Под утро мороз нехотя, но начал отступать под натиском тяжелых, словно груженых горестями, а не рыхлым снегом туч. Они собрались на небосклоне еще затемно и будто старые сплетницы, сцепившиеся языками, сомкнулись непроницаемым покровом и наконец‑таки разродились снегом. Сначала небольшим, легким и невесомым, словно на пробу. А потом небесные хляби вошли во вкус, и на землю опустилась плотная завеса из рыхлого, пушистого снега, укрывшая заботливым покрывалом и сонных Вассу с Иласом, и Леша, стоя задремавшего в осоке. Малец всю ночь кружил вокруг беглецов, взбадриваясь то приседаниями, то остервенело размахивая руками, словно пытался таким образом отпугнуть Молиту - сновидицу, но под утро сомлел и он.
Ржание заставило Леша встрепенуться и очумело, еще невидящими спросонья глазами, заозираться вокруг. Голова еще была в тумане, толком не соображая ничего, а ноги уже куда‑то несли своего хозяина. В голове билась, словно в силках пойманная птица - мысль: 'Только бы не опоздать, не упустить, не потерять след'.
Его тревога была напрасной. Беглецы еще только проснулись. Припорошенные снегом, они напоминали двух синиц, что еще не озябли от холода, но загодя нахохлились, заботливо сберегая тепло в рыхлом оперении. Завидев издали Леша, блондин даже помахал ему, как старому знакомцу.
В ответ на этот издевательский жест, пацан разве что не сплюнул, мысленно посулив этакому стервецу всех бед, что есть на свете, и для верности подкрепил пожелание характерной фигурой из трех пальцев, правда, свернутой в кармане. Так, на всякий случай. В ходе выполнения этих нехитрых, но весьма эмоциональных действий, Леш не заметил кочки под ногами и растянулся во весь рост, с чувством пропахав мерзлый мох носом.
Видя результаты своего приветствия, Илас приободрился и прокомментировал:
- Ничто так не бодрит с утра, как незамеченная болотная кочка
Вассария лишь покачала головой на это. Хороши, что один, что второй. Стряхнув снег с шали, она озвучила давно мучавший ее вопрос:
- Что будем делать? Долго таким образом по лесам скитаться не получится, не сезон. Надо к людям выбираться… - и вздохнув, присовокупила очевидное: - Но нас там наверняка ждут с распростертыми ножами. Есть идеи на сей счет?
Илас задумчиво посмотрел на небо, потом на копошащегося в зоне видимости Леша и невесело подытожил:
- Выбираться надо, как не крути. Лучше всего выйти на восточный тракт, а по нему добраться в Армикополь.
Васса про себя согласилась с таким раскладом. Армикополь - город шумный, торговый, вольный. В таком легче будет затеряться… Да и избавиться от 'довеска' в виде настойчивого парня, выполнявшего роль их эскорта, ловко свернув в подворотню, проще - простого. Вот только входить в городские ворота вдвоем нельзя. Стражу уже наверняка предупредили. Пристать к торговому каравану? Возьмут ли попутчиков в дне пути от града? И не заложат ли потом первому же стражнику… но выбора особо‑то нет. Аналогичные мысли, похоже, посетили и Иласа, ибо мужчина решительно свернул дерюгу, за ночь успевшую нацеплять на себя снега чуть ли не в палец толщиной, и стать от того и вовсе непродуваемой и непомерно - тяжелой.
Не сговариваясь беглецы молча оседлали лошадей и двинулись в направлении лихоставского пути, как в народе называли восточный тракт, по причине недоброй славы, что змеиным хвостом тянулась из лесной чащи, по которой проходила дорога.
Шуршание остей рогоза и жухлой осоки, причиною которой был Леш, стало своеобразным аккомпанементом на протяжении всего дневного перехода. Данное обстоятельство неимоверно нервировало Вассу, Илас же забавлялся, а лошади флегматично пофыркивали, не видя угрозы в копошащемся неподалеку провожатом. К излому по - зимнему холодного дня путники выбрались из болотистой низины, но пришпорить коней, пуская в галоп, чтобы оторваться от пацана, им не удалось.
