Теплая вода быстро добралась сначала до моих колен, потом - до пояса, до груди, до подбородка… И дальше бы добралась, не очнись вовремя от зачарованного сна Райлит и не пни меня побольнее. Пнула она, конечно, в переносном смысле этого слова, но толчок я почувствовала весьма ощутимый и, тряхнув головой, вернулась в объективную реальность. Память ведь - штука опасная, если уж начнешь вспоминать - вокруг себя ничего не замечаешь… А это - чревато неприятными последствиями.
Я вновь взглянула на призрачный город. Нет, людей не видать, а жаль, очень жаль… Интересно, какими они были, чем жили до трагедии… Какой тогда была я… Самой мне всего не вспомнить, как не старайся, увы и ах. А увидеть… хм, увидеть…
Кстати, о птичках. Куда исчез Дхаас-датей? Раньше он базировался здесь, на месте озера, ручья и части леса. Ведь не мог же он просто испариться? Магию дейте и хартов не так-то легко разрушить. Тхалла-тей хоть и немногим моложе, до сих пор стоит на месте, а от Старого города и развалин не осталось? Странно. Странно и невероятно.
Я потопталась по дну озера, осторожно пощупывая почву босыми ступнями. Дно мягкое, рыхлое, илистое. Никакого намека на древние камни или безделушки, которые обычно остаются нам в наследство от предков и всплывают на поверхность в самый неожиданный момент… Но не мог Дхаас-датей взять и исчезнуть с лица земли! Просто не мог! Если, конечно, харты после нашего ухода его не уничтожили…
Озадаченно почесав затылок, я, разгребая воду, побрела к иве. Уничтожить, допустим, они его не могли. Вернее, не смогли, даже если бы очень захотели. Наши заклятья необратимы и вечны. Но, если не уничтожить… Тогда - спрятать? Зачем? Не вижу смысла прятать никому не нужный, покинутый город. Никто, кроме нас, жить бы там не смог. Пусть себе стоит и стоит, в назидание потомкам и на радость археологам, ежели таковые здесь объявятся… И, все же, если действительно его упрятали? Где он может быть?
Дойдя до ивы, я раздвинула густые ветви и неосторожно сунулась дальше. Нет, верно Свят говорил, нельзя меня без присмотра оставлять, обязательно вляпаюсь в неприятности по самые уши… Не нарочно, конечно, но от этого не легче. Стоило мне лишь приблизиться к стволу, поднять глаза и узреть выгравированный на коре светящийся символ Дхаас-датея - скрещенные клинки дейте в очертаниях глаза харта, как я все поняла, но бежать оказалось уже поздно.
Земля под моими ногами поплыла, проваливаясь и превращаясь в воронку, и меня стремительным водоворотом утащило под воду.
Глава 18
Какая все-таки гадость
эта ваша заливная рыба…
Из кинофильма "Ирония судьба или С легким паром"
Темно. Ни черта не видно. Жутко болит ушибленный при падении правый бок. Синяк потом будет солидный… Ну, да ладно. Руки-ноги целы, ничего, вроде, не сломала, жива, кажется, и слава Богу…
Кряхтя, я попыталась привстать, стукнулась макушкой о низкий потолок, ойкнула и нервно пробормотала заклятье. Изменений не произошло. Я потерла ноющее горло, прокашлялась, выдавив из себя пару невнятных хрипов, и приуныла. Это называется - орать благим матом при падении меньше надо! И падать-то там всего ничего!.. Я даже испугаться не успела, когда меня затащило в озеро и швырнуло в узкий тоннель, уже без воды, попрошу заметить. А уж из него я с диким воплем брякнулась сюда. А поскольку мой несчастный голос едва успел пойти на поправку, я, разумеется, немедленно снова его сорвала.
Нда. В полнейшей темноте, без подручных проклятий, в каком-то каменном мешке… и босиком. Хорошо хоть, я не успела раздеться, как сначала планировала. А поплыла бы без одежды - сидела бы сейчас на холодных камнях в чем мать родила, аки отощавшая Афродита. И негигиенично, и стыдно на глаза кому-нибудь попадаться… Хотя, кто тут есть, кроме меня?..
