Свиридов жестом заставил его замолчать.
- Достаточно. А теперь скажите, откуда вы все это узнали.
- У меня есть Спрут, - ответил человек. - Вы, конечно, знаете, что это за предмет. Я прекрасно понимаю, как рискую, встречаясь с вами. Вам ничего не стоит отобрать у меня Спрута… или сделать так, чтобы я отдал его сам. Ведь у вас в кармане Орел, не так ли?
- Допустим, - медленно проговорил генерал. - И зачем же вы пришли ко мне? Испытываете недостаток адреналина?
- Нет, - на лбу человека выступили крохотные капельки пота, хотя в ресторане работал кондиционер. - Во-первых, Спрут вряд ли будет работать на кого-то еще… это предмет с очень длительной подстройкой…
- Снимите очки, - велел Свиридов.
- Что? Ах, да, пожалуйста…
Человек снял темные очки. Глаза его были разного цвета.
- Обычно я ношу линзы, - словно извиняясь, сказал он. - Так вот, Спрут привыкал ко мне почти год. Но теперь он показывает мне, где находятся те или иные предметы… даже на очень большом расстоянии. Я предположил, что могу оказаться полезен вашей организации… так сказать, добровольное сотрудничество…
- Откуда вы знаете, где я работаю?
Человек помотал головой.
- Да ниоткуда! Просто Спрут показал мне большое скопление предметов в центре Москвы. Понаблюдав за этим местом, я понял, что здесь находится какая-то военизированная организация, вероятно, спецслужба. Если существуют предметы, дающие своим владельцам такие уникальные способности, то государство наверняка должно ими заниматься, не так ли? Вот я и решил обратиться к вам. Мне кажется, мы могли бы быть полезны друг другу…
Свиридов поднял ладонь. Человек запнулся, словно налетев на невидимую стену.
- Молчите и слушайте, - сказал генерал. Он полез во внутренний карман пиджака и нащупал там тяжелую фигурку Орла. - Сейчас вы расскажете мне правду. Почему вы пришли ко мне. Почему предлагаете свои услуги. Вы расскажете мне о том, что толкнуло вас на этот шаг. Расскажете правду. Только правду. Вы меня поняли? А теперь отвечайте.
Его собеседник напрягся, как будто пытаясь бороться с какой-то невидимой силой, но через несколько секунд снова расслабился. Он глубоко вздохнул и проговорил вялым, словно бы сонным голосом:
- Я сделал это, чтобы получить Еву. Я люблю Еву. Мне нужно завоевать ее. Доказать, что это я мужчина ее жизни, а вовсе не этот самодовольный напыщенный индюк. Если я буду работать с вами, Ева будет моей. Рано или поздно, но она будет моей. Я пришел к вам, потому что хочу, чтобы Ева была со мной.
Свиридов слушал его, хмуря густые брови. Наконец монотонное бормотание собеседника надоело ему, и он резко спросил:
- Какую Еву?
- Еву Гумилеву, - все так же сонно ответил человек с разными глазами. - Жену миллиардера Андрея Гумилева…
Вернувшись к себе домой, человек, ставший агентом по кличке "Лауреат", в изнеможении стянул с себя насквозь промокшую от пота одежду и бросил ее в угол. Прошлепал босыми ногами в ванну, включил прохладную воду и некоторое время отмокал там, периодически отхлебывая из стоявшей на полу бутылки виски.
Через час он выбрался из ванной, кое-как вытерся махровым полотенцем и прошел в кабинет. Включил компьютер и набрал пароль своей ICQ.
Его ждало сообщение от пользователя с ником "Кошечка Ми". На аватарке Кошечки была изображена томно изогнувшаяся на песке девушка с роскошной копной белых волос. "Скучаю, - писала Кошечка. - Ты опять куда-то пропал, гадкий мальчик".
"Я тут, - отстукал в ответ Лауреат. - Очень хочу встретиться".
Сообщение от Кошечки пришло через несколько минут.
"Тогда приезжай. Адрес помнишь?"