Тракт вынырнул перед наездниками неожиданно, словно грабитель из подворотни в полуночном нижнем городе. Застывшая грязь напополам с первым снегом в колеях делала дорогу настолько ухабистой, что нужно было иметь немало смелости (считай дурости), проехать по такому пути на телеге: оси, ободы, да даже шлея с чресседельным подбрюшником редко выдерживают издевательства стольких колдобин.
Однако смельчаки, а может, просто отчаявшиеся, кому нечего терять или же наоборот, жадные до призрачной наживы, находились. О чем свидетельствовали следы от колес, что пьяными змеями тянулись вдоль всей дороги.
- Проезжали восемь повозок. По заре. Шесть изрядно груженых, две кибитки, налегке. Обе в сторону Армикополя с разницей в свечу от силы.
- Откуда знаешь? - Иласу тоже казалось, что ехало не больше десяти телег и недавно, но именно казалось. Васса же утверждала о данном обстоятельстве с непоколебимой уверенностью затока. - Опять чудеса дедукции?
- Дедукция, бабукция… нет поступка, который не оставил бы следа. Просто доверять нужно не только глазам.
- Да уж, жаль, Вассария, что ты не родилась мужчиной, хороший бы дознаватель из тебя вышел…, - нарочито - печально посетовал мужчина.
- А мне‑то как жаль…
- И все же, откуда такая уверенность? Глядя на след, единственное, что я могу сказать уверенно, так это то, что проезжали здесь не столь давно: след не запорошило. Про то, были груженые или нет, тоже понять можно по глубине колеи, а вот в остальном…
Вместо ответа лицедейка, в отместку блондину молча тронула поводья, понукая коня. Не ему же одному играть роль Измира, взятого, но непокоренного? Спустя пару клинов, когда мужчина уже и не надеялся получить ответа, девушка снизошла до объяснения:
- В какую сторону ехали, можно догадаться по тому, с какой стороны следов сапог больше. Недалеко от того места, где мы вышли, телега увязала, ее толкали. Если бы обоз шел из Армикополя, следы сапог были бы перед тем местом, где колеса увязли, а лошадиные - позади. А поскольку наоборот, то можно сделать вывод, что толкали в направлении города, а не от него. С кибитками же проще - увидев, что перед ними кто‑то днищем уже причесал тракт, возница взял ближе к обочине. А объезжают обычно по правую руку.
Про разницу в свечу Васса просвещать мужчину уже не стала. После того, как девушка убедилась, что сказанное ею пришло в согласие с мировоззрением мужчины, она ехидно добавила:
- Но о том, куда двигался обоз, можно было узнать и намного проще.
Илас с интересом уставился на спутницу:
- По отпечаткам подков. Дуга всегда указывает на направление движения.
- Ну ты и…
- Язва? Так это у нас семейное, дорогой братик.
Илас гордо проигнорировал эту реплику. То ли счел выше своего уязвленного достоинства отвечать, то ли просто не придумал колкой реплики.
Пришпорив коней, беглецы двинулись за обозами. Они уже не услышали остервенелого шуршания кустов. Выскочивший на дорогу Леш, собравший на себя целый ворох колючек гравилата, в отчаянии закусил губу и упрямо припустил следом.
Глава 8
Долли решает все
Специальный маркер - статуэтка, используемый для обозначения выигрышного номера на рулетке, принято называть долли. Особое умение - подставить фишку, после того, как долли уже выставлена на поле, и выигрышный номер выпал.
Из заметок старика Хайроллера
По летней поре это время дня было благодатным: солнце не в зените, а вечерняя мошкара еще затаилась. Сейчас же, хоть клин был и тот же, но сумерки уже медленно и верно вступали в свои права, приглушая краски, превращая обыденное в загадочное.
