррун смерил прогностикара взглядом. - Хочешь поговорить об этом?
- Некое… чувство. Только и всего. Давно я не проводил время среди боевых трофеев. И все же я чувствую, как просыпаются воспоминания. С ними приходит смутное ощущение грядущего. Сложно описать это тому, кто не обладает Даром Императора. Тень, Дэрис. Размытая тень. Хаос идет. Возможно, да, возможно, и нет. Если не остается времени на ритуал предсказания, наверняка уверенным быть нельзя. Другие прогностикары…
Бранд замолчал. Другие прогностикары были моложе, проницательнее, крепче связаны с источниками психического предсказания, нежели он. Он знал, что не входил в число фаворитов Императора. Его способности были… адекватными. Не более того. Но они хорошо ему служили. О неудачных попытках предсказания не следовало распространяться за пределами Прогностикатума. Весь орден ждал от своих псайкеров руководства к действию. Но если станет достоянием гласности то, что не все они владеют величайшими умениями, начнутся волнения. Сейчас хватало и просто умеренных способностей.
- Пусть Хаос идет, прогностикар. Мы уже побеждали его. Сделаем это и снова. Мы готовы.
- Да. - Бранд убрал руку с черепа. Если его неуютное чувство перерастет в нечто более осязаемое, тогда да. Четвертая рота готова ко всему.
На миг он ощутил удивительно искреннюю надежду на то, что ничего не случится. Проект "Возрожденный" близился к завершению. Как и Аррун, он испытывал невероятную гордость за него, и хотя Бранд внес минимальный вклад, его советы были бесценны.
Воин и псайкер вместе вышли из часовни и направились в коридор.
Внезапно затрещал корабельный вокс.
- Капитан Аррун… вы нужны на мостике, мой лорд. - Мгновение, не дольше удара сердца, человек молчал. - Новое вторжение. Судя по авгурному сканированию, главные плазменные двигатели новоприбывшего корабля обесточены. Он просто дрейфует. Выглядит заброшенным.
Брови Арруна удивленно поднялись.
- Возможно, тебе все же следует доверять своим чувствам, прогностикар.
Бранд склонил голову, всей душой желая, чтобы увиденный им проблеск возможного будущего так и не воплотился. Капитан активировал вокс-бусину в ухе.
- Уже иду. Что еще можешь сказать? Принадлежность?
- Да, сэр. - В голосе вокс-оператора чувствовалось недоверие. - Цвета ордена Космических Волков. Мы прогнали обозначения корабля через когитаторы. Идентификация положительная.
Бранд и Аррун обменялись взглядами. Иногда Сыны Русса проходили через Гильдарский Разлом, но всегда предупреждали об этом заранее. Серебряные Черепа издавна были с их орденом в добрых отношениях. У них было много общих черт. Аррун почувствовал, как в нем опять начинает просыпаться раздражение. Подобное нарушение протокола его нисколько не радовало.
- Что за корабль?
- "Волк Фенриса", сэр. Передает аварийный сигнал.
Когда-то "Волк" был прекрасен. Несравненный корабль, грозное творение, вселявшее страх в сердца врагов Империума. Ударный крейсер могучих Космических Волков, "Волк Фенриса" был предвестником, ибо после его прибытия всегда следовало возмездие.
Но теперь он умирал. Раненый левиафан бесцельно дрейфовал перед глазами капитана, изливая метафорическую кровь в пустоту Гильдарского Разлома. Пробоины в корпусе свидетельствовали об абордаже. Даже издалека на бортах виднелись шрамы и кратеры от выстрелов.
Едва Дэрис Аррун увидел корабль, оба его сердца разом сжались, и с губ сорвался краткий стон. Повреждения, полученные кораблем, были достаточно серьезными, но больше всего капитана встревожила мысль о том, в каком отчаянном положении должны находиться их кузены и какое ужасное сражение им пришлось пережить.
- Проиграть полученное сообщение.
Когда он наконец обрел дар речи, это был не более чем шепот. Руки капитана то сжимались, то разжимались. Бранд бесстрастно смотрел в обзорный экран. Его разум наполнился психическими разговорами, которые всегда сопровождали моменты неопределенности.
На кристаллической сетке психического капюшона зарябили волны энергии, когда он отсеял смешанные эмоции команды "Грозного серебра". Смятение, неуверенность, трепет… они были нежелательными и бесполезными, не служили никакой цели. Одну за другой псайкер изгнал их из мыслей и сосредоточился.
- Подчинение. - Механические руки сервитора вытянулись вперед и соединились с вокс-пультом, к которому он был прикреплен. Он работал виртуозно. Спустя несколько мгновений на мостике зазвучало искаженное и прерывистое сообщение.
