- Господин Дирк! - возмутилась хозяйскому жесту его руки, которая шарила по моему животу.
- Дорогая, - мурлыкнул в ответ довольный дракон, - мы договорились, что ты меня зовешь по имени. Правда, малыш?
- Малыш? Так это ребенок меня растолкал? - старалась понять что-то спросонья я.
- Он, - с гордостью ответил мне Дирк, словно это был его сын, а не старшего брата.
Новость, что ребенок так активно зашевелился, отодвинула в сторону все остальные мысли. Положила руки на живот и стала ждать, но, увы, меня не желали больше радовать.
- Не расстраивайся так, Кетрин, это только начало. - С этими словами невозможно самоуверенный дракон поцеловал в висок, слегка прижав к себе, и легко перескочил через меня, выбравшись из постели. Вставать, если честно, не хотелось. Я так привыкла в последнее время валяться в кровати столько, сколько душа пожелает, что сладко потянулась и вновь прикрыла глаза; лишь недовольно нахмурилась, когда стукнула дверь, и вновь погрузилась в сладкую дрему.
- Кетрин, пора вставать, - мягко протянул Дирк, присаживаясь рядом.
Видно, все же уснула, потому что не слышала, как он зашел. Зато нос тут же уловил запах свежеприготовленного завтрака и какао. Теперь у меня уже был повод вылезти из теплой кровати. Перспективы вкусно поесть радовали, а вот виды за окном совсем наоборот. Ненастье только усилилось за ночь. Дождь, не переставая, отсчитывал дробь капель по любой поверхности, с крыш текло так, будто их поливают из ведер постоянно, а грязь на дорогах развезло нешуточно.
- Непогода, - печально произнесла я, посматривая в небольшое оконце.
- Я заказал нам закрытую карету, - отозвался Дирк, чем обрадовал меня несказанно.
Покончив с завтраком и сборами, спустились вниз и расплатились с хозяевами, которые вежливо кланялись и все время благодарили. Я озадаченно поглядывала на супружескую чету, не находя объективных причин для такого поведения. Пусть Дирк дракон, но неужели необходимо так раболепствовать?
- Дирк, а почему в гостинице хозяева так себя вели? - спросила уже в карете, выезжавшей из Чапра.
Впереди простиралась отвратительная дорога, размываемая обильным дождем, так что путешествие предстояло нелегкое.
- Я с ними расплатился империалом, - развеселился мой попутчик.
- Настолько переплатил? - удивилась я.
- Не повезу же я такую драгоценность в седле под дождем? - ответил мне Дирк вопросом на вопрос, чем весьма озадачил.
Задумалась о скрытом смысле, явно вложенном в произнесенные слова. Вроде бы говорил обо мне и ребенке Дрегаса, но прозвучало весьма неоднозначно.
Ухабы на дорогах не давали расслабиться. Спина устала оттого, что карета все время подпрыгивала, а затем ухала вниз. Дирк смотрел на меня сочувственно, наблюдая, как я молча, но мужественно переживала все неприятности, а затем не выдержал, пересел ко мне и привлек к себе. Его мускулистое тело смягчало любые кульбиты и скачки нашего транспорта, а потому, прижатая к нему, меньше страдала от неудобств от распутицы.
Потом Дирк распаковал свои сумки, достал походное одеяло и устроил из него уютное гнездышко, при этом разув меня и положив мои ноги к себе на колени. Все свои действия сопровождал вежливыми словами и пояснениями, что Ингрид в основном так и путешествовала в случае необходимости, а Дрегас старался помочь своей супруге всем, чем мог.
Кроме того, дракон оказался интересным собеседником. Как только он отказался от мысли о завоевании меня как любовницы, то сразу же превратился в обаятельного юношу, готового поддерживать и угождать всем желаниям беременной женщины.
Путешествие заняло неделю. Погода все это время стояла такая, что лошади еле тащили нашу карету по лесной дороге. Наверное, кроме нас, других таких же сумасшедших больше не было, потому что путники нам не встречались. Впрочем, мы могли ехать какими-нибудь окольными путями, чтобы свести к минимуму случайные встречи.
