И вздрогнула. Всю его немощность как рукой сняло. Нет, дрожь не прошла, скорее, наоборот, усилилась, но на бледном до зелени лице появилось выражение уверенности, а тонких, бескровных губах - пугающая насмешливая улыбка.
Я невольно отшатнулась, спряталась за спину харта и громким шепотом поинтересовалась:
- Кто это?..
- Моровое поветрие, - процедил сквозь зубы он. - Одно из четырех наших наказаний.
- Моровое что?..
- Потом объясню.
В глазах Свята вспыхнул и рассыпался фейерверк золотистых искорок. Колдует… Вот как работают настоящие маги-профессионалы - без всяких голливудских спецэффектов, патетических жестов или пафосных воплей. Лишь проскользнувший в глазах приказ. И дедок, продолжая нехорошо улыбаться, вспыхнул, аки факел, и испарился, оставив после себя едкий запах горелого. А харт повернулся ко мне и озабоченно пощупал мой лоб.
- Вроде, пронесло, - и нахмурился.
Я попятилась, почуяв взбучку, и, не дожидаясь заслуженной головомойки, первой пошла в атаку:
- Не смей на меня так смотреть! Я ничего не знаю ни о каких ваших поветриях! Да и откуда - если я из другого мира?! Ты должен был меня предупредить!
- Верно, - вздохнул он. - Садись.
Я, помыв в ручье руки, по-турецки уселась на расстеленный спальник, а Свят, помешивая в котелке похлебку, рассказал:
- Моровые поветрия - это носители страшных болезней. Всего их четверо, как сторон света, откуда они и приходят, и их называют - Лихорадка, Проказа, Холера и Чума. Поветрия активны два раза в год - в период летнего и зимнего солнцестояния. Их нельзя уничтожить, но они - уничтожают все живое. Им достаточно пройтись по деревне - и жители обречены. Поветрия прикрывают свою сущность мороком и их легко принять за обычных людей. Единственное, что мог сделать Магистр - это предсказать, где именно они появятся и в какую сторону отправятся, и - народ успевал перебраться в ближайший приграничный мир и переждать там день. Но сейчас Магистра нет… Одна надежда на животных - они чувствуют приближение поветрий.
- И потому виалы удрали? - сообразила я.
- Угу… Черт возьми, у меня же совсем вылетело из головы, какой сегодня день… Если бы я тебя предупредил, возможно, поветрие прошло бы мимо нас… Они редко обращают внимание на одиноких путников. Чем больше жертв - тем сильнее поветрия становятся. Видимо, ты наткнулась на него совершенно случайно, в тот момент, когда оно перемещалось…
Я помолчала, задумчиво покусывая нижнюю губу.
- Их можно прогнать, - подвел итог своей лекции харт. - Но это не значит, что они не вернутся.
Я встрепенулась:
- Так он может запросто явиться ночью и заразить нас на фиг какой-нибудь чумой?..
- Не чумой, а лихорадкой, - поправил Свят. - И - да - может. И никакое колдовство не поможет.
- Тогда я не буду спать и покараулю, - испуганно объявила я.
- Как хочешь, - мой собеседник пожал плечами и передал мне плошку с похлебкой.
Вкуса еды я практически не почувствовала. Механически пережевала отдающую горелым похлебку (из харта тоже кулинар оказался неважный) и перебралась на свой спальник с твердым намерением не смыкать глаз. А вдруг - вернется?.. Ну, прогнать я поветрие не прогоню, так хоть Свята растолкаю, чтобы он поколдовал.
Время моей добровольной вахты тянулось бесконечно. Пару раз я начинала клевать носом, но в самый ответственный момент вспоминала о нависшей над нами опасности и сразу просыпалась, с завистью поглядывая на своего спутника. Тот, с головой завернувшись в одеяло, мирно сопел носом и плевать хотел на всяких поветрий с высокой колокольни. Вот железные у человека нервы!.. Или твердая уверенность в своих силах. Или и то, и другое.
