- Закончили разминку. Новенькие, разбейтесь на пары, остальные - на тройки. Десять минут отрабатываем то, что было на прошлом занятии…
Дженс облегченно вздохнул. Кажется, тренер отстал от него. Хотя бы на какое-то время… Тут он увидел направляющуюся к нему Эльзу.
- Потренируемся в паре? - предложила она. - Мы же работаем вместе, и я должна знать, на что ты способен.
Дженса такое предложение привело в восторг, хотя он и не подал вида.
- Хм… почему бы и нет? - ответил он, подумав при этом: уж всяко лучше, чем с инструктором…
- Для начала посмотрим на твою ударную технику. Бей меня.
- Куда… бить? - растерянно вымолвил Дженс.
Эльза усмехнулась.
- Это же рукопашный бой! Бей куда хочешь! И чем хочешь. Точнее, чем и куда считаешь наиболее эффективным. И без предупреждения. В реальном бою никто же не будет спрашивать, куда бить. Ну, смелее, чего ты ждешь!
Дженс почувствовал на себе заинтересованные взгляды - явно что-то похожее происходит здесь не впервой - но сейчас ему было не до любопытствующих зрителей. Что делать-то?
Приняв стойку, он медленно протянул руку, изображая удар правой в челюсть.
- Ты что делаешь? - возмутилась Эльза. - Это что, удар? Ты что, никогда не дрался? Ты мужик или кто? Ну, давай, бей!
- Не буду я бить! - резко ответил Дженс, опуская руки. - Я не бью женщин!
- Сейчас я не женщина, а твой спарринг-партнер! Или противник, если тебе так удобнее! А если на тебя в реальности женщина нападет - с ножом, к примеру - ты что будешь делать?
- Это - другое.
- То же самое! Бей! Это приказ!
- Не буду, - упрямо повторил Дженс.
- Клевальски! Не зли меня!
- А если разозлю, то что?
- Сейчас узнаешь! Ладно, не хочешь бить, тогда защищайся!
В следующий миг Дженс оказался на полу. Он едва заметил стремительное движение рукой, но среагировать не успел.
- Слабак! - крикнула Эльза. - Вот почему ты не хотел бить! Давай, вставай, разлегся тут!
Последнее обвинение было вообще несправедливым - хоть удар и последующее падение было для Дженса совершенно неожиданным, он вскочил сразу, едва оказавшись на полу.
Эльза тут же подскочила к Дженсу и отвесила ему звонкую оплеуху.
- Ну, слабак, давай, бей! Что стоишь?
Тут же последовал удар ногой в живот, который Дженс успел блокировать.
- Ты что, боишься? Трус! Слабак! С женщиной справиться не может!
В глазах потемнело от гнева, словно невидимая щетка вымела из головы все мысли, и освободившееся пространство мигом наполнилось яростью, злостью, обидой и ненавистью. Пальцы сжались в кулаки, Дженс шагнул вперед… И замер, пытаясь заставить себя сделать хоть что-то, преодолевая ступор, вызванный довлеющими морально-этическими нормами. Эльза стояла, с интересом глядя на Дженса и ожидая его действий.
- Не буду! - вымолвил Дженс и демонстративно отвернулся.
И тут же получил чувствительный удар в копчик. Раздались смешки, кто-то даже засмеялся.
Кровь бурлила в жилах, стучала в висках, но над злостью и зарождавшейся ненавистью доминировали обида и стыд. Такой позор - и столько свидетелей!
Дженс не знал, что делать, да и времени на раздумья у него не было. За ударом ногой в копчик последовал толчок в спину, едва не сваливший Дженса. Затем - несильный, но болезненный удар по почкам. Понимая, что ничего таким образом не добьется, Дженс развернулся… и тут же на него обрушился град ударов. Он блокировал, снимал удары, уворачивался - и довольно успешно. Быстро прочувствовав схему атаки, он уже мог контратаковать, и пару раз руки и ноги сами начинали удары - на рефлексах - но в последний момент Дженс все же останавливался. Эльза усилила натиск, вскользь прилетело по губам, разбив их в кровь, потом - по ребрам, так, что перехватило дыхание.