Сильное впечатление произвела переправа по мосту через бурлящую реку Лигинку, наполненную сейчас осенними дождями. Волны иной раз даже на мост накатывали, недовольно шипя. Лошади испуганно фыркали, косились, но шли прямо, направляемые твердой рукой возницы.
После недели, проведенной в дороге, я уже с нетерпением поглядывала на Аргат, показавшийся на высоком плато. Но чтобы подняться туда, потребуется много времени. Дорога петляет, огибая горы, вьется ввысь, карабкается вдоль отвесных скал. А еще будет несколько мостов через глубокие впадины, на дне которых текли мелкие, но очень быстрые реки, перекатывая валуны силой своего напора. Так как мы подъехали к горам уже к вечеру, пришлось сдержать свое нетерпение и остановиться на постоялом дворе. Впрочем, так поступили не мы одни. Комнат свободных не было, и нам, несмотря на империал, предложенный Дирком хозяину, места не находилось. Но то ли прельстившись вознаграждением, то ли пожалев беременную женщину, один из путников отдал нам свою оплаченную комнату.
Малыш за это время только один раз показал свой норов, а в остальном, видимо проникшись трудностями пути, вел себя вполне прилично. Иногда на меня нападал жуткий аппетит, хотя мы всегда очень плотно ели перед тем, как сесть в карету. Тогда Дирк посмеивался, необидно подшучивая надо мной, жадно хватающей куски копченой курицы. Но мне было не до того, потому что организм требовал немедленного насыщения. Хотя объедаться все равно не получалось, через некоторое время голод вновь давал о себе знать, и я со вздохом просила еще один маленький кусочек.
- Кушай, кушай, детка, - приговаривал Дирк, веселясь.
Я ему грозила кулаком с зажатой в нем ножкой птицы, бурча, что я не детка, а в ответ получала радостные заверения, что дракон разговаривал вообще-то с наследником, но если мне приятно, то и меня может так же называть. Спорить с ним со временем совершенно перехотелось. Пусть буду детка, только чтоб кормили.
Уж не знаю, прибавила ли я в весе за это время, но то, что заметно округлилась, даже мне стало видно. Платье приходилось в талии распускать все сильнее. Возница из какой-то глупой мужской солидарности сочувствовал Дирку. Мол, вот родит, вспомнишь еще годы молодые. Дракон поддакивал и вздыхал так, словно и в самом деле уже жалеет, что его супруга беременна и эту высокую должность занимаю я. Я хмурилась от такого мужского сговора против меня и гордо молчала. Не объяснять же в самом деле трудности и хитросплетения нашего положения? Однако Дирк, судя по всему, получал от этой двусмысленной ситуации море веселья и позитива.
Подъем в горы начали сразу же, как только рассвело. Все же небезопасно передвигаться пусть и по широкой дороге, но в полной темноте. Лошади и возницы двигались осторожно, притормаживая перед поворотами, чтобы случайно не встретиться со спускающимися в долину путниками. Нас с ребенком берегли, как самую великую драгоценность, догадываюсь даже, чьих это рук дело. И все же каждой дороге приходит конец, так и наше путешествие не оказалось вечным.
Кряхтя и слегка постанывая, выбиралась из кареты на широкой улице Аргата. До нашего с мамой дома нужно было еще повернуть в неширокий переулок, где карета не проедет. Да и не стоило впечатлительных соседей, любивших чесать языками, информировать о моем визите. Впрочем, думаю, что новость о том, что Кетрин Гротт в интересном положении вернулась домой спустя столько лет, должна взбудоражить провинциальную общественность.
День только начинал клониться к своему завершению, так что мама еще не скоро должна прийти домой, но это не проблема. Ключ всегда хранился под камнем за домом. Раньше я сама часто оставляла его там, чтобы случайно не потерять. Так и оказалось, ключ ожидал меня на своем прежнем месте.
- Нашла, - с довольным видом сообщила Дирку, оставшемуся перед входной дверью.