- …Агна… ордена Космических Волков, четвертая Великая рота. Нас взяли на абордаж… Ударная группа под командованием… Сражалась с ними. Гнрилл Синий Зуб погиб. Наш корабль повреж… - Сообщение утонуло в статических помехах, а затем началось с самого начала.
- Это все? - Когда на мостике вновь воцарилась тишина, Аррун продолжал сжимать кулаки. - Это все, что ты смог извлечь?
- Подтверждение, - монотонно ответил сервитор. - Длительность передачи - тридцать шесть и семь десятых секунды. Семьдесят шесть процентов данных искажены… - Аррун шагнул к сервитору. Будь тот обычным человеком, то, без сомнений, вздрогнул бы от близости гиганта. Но существо лишь дернуло головой, встретившись взглядом с капитаном, и закончило: - Помехами от поля обломков.
- Отфильтруй сигнал получше. - Аррун ткнул пальцем в безучастного сервитора. - Извлеки больше. Если понадобится, задействуй для обработки авгурные когитаторы.
Капитан обернулся к кормчему.
- Остановить корабль. Попытаться вызвать сержанта Агну по межкорабельному воксу. Во имя Императора, несколько Сынов Русса еще могут быть живы. Наш долг - помочь им в час нужды.
Аррун отошел от пульта, позволив сервитору приступить к выполнению задачи.
- Бранд, собери старших офицеров в стратегиуме. Думаю, нам следует обсудить дальнейшие действия.
- Как прикажет мой капитан. - Псайкер благосклонно склонил голову, но Аррун уже покинул мостик. Снова мысленно вздохнув, что в последнее время случалось все чаще, Бранд отправился на поиски офицеров, расстроенный и взволнованный тем, что капитан опять лишился спокойствия.
- Мы не можем бросить их дрейфовать в Гильдарском Разломе. - Заявление было излишним, но оно все равно прозвучало. - Пусть даже все наши кузены на борту "Волка" мертвы, мы должны забрать их тела.
Слова были сказаны с уверенностью, несмотря на их почти детскую наивность.
За огромным столом-стратегиумом сидело семеро сержантов отделений, каждый из них стремился доказать свою полезность, отстаивая свою точку зрения.
- Спасибо за ценное наблюдение, Маттей. Сам бы я ни за что не догадался. - Аррун метнул пылающий взгляд на юного сержанта, который сел обратно в кресло, получив заслуженный выговор. Иногда Арруна раздражало то, насколько молоды были командиры большинства его отделений. Многие годы численность Серебряных Черепов постепенно сокращалась, но, по крайней мере, они действовали последовательно. Со временем старым воинам требовалась замена. А молодым, порывистым бойцам еще так недоставало опыта. Капитан сдержал едкие замечания, заметив на себе взгляд Бранда. Псайкер прекрасно знал, о чем он думал. Многие ветераны также об этом сожалели. Ему вспомнились невысказанные слова Бранда.
"Со временем старые должны уступить место молодым, брат".
Аррун тут же понял смысл психического послания. Эта фраза нередко звучала в их разговорах с Брандом, когда они наслаждались редкими мгновениями мира, сидя за бутылкой варсавийского вина в покоях капитана.
- Решение нужно принять быстро, прогностикар.
Он прищурился и с громким стуком уронил на стол инфопланшет.
- До моего сведения также дошло, что офицер связи на очистительном заводе "Примус-Фи" не предоставил этим утром отчет. Тревожиться не стоит, но следует разобраться. Что-то тут не так. Слишком много странностей, происходящих одновременно, кажутся мне подозрительными.
Капитан обернулся к одному из сержантов.
- Портей, спустись на поверхность с отделением "Сердолик" и узнай, в чем дело.
- Слушаюсь, сэр.
- Отправляйся сейчас же. Я хочу, чтобы ты вылетел на "Громовом ястребе" до того, как мы сойдем с орбиты.
Портей встал и сложил на груди символ аквилы прогностикару, который ответил тем же. Затем он повторил жест капитану, но тот никак не отреагировал. Отпустив Портея, он просто продолжил собрание, и сержант без лишних слов покинул стратегиум.
- Что же касается "Волка Фенриса"… предлагаю послать два отделения. Я приму решение, но сначала хотелось бы услышать по этому вопросу совет Императора.
Бранд кивнул. Он достал колоду таро и принялся осторожно перемешивать тонкие матрицы, пристально изучая собравшихся сержантов.
- Какие отделения ты бы ни выбрал, я отправлюсь с ними, - заговорил Риар. Апотекарий сидел в дальнем конце стола.