Вытянув руки, я на ощупь попыталась определить примерные размеры пещеры. Расстояние между стенами - метра три, а вот высота… На корточках стоять достаточно безопасно, но головой лучше лишний раз не дергать. И штанины распрямить - шершавые, острые камни не очень-то располагают к прогулке на голых коленках.
Я кое-как перевернулась на спину. Пока разбиралась со штанами, мои глаза более или менее привыкли к кромешной тьме, и я различила две малоприятные вещи. Во-первых, выход отсюда есть только один - куда-то вперед, поскольку лаз на потолке, через который я просочилась в пещеру, оказался наглухо закрыт. И, во-вторых, к выходу тоже нужно ползти на карачках. А в пещере, к тому же, сыро, грязно, вода капает со стен и потолка…
Тьфу, вечно меня тянет попасть в историю…
Повозившись с волосами, я заплела их в косичку, чтобы не мешались, перевернулась и сосредоточенно поползла к выходу. А выходом я его обозвала по одной простой причине - с его стороны шел слабый-слабый, едва заметный свет, легкое, голубоватое мерцание, с трудом пробивающееся сквозь тяжелый мрак.
Продвижение давалось с трудом. Если, пару раз стукнувшись о потолок, я приноровилась держать голову низко опущенной, то остальной путь - остался сплошной проблемой. Коридор и расширялся, и сужался, и резко уходил вниз, и изгибался, а я едва умудрялась вписываться в поворот… А еще этот скользкий, шершавый пол, будь он неладен, и ручки растопыренных парников постоянно за стены цепляются, а девать клинки - некуда. Не в зубах же тащить, тогда точно не пролезу… Не прошло и десяти минут, как я, в буквальном смысле этого слова, стала грязной и злой, как черт. Меня бесило все - и проклятый коридор, и собственное дурацкое положение, и бессилие, и, наконец, моя непревзойденная способность влипать в ненужные неприятности. Словно у меня дел больше никаких нету…
Наплевав на осторожность (ладони все равно уже ободрала), я упорно перла вперед, как танк. Может, и приду куда-нибудь… К очередному сужению коридора, например… Кое-как боком проползя в щель и ободрав локоть, я на животе съехала по крутому спуску вниз, добралась до развилки и, остановившись, задумалась. Из обоих проходов сочился одинаково ровный свет, так куда же мне ползти прикажете?
Впрочем, чего тут думать… Я и так догадывалась, куда они меня приведут. К Дхаас-датею. Вот где мои хитрые предки его запрятали, дабы никто не добрался до их секретов - под землей. И оставили один-единственный волшебный проход, на всякий случай. Вдруг, кому пригодится… Мое случайное попадание, конечно, не в счет. Райлит всю дорогу помалкивала, напряженно что-то обдумывая, пока не заметила: символ на коре ивы - это вход, ключом к которому является сила высшего мага. Никто, кроме нас, город посещать права не имел, а я - не набивалась. Это случайности все, обычные случайности, в простонародье именуемые Судьбой…
И именно вышеупомянутой злодейке я решилась довериться на этот раз. Методом тыка выбрала коридор, свернула в него и отправилась дальше. Единственное, меня крайне смущало само существование развилки. Раз есть путь, который ведет только в одно-единственное место, зачем изощряться и придумывать развилку? Ответ напрашивался тоже один: какой-то из них - прямой, короткий и безопасный, а второй - длинный, извилистый и полный неожиданных сюрпризов. Сами угадаете, в какой из коридоров я попала?..
Тот, кто подумал о втором коридоре - попал в точку. Не проползла я и шести метров, как у очередного поворота Райлит бдительно рявкнула на меня, велев пошевеливаться. Я оперативно прошмыгнула в сужавшийся проход - и вовремя. Позади с грохотом опустилась ржавая решетка, отрезая путь назад. Хотя, судя ее виду, отрезать она мне должна была и путь вперед, и подвернувшуюся руку, ногу, а то и голову… Прутья решетки, заточенные острее бритвы, зловеще сверкнули в полутьме, когда по ним осторожно прогулялись лучи голубоватого сияния.