Он внимательно оглядывал скромную улицу и дома, расположенные на ней. Покосившийся забор из обструганных жердей, массивную деревянную дверь с замком таких размеров, что у всех потенциальных воров должно отпасть желание вскрывать его. Впрочем, мы жили небогато, чтобы ради наших скромных вещей возиться с запорами.
Открыла дверь, и на меня пахнуло детством - запахом свежей опары для хлеба, видимо, мама решила сегодня заняться выпечкой, стираного и чистого белья, аккуратно сложенного на большом сундуке, приготовленного для глажки. Ощутила и аромат настоявшейся мясной похлебки, специально приготовленной еще утром и оставленной в теплой печи.
- Дома, - облегченно выдохнула я, осматриваясь кругом.
Разве так живут драконы, пусть даже и сбежавшие из своего рода? У Дрегаса с Ингрид все было совсем по-другому, а у нас просто, как у всех соседей. Хотя это сейчас не важно, главное, я вновь оказалась дома.
- Сейчас растоплю печку, - с энтузиазмом подошел к очагу Дирк.
- А ты умеешь? - лениво поинтересовалась я, с удовольствием усаживаясь на стул и стягивая грязные сапожки.
Даже самый стойкий организм требует отдыха после долгого пути, а так как мой, несмотря на то что имел драконью кровь, по утверждению некоторых, был все же в тягости, то и прелести этого состояния также сказывались. Легкие отеки на ногах, делающие их ватными, общее утомление и страстное желание чего-нибудь перекусить.
Дракон впечатлился размером грозящей мне катастрофы и заторопился с печкой, стараясь согреть наш дом и разогреть ужин, тем более что вскорости и мама должна прийти. Не ожидала, что наш домашний очаг, верно и преданно служивший столь долгие годы, будут разжигать таким образом. Собственно, если бы я подумала, что дракон вдует внутрь свое пламя, то воспротивилась бы сразу. Но Дирк совета не спрашивал, считая себя самым умным. Решив, что разница между деревенской печкой и камином небольшая, подошел к проблеме радикально.
Огненный вихрь, выданный под сильным давлением, влетел в зев несчастной печи, за которой ухаживают, чистят и белят каждый год, поднял тучу пепла и сажи и вернул все это обратно в лицо Дирку. Потому что печка не камин! Здесь надо заслонки открыть, дров подкинуть и разжигать аккуратно, чтобы тяга не задула огонь. Кто же с драконьим пламенем в закрытое пространство лезет? Только самый самоуверенный дракон в мире, то есть Дирк!
- Бездна! - заорали мы одновременно.
Надо сказать, что я ограничилась одним упоминанием темной прародительницы, а вот дракон разукрасил свою речь цветисто и от души, выписывая такие обороты, что я бы, может, в другой момент и вдохновилась, но сейчас подскочила к пострадавшему и постаралась прекратить его дикий ор на весь дом.
- Стой ты, дракон облезлый! - орала я и пыталась остановить возмущенного Дирка. - Закрой глаза, надо промыть.
- А-а-а! - было мне ответом.
- Нечего орать!
- Сама такая!
- Умолкни, ящерица! Тебя спасать надо!
- Троллий потрох!
- Уймись, я тебе говорю, блошиный рассадник!
- У меня нет шерсти и тем более блох!
- Я смотрю, дочка зятя в дом привела.
В наш дружный ор неожиданно ворвался веселый голос мамы, заставивший меня замереть на месте, а Дирка приглушить звук. Но дракон не прекратил тереть глаза, в которые попала зола. Думаю, он только в далеком детстве совершал такие ошибки, поэтому чувствовал себя неудобно, оттого и взвился в момент.
- Мама? - спросила я ошалело, не веря своим глазам.
- Я, дочка, - радостно улыбнулась она своей белозубой улыбкой.
Она была все такая же - высокая, с правильными чертами лица. Волосы, спрятанные под туго завязанной косынкой, скромное платье из домотканой ткани, обычные сапоги из грубой кожи, которые мама сейчас снимала на входе, и вся такая домашняя, родная. До слез пробило. Я кинулась к ней, бросив негодующего на коварство печки дракона, и прижалась всем телом к самому близкому во всем мире человеку.
