Почтовый двор встретил заполошным лаем встревоженных непогодой собак. Три кобеля натягивали цепи и метались в пределах своей территории. Лошади, запряженные в карету, тревожно всхрапывали, не желая отправляться в путь.
- Дорогу! - зычно рявкнул возница на козлах, и я поспешно сделала несколько шагов в сторону, дабы не угодить под копыта.
Подковы стучали по булыжной мостовой, рессоры поскрипывали, колеса пересчитывали спицами свой путь. Почтовая карета отбыла по маршруту, я проводила ее взглядом. Есть такое необычное состояние: когда кто-то уезжает, хочется самой отправиться в дорогу и смотреть в окно на мелькающий мимо пейзаж.
- Что угодно госпоже? - вежливо поклонился мне хозяин почтового двора.
- Чего-нибудь освежиться, - отозвалась я, делая заказ, и расположилась в зале, предназначенном для путешественников.
Особого комфорта здесь не наблюдалось, хотя было довольно опрятно, все же столица. И у приезжих с самого начала должно сложиться благоприятное впечатление от главного города нашей империи. Занавески на небольших окнах чистые и отглаженные, на подоконниках простые цветы в горшках, столы прибраны, и служанки выглядели прилично.
- Куда собралась, милая? - проскрипел голос за моей спиной.
Обернувшись, с удивлением увидела женщину раза в два старше меня. Одета бедно, но чисто. Видимо, когда-то она была очень красивой, даже сейчас заметно, что старается следить за собой. Об этом говорил ее потрепанный, но белоснежный чепец на волосах, уложенных в затейливую прическу. Осанка гордая, спина прямая, плечи широко расправлены, только вот в глазах какая-то непередаваемая тоска. Под ее внимательным взглядом я даже поежилась. Конечно, по моему наряду разве что слепой не поймет, каким образом я на жизнь зарабатываю, но все же поблекшие светло-голубые глаза оглядели меня таким внимательным взглядом, будто знали всю подноготную моей жизни.
- Мы с вами не знакомы, - постаралась сохранить дистанцию, отвечая ей.
- И то верно, - скрипуче засмеялась женщина в ответ и, не дожидаясь приглашения, уселась напротив меня за стол.
Постаралась сделать вид, что меня беседа не интересует, и отвернулась к окну. А туча заволокла к этому моменту небо до горизонта, отчего все потемнело вокруг. Того и гляди дождь хлынет.
- Неужели мадам в отпуск отпустила? Или клиент позвал? - спросила женщина так, будто мы с ней давние знакомые.
- Вам-то какое дело? - высокомерно ответила ей.
- Ты права, мне - никакого, - радостно улыбнулась она в ответ. - А тебе?
- В каком смысле? - в недоумении посмотрела на нее я.
- Не надоело еще сластолюбцев ублажать?
- Послушайте… - начала я, но меня прервали.
- Раньше я тоже была такой, как ты. Такая же красивая, уверенная, - предалась воспоминаниям нежданная собеседница. - Наглая. Работала у мадам Каролины.
- А сейчас что? - уже с интересом отнеслась к этой особе, присматриваясь к ней внимательнее.
- А сейчас я состарилась, и ни один мужчина не кидает в мою сторону заинтересованных взглядов, - со вздохом отозвалась она.
- Ваш заказ, - принесли мне кувшин с охлажденным чаем.
- Принеси нам вина, - попросила я девушку.
- Слушаюсь, - вежливо отозвалась служанка и поторопилась на кухню за новым заказом.
- Я была лучшей девушкой у мадам, мне делали предложения, звали замуж, но я считала себя выше этого, - предавалась воспоминаниям собеседница. - Я вертела мужчинами, как хотела, ставила их на колени одним взмахом ресниц. За то, чтобы провести со мной время, платили по пятьсот серебрушек.
