Я считала, что с моим прошлым шлюхи покончено, а Дирк увидел наше возвращение и сделал свои выводы. Вот именно они непостижимым образом беспокоили. Что мне этот красавец, который уверен в своей неотразимости и в том, что ни одна девушка не может ему отказать? Прекрасно понимала, почему его задело, что была с его старшим братом. Ведь со стороны получалось, будто я выбирала более выгодного любовника, а рассказать об истинных причинах не могла. То, что Дрегас сообщил брату о бесплодности Ингрид, не снимает обязательства молчать о нашем договоре. Благородные люди доверились в своей беде, поэтому я не имею никакого права раскрывать их тайну. Что бы обо мне ни думал Дирк, объясниться, не раскрывая чужих секретов, не получится.
- А жаль, - вздохнула я.
- Что ж ты так горестно вздыхаешь? - услышала насмешливый голос богини рядом с собой.
- О глупости думаю, - буркнула я, потому что не могла сама себе объяснить тягу к разговору по душам с Дирком.
- Вот именно! - значительно подтвердила мои слова Судьба. - Главное вы с драконом сделали, теперь эта парочка в долгу передо мной.
Я даже представила, как она радостно потирает свои изящные руки. Оборачиваться не хотелось, чтобы не выдать веселящейся богине свое состояние, пока не взяла под контроль эмоции.
- А теперь о приятном, - спустя несколько секунд вновь заговорила Судьба. - Ты денежки еще не пересчитывала? Ведь нет ничего лучше, чем знать наверняка, сколько у тебя этих весомых кругляшков. Поверь, они вмиг развеют твою печаль, разработают пальчики и расправят плечи.
- Вот и ты считаешь меня меркантильной особой, - выключив воду, сказала ей.
- Можно подумать, остальные все ходят в рубище и отдают последний медный грош нуждающимся, - фыркнула довольная Судьба. - Иди-иди, достань увесистый кошелек, посчитай, рассмотри внимательно каждую денежку, а потом представь, что скоро Ингрид принесет тебе еще два таких же.
Я не собиралась следовать совету азартной богини, тем более что в голосе было столько искушения, будто ей очень интересна моя реакция на вознаграждение. Как-то за это время уже привыкла к мысли об обещанной мне огромной сумме, поэтому доставать полученную авансом часть и разглядывать ее не собиралась. Но довольная собой богиня не отступалась и буквально шла за мной по пятам по моим мокрым следам на полу. Золотистые туфельки сверкали, попадая под утренние лучи солнца, а подол легкого платья словно был дополнительным источником света в моей комнате.
Только чтобы отвязаться от внимания Судьбы, не дающей покоя и все время внимательно следящей за моими движениями неотрывным взглядом, пришлось достать уже убранный кошель и высыпать золотые монеты на кровать.
- Деньги как деньги, - пожала в итоге плечами, проследив взглядом за одной монетой, скатившейся с кровати на пол, где она с веселым звоном заметалась и легла кверху выпуклым рисунком.
- Ты уже держала империалы в руках? - удивилась богиня.
- Империалы не доводилось, но не думаю, что они сильно отличаются от остальных, принятых в обращении, - ответила ей и отвернулась к своим вещам, чтобы наконец-то одеться.
- Ошибаешься, - предвкушающе протянула Судьба. - Посмотри внимательнее.
С последними словами она подняла золотую монету с пола и протянула мне. На ее губах играла довольная и весьма задорная улыбка, от которой отчего-то становилось нехорошо. Что-то во всем этом было неправильное, непонятное, отчего категорически не хотелось прикасаться к империалу, протянутому богиней. Видя мое замешательство, она покачала рукой, поторапливая меня. Робко протянула руку и забрала золотой кругляш. Он сверкнул и плавно улегся на кончиках моих пальцев.
- Смотри-смотри - новенький! Еще не был в обращении, - поторопила вновь богиня.
