- Тогда почему ты перестал называть меня "Господином"?
- Пыл битвы вызвал эмоции, которые пересилили во мне мою покорность.
- В таком случае немедленно исправь это упущение.
- Конечно, Господин.
- Извинись. Проси у меня прощения как можно более униженно.
Оаким простирается на полу.
- Я прошу у тебя прощения, Господин. Смиренно прошу.
- Встань и можешь считать себя прощенным. В твоем желудке совсем не осталось содержимого после того, что ты испытал. Пойди сейчас и освежись едой и питьем. И пусть вновь будут песни и танцы! Пусть все пьют и веселятся, празднуя крещение именем Оакима в канун Тысячелетия! Пусть жалкие останки Даргота пропадут с глаз моих.
И все так и происходит.
После того как Оаким заканчивает есть, и кажется, что пение и танцы будут продолжаться чуть ли не до скончания века, Анубис делает знак, сначала налево, потом направо, и огонь каждого факела угасает, уходит внутрь колонны, исчезает. Его рот открывается и слова обращаются к Оакиму:
- Уведи их назад. Принеси мне посох.
Оаким встает и отдает нужные распоряжения. Затем он выводит мертвых из огромного зала. Когда они уходят, столы исчезают за колоннами. Страшный ветер обрушивается на дымный потолок. Однако прежде чем этот большой серый матрац разорван на куски, затухают остальные факелы, единственным освещением в зале остаются две чаши, горящие по обеим сторонам трона.
Анубис пристально всматривается в темноту, и лучи света изгибаются по его воле: он вновь видит, как Даргот падает у подножия трона и лежит неподвижно, он видит того, кому дал имя Оаким, стоящего и улыбающегося улыбкой надменной и страшной, и на мгновение - или это только игра света? - знак на его лбу.
Далеко, в огромной комнате, где свет туманен и оранжев и тени толпятся по углам, мертвые вновь ложатся на свои невидимые катафалки над открытыми могилами. Оаким слышит слабый, затухающий, потом вновь поднимающийся и снова затухающий звук, который не похож ни на один из звуков, слышанных им ранее. Он держит руку на посохе и спускается вниз с помоста.
- Старик, - говорит он тому, с кем разговаривал раньше, борода и волосы которого залиты вином, а на левой руке находятся остановившиеся часы, - старик, услышь мои слова и ответь, если знаешь: что это за звук?
Немигающие глаза смотрят вверх, мимо его головы, а губы двигаются:
- Господин…
- Я здесь не Господин.
- Это… Господин, всего лишь вой собаки.
Оаким возвращается на помост и посылает их всех обратно в могилы.
Затем свет гаснет, и посох ведет его сквозь темноту, по пути, ему предназначенному.
- Я принес твой посох, Господин.
- Поднимайся и приблизься.
- Все мертвые находятся там, где им надлежит быть.
- Очень хорошо… Оаким, ты - мой человек?
- Да, Господин.
- Чтобы делать то, что я велю, исполнять все мои приказы, верно служить мне?
- Да, Господин.
- Поэтому ты и будешь моим посланником на Средние Миры и те, что лежат за ними.
- Я должен покинуть Дом Мертвых?
- Да, я посылаю тебя отсюда с поручением.
- Каким поручением?
- Это долгая история, сложная. На Средних Мирах есть много людей, которые очень стары. Ты знаешь об этом?
- Да.
- И среди них есть люди, не подчиняющиеся течению времени, не умирающие.
- Не умирающие, Повелитель?