Вздохнув, я перевела взгляд на лес. Поломав голову несколько дней, я пришла к выводу, что вайхас мне не приснился. Каким-то образом я действительно провела ночь в лесу. Чего только стоят гудящие, как после долгой прогулки ноги, на которых я по утру еле передвигалась. Не-е, ничего мне не приснилось. И мой преследователь - тоже. Может, стоило все Святу рассказать?.. Он в магии больше меня разбирается… Ладно, пока не горит. Потом расскажу… Если не забуду.
Потаращившись на теперь уже абсолютно нестрашный лес, я тупо уставилась на костер. Покивала духу огня, попыталась подумать о сбежавших виалах, сердито потерла слипающиеся глаза и устало их прикрыла. На минутку, всего лишь на минутку…
Я проснулась резко, как от болезненного пинка по ребрам. Подскочила на спальнике, ошалело огляделась по сторонам, укоряя себя за слабость, и испуганно съежилась при виде сидящего у огня морового поветрия. Как ждал, зараза!.. И ведь проспала-то я - всего ничего, даже костер толком догореть не успел!.. А он уже нарисовался, сволочь позорная! Здрассьте, называется, я ваша тетя, получите и распишитесь…
Ой-ей…
- Не надо, не буди своего спутника, - с явным удовольствием грея у огня дрожащие руки, негромко посоветовал знакомый дедок, когда я вознамерилась заорать благим матом.
- Почему это? - удивилась я, поперхнувшись.
Старичок непонятно улыбнулся:
- Он все равно не проснется.
- Вы что, убили его?.. - ужаснулась я.
- Ну, почему же сразу - убил? - в свою очередь изумилось поветрие. - Даже и не думал. Он просто спит. Очень крепко спит.
- А-а-а… - я немного расслабилась и перевела дух. - Ладно, пусть спит. Но вы-то зачем явились? Заражать нас? Имейте в виду, я лихорадкой переболела, она мне не страшна!
Врала, конечно, безбожно. Ничем, страшнее легкого насморка и похмелья, я сроду не болела, но решила подстраховаться… Кто их, поветрий этих, знает… Нахимичит чего-нибудь исподтишка и все, моменто море… А у меня еще дел столько незаконченных…
- Переболела? - снова невнятная улыбка. - Тем лучше для тебя. Но я не вредить тебе пришел…
- Эм-м-м? - недоверчиво прищурилась я.
- …а просто поговорить.
- М-м-м?..
- А что в этом такого? - почему-то обиделся дедок. - Я, может, за столько лет соскучился по обычному человеческому общению!
- А погубленных людей вам мало? - не удержавшись, съязвила я. - С ними душу отвести не успели?..
Поветрие несколько мгновений, не мигая, смотрело на меня, и от его взгляда мне стало как-то не по себе. Словно оно стремилось заглянуть в мою душу и прочитать мои мысли… И я поймала себя на том, что меня начинает лихорадить.
Я зябко потерла плечи:
- Слушайте, если вы разговаривать пришли - так давайте, болтайте, а не наводите порчу на приличный народ! Я ведь вам не бедная овечка, я и прогнать могу!
Ну, по крайней мере, я пыталась себя в этом убедить. Не Мыслью - так Словом…
- Я вижу, павший, - кивнул старичок. - А что до людей - так они сами виноваты.
- Не поняла! - аж привстала я.
- Люди… - дедок посуровел и мрачно посмотрел на меня из-под густых, седых бровей. - Знаешь, как они лечат своих больных?
- Лекарствами. Или исцелением, - предположила я. - В зависимости от болезни.
- Это простые заболевания, - согласился он. - А страшные, передающиеся - огнем.
- В смысле? - похолодела я.
- В прямом, - поветрие вновь протянуло ладони к костру. - Сжигают ночью вместе с домом.
- И вас тоже… сожгли?.. - с запинкой спросила я.
Мать моя женщина, как же мне на ходячих мертвецов везет!.. Это судьба, не иначе…
- Попытались, - угрюмо ответил старичок. - Я успел убежать из деревни, пока до меня очередь не дошла. И скрывался в лесу, пока не перешагнул за Черту и не обрел новую жизнь. Чтобы мстить, - и он холодно поджал бескровные губы.