"Конечно, - написал Лауреат. - Жди, скоро буду".
Он выключил компьютер и оделся. Вышел из квартиры, спустился по лестнице и, оглядевшись по сторонам, вышел через арку проходного двора на проспект. Поймал машину и отправился на Шоссе Энтузиастов, где находилась одна из квартир, арендуемых в столице пользователем с ником Кошечка Ми. То, что ехать надо было именно на Шоссе Энтузиастов, он понял по кодовой фразе "Адрес помнишь?". Если бы Кошечка написала "Адрес прежний", Лауреат отправился бы в Матвеевское, а фраза "Где и в прошлый раз" заставила бы его ехать на Речной вокзал.
Машину он отпустил за несколько кварталов до дома Кошечки, и дальше добирался пешком, через каждые две минуты останавливаясь якобы для того, чтобы завязать шнурки. Разумеется, если бы за ним наблюдали специалисты из отдела Поздняка, Лауреат этого никогда бы не заметил, но на его счастье после разговора в ресторане Свиридов приказал снять наружку. Орел заставил Лауреата рассказать правду о своих мотивах, и мотивы эти показались генералу достаточно убедительными. Известно, что в подавляющем большинстве случаев людей толкает на сотрудничество со спецслужбами три основных мотива: деньги, секс и желание повысить свою собственную самооценку или социальный статус. В случае с Лауреатом ключевыми причинами были секс и самооценка. Правда, Свиридов так и не понял, каким образом сотрудничество со спецслужбами поможет агенту заполучить Еву Гумилеву. Возможно, Лауреат считал, что Ева просто его недооценивает. А если он будет играть роль загадочного рыцаря плаща и кинжала, то женщина сразу же бросится в его объятья. Нельзя также было исключать, что он готовит какую-то ловушку для Андрея Гумилева, и хочет использовать ГУАП в своих целях. Но в любом случае, с этим можно было разобраться позже, а пока Свиридов решил, что иметь своего человека в близком окружении Гумилева важнее, чем просто отобрать у Лауреата его предмет. Тем более, что в словах Лауреата была своя правда: предмет, отобранный у владельца помимо его воли, не работал в чужих руках.
Лауреат, конечно же, не мог знать, что за ним все-таки наблюдают - с балкона пятого этажа неприметной панельной пятиэтажки, расположенной за ночным клубом "Шоссе". Убедившись, что гость действительно явился один, человек на балконе отложил армейский полевой бинокль и засунул под рубашку легкий тридцатитрехзарядный "Глок-18С".
Через минуту в прихожей замурлыкал звонок.
- Привет, Кошечка, - ухмыльнулся Лауреат.
- Вы пили, - в голосе хозяина квартиры прозвучали ледяные нотки. - Мы же договаривались, чтобы вы не приходили на встречу пьяным.
Человек с ником Кошечка Ми ничем не походил на свою аватарку. Это был невысокий, крепкого телосложения китаец лет тридцати, с коротко подстриженными темными волосами и цепким взглядом внимательных карих глаз. Сейчас эти глаза смотрели на Лауреата с едва заметным презрением.
- Ага, - огрызнулся гость, - посмотрел бы я на вас после того допроса, который учинил мне Свиридов!
Китаец закрыл дверь и жестом пригласил Лауреата пройти на кухню.
- Так значит, встреча все-таки состоялась? - он тщательно пытался скрыть свое волнение. - По чьей инициативе?
- Мне надоело гоняться за ним по всей Москве, - сказал Лауреат. - Я дождался, пока он зайдет в ресторан, и подсел к нему за столик.
- И что? - прищурился китаец. - Все прошло так, как мы и предполагали?
Гость пожал плечами.
- Ну да. Он почти сразу же начал допрашивать меня. Зачем, мол, я первым пошел на контакт… Этот его Орел, должен сказать вам, мощнейшая штука! Я физически чувствовал, как он заставляет меня говорить правду…
Он замолчал. Китаец поощрительно улыбнулся.
- И что же вы ему сказали?