- Тем или иным путем определенные индивиды достигли своего рода бессмертия. Возможно, они проследили потоки жизни и пользуются их силой, избегая волн смерти. Возможно, они переделали биохимический состав своего тела, или заменяют одни органы другими, или у них есть много тел и они меняют их или крадут новые. Возможно, они пользуются металлическими телами или не имеют никаких тел вовсе. Каким бы способом они этого ни достигали, ты услышишь разговор о Трехстах Бессмертных, когда появишься на Средних Мирах. Это лишь приблизительная цифра, потому что мало кто знает о них правду. Если быть точным, то всего этих Бессмертных двести восемьдесят три человека. Они обманывают и жизнь и смерть, и само их существование нарушает баланс, вдохновляет других людей думать, что они боги. Некоторые из них - просто безвредные скитальцы, другие - нет. Все они могущественны и неуловимы, все они - адепты по продлению своего существования. Один из них особенно опасен, и я посылаю тебя уничтожить его.
- Кто же это такой, Господин?
- Его называют Принц Имя Которому Тысяча, он обитает за Средними Мирами. Его власть распространяется на владения, лежащие за жизнью и смертью, там, где всегда сумерки. Однако его трудно разыскать, потому что часто он бывает и на Средних Мирах и в других местах. Я желаю, чтобы он погиб, потому что он противник и Дома Жизни и Дома Мертвых уже давно.
- Как он выглядит, Принц Имя Которому Тысяча?
- Как он сам того пожелает.
- Где я найду его?
- Я не знаю. Ты должен искать.
- Как я его узнаю?
- По его делам, по его словам. Он наш противник во всем.
- Но ведь и другие наверняка тоже противятся вам?
- Уничтожай каждого такого человека, если он встретится на твоем пути. Ты, однако, сразу узнаешь Принца Имя Которому Тысяча, потому что его труднее всего уничтожить. Он ближе других подойдет к тому, чтобы уничтожить тебя.
- Допустим, ему это удастся.
- Тогда мне понадобится еще тысяча лет, чтобы вымуштровать другого посланника и отправить его для решения этой задачи. Я не желаю его падения немедленно, сегодня или завтра. Несомненно, пройдет много веков, прежде чем ты даже сумеешь найти, где он находится. Время мало что значит. Пройдет вечность, прежде чем он станет реальной угрозой для меня или Озириса. Ты узнаешь о нем больше во время своих путешествий и отправившись на поиски его. Когда ты найдешь его, ты его сразу узнаешь.
- Достаточно ли я могуществен, чтобы противостоять ему?
- Думаю, что да.
- Я готов.
- Тогда я направляю тебя по этому пути. Я дам тебе силы призывать меня и в тяжелые времена пользоваться энергией полей Жизни и Смерти, пока ты находишься на Средних Мирах. Это сделает тебя неуязвимым. Ты будешь докладывать мне только тогда, когда сам сочтешь это необходимым. Если я почувствую, что необходимость эта настала, я сам помогу тебе.
- Благодарю тебя, Господин.
- Ты будешь подчиняться всем моим посланиям незамедлительно.
- Да.
- А сейчас иди и отдохни. После того, как ты поспишь и подкрепишься, ты отправишься выполнять мое поручение.
- Благодарю тебя.
- Это будет твой второй сон в этом доме, Оаким. Медитируй над загадками, которые он будет содержать.
- Я делаю это постоянно.
- Я - одна из них.
- Господин…
- Это часть моего имени. Никогда не забывай этого.
- Господин, как я могу?
Пробуждение Рыжей Ведьмы
Ведьма Лоджии ворочается во сне и даже вскрикивает. Служка подбегает, чтобы успокоить ее, но только все портит и лишь будит ее. Ведьма садится среди подушек в своем высоком, как собор, зале, и Время вместе с Тарквином уходят от ее дивана крадущимися шагами, но она видит его, и по ее знаку и слову он становится статуей, и слышит свой двойной вскрик, и оглядывается назад, на ту странную вещь, которую она породила в своем сне. Пусть будет десять пушечных салютов, и пусть удалят их из воздуха и из слуха, оставив лишь девять напряженных молчаний между ними. Пусть это будут сердцебиения, чтобы почувствовалась загадка своего тела. В этом спокойствии, в этом центре вселенной положите сухую шкуру, которая покинула тело змеи. Теперь пусть не будет стонов в кабачке, если затонувший корабль вернется в гавань. Вместо этого уберите порожденную сном вещь, с ее дождем, как быстрый огонь розариев твоей вины, холодной и не высказанной в твоем животе. Вместо этого думай об объезженных лошадях, проклятии Летучего Голландца и, возможно, о строчке сумасшедшего поэта Брамина, например, такой:
Электрическая лампочка воскрешает желтый нарцисс, когда приходит пора цветения.