Я ошарашено молчала, пытаясь подобрать нужные слова - и не находила. Сжигать своих, вместо того, чтобы исцелить или попытаться вылечить природными способами… Это, граждане, зверство. Хотя, с одной стороны, я понимаю людей - дремучий восемнадцатый век, полное отсутствие современных знаний… Но - наличие магии. Я однажды видела работу целителей - им и касаться-то больного необязательно. Провел рукой по воздуху в трех метрах от страдальца - и все, он как новенький. Почему же тогда и страшные заразы подобным методом не лечить? Непонятно…
- И я не понимаю, - прочитало мои мысли поветрие. - И буду мстить, пока до людей не дойдет.
- Но ведь… - я осеклась и с ужасом воззрилась на своего собеседника. - И маленьких детей?..
- и нечего из меня чудовище делать, - обижено засопел дедок. - Я только взрослых… Это по легенде мы сами собой заразу распространяем. На самом-то деле, мы лишь на тех насылаем, кто виноват. Мы давно научились повелевать данной нам силой.
- Так почему бы вам самому с ними и не поговорить? - резонно предложила я.
- Какая дельная мысль! - теперь язвил уже он. - И как ты себе это представляешь, а, павший? Народ пригласит поветрие на кружечку настойки и выслушает его жалобы?.. И по плечу дружески похлопает, и мира пожелает?.. И на порог своего дома пустит?..
- Да, неувязочка вышла, - призналась я. - Но ведь должен же быть хоть какой-нибудь выход! Не все же вам по свету скитаться да душегубством промышлять!
- Вот ты и расскажи, - с надеждой посмотрел на меня старичок. - И мы обретем покой…
- А мне кто поверит? - возразила я. - Чужеземке-полукровке, предположительно, пришельцу, а на самом деле - проклятому павшему? Да от меня тут шарахаются, почти как от поветрия! Только что сжечь еще никто не попытался…
- А твой друг?
- Да и он-то не поверит, - тяжко вздохнула я, взглянув на безмятежно спящего Свята. - Он мне и не друг, в общем-то. Так, попутчик, проводник, собеседник…
- Жаль, - искренне опечалилось поветрие. - А я так надеялся на твою помощь…
- А вы… и правда мертвый? - не удержалась от вопроса я.
- И уже давно, - подтвердил он. - Второе тысячелетие скоро разменяю… Но тебя это не удивляет, верно?
Я вспомнила Райта. Моего давно и всерьез умершего друга, которого оживила древняя магия мира. Друга, умеющего чувствовать и улыбаться, но сердце которого не билось…
- У меня друг - мертвяк, - пояснила я.
Дедок понимающе покивал, и мы замолчали. Каждый думал о своем, о наболевшем. Я опять вспоминала Альвион и Райта, а мой собеседник, очевидно, своих близких. Нет, жестоко с ним поступили… Держу пари, это очередное испытание Хранителей, которое они послали людям, а те его с блеском провалили. И остались им четыре поветрия - как наказание. Вот если бы мне поверил кто… А, может, до людей действительно все само дойти должно? Как обычно. Пока сам на грабли не наступишь и шишку не заработаешь - ни за что не поумнеешь. И то - не факт… Иногда и болезненные ушибы не помогают. Если уж не дано - так не дано.
А дедок, потянувшись, полюбовался огнем и встал.
- Пойду я, пожалуй, а то засиделся с тобой… Ты, павший, не бойся, не заболеешь. И благодарность от меня прими.
Поветрие, прощаясь, протянуло мне руку. Поколебавшись, я посмотрела в мудрые, пытливые, лихорадочно горящие глаза. И решительно пожала дружески протянутую ладонь.
Старичок одобрительно кивнул и всучил мне некий мешочек, поясняя на ходу:
- Окажешься в окружении врагов - смело пользуйся моим порошком. Врагов - как ветром сдует, - и он нехорошо улыбнулся, - а ты и твои близкие - не пострадают. Благодарю за тепло. Мир тебе.