Дженс чувствовал, что победил бы. Перейди он в атаку - и заставил бы Эльзу сменить нападение на защиту, а там подловил бы… Но не мог заставить себя. Тогда он, поняв, что продолжать бессмысленно, отпрыгнул подальше назад, развернулся и пошел к выходу из спортзала.
- Трус! - кричала ему вслед Эльза. - Тюфяк! Тряпка!
Позор, какой позор, - думал Дженс, вбегая в раздевалку. - Все, больше я здесь не появлюсь. И в УН не приду! Пусть делают, что хотят. Хоть в тюрьму посадят, но больше я здесь работать не буду!
Он торопливо переоделся, носовым платком вытер кровь с лица, и, выскочив из спортзала, бросился вниз по ступенькам.
Уеду из города, - размышлял Дженс. - начну новую жизнь…
Он выскочил на улицу. Уже стемнело. Воздух веял прохладой и свежестью. Дженс стремительным шагом едва не бежал прочь. Домой, домой, подальше отсюда, от этой ненормальной…
- Дженс!
Ну вот, опять она. Чего ей не хватает?!
Он ускорил шаг.
- Дженс, подожди! Ну что ты, в самом деле?! Обиделся, что ли?
Эльза кричала так громко, что ее слышала вся улица, а то и пара соседних.
- Дженс, да подожди ты, чего бежишь?! Ну ладно, может, я не права, извини…
Эльза догнала Дженса, схватила его за плечо. Он развернулся, грубо сбрасывая руку женщины.
- Чего тебе еще надо?
- Что ты убежал-то? Это была обычная проверка. Мы всех так проверяем. Я твой напарник и твой начальник, должна знать, на что ты способен и что от тебя можно ожидать.
- Ну как, узнала? - зло спросил Дженс.
- Узнала.
- И что ты узнала?
- Что могу тебе доверять. Если ты не можешь ударить женщину - значит, не попытаешься убить меня, если тебя подкупят преступники.
- Могла бы просто спросить! Я бы так ответил.
- Мало ли что ты ответил бы! Нужно было убедиться!
- Ну и как, убедилась?
- Вполне.
- Ну и вали тогда на все четыре… Отстань от меня и забудь!
Сердце колотилось как бешеное, не желая успокаиваться, выплеснутый в кровь адреналин не находил реализации, нервная система, готовая к бою, ждала сигнала…
- Дженс, ну что ты, в самом деле! Что такого я сделала? Ну, стукнула пару раз, так на то она и тренировка по рукопашному бою! Ты можешь представить ее по-другому?
- Могу! Без оскорблений, например!
- Да какие это оскорбления? Так, пара невинных шуток для подбадривания…
- Опаньки, кто тут у нас? - раздался громкий, наглый голос.
Увлеченные спором, Эльза и Дженс не заметили, как из ближайшей подворотни вышли четыре мужика самой что ни на есть бандитской наружности. Лица, не обремененные интеллектом, зато прямо указывающие на нездоровый образ жизни и неправильное питание. Злобные взгляды, кривые ухмылки, демонстрирующие редкие желтые зубы, массивные фигуры, руки, занятые не книгами и газетами, а ножами и дубинками.
- Начнем с тебя, парень. Снимай всю одежду - некогда нам тут по карманам твоим шариться, сразу все возьмем - и вали отсюда. А вот с бабой мы более тесно пообщаемся…
Остальные загоготали, высоко оценивая немудреную шутку вожака.
- Парни, как же вы вовремя! - обрадовано воскликнул Дженс. - Как же я рад вас видеть!
И он позволил ярости вырваться наружу.
Дженс прыгнул вперед - к тому самому шутнику. Мощным ударом в голову проломил висок. Вожак еще падал, а к Дженсу уже бросился другой преступник. Клевальски ушел от ножа, и двумя точными сильными ударами сломал нападавшему руку. Двое оставшихся атаковали одновременно, но Дженс был хорошим бойцом, а еще - крайне разозленным, и церемониться с преступниками не собирался. Выскользнув из-под ударов, двинул одного ногой в пах - со всей силы, без жалости. Тут же развернулся к другому, снял удар дубинкой, одновременно отвечая основанием ладони под корень носа. Преступники больше не помышляли о нападении, но Дженс на этом не остановился, еще раз пройдясь по тем, кто оставался на ногах.