Если вы когда-нибудь любили что-нибудь в своей жизни, попытайтесь запомнить это. Если вы кого-нибудь предали, сделайте на мгновение вид, что вас простили. Если вы когда-нибудь испытывали страх, представьте себе на минуту, что эти дни ушли и никогда больше не вернутся. Покупайте ложь и держите ее у себя так долго, как только сможете. Прижмите своего служку, как бы его ни звали, к своей груди и ласкайте до тех пор, пока он не замурлычет.
Торгуйте жизнью и смертью в обмен на забвение, но свет или тьма дойдут до самых ваших костей или до вашей плоти. Придет утро, а вместе с ним и воспоминания.
Рыжая Ведьма спит в своем высоком, как собор, зале, между прошлым и будущим. Ее быстро убегающий насильник - сон исчезает в темных аллеях, а Время тикает Историей вокруг событий. И сейчас она улыбается во сне, потому что Янус опять делает все только наполовину…
Вернувшись назад, к славе, она купается в ее теплом зеленом взгляде.
Смерть, жизнь, маг и розы
Прислушайтесь к миру. Он называется Блис, и его совсем не трудно слушать: звуки могут быть смехом, вздохами, осторожными отрыжками. Они могут "тук-тукать" машинами или бьющимися сердцами. Они могут быть дыханием бесконечного множества их слов. Они могут быть шагами, звуками поцелуя, пощечины, плачем младенца. Музыкой. Да, музыкой. Звуки клавиш машинки всю Черную Ночь - сознание, целующее только бумагу? Возможно. Они забывают о звуках и словах и смотрят на мир.
Во-первых, цвет. Назовите один. Красный? Вот берега реки этого цвета, и между ними струится зеленый ручеек с пурпурными камешками на дне. Желтый, серый и черный - город в отдалении. Здесь, на открытом поле, по обеим сторонам реки, стоят павильоны. Назовите любой цвет - они всюду вокруг. Больше тысячи павильонов, как воздушные шары, как парики, как грибы без ножки, сверкают на голубом поле, украшенные вымпелами, движущиеся разноцветные люди. Три ярко-лимонных моста перекинуты через реку. Река течет к тягучему морю, которое волнуется, но редко бушует. Оттуда, вверх по реке, идут барки, и лодки, и другие корабли, которые пристают вдоль берегов. Многие спускаются с неба, приземляются повсюду на голубом газоне поля. Их пассажиры двигаются среди павильонов. Это люди разного сорта и разных рас. Они играют. Они издают звуки и носят разноцветные одежды. Подходит?
Запахи цветущей природы нежны, и их поцелуем приносит ветерок. Когда этот ветерок и эти запахи доносятся до ярмарки, они неуловимо меняются. Появляется запах пыли, который очень неприятен, и запах пота, который не может быть очень неприятен, если часть его - твоя собственная. Затем, там имеются запахи дымка костра, пищи и чистый аромат спиртных напитков. Понюхайте мир. Попробуйте его, проглотите, оставьте в своем желудке. Горите им.
… как человек с повязкой на глазу и альпенштоком.
Он ходит среди потаскух и кобыл, толстый, как евнух, каковым не является. У него очень странного цвета кожа, а его правый глаз - вращающееся серое колесо. Недельной давности борода обрамляет лицо, а пятно его одежды вообще лишено какого-то цвета. У него ровная походка. Его руки сильны.
Он останавливается купить кружку пива, подходит, чтобы посмотреть на бой петухов.
