- Во всяком случае, - продолжила Лидия, отворачиваясь от окна, где алое солнце опускалось на скопище крыш и печных труб, - если идти от противного, Деннис мог бы просто не говорить мне о том, что происходит. Но это бы тоже ничего не изменило, поскольку убийца, дневной охотник (в данном случае сам Деннис) знал меня и желал. Я попалась ему на глаза, когда он следил за Забиякой Джо Дэвисом. А потом он звал меня - во сне. Конечно, он делал это с другими целями, нежели "хорошие вампиры", но… И потом рано или поздно он бы все равно узнал, как делают вампиров, и пришел бы за мной. - Лидия сняла очки и вытерла глаза. - Так что моя неудачная разведка у дома Блейдона на Куин-Энн-стрит всего лишь ускорила события.
Она подняла с кровати пальто Эшера и помогла ему одеться. Вернувшись из Пиков, они проспали почти до полудня. Большую часть оставшегося времени они потратили на перевязку сломанной руки в Мидлсексской больнице. Эшеру следовало бы сразу же вернуться в постель, но оставалось еще одно дело.
- Тебе хочется туда идти? - спросила Лидия.
Эшер взглянул на свое отражение в зеркале. Побритый, умывшийся, он уже не выглядел, как бродяга, но лицо у него было бледным и осунувшимся. Даже из заграничных своих вояжей он никогда не возвращался в таком плачевном состоянии.
- Нет, - сказал он. - Но без Денниса сам он вряд ли представляет какую-либо опасность. И кто-то должен сказать ему. Только, пожалуйста, пообещай мне, что до моего возвращения ты будешь сидеть дома. Хорошо?
Она кивнула. Эшер бросил еще один взгляд на вечереющее небо в окне, успокоив себя мыслью, что, когда станет совсем темно, он будет уже далеко отсюда. Гриппен знал о комнатах Лидии на Брутон-Плейс, но, насколько было известно Эшеру, понятия не имел о Колоннаде Принца Уэльского, 6.
Если, конечно, ему не сказал Исидро.
Пока доктора Мидлсексской больницы цокали и качали головами над его рукой, он попросил Лидию сходить к Ламберту и приобрести еще пять серебряных цепочек. Одна из них теперь была на его шее, остальные - на руках и ногах. Эшер двигался в направлении Оксфорд-стрит. Зажглись газовые фонари - мягкие и желтые в сумерках. Он был уверен, что Лидия тоже надела свое серебро, но сильно сомневался в том, что это поможет, если вампиры решат уничтожить свидетелей.
А он уже не работал на Исидро.
И кто-то должен был сообщить о случившемся Блейдону… И кто-то должен был убедиться, что старый фанатик не возобновит опытов "для блага страны".
Другой вещью, купленной Лидией (хотя он и не просил об этом), был револьвер. Однако вряд ли бы он сейчас понадобился ему.
В сумерках дома Куин-Энн-стрит имели весьма мирный вид. Их высокие узкие окна были освещены. В одном из них двое мужчин играли в шахматы, возле другого задумчиво стояла женщина, обняв за плечи подростка. Будь Эшер вампиром, он бы слышал сейчас каждое их слово.
В доме Блейдона был свет - видимо, в кабинете, располагавшемся на одном этаже с лабораторией и маленькой тюрьмой. Эшер сильно стукнул в дверь, и она подалась под костяшками его пальцев.
- Блейдон! - позвал он, почти не повысив голоса.
Имя еще отдавалось на темной лестнице, но, как тогда, в Оксфорде, Эшер понимал, вслушиваясь в опасную тишину, что в доме кто-то есть.
Затем голос Исидро шепнул в мозгу:
- Поднимитесь сюда.
Он двинулся по ступенькам, точно зная, что он найдет на втором этаже.
Исидро сидел в кабинете Блейдона за инкрустированной персидской конторкой и сортировал валявшиеся вокруг бумаги. Вампир выглядел так, как и при первой их встрече: изящный, словно изваянный из алебастра; нежные бесцветные волосы падают почти до плеч, облитых серой тканью костюма, купленного на Бонд-стрит, - заезжий гранд, аристократ из иных веков, танцевавший когда-то с королевой-девственницей; окаменелость с замещенными полностью клетками и душой, запаянной в этих клетках, как муравей в янтаре. Чем же он все-таки коротал вечера этих нескольких столетий?