- Мама, мамочка, - шептала ей в эти мгновения я.
- Доченька, котенок мой, - отвечала она, поглаживая меня привычным жестом по плечам, голове.
Я почувствовала, насколько же она соскучилась, и поняла, что я сама жаждала этой встречи уже сколько времени. Мы стояли, обнявшись, я читала ее эмоции, как привыкла это делать в последнее время, и таяла во всеобъемлющей любви и нежности самого родного существа во всем свете. Мамочка всегда была тем якорем в моей жизни, который успокаивал и говорил, что дом - это то самое место, где меня всегда любят и ждут. Я боялась признаваться в своих ошибках, опасалась осуждения. Мама была строгой, но справедливой, потому что, если честно рассказать, как все произошло, она всегда старалась научить, поделиться опытом, подтолкнуть к тому, чтобы я могла сделать правильные выводы из сложившейся ситуации. Пусть я выросла и давно привыкла сама принимать решения, сейчас, находясь рядом с единственным родным существом, чувствовала, что мне нужны не только ответы на вопросы о моем происхождении, а еще сочувствие, поддержка.
- Ну что, дочка, знакомь со своим мужем, - подтолкнула меня мама.
- Это Дирк, - протянула я неуверенно.
- Дирк, а дальше? У него наверняка есть фамилия, - посмеялась она над моей нерасторопностью.
- Дирк Гард, - прищуривая слезящиеся глаза, подошел к нам молодой дракон и протянул руку для приветствия.
- Дирк Гард? - переспросила мама, а я почувствовала, как напряглось все ее тело. - А я думала, что ты муж моей Кетрин.
И вот тут нам пришлось срочно решать, что говорить и делать дальше. Я заполошенно метнулась к пострадавшему, возмущенно шипевшему, и пыталась пробиться сквозь панцирь ругательных слов, словно окутавших его. Ведь мы за время дороги обговорили этот визит, дракон предложил спокойно поговорить, рассказать маме полуправду, но попросить защиты, обосновывая тем, что нехороший маг решил сжить со света ее единственную дочку (почему-то дракон особенно был уверен в этом доводе), и спокойно прожить в доме под защитой драконицы пару месяцев. А два дракона - это уже существенная сила против даже самого сильного мага. В общем-то мы стремились к безопасности, хотя я не особо верила, что моя мама - дракон, и именно для этого направились в Аргат.
- Тебе легче? - допрашивала пострадавшего, стараясь поворачиваться преимущественно спиной к маме.
- Глаза жжет, - признался Дирк.
- Мама, воды! - вполоборота почти приказала я, громко выкрикнув эти слова.
- Чего не сделаешь для новоявленного зятя! - с энтузиазмом откликнулась она, зачерпывая ковшом воду из ведер, заранее принесенных и поставленных у входа на скамейках. Там же рядом на полу с ними соседствовал высокий таз, над которым можно было умыться.
Да, у нас все было обустроено просто, без магии. Сами приносили воду, продукты хранили в подполе, а зимой в пристройке у входа топили печь дровами и углем, экономили запасы. Старались сшить простую одежду самостоятельно, а нарядную берегли на выход. Ну никак в моем понимании мама не вязалась с тем, что она дракон!
Дирк склонился над посудиной и громко фыркал, промывая глаза, отирая со своего лица сажу и угольную пыль. Темные капли падали на пол. Я проследила взглядом за возникшим беспорядком и вздохнула - теперь еще полы мыть надо будет. Впрочем, мы тут так натоптали, все равно убираться нужно. Что-то в последнее время, привыкнув к благам цивилизации, совсем расслабилась и обленилась, а может быть, это сказывалась беременность, потому что хотелось все время находиться в покое и как можно меньше двигаться.
- Кетрин, ты только посмотри, какой он у нас стал накрахмаленный! - приговаривала довольная мама, вручая "зятю" полотенце из кучи свежевыстиранных.