К сожалению, выложиться по полной не удалось - нападающих было слишком мало, чтобы справиться с ними, Дженсу хватило несколько секунд, а пинать лежащих, сдавшихся, не помышляющих больше о нападении, он не мог.
- Ну вот! - Эльза обиженно надула губки. - Мало того, что ты не захотел помочь мне в тренировках, так и тут еще не дал потренироваться. Ну хоть бы одного мне оставил!
- Обойдешься… - грубо ответил Дженс. - И отстань от меня! Найди кого другого для тренировки!
- Ладно, извини… может, я была не права. Ты куда? Домой?
- Нет, погуляю еще. Вдруг еще кто-нибудь захочет на меня напасть?
- А если нет?
- Тогда я не смогу уснуть.
- Могу помочь. Уснуть. Знаю один хороший способ… и множество вариантов его исполнения…
- Не надо, я как-нибудь сам.
- Своими силами? Так сказать, собственными руками?
- Что ты имеешь в виду?
- Да так, ничего… Ладно, прости… - голос Эльзы смягчился. - Я немного погорячилась. Не надо было мне так поступать. Я виновата, признаю. В знак извинения разрешаю тебе проводить меня до дома.
- Вот уж спасибо! Всю жизнь мечтал проводить тебя! Это такая честь…
- Ты напрасно иронизируешь. Многие в нашем участке мечтают об этом.
- Вот пусть они и провожают.
- Дженс, как это некрасиво. Ты мужчина, аристократ, сотрудник УН - и отказываешься проводить до дома слабую, хрупкую, беззащитную женщину? Поздно ночью? Оставляешь ее в темном переулке, кишащем бандитами? А если на меня нападут?
- Это будут их проблемы.
- Это не по-мужски, Дженс.
- Ладно, уговорила. Пошли. Только быстро.
- Нет уж, я хочу прогуляться перед сном. Подышать свежим воздухом. И вообще, я устала за день…
Дженс и Эльза медленно двинулись по темной улице.
- Расскажи мне о себе, - попросила Эльза.
- Зачем?
- Ну, во-первых, я твой начальник, и должна знать о тебе все.
- Так уж и все?
- Как можно больше. Во-вторых, я твой напарник, и должна знать, могу ли рассчитывать на тебя в той или иной ситуации…
Эльза замолчала.
- А в-третьих будет? - поинтересовался Дженс.
- А в-третьих, я женщина и потому любопытна. Итак, я тебя слушаю.
- И что же тебя интересует?
- Все. Начиная с детства. Насколько я знаю, ты родился в семье аристократов…
- Да, припоминаю что-то подобное.
- Родители твои работали в Дипломатическом Корпусе. Подробностей твоего детства я не знаю, настолько подробного досье у меня нет. Но могу предположить, что богатые родители нанимали тебе нянь, потом - учителей…
- С нянями было интересней.
- Тебя учили… Интересно, чему?
- Тому, что должен знать и уметь каждый уважающий себя аристократ. По мнению моего папаши. И почему-то больше всего он озаботился танцами.
- Танцами?
- Ну да. Дескать, каждый аристократ должен уметь хорошо танцевать! Чтобы производить впечатления на балах, танцах на всяких званых вечерах и тому подобной ерунде.
- А что тебе не нравится? По-моему, все верно.
- Но ведь не каждый день! Как будто хотел сделать из меня чемпиона Двоехолмия по танцам! Добился он обратного - я теперь танцы ненавижу!
- Значит, на танец тебя лучше не приглашать…
- Точно. В детстве хватило. Каждый день по два часа!
- А кроме танцев, что-нибудь было?
- Музыка еще. Классическая.
- Ужас.
- Ну, это уже полегче… Музыку я люблю слушать. Только вот меня еще пытались научить играть на скрипке…
- Какой кошмар.
- Но я не музыкант, я слушатель.
- Я так поняла, музыкой тебя мучили меньше, чем танцами?