Тяжелый империал благородного металла согревал пальцы, по реверсу был выбит девиз правящего дома, знакомые буквы промелькнули, не привлекая внимания. Сверху выпуклый рисунок изображал нашего правителя - императора Дрегаса Мужественного из рода Изумрудных драконов. Пальцы дрогнули и выронили тяжелую монету.
- Правда здорово? - засмеялась довольная богиня.
- Дрегас, - потрясенно прошептала я. - Он Дрегас. Тот самый.
- Вот так-то, котенок! Хорошо я придумала? - подмигнула мне Судьба. - Теперь ты под крылом самого могущественного дракона в империи. Дрегас Мужественный, изумрудный дракон. Красота!
Богиня даже закружилась по комнате, не в силах оставаться на месте. Она выделывала пируэты, взметая полы юбки и освещая золотыми бликами все вокруг.
- Это катастрофа! - воскликнула в ответ я.
- Глупости, - махнула в очередной раз легкой тканью богиня. - Теперь-то все как раз начинает налаживаться.
- Получается, на империалах портрет Дрегаса?
Присев на край кровати рядом с рассыпанными монетами, протянула руку и поднесла горсть поближе, чтобы лучше рассмотреть.
- Это не самое удачное его изображение, - тут же встряла со своим замечанием богиня. - Мог бы подобрать что-нибудь получше.
- Узнаваем, - ответила я.
- Красивые драконы из их рода все похожи на это изображение. Даже при желании можно на Дирка подумать, - подхватила другой империал богиня и стала вертеть в руках, приглядываясь.
Судьба удобно устроилась на все той же кровати, но нас разделяло пространство, где, поблескивая благородным металлом, была рассыпана одна треть моего вознаграждения. Богиня продолжала веселиться, а мое сердце гулко ухало от испуга.
Ингрид - жена императора, человек, об этом знали все, но я как-то никогда не придавала этой истории никакого значения. Как оказалось, зря. Но кто мог подумать, что богиня Судьбы решит выбрать меня для своих планов? Ингрид бесплодна. И получается… получается…
- Ой! - воскликнула я испуганно.
- Дошло? - вновь развеселилась Судьба.
- Если получилось, значит, я буду вынашивать наследника империи?
В ужасе хлопнула себя по щеке да так и замерла. Это вызвало только новый приступ радости богини.
- Видела бы ты себя со стороны, - заливаясь радостным смехом, сказала она. - Глаза распахнула, как плошки, рот раззявила, будто простая крестьянка при виде явления Триумфа народу, и ресничками хлопаешь, словно кукла моргучая. Очнись, Кетрин, я-то думала, ты боец!
- Какой из меня боец? - обреченно спросила я.
- Вот и я уже начинаю сомневаться, достойную ли девушку привела в императорскую семью, - нехорошо прищурилась Судьба. - Но можно все исправить.
- Ты о чем? - подозрительно спросила я.
Потому что для меня все было необратимо - зачатие состоялось, осталось только выносить, родить и отдать императору его ребенка.
- Достаточно махнуть рукой и лишить тебя зародившейся жизни, - спокойно сообщила мне Судьба.
- Не отдам! - подскочила на ноги и прижала руку к животу. - Мой ребенок!
- Ошибаешься, - покачала головой Судьба, причем вид у нее был совсем невеселый. Казалось, еще немного, и я увижу второй лик божества. - Этот ребенок мой, и в моих силах дать ему родиться или забрать навсегда его жизнь.
- Прошу, - рухнула на колени перед Судьбой, - не забирай малыша!
- Ты боишься императора. Тогда зачем тебе наследник? Сил не хватит вынести весь груз ответственности. Помнишь, я предупреждала? - Глаза с золотыми ресницами прищурились, вспыхивая при каждом слове.
- Я все вынесу! - торопливо пообещала ей.
- Ты помнишь, что тебе нужно будет отдать его отцу? - напомнила богиня.