Обозники готовились к ночевке, выстроив телеги кругом и разжигая костры. Негоже в сумерках добираться до города. Еще увязнешь в темноте по такой паскудной дороге: сверху замерзшая грязь, лишь припорошенная снегом. Лошадь по такой пройдет не споткнувшись. А вот груженая телега нет - нет, да и вспорет колесами мерзлую корку, под которой еще осталась склизкая глина, размытая дождями. Потому и не торопился Хрик, бывалый караванщик, не раз водивший обозы и по стуже, и по зною, и в распутицу. Сидел у костра, посасывал чубук и виртуозно выдыхал кольцами дым. От целого дня, проведенного в седле, у него ломило поясницу, да и затекшие ноги давали о себе знать. Надо бы было встать, пройтись. Но мужчине, разменявшему пятый десяток весен, было лень вставать с теплого насиженного места, и он позволил себе еще чуть посидеть, глядя на языки пламени, что в исступлении обнимали сухие поленья.
В том месте, где они остановились, ночевали многие караванщики. Облюбованное для стоянок, оно было по - своему ухоженным: огороженные камнями места для кострищ, сухая береста и лучины для розжига в небольшой поленнице. То, что нужно, чтобы побыстрее согреться. А истратил запас, будь добр подготовь новый - для других путников. Таков закон дорог и не след честным обозникам его нарушать.
Впрочем, на стоянке расположился не только обоз Хрика. Цыгане, вечные бродяги, примостились тут же. Из двух небольших кибиток, как только они стали, вывалилась пестрая, шумная толпа. Обозник недовольно поморщился, глянув в сторону соседских костров. Молодые цыганки были хороши собой: смуглявые, верткие, со звенящими монистами. Но любоваться этакими кралями лучше издалека. Хрик знал на собственном опыте: эти подойдут, зубы заговорят, а под шумок утянут с телег что поценнее. И не важно, что это что‑то чуть ли не гвоздями к днищу приколочено. Умыкнут. Про то же, что в цыганских юбках мало гуся, борова годовалого иногда утаскивали, историй ходило немерено.
Вот и бдел Хрик за добром, да и за молодыми обозниками заодно, нет - нет, да и косящими в сторону гитарных перезвонов.
- Достопочтенный герр Хривроник! К Вам с разговором путники.
Парнишка в добротной меховой безрукавке коротко поклонился и, дождавшись одобрительного кивка караванщика, споро шагнул из освещенного костром круга, впрочем, не оставив хозяина наедине с незнакомцами - мало ли что - а остался приглядеть, для пущей важности положив руку на оголовье заправленного за пояс топора.
На смену отроку пришел высокий худощавый блондин. Одет мужчина был откровенно - бедняцки, но высокомерия во взгляде хватило бы и на дюжину казнокрадов. Затянувшаяся пауза грозила и вовсе перейти в неприлично - немую сцену: караванщик, как человек, которого собирались просить (а с чем еще мог пожаловать знатный оборванец?), не собирался облегчать задачи пришлому, и начинать разговор первым. Илас же, как не привыкший гнуть спину в поклонах и одалживаться, подбирал слова, не идущие в разрез с его гордостью.
- Не откажите, досточтимый герр Хривроник, выслушать просьбу двух путников - наконец‑таки промолвил блондин.
- И в чем же эта самая просьба будет? - хитро прищурился Хрик. В клубах дыма его лицо, и без того обманчиво - добродушное, и вовсе расплывалось, вызывая у Вассы ассоциации с блинами, что пекли накануне сжигания чучела Ульраны - зимы.
- Разреши нам присоединится к твоему каравану, - сказал, как в Илреть нырнул, Илас.
Обозник причмокнул, выпуская очередной клуб едкого дыма, покрутил трубку в руках и задумчиво произнес:
- Нет.
О причинах отказа Илас спрашивать не стал - не было привычки у него просить, а уж выпрашивать милости и подавно. Да и Васса понимала: не такой перед ними был человек, чтобы менять свое решение.
Выйдя за обозный круг, двое переглянулись. В голове каждого из них был вопрос: 'Стоит ли пытать счастья у цыган?' И если Вассария склонялась к тому, что стоит, то Илас - пробовать незачем. Однако, озвучить свою позицию мужчина не успел. Девушка поддернула юбки и решительно направилась туда, где так красиво плакала о потерянном гитара.