- Если ты так дорого стоила, то почему сейчас…
- Так бедна? - перебила она меня. - Потому что в молодости мы уверены в себе, не представляя, что нас ожидает старость. Мне казалось, что такая веселая и беззаботная жизнь будет продолжаться вечно, но постепенно поток клиентов, а вслед за ним и деньги ушли к молоденьким и веселым девушкам. Мадам стала придираться, оплата стала меньше, а клиенты старше и жаднее.
- Ты ничего не откладывала? - удивилась я. Мадам мне буквально сразу же вдолбила золотое правило "у кого золото, тот и устанавливает правила", приучая не тратить заработанное на наряды и украшения.
- Я беззаботно относилась к жизни, - махнула рукой собеседница, - никогда не думала, что состарюсь и проживу достаточно долго.
- Ваше вино, - поставила на стол второй кувшин служанка.
Я сделала приглашающий жест своей собеседнице, и та налила в свой стакан красного, явно разбавленного вина.
- Спасибо, - поблагодарила она и отпила половину.
Я охватила ладонями глиняный кувшин, раздумывая над ее словами. Неужели и меня ожидает такая же жизнь? Что со мной будет в преклонном возрасте?
- Ты никогда не пыталась что-то изменить? - немного помолчав, задала ей вопрос.
- Никогда, - покачала она медленно головой. - Плохое вино. Когда-то я пила самые лучшие сорта, а сейчас поступила служить прислугой в дом стряпчего. Приходится смотреть за его сварливой женой, которая подозревает меня в связи со своим мужем и пытается на мне отыграться.
- Невесело, - прокомментировала я и снова посмотрела в окно на улицу, где как раз в эту минуту начинался дождь.
Крупные капли падали на землю, как обещание будущего ливня, прибивая пыль на дороге и обдавая запахом свежести. Воздух щекотал ноздри, хотелось дышать глубже, вдыхать разреженный воздух, и не было никакого желания улавливать рядом с собой аромат дешевого вина.
- Послушай меня, - наклонившись над столом, прошептала слегка захмелевшая женщина. - При первой же возможности бросай свою мадам и беги от этой развеселой жизни, где все погрязло в пороке и разврате. Возьми свою судьбу в свои руки и покажи смачный кукиш противным богам, пристроившим тебя в заведение. Построй свои планы на будущее, используй малейший шанс повернуть реку жизни на свою мельницу, только тогда ты будешь счастлива. И не верь тому, кто будет обещать тебе золотые горы, стараясь вернуть за ажурные двери борделя. Отец продал меня Каролине в двенадцать лет, тогда не было выбора, но позже я по собственной глупости оставила все как есть, о чем сейчас очень жалею. А у тебя еще все впереди, ты можешь изменить свою судьбу и обмануть хищного дракона. Используй любую возможность вырваться из плена заведения, где деньги легко достаются и тратятся так же.
Я оторопело внимала этим словам. Каждый раз, когда женщина открывала рот, до меня доносился запах вина как напоминание о моих захмелевших клиентах. Сейчас эта картина чрезвычайно ясно предстала перед моим мысленным взором. Мелькание мужских лиц, их предвкушающие улыбки и похотливый блеск глаз. И тут же на меня смотрели выцветшие бледно-голубые глаза, заставляющие прислушаться к словам о переменах. Я четко ощущала эмоции собеседницы - презрение к жизни в борделе, к себе и загубленной жизни в утеху мужчинам. Создавалось ощущение, что она видит во мне себя и дает совет себе самой из прошлого бросить все и начать новую жизнь.
Медленно поднялась на ноги, и в этот момент молния раскроила черный небосвод. Раскаты грома разорвали шелест дождя за распахнутыми еще при летней дневной жаре окнами. Меня впечатлило символическое совпадение. Встревоженно посмотрела на усилившийся ливень, предчувствуя, что сейчас в моей жизни будет тот самый поворот, о котором говорила подвыпившая собеседница.
- И платье смени. Оно не подходит для новой жизни, - плеснув в свой бокал еще вина, проговорила женщина, старательно выговаривая слова.