И мой ночной гость исчез. Безо всяких голливудских спецэффектов: просто тихо растворился в воздухе, словно и не было его здесь никогда. Я задумчиво подбросила на ладони подаренный мешочек и, пожав плечами, сунула его в карман куртки. Всякое в пути приключиться может, а в хозяйстве - все сгодится.
Посмотрев на темное небо, я прикинула, сколько у меня еще времени до рассвета осталось, и решила немного покемарить. Пару часов подремать - лучше, чем совсем не спать. Свят меня, естественно, спозаранку на ноги поднимет и погонит за пророком…
Стоп!
Я подскочила, как ошпаренная. "Ты не заболеешь - пострадают лишь виновные…". Так ведь мне сказало поветрие?.. Я пулей подлетела к харту и рывком стащила с него одеяло, молясь, чтобы я ошиблась. Чтобы ошиблась, чтобы не так поняла многозначительные слова старичка…
Но в таких вещах я никогда не ошибаюсь.
Глава 5
- Работать на лекарства будешь
Из кинофильма "Джентльмены удачи"
Свят, смертельно побледнев, сжался в дрожащий комок, обхватив руками плечи в тщетной попытке согреться. Я испугалась и запаниковала. Что мне делать-то теперь, Господя-я-я?.. Откуда же мне знать, чем их болячки лечатся?.. Я и себя-то лечить никогда не умела, потому что толком ни разу не болела, а кроме баралгина, аспирина и "Терафлю" - никаких лекарств не знала… Да и вообще, в лекарствах в этих разбиралась, как моя мама - в футболе… Странная ведь штука - я могла одним лишь Словом порушить устои мира и послать его к черту, но - понятия не имела, как вылечить человека…
И, пока я лихорадочно собирала разбегающиеся мысли и пыталась связать их в приемлемое заклинание, харт приоткрыл воспаленные глаза. Несколько мгновений он всматривался в мое лицо, словно пытаясь вспомнить, кто, собственно, перед ним находится, а потом сдавлено прохрипел:
- Перебей-трава…
- Ась?.. - наклонилась к нему я.
- Перебей-трава… отвар…
Я озабочено пощупала его лоб. Нда, горячий-горячий, совсем белый… Все ясно, бредит. Какая еще перепей-трава?.. Этим скорее не лихорадку, а похмелье лечить надо…
- Найди… быстро… - бормотал меж тем харт.
- Ладно, ладно, найду, - пообещала я. - Только как она выглядит-то?
Но Свят - уже впал в беспамятство, успев пробубнить про то, что трава "воняет". Итак, вот план на ближайшую ночь: найти некую вонючую траву, сделать из нее отвар, напоить им больного и все будет в ажуре… Укутав своего захворавшего спутника в одеяло и спальник, я подбросила в костер дров и ринулась на поиски травы.
Ощущения, граждане, я испытывала непередаваемые, когда ползала на карачках по лесной поляне, обнюхивая траву, и чувствовала себя необычайно глупо. Да и вообще - не была уверена, что эта проклятая трава где-то здесь есть! А вдруг она вырастает лишь в полнолуние, одну ночь в году и найти ее можно только с закрытыми глазами, стоя к ней спиной?.. Или как там еще в книжках о собирающих гербарий колдуньях писали?
Но, если сначала меня беспокоил сам процесс поиска травы, то после - я наткнулась еще на одну проблему. Вернее, на две проблемы. В виде двух одинаково воняющих трав. В смысле, воняли они не одинаково, но - воняли, а это создавало мне определенные сложности. Сорвав оба лекарственных экземпляра, я уселась на землю, гадая который именно мне нужен. И долго бы, наверно, гадала, не помоги мне случай в лице вернувшегося виала. Экзотическая живность незаметно подкралась ко мне сзади и выхватила из моей левой руки растение на тонком стебле, с узкими длинными листьями и красной в бордовую крапинку расцветкой.
Не разобравшись сначала, что к чему, я подпрыгнула от испуга и обернулась:
- А, Миф, - и улыбнулась, почесав виала за рогом. - Я уж думала, ты не вернешься…
Мифодий укоризненно фыркнул и протянул мне травку.