Бледные глаза цвета шампанского встретились с глазами Эшера.
- Вы найдете его в лаборатории, - тихо сказал вампир. - У него сломана шея. Он как раз работал над очередной сывороткой - из крови, которую он выкачал из Хлои.
- Он узнал про Денниса?
- Там была телеграмма из Букингемширской полиции - о пожаре в Пиках. В золе нашли металлические пуговицы от мужских брюк, потрескавшиеся стеклянные бусины четок, стальное распятие и несколько неопознанных костей.
Эшер молчал. Исидро положил очередную тетрадь на вершину бумажного пригорка перед собой. Пригорок поехал, и брошюра, соскользнув, слетела неуклюжей птицей на пол.
- Вы собирались разобраться с ним сами?
Эшер вздохнул. Ему приходилось совершать вещи похуже убийства Блейдона по куда более незначительным поводам. Он знал, что всегда сможет обратиться за защитой в министерство иностранных дел и будет надежно прикрыт друзьями из департамента. Револьвер оттягивал карман пальто.
- Да.
- Я так и думал. - Губы дона Симона тронула кривоватая, но странно мягкая улыбка, придав его лицу, как вчерашней исполненной ужаса ночью, почти человеческое выражение. - Мне хотелось избавить вас от лишних хлопот.
- Вам хотелось избавить меня от разговора с полицией об экспериментах Блейдона.
Легкая циничная улыбка стала отчетливей, холодные глаза Исидро потеплели.
- И это тоже.
Эшер остановился у конторки, приглядываясь к нему. Если нанесенные Деннисом раны и мучили Исидро (рука самого Эшера ныла под новокаиновой блокадой), то это никак не отражалось на его поведении. Тонкие руки вампира были аккуратно забинтованы - не иначе доктором Гриппеном.
- Вы понимаете, - медленно начал Эшер, - что брат Антоний не только был единственным вампиром, способным убить Денниса, способным ввести себе в вены такое количество серебра и прожить после этого еще несколько минут, но и единственным, кто на это отважился. Он был единственным вампиром, который предпочел спасение души бессмертию.
Порыв ветра качнул голые ветви в саду, столкнув их с костяным стуком. Вдали колокол на церкви ударил шесть раз. Тонкие пальцы Исидро неподвижно лежали на исписанных листах. Массивный золотой перстень блестел в свете газового рожка.
- Вы полагаете, он его достиг? - спросил он наконец.
- Вам знакома легенда о Тангейзере?
Вампир усмехнулся.
- Грешник, так напугавший своей исповедью папу Римского, что тот прогнал его, сказав: "Скорее на моем посохе распустятся цветы, нежели Господь простит такие преступления". Тангейзер вернулся к грешной жизни, а через три дня посох расцвел… Да, знакома. - Глубокие глаза Исидро загадочно мерцали. - Но, как говорил сам брат Антоний: "Нам этого не узнать".
Еле слышный звук заставил Эшера обернуться. В дверях стояли Антея Фаррен и Лайонел Гриппен. Графиня выглядела осунувшейся и измученной, доктор, как всегда, был огромен и краснолиц; на фоне налитых краденой кровью губ клыки казались ослепительно белыми.
Исидро продолжал мягко:
- Думаю, никому из нас даже и в голову бы не пришло, что такое самопожертвование возможно. Да и сам брат Антоний наверняка подумал об этом лишь после встречи с вами в катакомбах, когда вы напомнили ему о безграничности милосердия Божьего.
- Каждый вправе дурачить себя, как ему нравится, - проворчал Гриппен. - А я думаю, если кто-то уходит из-за стола в разгар пира, то, значит, он просто пресытился.
Антея чуть склонила голову к плечу и добавила:
- Это был скорее поступок смертного.
- Ну так он и умер в итоге, - отозвался Гриппен.