- Черт, я все время боялся, что проболтаюсь о нашей договоренности! Но почему-то, несмотря на страшное давление со стороны Орла, я ни слова об этом не сказал!
Китаец похлопал его по плечу. Открыл холодильник, достал бутылку минералки, налил в стакан и кинул туда таблетку "Алька-Зельцера". Протянул гостю.
- Успокойтесь. Я же говорил вам - под воздействием Орла вы расскажете генералу самое сокровенное. Правду, в которой вы, быть может, не признаетесь даже себе. Говорить правду - высокое искусство, друг мой. Теперь все будет хорошо. Свиридов верит вам - ведь никто не в состоянии сопротивляться Орлу. А значит, мы можем скормить ему еще одну порцию правды.
Глаза Лауреата испуганно расширились.
- Не волнуйтесь, - усмехнулся китаец. - На этот раз ничего личного. Вам нужно будет осторожно сообщить Свиридову, что неподалеку от того района, куда направляется экспедиция Арктического клуба, вы с помощью Спрута видите огромное хранилище предметов. Ведь это так, господин профессор?
- Д-да, - запинаясь, проговорил Лауреат. - Но вам-то откуда об этом известно?
- Мы знаем многое. Знаем, что Спрут показал вам такое же хранилище в сибирской тайге, там, где исчезла Ева. Ведь вы же для этого хотели наладить отношения со Свиридовым, не так ли? Чтобы, заручившись его помощью, отправиться в тайгу и спасти Еву?
- Идите к черту! - взорвался Лауреат, выплескивая стакан с минералкой в мойку. - Вы мысли мои читаете, что ли? Что у вас за предмет, а? Признавайтесь!
Он схватил китайца за отвороты просторной черной рубашки. Тот даже не сделал попытки высвободиться - рубашка поползла вверх, и гость увидел торчащую из-за пояса китайца рукоять пистолета. Вид оружия мгновенно протрезвил Лауреата. Он разжал руки и, бормоча извинения, опустился на стул.
- Догадаться не так уж сложно, - пожал плечами китаец. - Вот только Еву вы сейчас в тайге не найдете, даже с помощью конторы Свиридова. Для того, чтобы найти ее, вам придется отправиться на Северный полюс вместе с Гумилевым.
- С Гумилевым? - лицо Лауреата исказила гримаса злости. - С чего бы этому надутому нуворишу ехать в Арктику?
- Об этом позаботится генерал. А нам с вами нужно сделать так, чтобы Свиридов не только поверил в существование Черной Башни в Арктике, но и взял с собой в экспедицию Орла. Впрочем, он и так почти никогда с ним не расстается…
Проводив Лауреата до дверей, Чен вернулся в комнату, сел на пол и некоторое время посидел в позе лотоса, делая дыхательные упражнения и приводя в норму слегка участившееся сердцебиение. К его удивлению, профессор не оплошал и проделал все в полном соответствии с полученными инструкциями. Теперь у Свиридова появился новый ценный осведомитель, а у него, Чена, - агент, с помощью которого можно влиять на генерала и направлять маршрут арктической экспедиции. Его заказчики могут быть довольны - отныне русские спецслужбы будут играть по партитуре, которую напишет для них Братство Небесного Огня.
Но успокаиваться было рано. Никто не мог поручиться, что Свиридов не устроит профессору еще один допрос, и тот все-таки расскажет о таинственном китайце, предложившем ему выгодную сделку. Жизнь и любовь Евы Гумилевой в обмен на небольшую помощь в передаче информации ГУАПу. Ничего криминального, просто дружеская услуга. В общем-то, Чен был готов и к такому повороту - согласно легенде прикрытия, детально разработанной профессионалами из Братства, он был ученым-биологом из Шанхайского университета, работающим в области клонирования человека. Он хорошо знал Еву Гумилеву (проверить это все равно было невозможно) и искренне хотел помочь ей в изучении аномальных предметов. Узнав от Евы, что один из ее друзей обладает подобным предметом, молодой ученый познакомился с ним и убедил рассказать о принадлежащем ему сокровище государству. Версия, конечно, шита белыми нитками, но Чен искренне надеялся, что до очной ставки дело не дойдет. А если генералу все же захочется испытать действие Орла на нем… что ж, ему есть, чем ответить.