Я затравленно съежилась, прижавшись спиной к стене, и перевела дух. Никак не могу привыкнуть к тому, что меня все везде хотят убить, да и разве ж к этому привыкнешь?.. Нет, товарищи, но страшно ведь… Смотрели фильм "Пункт назначения"? Там народ сначала избежал смерти, потому что кому-то приглючился подробный сценарий их гибели, а потом некая сила принялась целенаправленно отбирать у уцелевших отданную в долг жизнь. И еще так отобрать норовила, чтобы в итоге остались лишь горы трупов и море крови. Но - сюжет потрясающе интересный, умеют же американцы качественные фильмы делать, если очень захотят…
Ой-ей…
О чем это я, Господи?.. Опять от страха мысли разбегаются в разные стороны… Мне о себе думать надо, а я сижу и кино вспоминаю… Здесь - не кино, а я - не персонаж вышеупомянутого триллера, хотя, сейчас прекрасно понимаю, каково пришлось героям. И чего Судьба на меня взъелась, чем я ей не угодила, раз она с упорством, достойным лучшего применения, мечтает сжить мою скромную персону со свету?.. Кто знает… Ну, может, я и знаю, но это все - лишь догадки, догадки, догадки…
Некоторое время я сидела, сжавшись в комок, и уговаривала себя успокоиться и собраться с силами для дальнейшего пути. Назад все равно не повернуть, а торчать здесь - смысла нет, да и это - удел трусов, а я… а я… А я не трус, но я боюсь. И упрекать себя за подобную слабость не могу. Человек я или где? То-то и оно. И посему - ничто человеческое мне не чуждо.
В конце концов, немного придя в себя, я отважно поползла дальше, руководствуясь больше намеками и подсказками Райлит, чем своей собственной сомнительной интуицией. Я-то чувствовала лишь очень большую пакость, а моя вторая сущность - все прочее. Даже ту мелочь, которая поджидала меня за следующим поворотом, в стене или на потолке…
Совершив невероятный кульбит, я кубарем прокатилась прямо под плитой, державшейся на честном слове, вздрогнула, когда она шлепнулась на пол, едва не прищемив мне ступню, и отправилась дальше. Ну и паразиты же мои предки! Нет, чтобы сделать такие ловушки, которые не реагировали бы на своих! Или "свои" просто знать должны, куда сворачивать?.. Ладно, не важно… Свернула и свернула…
Останавливаться на перекур я не рисковала, дабы не растерять концентрацию и собранность. Тут же только зазеваешься, испугаешься - и все, аминь, моменто море… И костей потом не соберешь, столько тут смертельно опасных ловушек. То деревянные колья из земли вылезут, то узкие лезвия - из стен, то потолок рушится, то острые дротики, пущенные неведомо кем, свистят в опасной близости от моих ушей… А один раз меня чья-то полусгнившая рука, обмотанная истлевшей тряпицей, чуть за босую пятку не ухватила и не утащила за собой в подземелье, да я не далась. Лягнула ее - и бежать скорее, пока обладатель руки за мной не сунулся. Клинками тут особо не размахнешься, а по-другому я с зомби и мумиями разговаривать не умею.
Отдых после столь знаменательного, интересного и поучительного забега случился неожиданно сам собой. Уворачиваясь от очередного подарка судьбы, который выглядел как прицельно пущенный в мою спину острый нож, я упала на бок, прижалась спиной к стене, зажмурилась и… И услышала характерный, глухой звук рикошета - нож отскочил от камня. Все, приехали. Тупик. Зашибись.
Я неуверенно открыла глаза и тяжко вздохнула. Ну, не тупик. А стена. И это - не одно и тоже. Потому что тупик - это тупик, когда выхода и не предусмотрено. А здесь - стена, испещренная древними рунами, и выход явно предусмотрен, потому как голубоватое мерцание довольно отчетливо пробивается сквозь щели. Тихо выругавшись от облегчения, я отерла пот со лба, размазав грязь по всему лицу, и позволила себе вытянуть ноги, расслабиться и немного помедитировать. Ура, ловушки закончились, осталось самое сложное… Загадки. И прочая гадость.