Дирк бросил на меня горящий взгляд, прикрыв лицо полотенцем, - ему явно не понравилась такая встреча с моей мамой. Между прочим, сам виноват! Если бы не был настолько самоуверенным, то хотя бы поинтересовался для начала, что с печкой нужно делать, я же просто не успела остановить процесс.
- Детки, сейчас будем ужинать, и вы мне все подробно расскажете, - тем временем суетилась мама, накрывая на стол.
- Мам, давай я помогу, - поторопилась ей на помощь.
- Отдыхай с дороги. Устала, наверное, - отмахнулась она от меня.
Мы с Дирком переглянулись, не зная, как быть и с чего начать разговор. Мы вообще-то собирались сами расспрашивать маму, а не быть в роли допрашиваемых. Но, как говорят, хочешь насмешить бога, расскажи ему о своих планах. Кажется, в этот раз Судьба приглядывает за мной и тихо посмеивается над сложившейся ситуацией.
- Ну, теперь рассказывайте, - после того как мы плотно поужинали, потребовала мама.
- Особо нечего рассказывать, - немного замялась я.
- Как это нечего? Хочу знать, где ты все это время была, что делала, как вышла замуж и как скоро сделаешь меня бабушкой. - Мама буквально лучилась от удовольствия, говоря о себе как о бабушке.
- Какая из тебя бабушка? Ты молодая еще! - запротестовала я.
- Но внука или внучку уже не терпится понянчить, - отвергла все мои комплименты она.
- Мы, собственно, не женаты, - произнес Дирк.
В комнате повисла напряженная тишина. Мама перевела на него взгляд, и я заметила, как в нем загорается тяжелый огонь негодования. Ой, что сейчас будет!
ГЛАВА 24
- Дракон! - нехорошо прошипела родительница. - Соблазнил девочку и не женился?
- Мама, это не он! Точнее, он не соблазнял! - попыталась я остановить назревающий скандал.
- Сейчас я тебе крылышки начищу, ящерица! - гневно пообещала мама и протянула руку к чугунной крышке от горшка на плите.
У дракона оказалась хорошая реакция, он успел увернуться, а запущенный в его голову снаряд ударил в деревянный косяк входной двери, издав вибрирующий звук.
- Мамочка! - ахнула я, перепугавшись насмерть.
- Я с тебя сейчас чешую сниму, дракон! - выкрикнула мама в одно время со мной, поняв, что не смогла достать "зятя".
В тот же момент она подскочила к печи и схватила ухват за длинную ручку. И был бой! Мама нападала на несостоявшегося зятя, дракон уворачивался, а я металась между ними, призывая прекратить этот кошмар. В конце концов поняла, что словами делу не поможешь, и резво, насколько мне позволяла нынешняя комплекция, обежала стол и загородила собой Дирка.
- Кетрин, а ну отойди от этого дракона! - приказала мама.
- Ты все не так поняла, - затараторила я.
- Леди Гарлиз Гротт, я хочу жениться на вашей дочери! - рявкнул за моей спиной Дирк, заставив нас с мамой вздрогнуть от неожиданности.
- Почему? - совершенно нелогично спросила воительница.
- Люблю, - коротко ответил дракон.
- А почему раньше не женился? - немного убавила свой пыл она.
- Кетрин ответила мне отказом, - тут же оправдался мужчина.
- Она же беременная! Или это не твой ребенок? - подозрительно спросила мама.
Ничего-то от нее не скроешь!
- Мой! - почти выкрикнул Дирк, чем окончательно ввел меня в ступор.
Что он делает? Зачем врет маме? Неужели настолько испугался ухвата в ее руках? Она, конечно, была очень воинственно настроена, но я уверена, что дракон мог бы легко с ней справиться. Тогда зачем весь этот спектакль?
- Не поверите, еле уломал ее приехать к вам. Очень надеялся, что вы сможете помочь уговорить упрямую Кет, - тем временем продолжал коварный дракон.
- Кетрин, почему отказываешься выходить замуж за этого дракона? - почти успокоившись, спросила меня родительница и опустила ухват.