В ответ закивала головой быстро-быстро, переполняемая эмоциями. Страшно было? Очень! Сердце громко стучало, казалось, вырвется сквозь грудную клетку, руки, сложенные в молящем жесте, похолодели от ужаса. Даже не знаю, чего я боялась больше - самой богини в гневе, потому что не оправдала ее надежд, или потерять то, что еще не успела ощутить в полной мере, - зародившуюся во мне жизнь.
- Да, помню, - пересохшим горлом выдавила из себя ответ.
- Хорошо, - протянула Судьба, испытующе глядя на меня. - Надеюсь, что ты меня не разочаруешь.
- Я выполню условия договора, - прошептала я.
- Буду рада, - тепло улыбнулась мне в ответ собеседница. - Поднимайся, Кет-котенок, с пола и одевайся. Тебе болеть в таком состоянии не рекомендуется. Береги себя, ты носишь наследника империи.
С этими словами богиня рассыпалась золотой пылью в воздухе.
Я еще какое-то время оставалась в том же положении на полу, прижимая руки к груди. Сколько всего навалилось! Потом поднялась и механически, привычными движениями начала приводить себя в порядок. Империалы привлекли мое внимание. Взглядом я постоянно возвращалась к золотой горке монет, чтобы лишний раз убедиться, что мне это не приснилось и на них в самом деле изображен Дрегас - Изумрудный дракон, император. Тот самый мужчина, что еще недавно кружил меня в водовороте своей страсти и хотел оставить в своей жизни.
Неужели все это произошло со мной? Как нашла меня Ингрид, становилось понятно - это богиня Судьбы привела несчастную женщину ко мне. А я не почувствовала никакого подвоха в ее просьбе. Никаких слухов о проблемах в императорской семье не ходило, сама же правящую чету никогда не видела. Конечно, они появлялись во время празднеств на главной площади столицы, но в эти дни всегда было больше клиентов, чем обычно. И я не отказывалась от работы ради того, чтобы поглазеть на императора с женой.
Богиня Судьбы права, империалы мне в руках держать не приходилось, поэтому даже представить не могла, что муж Ингрид и император Дрегас Мужественный - одно лицо. Имя обычное среди этой расы, звучное. Да мало ли кого и как зовут? А цвет дракона не рассмотрела из-за своего волнения во время полета. Даже когда Дирк впервые продемонстрировал свой полет, солнце слепило глаза, и разглядеть можно было только силуэт.
Дирк… Бездна! Теперь я в полной мере понимала претензии, высказанные мне молодым драконом. Ведь он посчитал, что я предпочла стать любовницей императора, а не его младшего брата. Как же все сложно!
Вот и обещанные богиней трудности. Ведь не зря она так веселилась при нашей последней встрече. Вполне допускаю, что Судьба решила устроить мне сложнейший экзамен и, если выдержу, примет под свое покровительство. И этот Дирк…
Додумать мысль, при чем здесь младший брат императора, не получалось. Я так устала от впечатлений последних дней, что никаких сил уже не было. Утром разговор с Дрегасом на пляже, скандал с Дирком на открытой террасе, лавина чувств Ингрид и ее супруга, нахлынувших благодаря эмпатии, а теперь откровения Судьбы - это все было слишком для меня одной.
Действуя механически, сгребла кучу монет обратно в кошель, сунула в сумку, а затем без сил рухнула на кровать, проваливаясь в глубокий сон.
ГЛАВА 15
Меня окутало чем-то нежным и теплым.
- Совсем замучил девочку, - донесся сквозь сон приглушенный укоряющий шепот Ингрид.
В ответ раздалось недовольное сопение, а потом Дрегас так же тихо проговорил:
- Дай Кет поспать.
- Иди, я посижу с ней рядом, - сказала она, и вскоре раздались осторожные шаги мужчины, покидавшего комнату, и звук тихо прикрытой двери.
Я еще недолго полежала, просыпаясь окончательно, и только после того как почувствовала, что окончательно выспалась и сон меня покинул, медленно открыла глаза.