- Этого я не могу позволить, Риар. Проект почти завершен. На борту есть и другие апотекарий. Ты остаешься. - Аррун оглядел стол. Все сержанты невольно подались вперед, отчаянно пытаясь привлечь к себе внимание капитана. Он позволил себе маленькую улыбку. По крайней мере, в добровольцах у него не было отбоя. - Маттей, Хакан… вы со своими отделениями отправитесь на "Волк Фенриса". Когда его осмотрите, я пошлю сервиторов и техноадептов для ремонта и подготовки корабля к перелету. Риар, выбери двух апотекариев из своей команды, чтобы командировать с ними. Бранд, думаешь, стоит взять юного Баея также?
- Учитывая мнение Волков относительно моих психически одаренных собратьев, полагаю, их встреча может окончиться не лучшим образом. Но, принимая во внимание обстоятельства, психическое присутствие может сыграть важную роль. Это поможет в поисках выживших.
Тактичность и дипломатичность прогностикара заслуживали восхищения. Он ни разу не произнес фразу "спасательная операция".
- Превосходно, - ответил Аррун. - Тогда решено. Баей также идет.
Во время прошлых встреч Космические Волки проявляли странную терпимость к Прогностикатуму Серебряных Черепов. Хотя Волки не пылали особой любовью к психически одаренным детям далекого Бога-Императора, в способах предсказания Серебряных Черепов они видели много общего с собственными руническими жрецами. И все же разумнее было бы не сталкивать их друг с другом.
- Отделения "Кианит" и "Иолит"… - Бранд задумчиво взглянул на сержантов названных отделений, веером раскладывая матрицы таро. Ловкие пальцы задвигались над мерцающими поверхностями, пока прогностикар вводил разум в нужное состояние, чтобы узнать волю Императора. Он выбрал несколько матриц и разложил в виде креста.
Все взгляды были прикованы к прогностикару. Он пару раз нахмурился и передвинул несколько матриц, иногда поднимая голову, чтобы посмотреть на других сержантов. Изображения на поверхности хрупких кристаллов оставались невидимыми для всех, кто сидел за столом. Глаза прогностикара расфокусировались, настолько его поглотил ритуал предсказания. Наконец Бранд вновь сосредоточился на настоящем.
- Нет, не "Иолит", - сказал он. - Отправь "Мохав". - Бранд впился глазами в Арруна. - И Риара. - Через мгновение он добавил: - Такова воля Императора.
Аррун подумал было отказать прогностикару, но это означало пойти наперекор традициям Серебряных Черепов и глубоко бы оскорбило Бранда второй раз за день. Щеки капитана покраснели, но больше он ничем не выдал своего гнева.
- Что ж, отлично. "Мохав", не "Иолит". Вы с "Кианитом" отправитесь на "Волк" вместе с Риаром. Оцените обстановку, доберитесь до мостика и возьмите корабль под контроль. Окажите нашим кузенам всю помощь, какая им понадобится. Сыны Русса сражались вместе с нами множество раз. Мы не будем колебаться, чтобы помочь им. Будьте готовы. Корабль дрейфовал неизвестно сколько времени. Мы не знаем, что произошло и в каком он состоянии. По возможности проверьте генератор поля Геллера.
Аррун окинул многозначительным взглядом собравшихся, проверяя, все ли они поняли. Офицеры кивнули или согласно забормотали.
- Риар, сделай все возможное, чтобы помочь их апотекариям. Не мешкай, брат мой. Скоро ты мне понадобишься. Мы должны закончить этот чертов проект, и для этого мне нужны мои лучшие люди.
- Да, капитан. - Риар встал из-за стола и направился к спиральной лестнице, ведущей в апотекарион.
Маттей и Дасан поклонились и пошли к своим отделениям, чтобы провести в оружейных ритуалы освящения и благословения оружия. Оставшиеся сержанты остались сидеть, на их лицах явственно читалось разочарование. В этот раз Аррун не смог сдержать улыбку.
- Ваша очередь еще придет, братья. Война скоро затронет каждого из нас. - По желанию лорда Аргентия капитан пока ничего не говорил команде, но сейчас увидел отличную возможность поделиться сведениями. - Когда мы здесь закончим, то отправимся на встречу с "Ртутью". Мы возвращаемся домой.
Стратегиум наполнился гулом голосов. Обычно возвращение на Варсавию означало подготовку к чему-то масштабному. Это были самые приятные новости, на которые мог надеяться любой из сержантов. Взглянув на их лица и увидев энтузиазм, с которым они начали шептаться между собой, Аррун ощутил уверенность. Да, со временем старые уступят место молодым. Но Серебряные Черепа были из крепкой породы.
Они выстоят.