И Чен осторожно дотронулся до висевшего у него на шее амулета - фигурки морского конька, сделанного из серебристого металла.
Глава двенадцатая
Маленький длинноухий кролик
Июль 2009 года, Арктика. Северный Ледовитый океан. Борт станции "Земля-2"
1
- Все получилось, - сказал Андрей Илюмжинову, когда они встретились в условленном месте на верхней палубе. - Спрут у меня.
Кирсан странно взглянул на друга.
- А что с генералом?
- Его тоже пытались убить. Но, к счастью, не убили - когда я уходил из его каюты, он был жив, и, мне кажется, шансы выкарабкаться у него довольно неплохие.
- И ты забрал предмет, воспользовавшись его беспомощностью?
- Ну, в общем, да.
Илюмжинов подумал.
- Не знаю, будет ли он работать в таком случае. Может, нам лучше вернуть его Бунину?
- А если Бунин замешан в этих убийствах? Хотя бы в одном?
- Ну, Спрут все равно не даст ему никакого преимущества. У него чисто информационные функции.
- Да, но правды мы все равно не узнаем.
Кирсан нехотя кивнул. Потом полез в карман и вытащил своего Единорога.
- Дай-ка мне Спрута. Попробую соединить силу двух предметов. Вдруг это все-таки сработает.
Андрей протянул ему серебристую фигурку. Сам он несколько раз пытался "разговорить" Спрута, но безуспешно - ничего, кроме легкого холодка, распространяющегося вверх по руке, он не чувствовал.
Илюмжинов осторожно взял Спрута, положил его на ладонь рядом с Единорогом и сжал пальцы. Закрыл глаза и некоторое время стоял неподвижно, прислушиваясь к исходившим от фигурок вибрациям.
Гумилев терпеливо ждал. Прошло несколько минут, прежде чем Кирсан разжал кулак. Вид у него был такой, словно он только что пытался поднять двухсоткилограммовую штангу.
- Не получается, - проговорил он сквозь зубы. - Что-то я чувствую… от Спрута явно исходит мощный поток информации, я вижу его как широкую сиреневую ленту, на которую нанесены схематичные рисунки. Но рассмотреть их у меня не выходит. Картинка плывет, не фокусируется…
- Все равно тебе повезло больше, чем мне. Я вообще никакой картинки не вижу.
Калмык взвесил на руке обе фигурки.
- Возможно, это оттого, что у меня большой опыт общения с этими предметами. Знаешь, если ты не против, оставь пока Спрута мне. Я немного приду в себя и попробую снова. Единорог явно мне помогает, нужно только потренироваться.
- Хорошо, - кивнул Гумилев. - А что это значит - "приду в себя"? Честно говоря, выглядишь ты сейчас хреново.
Илюмжинов криво усмехнулся и вытер со лба капельки пота.
- Как ни странно, это довольно тяжело физически. Как будто приходится преодолевать сильное противодействие. Что там говорил Бунин? Владение предметами вредно для здоровья?
- Нет, как-то не так. Он говорил, что чем больше у человека предметов, тем труднее ему выдерживать их влияние. И что вроде бы это как-то негативно отражается на умственных способностях.
Кирсан спрятал фигурки в карман.
- Ну, в худшем случае, я больше никогда не буду играть в шахматы.
Андрей не мог не оценить силу духа этого человека.
- Все-таки, постарайся не переусердствовать. И вот что - если ты что-то узнаешь - пожалуйста, сразу же сообщи мне. Хорошо?
- Договорились.