- Госпожа Ингрид, - позвала я, обращая на себя внимание, - долго я спала?
- Проснулась? - оживилась фигура в полумраке комнаты. - Вечер уже.
- Так долго, - протянула я и попыталась привстать с подушки.
- Отдыхай, - остановила меня рукой Ингрид и протянула чашку с горячим напитком. - Это какао, выпей, подкрепи силы, а то утром ничего не поела. Я специально теплым его держала.
Обхватив руками кружку, с удовольствием отпила глоток, ощущая, как внутри меня прокатывается горячая жидкость, даря тепло и удовольствие.
Ингрид с легкой улыбкой наблюдала за мной. Ее странный и непривычный вид заставлял внимательно изучать одежду подруги: все та же косынка, свободная полотняная рубаха с вышивкой и штаны, вздернутые почти до середины икры, которые открывали босые ступни.
- Рассказывай, как все прошло, - потребовала Ингрид, когда я допила горячее какао.
От неожиданности даже поперхнулась. Это как она себе представляет? Неужели думает, что я буду в подробностях описывать все происходившее с нами?
- Не смущайся, - правильно поняла мою реакцию Ингрид. - Я пыталась от Дрегаса хоть чего-то добиться, но он уперся, как дракон, всеми когтями и шипами. Все, чего от него удалось добиться, - "все прошло нормально".
Последние слова Ингрид произнесла измененным голосом, подражая мужскому, и с дурашливым выражением лица. Она фыркнула в итоге сама над своей фразой, но видно было, что Ингрид распирало любопытство.
- Так действительно все прошло нормально, - смущенно подтвердила я.
- Кетрин, вас не было три дня, - весомо произнесла она. - Я себе места не находила. Что он с тобой там делал, если ты практически целый день проспала, как неживая?
- Э-э-э… - протянула я, не зная, как ответить на этот вопрос.
- Кетрин, хватит изображать из себя невинную девицу, - строго произнесла Ингрид. - Он тебе понравился как мужчина?
Опешила от такого откровенного вопроса, захлопала глупо глазами и ощутила, что ее действительно снедает любопытство. Больше в ней не осталось даже следа той боли, что я ощутила по прибытии с острова, вот только поэтому решилась на откровенность.
- Госпожа Ингрид, понимаете, в заведении мадам драконы всегда считались лучшими клиентами с точки зрения вознаграждения, но и самыми худшими в эмоциональном плане. Они настолько привязывают к себе девушек, требуя личного отношения, что не каждая согласится быть с таким клиентом, - ответила ей очень откровенно.
- Та-ак, - прищурившись, нехорошо протянула Ингрид. - Что он себе позволил?
- Ничего страшного, я уже справилась, - поспешила заверить ее.
- Вот с этого места подробней! - потребовала она.
- Господин Дрегас предложил мне остаться с вами в семье. Он что-то говорил про драконье гнездо, - помялась, но все же призналась я.
- Вот же дракон! - как будто ругнулась Ингрид. - Кетрин, как ты себя чувствуешь после этого?
- Уже все хорошо, - сообщила ей. - Когда все происходило, он как будто под кожу залез со своими эмоциями, захлестывая так, что я потерялась. Но после такого предложения опомнилась и пришла в себя.
- Обольстил, предложил стать второй женой, - подвела итог жена дракона. - Но ты оказалась сильнее его. Молодец, Кетрин!
Похвала была приятной, она зажгла на щеках румянец смущения и гордости за свои успехи. Даже страшно представить другую девушку на моем месте. Мне удалось справиться с чувствами и отказаться от заманчивых перспектив остаться рядом с потрясающим драконом, а вот повезло бы так другим? Наверное, я все же действительно оказалась хоть немного, но подготовленной к этой встрече. Опыт работы в заведении и знание об этой особенности мужчин-драконов оказались полезными, и я справилась с ситуаций, поэтому считала, что похвала заслуженная.