Какое-то время Эшер внимательно смотрел в мерцающие карие глаза женщины.
- Да, - сказал он. - Это был скорее поступок человека, чем вампира.
- Во всяком случае, после этого его поступка ваша служба кончилась, - сказал Исидро, не поднимаясь из-за конторки. - Вы свободны.
- Свободен? - Эшер оглянулся на дверь, возле которой стояли Гриппен и графиня Эрнчестер с лицами, напоминающими в газовом свете посмертные гипсовые маски с живыми мерцающими глазами.
- Да, свободны, - повторил Исидро. - Если хотите, можете начать охоту на вампиров, во всяком случае, на тех, кто вам лично не симпатичен. Или даже на всех, если вы человек принципа. Насколько я понимаю, какие-то принципы у вас еще остались, хотя и в сильно поврежденном виде… Но, боюсь, это окажется бесплодным занятием. Мы знаем теперь, каким образом вы и миссис Лидия нас выследили, и, поверьте, сделали из этого выводы. Отныне наши укрытия будут более, как это у вас называется, законспирированы. Вы можете преследовать нас долго и безуспешно, хотя вам, разумеется, придется вложить в это дело всю свою душу, все силы, все оставшиеся годы. А много ли их у вас осталось?
Эшер смотрел на него не отвечая. В бледных глубоких глазах вампира он не уловил ни тени насмешки. Бедный глупый Деннис убил двадцать четыре человека - слепо, почти бессознательно, в припадке ярости и желания. Исидро убил за три с половиной столетия не менее десятков тысяч - хладнокровно и расчетливо. Долг человека требовал уничтожить их до единого, чтобы они не могли убивать снова и снова, не могли порождать себе подобных.
Но в глубине души Эшер знал, что Исидро прав. Для этого требовалась одержимость во имя идеи, та самая одержимость, ради которой он застрелил когда-то человека, бывшего его другом. Он устал от этого, смертельно устал, он был просто не в силах вести борьбу.
- Мы не тронем ни вас, ни ваших близких, - продолжал вампир. - Чего вам еще желать? Это не плата - это обычная предосторожность. Человек, чей бык не был зарезан волком, редко становится настойчивым охотником. Охотиться за нами - все равно что охотиться за дымом, Джеймс, ибо у нас есть то, чего нет у вас. У нас есть время. Дни и часы счастья драгоценны вам, и вы знаете, как мало их у вас осталось. А в нашем распоряжении все время или, по меньшей мере, - добавил он с иронией, - та его часть, которая нам потребна.
Мгновенное помутнение сознания заставило Эшера обернуться в предчувствии ловушки… Но Гриппен и Антея исчезли.
Он снова повернулся к конторке и обнаружил, что кабинет пуст…
Его шаги отдавались приглушенным эхом в пустом доме. Двинувшись вниз по ночной улице, Эшер увидел язык золотого пламени в окне кабинета и серый клуб дыма, но не остановился. Вокруг поднялась суматоха, люди забегали, закричали. Полный бумаг дом должен был сгореть быстро.
На углу Харли-стрит он взял кэб и направился к дому, где Лидия лежала на кровати и, рассыпав по плечам рыжие волосы, листала медицинские журналы, терпеливо дожидаясь его возвращения.
Драконья погибель
Глава 1
Бандиты часто подстерегали путников в развалинах на распутье, и Дженни Уэйнест уже почувствовала, что сегодняшним утром их там засело трое.
Сказала ли ей об этом ее магия, или же просто сработало чутье на опасность, присущее любому, кто сумел дожить до зрелых лет в Уинтерлэнде, но только Дженни натянула поводья - как раз у самых развалин крепостной стены. Здесь, под густыми деревьями, ее скрывали сразу и осенний туман, и сумрак раннего утра. Машинально она отметила, что лошадиный помет на глинистой дороге ещё не тронула изморозь, окаймлявшая палую листву, отметила также тишину в развалинах: не было слышно и шороха кроличьих лапок в желтизне ракитника, обрызгавшего склон холма, на котором стояла когда-то церковь Двенадцати Богов, столь почитаемых прежними королями. Дженни показалось даже, что она чует дым костра в развалинах придорожной гостиницы. Будь это добрые люди, они бы двинулись туда напрямик и оставили бы след в россыпи росы, покрывающей заросли сорняков. Белая кобыла по кличке Лунная Лошадка дернула ушами, почувствовав близость других лошадей, и Дженни, оглаживая косматую гриву, шепотом успокоила животное.