- Платье чем тебе не угодило? - Я перевела взгляд на бывшую товарку, но та совсем захмелела и больше не обращала на меня внимания.
Женщина опустила голову и что-то шептала глиняному стакану, кажется, жаловалась на свою судьбу. Я расплатилась за холодный чай и вино и попросила комнату, чтобы привести себя немного в порядок и успокоиться после странного разговора.
- Подскажите, когда отправляется почтовая карета на север? - поинтересовалась у служанки.
- Через два часа, - вежливо отозвалась она, поглядывая на оставленный мной столик.
Впрочем, теперь меня мало заботила собеседница, ей вполне хватало общества кувшина вина. Я поторопилась в крохотную комнату, куда по моей просьбе перенесли мои сумки.
- Платье… Чем ей не понравилось мое платье? - озадачилась я, рассматривая себя в небольшом мутном зеркале, висящем на стене. - Вызывающее немного, но я уже давно привыкла к цвету и фасону.
Раскрыла сумки и начала перебирать свой гардероб. Нет, не было у меня там простых вещей, носимых обывателями. Вся моя одежда была призвана привлекать внимание. Под руку попалась теплая шаль темно-серого цвета из натуральной шерсти. Даже помню, когда ее покупала. Тогда так же, как сейчас, начался сильный дождь, и я пожалела тонкий шелк платья, потому купила в лавке недорогую вещь, а затем выкинуть рука не поднялась. Сегодня же запихивала в сумки только то, что принадлежало лично мне, потому серая шаль оказалась в моем багаже. Что ж, в такую погоду она вновь сослужит мне добрую службу.
Волосы уложила в высокую прическу, убрав локоны под шляпку, летний ажурный зонтик от солнца отправился в сумку, с губ стерла карминовую помаду, которую нанесла по привычке. Если менять свою жизнь, то нужно начинать с внешности.
Не могу сказать, что я окончательно решилась на предложение незнакомки. Мне до конца не верилось в достоверность ее истории. Слишком много вопросов возникало. Если то, что она рассказала, - правда, я понимала ее решение оставить все в тайне. Никакая подруга или знакомая не в состоянии даже из лучших побуждений хранить долго такой секрет. Здесь же женщина рассчитывала, что, обратившись к человеку моей профессии, может рассчитывать на щедро оплаченное молчание. Пятьдесят тысяч золотых! Очень приличная сумма, чтобы начать новую жизнь хоть в столице, хоть в провинции, не оглядываясь на прошлое. Я вполне могу построить себе такую жизнь, как захочу. Бывшая работница увеселительного заведения права в одном: молодость быстро проходит и о своем будущем надо позаботиться заранее. Я никогда не задумывалась о судьбах тех девиц, что достигали возраста и покидали мадам. Куда они отправлялись? Как сложились их судьбы? Конечно, я не получила расчет за полмесяца, но все же надеялась, что смогу выбить из бывшей работодательницы причитающееся жалованье. Мне хватит характера вернуться обратно в заведение и вытребовать деньги. Новую жизнь уже сейчас нужно строить на что-то.
- Госпожа, карета на север готовится к отправлению, - раздался голос служанки из-за двери. - Вы едете?
- Да! - решительно крикнула в ответ.
Незнакомка назначила встречу на первом перегоне. Вот там и буду принимать окончательное решение. Я еще ее мужа не видела, хотя богатый опыт в общении с мужчинами мне подсказывал, что проблем с ним не будет.
Серая шаль защищала от дождя, согревала и скрывала мой вызывающий наряд, а почтовая карета тем временем по раскисшим дорогам увозила мою скромную персону в окружении других пассажиров на север. Как мне сообщил кучер, первый перегон будет лишь после четырех часов езды, а значит, мы прибудем туда далеко за полночь. Откинувшись на обитую кожей спинку сиденья, сложила руки на груди, плотнее закутавшись в теплую ткань, и постаралась задремать. Хотя организм и был уставший, но привык в это время бодрствовать, поэтому сон никак не мог сморить меня.