- Верно. А еще были езда на лошадях, фехтование, плаванье…
- И как тебе?
- Гораздо лучше танцев.
- А помимо спорта?
- Языки. Отец ведь у меня, не забывай, был дипломатом. Постоянно общался с иностранцами, и хотел, чтобы я пошел по его стопам. У меня, кстати, неплохо получалось.
- Но ты не захотел становиться дипломатом?
- Я осознал это уже в университете. Поначалу осваивал науки, особенно - иностранные и древние языки. Но в том же университете увлекся пятиборьем - верховая езда, фехтование, плаванье, стрельба из лука, рукопашный бой…
- Стандартный джентльменский набор.
- Да. К концу первого курса я стал чемпионом университета. Но моему отцу эти достижения были неинтересны. Он требовал, чтобы я учился.
- А на учебу у тебя времени не хватало.
- Ну да. Чтобы добиться успехов в спорте - да и не только в нем - надо вкладывать много времени и сил.
- А кроме спорта ты еще за девушками любил ухаживать, с друзьями пьянствовать…
Дженс слегка покраснел.
- Ну да, было дело.
- И на втором курс тебя перевели только благодаря твоим выступлениям на чемпионате Ням-Ням по пятиборью за сборную школы.
- Ну да. И после этого отец запретил мне заниматься спортом.
- Ты его послушал?
- Конечно, нет! Мы тогда здорово разругались… Но спорт я не бросил.
- И как потом? Помирились?
- Не-а. Долгое время мы не разговаривали. А потом…
- Произошла одна неприятная история, из-за которой тебя отчислили из университета.
- Ну да. Ты так много знаешь обо мне?
- Работа такая. Мы стараемся собирать максимум информации о всех жителях Ням-ням. Тем более, ты вступил в наши ряды. Сразу после того, как я узнала, кто заменит Брикса, я стала собирать информацию о тебе.
- Тогда к чему эти расспросы?
- Уточнить недостающие детали.
- Понятно…
- Так что за история случилась? Я толком не поняла…
- Не хочу об этом говорить.
- Ну ладно, тогда продолжим. Итак, тебя отчислили…
- А за день до этого отцу предложили возглавить посольство в Осляндии. Когда он узнал, что меня отчислили… В тот же день родители собрали все вещи и уехали. Они оставили немного денег - месяца на два жизни, если не шиковать, оплатили работу слугам на год вперед… И уехали. Отец тогда сказал мне: "я не хочу тебя видеть до тех пор, пока ты чего-то не добьешься в жизни. У тебя на уме только пьянки-гулянки. Ты думаешь: зачем работать, если родительских денег хватит на то, чтобы шиковать всю жизнь? Так вот, пока не образумишься, никаких денег не увидишь. Научись зарабатывать их сам". И они уехали… Больше я их не видел.
- С ними что-то случилось?
- Нет, у них все хорошо. Живут в Осляндии. Но я с ними не общаюсь.
- А мать? Как она?
- Иногда пишет мне письма. Тайком от отца. Присылает деньги… Немного. Иногда - фотографии. Думаю, отец ни о чем не догадывается.
- Мда… И началась у тебя тяжелая жизнь.
- Ну да. Деньги закончились слишком быстро. А найти работу без образования очень сложно…
- Тем более ты, как аристократ, хотел что-то соответствующее. Не улицы же тебе подметать!
- Вот именно!
- Но потом все же пришлось…
Дженс поник.
- Это было всего один раз…
- А еще красить заборы.
- Всего две недели!
- Потому что тебя уволили. Твой бывший начальник сказал, что такого плохого маляра он не встречал никогда в жизни.
- Ну так, это ж не мое… Я искал свое место, но не находил его…
- Ты искал не место в жизни, а средство заработка, которое позволит тебе при минимальных затратах сил и времени более-менее сносно существовать.
- Ну, может, и так. Я сменил много мест…
- Семьдесят четыре.
- Думаю, ты знаешь не о всех. И вот…
- Мы пришли.
- Что?
- Мы пришли, говорю. Вот мой дом.