- Эйрла, ромалы! - голос звонкий, озорной, будто и не провела целый день в седле, а только что выпила хмельного вина и готова станцевать. - Заботливой ночи и легких дорог!
Мысленно Васса себя похвалила. Так и надо. Дед как‑то рассказывал о цыганах, вернее, об одном из кочевого братства, который и научил его многим шулерским приемам. О той босяцкой поре старик Хайроллер вспоминал редко. И сейчас эти‑то воспоминания девушка старательно воскрешала в памяти. Что и как стоит сказать, как посмотреть, чего дождаться.
- Ай - ней, ты глянь, Земар, какую красавицу к нам занесло, - смуглая женщина сверкала монистами и тремя парами серег в ушах. Про такую язык не повернется сказать 'толстая', точнее всего будет - 'хозяйка'. Хозяйка себе, своей дороге и своей жизни. Хитрая? Скорее мудрая, она за одно мгновение оценила пришедших.
Если про мужчину, что стоял чуть поодаль, ей было все ясно, то девушка оказалась клубком, в котором перемешалась пряжа разных цветов. И не разобрать, какая же из нитей основная, а какие накручены заботливой хозяйкой - судьбой поверх основного мотка.
Земар, степенный мужчина с курчавой бородой, в которой основательно поселилась седина, перебирал струны, искоса поглядывая на пришлых. Эка невидаль, чужаки? А вот то, что девка говорит, как своя, таборная, насторожило. Жила среди цыган? Иль ушла следом за кем в табор? То, что не рожденная в кибитке - это видно.
- Красавицу не по глазам привечать надо, и не по лицу. Женская красота, она в танце видна. Сможешь сплясать так, чтобы душа наизнанку вывернулась?
Необычный диалог. Притихли и остальные, гревшиеся у костра. Стало интересно. Земар - конокрад редко чужаков привечает, чаще наоборот. Если какие залетные драгуны придут послушать песен, да посмотреть на молодых красавиц табора, то лишь зыркнет. И всем понятно: ублажить, напоить, заговорить… а там уж вояки сами все деньги отдадут. На тех, что погадать приходили, цыган и вовсе не смотрел. Мало ли дурех и дураков по свету ходит? Наплести им о том, что было и чего не было, любая дочь дорог может. С теми же, кто коней покупал и серьезные дела заказывал, Земар говорил особо и сразу отдельно, не при таборе. Эти же - вроде и чужие, но…
Лицедейка сумела поймать это ощущение. Недоверие, подкрепленное интересом. Так собаки, впервые встретившиеся, принюхиваются к родичу, решают, то ли сцепиться сварой, то ли побежать бок о бок. Она поняла, что от того, сумеет ли станцевать так, как ожидает ромал, сидящий с гитарой, зависит, примут ли их или даже не стоит рот открывать с просьбой.
О том, что вести себя здесь стоит как‑то по - другому, нежели с обычными обозниками, Илас подозревал, но вот как это 'по - другому' не представлял даже в общих чертах. Поэтому, не понимавший ничего в происходящем, счел за лучшее вообще не открывать рта.
Девушка меж тем в полном молчании обошла костер по кругу. 'Танцевать с душой наизнанку? Это как? Не паркетный это танец и не народный, какой тогда?' - мысли суетливо сновали в голове Вассы стаей встрепанного воронья. Наконец она плюнула, решив: ' Будь что будет'.
Не дожидаясь первого гитарного аккорда, девушка топнула ногой, не как капризная фьеррина, привлекающая внимание, а с силой. Звук резкий, глухой, отчетливый, как удар молотка, забивающего гвоздь в крышку гроба. Вассария будто признавалась в затаенной душевной боли. Поднеся ладони к левому уху, хлопнула несколько раз до звона, пронзительного в вязкой тишине.