- Думаешь, это оно и есть?
Тот кивнул. Я задумчиво понюхала растение. Ужас, ну и вонь!.. Страшно подумать, какие ароматы Франции начнут витать в воздухе, когда я ее сварю… Положившись на мнение виала (а, поверьте, они чрезвычайно умные создания и, умей говорить по-нашему, живо заткнули бы людей за пояс), я быстро нарвала охапку нужной травы и поспешила к привалу.
Костер по-прежнему ярко пылал, озаряя бледное лицо Свята и прогуливающегося вдоль ручья второго виала. И, как мне показалось, харту заметно поплохело - на физиономии появились горячие красные пятна, а трясло его так, что только над землей не подбрасывало.
Я заторопилась. Подхватила свободной рукой котелок и опустилась на колени у ручья, склонившись над водной гладью. Подождала, пока мое размытое отражение сменится подернутым рябью обликом вайша. Умоляюще посмотрела на духа воды, испрашивая разрешения воспользоваться его стихией. Тот, наклонив голову на бок, чуть поразмыслил, медленно кивнул и растаял, вернув на место мое отражение. Зачерпнув воды и промыв траву, я покидала пучки в котелок (сколько именно гербария на энное количество воды варить надо - не знала, меня этому в институте не учили) и повесила его над костром. И села ждать.
Вода закипала медленно, очень медленно, но когда закипела - я в который раз убедилась в правдивости своих недавних подозрений относительно запаха. Вонял отвар так, что я не выдержала и зажала нос. Свят, видимо, тоже отреагировавший на сей дивный аромат, слегка приоткрыл один глаз, принюхался и хриплым голосом сообщил:
- Еще пять минут - и буди меня…
Ха! Буди его! Думаете, это оказалось легко и просто? Ничего подобного! Легче мертвого поднять, ей-богу! Больной упорно не желал слышать моих горестных воплей и откликаться! А то, что я попыталась потрясти его за плечи - харта не слишком беспокоило - его самого трясло еще сильнее. В конце концов, когда я уже начала недвусмысленно поглядывать на кружку с отваром и размышлять, как бы Свята поаккуратнее кипятком облить, он вдруг сам открыл глаза. И я поспешила воспользоваться моментом и влить в него сразу две кружки лекарства. На всякий случай.
И только потом позволила себе расслабиться, устало посмотрев на расцветающую зарю. Ну и ночка, товарищи… Да что ночка - и день суматошный выдался. А потом еще и разговор с моровым поветрием, и сумасшедшее ползание по поляне…
Ой-ей, мама…
Сейчас, когда Святу перестала грозить реальная опасность, я вспомнила о поветрии и его словах. Ведь что с народом-то в деревнях делается… Если там попроказничал мой знакомый дедок - то и подумать страшно… И одной мысленно нарисованной картины с пылающими домиками на переднем плане и умирающими от лихорадки людьми в главной роли мне хватило выше крыши. Резво вскочив на ноги, я подбросила веток в костер, с горем пополам влила в своего несговорчивого пациента остатки отвара и, взобравшись на спину Мифа, помчалась вверх по течению ручья. Только бы успеть… За Святом присмотрит виал. Лекарством, конечно, не напоит, зато и в обиду не даст…
А мне - надо позарез успеть…
Но я, по всемирному закону подлости, разумеется, опоздала. И, хотя мой скакун развил просто нереальную скорость и до деревни мы домчались меньше чем за два часа, оказалось уже поздно. В лесном селении царила дикая паника. Пылали дома, метались и вопили люди, плакали дети, испуганно жалась друг к другу перепуганная домашняя живность, огонь постепенно перекидывался на деревья… Ад кромешный! Да они же весь лес спалят, чокнутые! Зла на них не хватает!
Я на ходу соскочила с виала и, не помня себя от ужаса, помчалась в деревню. План действий у меня, конечно же, отсутствовал, потому как всю дорогу я истово молилась Всевышнему и мечтала не опоздать, а когда примчалась на место - размышлять стало просто некогда. И я решила положиться на "авось". Как обычно.