В голове всплывали обрывки разговоров с обеими незнакомками, и меня удивляли эти странные совпадения. Женщина зашла средь бела дня в заведение, которое порядочные дамы не посещают, и обратилась именно ко мне. Не занятая с клиентами, я прониклась любопытством к неожиданной посетительнице, но все же не могла не озадачиться тем обстоятельством, что ей повезло встретить именно меня. Вторая странность - нервный рабочий день, точнее, ночь, а наутро допрос из-за кражи, хотя мадам права, у нас всегда все было прилично в этом отношении. И третья странность: мне довелось случайно столкнуться с бывшей девушкой из борделя, так активно убеждающей меня бросить заведение, пока есть возможность. Я привыкла доверять своей интуиции и, прислушиваясь к чувствам таких разных женщин, понимала, что они обе были со мной откровенны. Все вроде бы пока складывается удачно. Только меня мучил один вопрос: для кого? Кому боги благоволят в этой ситуации?
Буду решать проблемы по очереди, решила, не найдя ответа. Может быть, действительно я приглянулась кому-то из богов, и он решил помочь мне неизвестно за какие заслуги. Или, наоборот, устроить грандиозную подставу. В общем, ухо надо держать востро и при разговоре с незнакомкой вести себя осторожно. В том, что она не представилась, нет ничего удивительного, ведь женщина пришла в дом терпимости, здесь обычно не называют себя, но дальше ей придется раскрыть свое инкогнито.
Карета замедлила ход, заскрипев рессорами на повороте, невдалеке послышался ленивый лай дворовых псов. Мелькнули факелы в руках у выбежавших слуг, распахнулись дверцы, впуская внутрь салона, согретого дыханием пассажиров, влажный воздух летней ночи. Зябко повела плечами и потянула носом, почуяв запах позднего ужина, доносящийся из приоткрытой двери почтовой станции.
ГЛАВА 3
- Я Кетрин Гротт, меня должны были ждать, - тихо произнесла, подойдя к хозяину почтовой станции.
Мужчина внимательно осмотрел меня, легкая насмешливая улыбка коснулась его потрескавшихся губ, но он только кивнул в ответ, прихватил масляную лампу и направился куда-то внутрь дома. Пропустив его на несколько шагов вперед, последовала за хозяином. Не понравился он мне очень. Было в нем что-то нехорошее, запросто может оказаться, что он ведет нелегальный бизнес. Хотя все, что я чувствовала, приглядываясь к нему, это желание хорошо заработать. Не может же он меня попытаться кому-то продать? Впрочем, я не невинная девица, чтобы бояться таких ситуаций, хотя мне совершенно не хотелось терять своей свободы, тем более что впереди маячила работа, оплачиваемая весьма щедро.
Мужчина без стука распахнул скрипнувшую дверь и жестом показал, чтобы я входила. Опасливо, но стараясь не показать своего страха, подошла к открывшемуся проему. Оттуда лилось ровное магическое освещение, что оказалось весьма неожиданно для почтовой станции, где не заботились об удобствах пассажиров, предлагая лишь быстрый ужин и смену лошадей.
- Входите, Кетрин, рада, что вы приехали! Я очень надеялась на скорую встречу, - раздался знакомый женский голос.
Я шагнула внутрь, и дверь за моей спиной тотчас захлопнулась. От неожиданного звука обернулась и с удивлением увидела, как по контуру дверного проема пробежалась магия, отгораживая комнату от всех, кто находился в темном коридоре. За перегородкой раздалось тихое ругательство, поминавшее бездну и всех предков моих и незнакомки, а потом все затихло.
- Я поставила полог тишины, чтобы спокойно поговорить и не бояться быть подслушанными. Хозяин почтовой станции был очень любопытен, - улыбаясь, произнесла женщина.