По очереди потирая ноющие от перенапряжения мышцы то на руках, то на спине и боках, я ползком перебралась к стене. Света здесь хватало, и прочитать надписи мне не составило большого труда. Родной язык, как-никак, пусть и древний… Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Таинственный голубоватый свет, который, по идее, ведет к Дхаас-датею, но при этом подозрительно напоминает мне путь-дорожку к таинственной загадке необитаемого леса - это раз. Дверь с ребусами, и, скорее всего, не одну - это два. И - невозможность вернуться назад - это три.
Везет тебе, Касси, как утопленнице, ей-богу…
С первой загадкой я разобралась достаточно быстро. Всего-то пришлось сделать: разобрать выгравированные на камне каракули, понять их общий смысл, который сводился к фактам из истории сотворения дейте и хартов, выделить из кучи сведений ключевые слова и нажать на них. Единственное, над чем пришлось попыхтеть - так это над порядком расположения слов, поскольку они были разбросаны по всему тексту. И все же - минут через пять я добилась своего, и дверь с тихим скрипом провалилась в пол, открывая… очередной коридор с ловушками и препятствиями. Не-е-е, граждане, сдается мне, здесь кое-что похлеще затерянного города скрывается…
Преисполнившись небывалого азарта, я рванула в коридор. Никакие изобретательные ловушки меня уже не смущали - мне стало интересно. Я кожей чувствовала растворенную в воздухе тайну - тайну, напрямую связанную со мной и моим здесь пребыванием, и рвалась до нее добраться, и чем скорее, тем лучше.
Известную осторожность, конечно же, соблюдать пришлось. Азарт - азартом, интерес - интересом, но скончаться от подлого удара в спину, не разгадав прежде всех загадок, в мои планы не входило. И посему - очередную полосу препятствий я преодолела с максимальной осторожностью и без лишней самоуверенности.
Итак, очередная дверь и очередная головоломка. Восстанавливая сбившееся дыхание, я неосторожно прикоснулась к двери и с воплем отдернула руку. Горячо! А дверь, словно издеваясь, заискрилась и вспыхнула, аки пионерский костер. Я отпрянула от нее, едва не налетела на последнюю ловушку и, наконец, затаилась у стены, неуверенно поглядывая на полыхающую дверь и соображая, как бы ее открыть.
Сама, разумеется, ничего не придумала, а Райлит - упорно молчала, как партизан на допросе. И свое молчание мотивировала тем, что раз я вляпалась - мне и карты в руки. А поскольку реальной опасности нет, она ничем помочь не может, увы и ах. Зараза такая, я те все припомню…
Время стремительно уносилось прочь, идей никаких не появлялось. Я изнервничалась и извелась так, что ко мне внезапно вернулась вредная привычка - отчаянно захотелось курить. К тому же, дверь с каждой минутой нагревалась все больше и больше, и жара в узком коридорчике стояла неимоверная. Аж влага, которая в изрядном количестве проникала в коридор, испрялась почти мгновенно. Нда. Давно я не ходила в баню… Еще бы березовый веник сюда, жбан воды, мыло, полотенце, а после - холодный дождик, под какой я после болота попала… Стоп! Я тормоз, товарищи, и это - диагноз.
Свят, Свят… Не знаю, где ты сейчас находишься, наверняка, очень далеко - а по-прежнему продолжаешь исподтишка мне помогать… И если не придумаешь за меня что-то, так я сама вспомню о твоих словах… Об обереге, например, который активно хранит мое тело от серьезных повреждений. Заодно и о своем непромокаемо-непробиваемом, и, по идее, несгораемом костюме припомнила. Вот и выход.