Он делает ставку на меньшую птицу, которая разрывает большую пополам, и оплачивает свое пиво.
Он смотрит на представление лишения невинности, пробует образец наркотика, отодвигает в сторону коричневого человека в белой рубашке, который пытается угадать его вес. Затем из ближайшей палатки появляется коротышка с близко посаженными черными глазами, подходит к нему, дергает его за рукав.
- Да?
Голос у него глубокий, как бы исходящий из какого-то центра внутри, и очень впечатляющий.
- По вашей одежде я могу судить, что вы проповедник.
- Да, я проповедник не-теистического, не-сектантского толка.
- Очень хорошо. Хотите заработать немного денег? Это займет всего несколько минут.
- Что мне надо будет делать?
- Человек собирается совершить самоубийство и будет похоронен в этой палатке. Могила уже вырыта, и все билеты проданы. Но публика уже начинает волноваться. Исполнитель отказывается работать без соответствующего религиозного сопровождения, а нам никак не удается протрезвить проповедника.
- Понимаю. Это будет стоить вам десятку.
- Пятерка.
- Найдите себе другого проповедника.
- Ну, хорошо, десятка. Пойдемте! Они уже начали хлопать в ладоши и свистеть!
Он заходит в палатку, моргает.
- Вот проповедник! - кричит распорядитель. - Теперь мы готовы и можем начинать. Как твое имя, папаша?
- Иногда меня называют Мадрак.
Человек замолкает, поворачивается, облизывает губы.
- Я… я не знал.
- Не важно, давайте начнем.
- Хорошо, сэр. Эй, расступитесь! Дайте пройти! Дорогу!
Толпа расступается. В палатке собралось, наверное, человек триста. Наверху сверкают огни, освещая огороженный веревкой круг земли, в которой вырыта могила. Насекомые летают в пыльных дорожках, идущих по лучам света. Открытый гроб стоит перед вырытой могилой. На небольшой деревянной платформе - стул. Человеку, сидящему на стуле, наверное, лет пятьдесят. У него плоское лицо со множеством морщин, худое тело. Глаза слегка навыкате. На нем только шорты, и у него много седых волос на груди, руках и ногах. Он наклоняется вперед, косится на двоих людей, пробирающихся через толпу.
- Все готово, Домлин, - говорит коротышка.
- Моя десятка, - напоминает Мадрак.
Коротышка сует ему сложенную бумажку, которую тот осматривает и кладет в бумажник.
Коротышка взбирается на платформу и улыбается толпе. Затем он сдвигает на затылок свою соломенную шляпу.
- Теперь все в порядке, друзья, - начинает он, - и мы можем начать. Я знаю, что вы сами увидите, что ждали не напрасно. Как я объявил ранее, этот человек, Домлин, готов совершить самоубийство прямо на ваших глазах. По личным причинам покидает он Большую Гонку и решил заработать немного денег для своей семьи, согласившись сделать это на людях. За его представлением последуют самые настоящие похороны в этой самой земле, на которой вы сейчас стоите. Несомненно, прошло очень много времени с тех пор, как кто-нибудь из вас видел настоящую смерть, и я сомневаюсь, чтобы кто-нибудь из присутствующих хоть раз видел похороны. Поэтому мы почти готовы передать это наше представление в руки проповедника и мистера Домлина. Похлопаем им обоим.
Раздаются звуки аплодисментов.
- … И последнее слово предостережения. Не стойте слишком близко. Мы держим наготове пожарных, несмотря на то, что наша палатка обладает полной огнестойкостью. А теперь все, начинаем!
Он спрыгивает с платформы, и Мадрак восходит на нее. Он наклоняется к сидящему человеку, рядом с которым ставят жестянку с надписью "ВОСПЛАМЕНЯЮЩЕЕ".
- Вы уверены, что хотите этого? - спрашивает он человека.
- Да.
Он глядит ему в глаза, но зрачки не расширены и не затуманены.