Скрытая тенью и туманом она притаилась, как куропатка, слившаяся с коричневатыми тонами леса. Дженни и впрямь слегка напоминала куропатку: маленькая, неприметная в блеклых северных пледах, худощавая, но крепко сбитая, жесткая, как вересковый корень. В сосредоточенном молчании она вплела заклинание в струю тумана и направила его вдоль дороги - к безымянным руинам.
Она умела это делать еще ребенком, еще до того, как старый бродяга-колдун Каэрдин указал ей пути власти. За тридцать семь лет, прожитых в Уинтерлэнде, она хорошо научилась распознавать запах опасности. Запоздавшие с перелетом черные дрозды, встрепенувшиеся в охристом плетении плюща, который скрывал полуразвалившуюся стену гостиницы, тоже притаились. А минуту спустя Дженни почуяла и запах коней, и смрад грязных мужских тел.
Один из бандитов наверняка прятался в обрубке башни, господствовавшей когда-то над южной и западной дорогами, - части укреплений разрушенного города - наследие тех времен, когда королевские законы еще кого-то могли защитить… Бандиты всегда прятались именно там. Второй, надо полагать, засел за стеной старой гостиницы. А вскоре Дженни почувствовала и третьего: этот наблюдал за перекрестком из желтой чащи сыплющего семенами тамариска. Она уже чувствовала зловоние их душ: застарелую алчность и неуловимые, как костная гниль, воспоминания о каком-то давнем то ли насилии, то ли убийстве… Все это давало им минутное ощущение полноты жизни, заключавшейся в том, чтобы причинять и терпеть боль. Прожив всю жизнь в Уинтерлэнде, Дженни знала, что эти мужчины едва ли могли стать иными, и нужно было отбросить как ненависть, так и жалость и попробовать сплести подходящее заклинание.
Она сосредоточилась и принялась нашептывать им сонливую усталость людей, слишком долго простоявших в засаде. А на тот случай, если она в чем-нибудь ошибется… Дженни высвободила на треть из чехла свою алебарду, перепоясала потуже куртку из оленьей кожи и тихонько толкнула Лунную Лошадку вперед, к руинам.
Того бандита, что притаился в башне, она так и не увидела вообще. За разрушенной стеной, скрытой коричневато-красной листвой боярышника, переминались две стреноженные лошади - их дыхание клубилось белыми султанами в утреннем воздухе. А мгновением позже Дженни увидела второго - рослого мужчину в грязной и старой кожаной одежде, присевшего на корточки за остатком стены. Сначала он следил за дорогой, потом вздрогнул, выругался и принялся с остервенением скрести в паху - раздраженно, но без особого удивления. Дженни он не заметил - она призраком скользнула мимо. Третий бандит, восседающий на костлявой черной лошади между проваленным углом гостиницы и рощицей рваных берез, просто уставился в пространство, погруженный в наведенную на него дрему.
Она уже почти миновала его, когда со стороны южной дороги донесся отчаянный мальчишеский голос: "БЕРЕГИСЬ!"
Дженни выхватила алебарду из чехла, и бандит, вздрогнув, очнулся. Он увидел ее и проревел проклятие. Краем уха Дженни слышала приближающийся топот копыт.
"Еще один путник, - с мрачным раздражением подумала она. - Как вовремя!.."
Бандит устремился к ней, но Дженни еще успела бросить взгляд на слякотную, тонущую в тумане дорогу, по которой (к ней на выручку, надо полагать) скакал во весь опор какой-то юноша.