От маскировочных шмоток пришлось избавиться, да особой жалости по этому поводу я не испытывала. После путешествия по подземельям они разве что на половые тряпки годились, и я бы сама позже их выкинула. Изодранные штаны аккуратно свернула и положила у стены, а вот рубахой, после недолгих раздумий, обмотала голову. Кто знает, а вдруг волосы загорятся… Пока я там с дверным замком провожусь, всякое случиться может…
Раскаленный воздух обжигал легкие, одежда при соприкосновении с огнем зашипела и задымилась, но я, стараясь не дышать, добралась до самого сердца пламени, попыталась нащупать дверь, а в итоге - провалилась сквозь стену огня. Ага. А двери-то и не было… Скорее, на ее месте обреталась иллюзия, маскирующая костер. Или дверь сделали из такого материала, что она мгновенно воспламенялась и сгорала. Или… или - мало ли еще какая идея взбрела в голову неизвестному шутнику, построившему сей странный проход под землей… Но - и этот уровень препятствий я успешно преодолела. И без того ненужная одежда - не в счет.
Далее. А далее - опять минное поле, я даже рассказывать о нем не буду, неинтересно. Стандартный уже бег на четвереньках с кучей ловушек, успешным их избежанием и… и последний сюрприз под конец. А в том, что это - именно последняя загадка, я не сомневалась. Из-за более яркого голубоватого мерцания - раз, и из-за качества самого сюрприза - два. Никакой маньяк-извращенец не будет ставить самое сложное в середину, а наверняка оставит под конец. И в том, что изобретатель всего увиденного безобразия - маньяк-извращенец, я тоже нисколько не сомневалась. Это ж надо додуматься до такого, ась?..
Вместо очередной двери меня поджидали ровненько уложенные штабелями на проходе симпатичные, полуистлевшие трупы. О, Господя-я-я, кто бы только знал, как они меня уже достали!.. Слов нет, одни эмоции!.. Эти мертвяки мне уже печенках сидят, ей-богу!.. Судьба моя такая, не иначе…
Я брезгливо зажала нос и в сомнении посмотрела на столь неприглядное препятствие. Не знаю, сколько оно здесь лежит, но время своих печатей на трупах оставило удивительно мало. Скелеты - вон едва проглядывают, а запах такой стоит, словно они здесь целую вечность загорают… И, похоже, так оно и есть. А, судя по искаженным лицам несчастных и веревкам, опутывающим их руки и ноги, умирали и гнили они тут живьем… Нет, точно, этот неизвестный художник - маньяк-извращенец, и они с тем таинственным колдуном друг друга стоят…
С опаской приблизившись к телам, я еще раз изучила их самым внимательнейшим образом. Нет, граждане, и что вы мне прикажете, самой их от прохода оттаскивать?! Ну, знаете ли… А вдруг они только притворяются мертвыми, а на самом деле - живые?.. Ну, вы понимаете, в каком смысле живые. А я с некоторых пор, по понятным причинам, с недоверием отношусь к зомбям и не желаю иметь с ними никаких дел.
Райлит, подслушав мой монолог, тихо хихикнула. Я обиженно засопела. Не смешно! Вот сейчас вылезу из тела, а ты их растаскивай, раз тебе так весело! Как это, не смогу сменить ипостась?.. Ты что, издеваешься надо мной?. Какое еще, к черту, древнее волшебство Дхаас-датея? Ну, и пусть она существует, я-то здесь причем? Ах, она не позволят нам прибегать к высшей магии? В целях защиты города от случайностей? Да, мы ведь со зла как ляпнем… В Тхалла-тее тоже такая защита стояла, точно-точно… Вот засада-то…
Поразмыслив над предупреждением своей второй сущности, я тяжко вздохнула, но попыталась ухватить верхнее тело за плечи, дабы оттащить его в сторону… И едва успела отдернуть руку, когда в сантиметре от нее зловеще щелкнули острые клыки, а мертвяк, сверкнув красными глазами, спокойно улегся на привычное место.
Мать моя женщина… Да это ж монстры какие-то, куда до них обычным мертвякам… Те сроду таких зубов не имели, я лично на примере Райта наблюдала! А у моего препятствия - прямо какие-то вампирские челюсти, ей-богу. И что мне с этими спящими красавцами делать - ума не приложу!..