- Госпожа Ингрид, а можно узнать, что на вас надето? - спросила я, удовлетворив любопытство хозяйки дома. Теперь пришла моя очередь задавать вопросы.
Ингрид хмыкнула, улыбнулась и демонстративно себя осмотрела. Подхватила подол рубахи и расправила его на коленях.
- Странная история со мной приключилась, пока вы были на острове, - отозвалась в итоге она.
- Что-то серьезное? - заволновалась я и села на кровати, упираясь спиной в поднятую подушку.
- Даже не знаю, - неопределенно пожала плечами Ингрид. - Давай Дрегаса позову, чтобы потом в подробностях два раза не рассказывать. - При этих словах, не обращая внимания на мои протесты, Ингрид поднялась и вышла из комнаты.
Честно говоря, я почему-то не спешила вновь встретиться с темным взглядом дракона. Но, с другой стороны, не буду же я сидеть все оставшееся время в своей комнате, не высовывая носа? Когда-нибудь новая встреча с Дрегасом обязательно должна состояться, так что в какой-то степени Ингрид права, не обратив внимания на мое смущение и стремление остановить ее.
Я заворочалась в кровати, стараясь успокоиться и вернуть себе более-менее обычное состояние, при этом перекладывая покрывало на себе, чтобы принять как можно более невинный вид. Мне бы очень не хотелось оказаться перед хозяевами дома в смятенных чувствах. В конце концов, я же не в любовницы набиваюсь и из того, что от меня требовалось, уже многое сделала. А становиться еще одной женой темпераментного дракона точно не собиралась.
- Мы точно не помешаем Кетрин? - раздался у двери голос мужчины, от которого под кожей пробежала волна.
Еще совсем недавно я с ума сходила от звуков, произнесенных этим глубоким и раскатистым баритоном. Внутри все вновь встрепенулось, напоминая о страсти, бушевавшей между нами. Стиснула зубы и прикрыла глаза, стараясь вернуть себе спокойствие. Кажется, получилось не очень, потому что, когда встретилась взглядом с Дрегасом, почувствовала исходящую от него такую же горячую волну, причем я уверена, это была реакция на мою. Облизала вмиг пересохшие губы, чем привлекла ненужное внимание к ним. Бездна, что за напасть такая на меня?
Дракон привел себя в порядок и выглядел, по обыкновению, великолепно. Короткая стрижка придавала еще больше мужественности его широкому и открытому лицу, красивые и весьма выразительные глаза сверкали темным агатовым цветом, прямой нос, четко очерченные скулы - все это заставляло трепетать сердце от воспоминаний. Безукоризненная одежда, как всегда, богатая, добротная и без украшений сидела идеально, подчеркивая атлетическую фигуру мужчины, рассмотреть которую мне удалось во всей красе.
- Наигрались в гляделки? - развеселилась Ингрид, подметив наши взгляды. - А теперь, Дрегас, прекращай смущать Кетрин, бери стул и устраивайся здесь рядышком. Буду рассказывать обо всем, что тут случилось за время вашего отсутствия. Кетрин, еще какао?
В ответ благодарно ей кивнула и была вознаграждена второй кружкой ароматного напитка. Дразнящий запах защекотал нос, и я невольно радостно улыбнулась. Время все расставит по своим местам, а чувства улягутся, не возвращаясь. В этом я была уверена. Но дракон мне понравился. Очень.
Под плавную и правильную речь аристократки отпивала по глоточку заботливо приготовленное угощение и успокаивалась. Тем более что рассказ получился весьма занимательным.
- Вы улетели под вечер, а мне не хотелось ложиться спать одной, и я почти полночи провела на открытой террасе, глядя на море.
Дрегас положил свою широкую ладонь на тонкую кисть жены и легонько пожал, выражая тем самым свое сочувствие и сожаление, что пришлось любимую оставить одну в Орлином гнезде.
- А утром меня разбудили сигнальные рожки, - тем временем продолжала Ингрид.