Она вышла из-за стола, и теперь я могла отчетливо ее рассмотреть. На вид ей было больше тридцати, но если она маг, а полог тишины подтверждал мою догадку, то незнакомка могла быть значительно старше. Невысокая, очень худая, она выглядела изможденной, как после изнуряющей болезни. Впрочем, ведь она упоминала, что недавно потеряла ребенка, так что ее состояние было вполне объяснимо. Темно-каштановые волосы убраны в высокую, но скромную прическу, небольшая летняя шляпка лежала сейчас на столе. Лицо красивое, утонченные черты лица говорили о том, что передо мной стоит аристократка. Широкий разлет темных бровей, изящный нос и карие глаза, чуть сжатые губы. Пришлось еще раз признать: такая женщина может вскружить голову практически любому мужчине. В какой-то момент мне стало искренне жаль, что она не может быть по-настоящему счастлива в браке, лишенная возможности стать матерью.
- Рассматриваете? Ну и как? - улыбнулась мне незнакомка.
- Вы очень красивая женщина, - произнесла я.
- Что ж, из уст женщины, видевшей много красивых дам в своей жизни, это хороший комплимент, - сказала незнакомка и вернулась на свое место за столом. - Кетрин, присаживайтесь и поужинайте, наверняка проголодались за время дороги.
- Да, очень, - согласилась я. - Спасибо.
Дама кивнула, указывая на накрытый стол.
- Вы были так уверены, что я приеду? - первой нарушила я повисшее молчание, отведав приличного куриного супа.
Моя собеседница даже не прикоснулась к еде.
- В этой жизни ни в чем нельзя быть полностью уверенной, - отозвалась незнакомка. - Скажем так, я очень надеялась на нашу встречу и подготовилась.
- А если бы я не приехала? - поинтересовалась я.
- История не любит сослагательного наклонения, - ответила она мне.
- И все же, - не отступила я.
- Заплатила бы хозяину за комнату и продолжила свой путь дальше, - пожала плечами женщина.
- Я не об этом, - нетерпеливо сказала я. - Меня интересует, стали бы вы искать еще кандидатуру для вашего мужа?
- Справедливый вопрос с твоей стороны. - Женщина задумчиво повертела ложку в руке. - Но повторяю - ты здесь, а значит, Судьба распорядилась прожить эту жизнь именно так.
- Вы настолько доверяете богине Судьбы? - удивилась я.
- Да, мне приходилось очень часто полагаться на ее руководство, и в итоге я приняла ее покровительство. - И с этими словами женщина продемонстрировала медальон с изображением богини, вытащив его из-за выреза платья.
Странный выбор. Обычно богиню Судьбы выбирают военные, чтобы просить защиты на ратном поприще. Женщины предпочитают искать поддержку у богини Заступницы, покровительствующей супружеству, материнству, а также больным и нуждающимся. А вот таких азартных богов, как Судьба или Триумф, вечно играющих не только жизнями людей, но и судьбами империй, предпочитали амбициозные мужчины. Но теперь мне становилось понятно, почему все сложилось так, чтобы мы вновь встретились с незнакомкой. Кстати!
- Мой отец военный, и именно он привил мне любовь к богине Судьбы, - с улыбкой закончила свою фразу собеседница.
- Госпожа, вы знаете мое имя, но свое так и не назвали, - вежливо проговорила я, внимательно наблюдая за ее реакцией.
До меня очень четко донеслось удивление, изумление и чуточку страха. На лице было написано только вежливое внимание, а вот все остальное мне удалось прочувствовать. Женщина находилась в смятении. Хотя, казалось бы, что особенного в имени? Но что-то ее останавливало, и она никак не могла решиться произнести его.
- Зови меня Ингрид, - в итоге решилась ответить она.
- Госпожа Ингрид, а дальше? - настаивала я, впрочем, очень вежливо.
- Моя фамилия не имеет никакого значения, - спокойно ответила женщина и посмотрела прямо в глаза.
- Хорошо, - немного помедлив, отозвалась я. - Тогда расскажите мне о вашем муже.