Со стороны дом Эльзы казался тихим, уютным особнячком. Чугунный забор - сплошь из кованых узоров - ничуть не скрывает то, что находится за ним. Сразу за забором - цветочные клумбы. Дженс отметил, насколько они ухожены, и подумал, что здесь явно не обошлось без садовника. Вряд ли сама Эльза нашла бы время ухаживать за цветами. Да и по ее характеру не скажешь, что она любит возиться в саду.
За клумбами рос густой, высокий кустарник - он и служил укрытием от любопытных глаз. Хотя дом, разумеется, закрыть не мог.
- Зайдем ко мне, попьем чаю.
- Я бы лучше домой пошел…
- Ну уж нет, ты провожал меня до дома, защищал от хулиганов, и я, как приличная девушка, просто обязана напоить тебя чаем. Не отказывайся… а то хуже будет.
Эльза отрыла калитку и Дженс, вздохнув, направился следом.
Они шли по выложенной камнем тропке к входной двери, когда Дженсу почудилось шевеление слева. На тропинку выскользнула огромная тень…
Это был пес. По крайней мере, к таковым относили биологи это существо.
Ростом с теленка, полторы сотни килограмм крепких мышц, острых когтей, огромные челюсти, усеянные зубами размером чуть ли не с палец. Стремительность змеи, реакция и гибкость кошки, скорость гепарда…
Двигался он абсолютно бесшумно, и во тьме был едва виден. Только горящие красным глаза, расположенные далеко от носа, ближе к ушам, что обеспечивало угол обзора едва ли не в триста шестьдесят градусов.
Рубашка Дженса сразу намокла от пота, но он инстинктивно загородил собой Эльзу…
- Не бойся, когда я рядом, он не укусит, - произнесла Эльза. - Без моей команды.
- Эт-то… т-твой?
- Да, моя собачка. Помогает скрасить одиночество, знаешь ли.
"Собачка" медленно приближалась, внимательно изучая Дженса взглядом.
- А он… точно не укусит?
- Если бы ты пришел один, тогда… Ты бы даже испугаться не успел. В таких случаях подкрадывается и атакует сзади. А сейчас видишь как идет - дает тебе время оценить его, подумать, так сказать, о своем поведении. Он видит, что ты со мной… и если я не прикажу ему атаковать тебя, то он этого не сделает. Исключение лишь в том случае, если ему покажется, что ты причиняешь мне вред.
- Покажется?
- Да. Поэтому держись от меня на некотором расстоянии. И не делай резких движений. И не прикасайся ко мне. Иначе он может тебя неправильно понять.
Пес остановился, вытянул морду, принюхиваясь к Дженсу.
- Не шевелись, пока он тебя не обнюхает, - предупредила Эльза. - Говорят, что собаки могут почувствовать, когда у человека плохие намерения. А еще, и это я знаю точно, он тебе запоминает. По запаху.
- Зачем? Зачем он меня запоминает?
- Ну вот представь себе, вошли мы в дом. А он здесь остался. Ты сделал со мной что-то плохое… и сумел скрыться, покинуть дом так, что он тебя не заметил. Тогда он тебя найдет. Я знаю немало случаев, когда его собратья находили тех, кто причинил боль их хозяевам. Такая собака не успокоится, пока не найдет обидчика. Будет рыскать хоть по всему Двоехолмию. Что уж говорить про Ням-Ням! Даже если ты просто пройдешь по улице, останется твой запах. Они способны почуять его на протяжении двенадцати часов. Потом да, запах исчезает… Но он способен обойти весь Ням-ням за девять часов. Улавливаешь разницу?
- Улавливаю…
Пес закончил обнюхивание и отошел в сторону.
- Посчитал, что у тебя нет недобрых намерений.
- А если бы ему показалось, что таковые есть?
- Для начала - зарычал.
- Мда… Может, я лучше домой пойду?
- Поздно. Если ты сейчас повернешься и пойдешь обратно… ему такое поведение покажется подозрительным.
- Мда… Не хочу даже спрашивать, что будет в том случае, если я покажусь ему подозрительным. Устроит допрос?
Дженс и Эльза вошли в дом.
Первое, что бросалось в глаза в коридоры - это стены, расписанные неизвестным Дженсу, но явно талантливым художником.