Глава пятая
КРИК "ВОЛКА"
Сержант Дасан из отделения "Мохав" не отличался многословностью. Как и большинство Серебряных Черепов, он вырос в племени кочевников. У многих из них были свои обряды и традиции. В племени Дасана излишние разговоры перед боем считались сродни богохульству. Поэтому он предпочитал быть серьезным и молчаливым, говоря лишь тогда, когда нужно. Так жил его народ.
Но вот болтливости сержанта Маттея с лихвой хватало на них обоих.
Они были ровесниками и прибыли в крепость-монастырь на Варсавии с промежутком в пару коротких лет. Ребята вместе тренировались, вместе сражались и одновременно получили повышение. Между ними было давнее соперничество, которое, впрочем, не переросло в озлобленность. Это был тот вид соперничества, который вышестоящее командование только поощряло. Нескончаемое желание одного превзойти другого вело к новым свершениям.
Хотя прямо сейчас Дасан с радостью вырвал бы гортань брата, если бы это помогло заткнуть бесконечный треп Маттея. Брат по любому поводу вставлял никому не нужные комментарии или делился житейской мудростью. Не в первый раз с тех пор, как он подружился с уверенным, общительным Маттеем, сержант отделения "Мохав" демонстрировал раздражение. Он даже стал подумывать о том, чтобы нарушить ритуал молчания, лишь бы сказать ему пару ласковых.
Но его опередили.
- Прекрати трепать своим бескостным языком, брат-сержант, - донесся голос Риара с другой половины "Громового ястреба". - Я хочу слышать от тебя лишь молитвы и литании.
- Да, брат-апотекарий. - Получив взбучку, Маттей погрузился в благословенное молчание. Дасан облегченно вздохнул.
Два отделения с апотекарием относительно неспешно пересекали Гильдарский Разлом. Учитывая громадное число обломков и астероидов в секторе, путь был опасным, и лишь глупец решился бы лететь здесь на скорости. Их пилот, один из сервов ордена, отлично справлялся со своей работой.
- Проведи нас вокруг корабля, - приказал Дасан, его низкий рокочущий голос наконец нарушил неловкое молчание, которое последовало за резкими словами Риара. - Так мы полнее оценим его состояние.
- Слушаюсь, лорд.
Взревев двигателями, "Громовой ястреб" ушел в сторону, начиная разворот, чтобы облететь нос раненого корабля. Правый борт "Волка Фенриса" оказался, если это вообще возможно, в еще худшем состоянии, нежели левый.
- Повреждения от абордажных торпед, - определил Маттей, всматриваясь в крошечный иллюминатор над своим креслом. - Видите вмятины на борту? Явно по ним вели огонь. Может, рейдеры?
- Наши кузены - грозные воины, - ответил Дасан. - Они не могли погибнуть от рук врага, особенно каких-то рейдеров.
Маттей и Дасан обменялись взглядами, подумав об одном и том же. Обычно рейдеры атаковали небольшими группами и предпочитали транспортные суда. То, что рейдеры дерзнули напасть на ударный крейсер Адептус Астартес, казалось смешным.
- Веди нас к кормовому посадочному отсеку, Эрик. - Риар потянулся к шлему и надел его. Когда апотекарий продолжил, в его голосе больше не слышалось каких-либо эмоций или чувств: - Отделения "Кианит" и "Мохав"… как сказал капитан во время собрания, мы считаем территорию опасной, пока не получим свидетельств обратного.
Поскольку апотекарий был старшим из присутствующих офицеров, Аррун поручил командование ему. Риар чувствовал себя полностью готовым. Он проведет операцию по поиску и спасению быстро и эффективно, не нарушая приказов капитана в погоне за глупой славой. Дасан и Маттей были достаточно компетентными воинами, но им следовало довериться мудрости и опыту Риара.
На пару секунд "Громовой ястреб" наполнился слабым шипением застежек шлемов и ритмичным треском закованных в керамит рук, сжимающихся и разжимающихся, пока Серебряные Черепа проверяли работу сочленений.
- Если на борту не осталось ни одного выжившего, - Риар открыл вокс-канал с отделениями, - мы стабилизируем состояние корабля и ждем дальнейших инструкций капитана. Если наши кузены еще с нами, мы узнаем, что произошло, и либо отправляем их на "Грозное серебро", либо, если помощь им уже не понадобится, я лично передам их в руки Императора.
Он повернул скрытую за визором голову и посмотрел на ряд боевых братьев. Оба отделения были сейчас полностью укомплектованными, что само по себе было чудом. Каждый воин с гордостью носил серебристо-серые доспехи, желтые правые наплечники четвертой роты блестели в тусклом свете боевого корабля. На левых наплечниках находился символ ордена, стилизованный череп серебряного цвета. Эмблемой каждого отделения были глаза из драгоценных камней на этом черепе, которые и давали им название. Синий для отделения "Кианит", пурпурный для "Мохава".