- Почему?
- По личным причинам, Отец. Я бы предпочел не говорить об этом. Причасти меня, пожалуйста.
Мадрак кладет свою руку на голову человека.
- Если я только буду услышан чем-нибудь, что может прислушаться, а может и не обратить внимания на мои слова, если это вообще имеет значение, я прошу, чтобы ты был прощен за все, что мог сделать и не успел сделать и что требует прощенья. Соответственно, если не прощенье, а что-то другое будет необходимо, чтобы принести тебе хоть малейшую пользу после того, как ты погубишь свое тело, то я прошу, чтобы это другое, каким бы оно ни было, дано было тебе или не дано, как это может оказаться, в общем, чтобы ты получил вышеуказанное прощение. Я прошу об этом, являясь посредником между тобой и тем, что может быть не тобой, но что может получить выгоду в том, чтобы ты получил как можно больше от нее, и на что может повлиять эта церемония. Аминь!
- Спасибо, Отец!
- Как прекрасно! - рыдает в переднем ряду толстая женщина с голубыми крыльями.
Человек по имени Домлин поднимает жестянку с надписью "ВОСПЛАМЕНЯЮЩЕЕ", отвинчивает крышку, поливает себя с головы до ног.
- Есть у кого-нибудь сигарета? - спрашивает он, и коротышка протягивает ему одну.
Домлин сует руку в карман своих шорт и достает зажигалку. Но останавливается и смотрит на толпу. Кто-то выкрикивает:
- Зачем вы делаете это?
Он улыбается и отвечает:
- Протест против жизни, которая, возможно, всего лишь глупая игра, разве не правда? Следуйте моему примеру…
Он чиркает зажигалкой. К этому времени Мадрак уже далеко ушел за огороженный веревками круг.
Ударная волна пожара следует сразу же за пламенем, единственный крик, как раскаленный гвоздь, заглушает все звуки.
Шестеро, которые стоят с огнетушителями, расслабляются, когда видят, что пламя не распространяется дальше.
Мадрак складывает руки под подбородком и кладет их на свой посох.
Через некоторое время пламя затухает, и люди в асбестовых перчатках выходят вперед, чтобы собрать останки. В публике тихо. До сих пор еще не звучали аплодисменты.
- Значит, вот что это такое! - наконец шепчет кто-то, и этот шепот разносится по всей толпе.
- Возможно, - раздается веселый голос от входа в тент, - а возможно, и нет.
Головы поворачиваются к говорящему, который проходит вперед. Он - высокого роста с зеленой бородой и соответствующими глазами и волосами, худ, у него длинный и тонкий нос, одет в черное и зеленое.
- Это маг, - говорит кто-то, - из шоу на том берегу реки.
- Верно, - отвечает тот, кивая головой и улыбаясь, и идет вперед сквозь толпу, расчищая себе путь тростью с серебряным набалдашником. Крышка гроба закрывается.
Он останавливается и шепчет:
- Мадрак Могущественный.
Мадрак поворачивается и роняет:
- Я искал тебя.
- Я знаю. Поэтому я и здесь. Что это за глупости?
- Шоу самоубийства, - говорит Мадрак. - Человек по имени Домлин. Они забыли, что такое смерть.
- Так скоро, так скоро, - вздыхает пришедший. - Тогда давай дадим им насладиться зрелищем на полную катушку - замкнутым кругом!
- Брамин, я знаю, что ты можешь сделать это, не учитывая состояние, в котором он…
Коротышка в соломенной шляпе подходит к ним и смотрит на них маленькими черными глазками.
- Сэр, - говорит он Мадраку, - будете ли вы исполнять еще какие-нибудь церемонии перед похоронами?
- Я…
- Конечно, нет, - говорит Брамин. - Ведь хоронят только мертвых.
- Что вы хотите сказать?
- Этот человек не умер, он только дымится.
- Вы ошибаетесь, мистер. У нас честное шоу.