Гитара ворвалась стремительно, рваным ритмом, словно откликаясь на хлопки. Земар прищурил глаза, выводя первые аккорды, и внимательно посмотрел на девушку. Он про себя одобрительно кивнул. Начала правильно. Это только для стороннего зрителя цыганский танец шумен, пестр и смешлив. У костра, меж своими, песни другие. О родине, которой больше нет, о том, что свобода лучше оброчной лямки, о бедах и горестях кочевых, о том, что рвет душу.
Вассу понесло: подобрав юбку так, чтобы были видны ноги до середины икры, она дробила музыку на стук каблуков. И не важно, что каблуки эти были в полпальца толщиной, истертые. Да и обувь велика. Прямая спина. Взгляд гордый, не сломленный. Такой бывает у человека, за спиной которого все мосты сожжены.
Убыстряющийся ритм и резкий поворот верхней частью корпуса, так, что концы шали, размотавшиеся, летят вороньими крыльями в стороны, выпуская на свободу водопад волос девушки. Резкое, надсадное, не пение, крик:
- Иль лямаар! - голос со старческой хрипотцой, надтреснутый. Так кричит летящий с обрыва. Это вступила в диалог третья, та самая цыганка, что приветила Вассу.
И больше не произнося ни звука 'хозяйка' начала выстукивать замысловатый ритм ладонями по коленям. Его подхватили и остальные, сидящие у костра.
Для Вассарии же уже не было никого и ничего. Только эта странная, выворачивающая музыка, рваный ритм которой был как сам стук человеческого сердца, то замирающего, то пускающегося в неудержимый пляс.
Последний аккорд, срезанный на самом пике, подкосил, сломал, и Васса упала на землю, распластав руки. Ни звука. Ни шороха. Сколько времени прошло, миг, клин, свеча, вечность?
- Не ведаю, под какой из лун ты родилась девочка, и что за пути привели тебя сюда, но я хочу это узнать.
Земар отложил гитару и хлопнул по подстилке рядом с собой.
- И твой спутник пусть тоже садится. В ногах правды мало.
После того, как Илас и Васса сели, каждому из них дали по пиале с горячим травяным отваром.
- Рассказывай!
Обращался цыган исключительно к Вассе, словно признав в ней свою. Девушка постаралась как можно более коротко выразить просьбу: пройти вместе с табором через городские ворота. Цыган сощурился, прекрасно понимая, что добрым путникам незачем теряться среди пестрой толпы, и изрек:
- От того, что сядете вы в наши кибитки, проку мало. Лица у вас те же останутся. Ты мне понравилась и помогу я вам, но это завтра. - Земар по - особому хитро глянул на блондина. - А пока… есть у нас в таборе вещунья. Не из тех, что по руке угадают, где эти самые руки всю жизнь трудились. Настоящая, но под настроение гадает, токмо без карт.
Цыган без перехода, протянул гитару молодой еще девушке, с сотней, не меньше, косичек, которые поначалу показались лицедейке распущенными волосами, добавил:
- Эй - лай, Берита, нагадай счастья молодым!
Девушка приняла гитару, стрельнула взглядом в Иласа и начала ворожить струны, перебирая их чуткими пальцами. Мелодия то лилась водопадом, то переходила чуть ли не в марш, а цыганка все никак не вступала. Ее глаза постепенно затуманивала поволока, и Вассария уже грешным делом подумала, что девушка так и не запоет, когда почти речитативом прозвучало:
Три мгновенья до боя
Веря в жизнь и смерть
Ремесло не простое
Ему со сталью петь
А ей выпала карта
Да не в масть легла
Не вчера и не завтра
Лишь сейчас - игра
Семь шагов до цели
Но не видно не зги
Только слово в металле
В жилах сила кипит
Тайны тонут в пучине
Из трагедий и бед
Отступились все Боги -
Дознаватель взял след
Последние слова совпали с резким ударом по струнам и дымка начала исчезать из взгляда певуньи.
Земар провел ладонью по лицу, и продолжил движение, словно собирая бороду в кулак, выдохнул:
- Да… лучше бы вы прошли мимо. Обычно, если Берита поет двоим молодым, парню с девушкой, то о любви. Ну, если кручину любовь та несет, то о разлуке. А у вас…
Цыган досадливо махнул рукой.