Бандит, вооруженный коротким мечом, ударил плашмя, стараясь не слишком искалечить жертву и сберечь для предстоящего изнасилования. Дженни отбила удар как можно выше и тут же послала длинное лезвие на шесте в образовавшуюся брешь. Ноги впились клещами в бока Лунной Лошадки, иначе бы Дженни вылетела из седла, когда оружие вонзилось мужчине в живот. Доспех был из толстой кожи, но металла под ним не оказалось. Дженни выдернула окровавленное лезвие, а бандит взвыв, сложился пополам, все еще пытаясь ухватиться за древко. Оба коня танцевали и кружили, одурманенные запахом горячей брызжущей крови. Бандит еще валился на грязную, изрытую копытами дорогу, а Дженни уже развернула коня и поспешила на выручку своему нечаянному спасителю, вовлеченному в нелепую и отчаянную битву со вторым бандитом - тем, который прятался за развалинами крепостной стены.
Ее рыцаря подвел длинный плащ алого бархата, запутавшийся в корзинообразном плетении рукоятки украшенного драгоценными камнями меча. Лошадь юноши была несомненно лучше подготовлена и привычна к битвам, чем он сам: маневры мощного гнедого мерина - единственная причина того, что владелец его еще оставался жив. Бандит, вскочивший на лошадь сразу же после предостерегающего оклика, гнал благородного противника назад - в чащу орешника, разросшегося в развалинах гостиничной стены. Прежде чем Дженни, пришпорив Лунную Лошадку, кинулась в драку, волочащийся плащ юноши зацепился за низкие ветви и бесчестно выдернул своего владельца из седла после очередного броска коня.
Правой рукой Дженни нанесла дальний рубящий удар по вооруженной мечом руке бандита. Мужчина развернул коня, и она увидела поросячьи глазки, глубоко упрятанные под козырек грязного железного шлема. Сзади все еще слышались стоны раненого разбойника. Нынешний противник Дженни вскоре тоже мог составить ему компанию, поэтому, уклонившись от первого выпада, он хлестнул по морде Лунную Лошадку, заставив кобылу отпрянуть, и, пришпорив своего коня, пустился вверх по дороге, не желая ни связываться с оружием, превосходящим по длине его собственное, ни хотя бы помочь тому, кто все-таки имел глупость связаться.
Последовал короткий треск в зарослях вереска, и третий бандит (тот, что укрывался в руинах башни) канул в туман. Затем наступила тишина, нарушаемая хриплыми стонами умирающего.
Дженни легко спрыгнула с седла. Ее юный избавитель все еще бился в сплетении кустов, как хорек в ловушке, полузадушенный драгоценной перевязью плаща. Дженни осторожно зацепила крюком на тыльной стороне лезвия алебарды рукоятку меча и вывернула ее одним движением из слабых пальцев, после чего шагнула поближе - откинуть залепивший лицо бархат. Юноша судорожно ударил воздух, как человек, отгоняющий осу, и уставился на Дженни большими серыми близорукими глазами.
После продолжительного изумленного молчания он прочистил горло и отстегнул золотую, украшенную рубинами цепь, с помощью которой плащ крепился под подбородком.
- Э… Благодарю, миледи, - выговорил он несколько дрожащим голосом и поднялся на ноги.
Дженни давно уже привыкла к тому, что люди, как правило, превосходят ее ростом, но не настолько же!
- Я… гм… - Кожа у него была нежнейшая, а белокурые волосы, несмотря на молодость, уже начинали заметно редеть на макушке. Спасителю было не более восемнадцати, и его естественная неуклюжесть удесятерена была трудностью задачи - поблагодарить спасаемую им даму за спасение собственной жизни.
- Примите мою глубочайшую признательность, - выговорил он наконец и с немыслимой грацией изобразил умирающего лебедя - придворный поклон, не виданный в Уинтерлэнде с тех самых пор, как последние аристократы покинули эти земли с арьергардом уходящей королевской армии.
- Я - Гарет из рода Маглошелдонов. Странствую в этих землях и спешу нижайше заверить…
Дженни кивнула и подняла руку, прерывая его.
- Подожди, - бросила она и, повернувшись, пошла прочь.
Сбитый с толку юноша последовал за ней.