Когда Андрей вернулся к себе, на часах было уже четыре утра. Марго спала, уткнувшись лицом в подушку. В каюте было жарко, и одеяло сползло - или было сброшено - на пол. Гумилев смотрел на смуглую спину девушки, на ее длинные стройные ноги и думал о том, как хрупка и беззащитна человеческая жизнь. Неведомый убийца уже расправился с Алферовой, Жанной и генералом Свиридовым. Что помешает ему обрушить мощь Морского Конька на спящую Марго? Или на безмятежно посапывающую в своей кроватке Марусю?
"Надо спасать девчонок, - подумал Андрей. - Станцию жаль, но теперь, когда я собственными руками сделал Фраму лоботомию, "Земля-2" не больше, чем очень дорогое транспортное средство. Надо уходить со станции. Спасатели могут прилететь за нами в любой район Арктики. В конце концов, я попрошу Санича связаться лично с Шойгу…"
"И как это будет выглядеть? - спросил внутренний голос. - Миллиардер спасается бегством вместе с дочерью и любовницей, бросая всех на произвол судьбы?"
"Я попрошу, чтобы вывезли только Марусю и Марго, - ответил голосу Андрей. - А сам вернусь и отыщу убийцу. Отыщу его, во что бы то ни стало…"
Он присел на край кровати и осторожно, чтобы не разбудить, погладил Марго по темным волосам.
- Не бойся, девочка, я не дам вас в обиду.
Марго повернула голову и сонно прошептала:
- Как хорошо, что ты пришел… иди ко мне…
- Сейчас, - шепнул Гумилев, наклоняясь и целуя ее в ложбинку между ухом и шеей, - только взгляну, как там Маруська.
Маруся крепко спала, обняв плюшевого мишку, которого еще два года назад подарил ей Арсений Ковалев. Мишка с тех пор прошел огонь, воду и медные трубы, мех у него местами повытерся, а вместо одного глаза была пришита пуговица, но девочка не променяла бы его ни на какие новые игрушки. Насколько помнил Андрей, мишку звали Пушок - странное имя для медведя, но детская логика всегда была для него еще загадочнее женской. Андрей поправил сбившееся одеяло, убрал с края кровати готовую свалиться на пол книжку про динозавров и вернулся к Марго.
"Посплю хотя бы часика три, - решил он. - Если уж уходить со станции, то делать это лучше на свежую голову".
Но поспать ему, разумеется, не удалось. Марго немедленно обхватила его горячими ногами, обвила руками шею и уткнулась лицом в плечо.
- Там случилось что-то страшное, да? - спросила она шепотом.
- Свиридова пытались убить, - прошептал Андрей в ответ. - Я принял решение - мы должны уйти с "Земли-2". Утром соберемся и высадимся на лед. Я свяжусь с ледоколом, нас заберут через несколько часов.
- А как же твоя станция? Ты ее бросишь?
Гумилев заколебался. Говорить или нет Марго о том, что он отправит на Большую Землю только их с Марусей, а сам вернется на станцию?
- Вы для меня важнее, - сказал он.
Глаза Марго подозрительно заблестели.
- Спасибо тебе, родной мой… я так боюсь за Муську…
Он поцеловал ее - очень нежно, очень благодарно.
- Девочка моя… прости меня, я только здесь понял, как много ты для меня значишь. Я никогда тебя не оставлю. Никогда…
Гумилев и сам не понимал, что с ним происходит. Он никогда не был любителем высокого стиля и красивых фраз. Но сейчас слова будто бы сами рвались из глубины души, и произнося их, он чувствовал себя непривычно легко.
- Ты правда… правда так ко мне относишься?
- Ты, наверное, хотела спросить - правда ли я тебя так люблю? - улыбнулся Андрей. - Да, малыш, это чистая правда. Я люблю тебя. Я никого и никогда не любил так, как тебя. И знаешь, что, малыш…
Он помедлил, последний раз взвешивая на воображаемых весах то, что хотел сказать.
- Что? - одними губами спросила Марго.
- Я хочу от тебя ребенка, - твердо сказал он. - Очень хочу.
Глаза Марго удивленно расширились.
- Ты… Андрей, ты самый лучший мужчина на Земле…
- На "Земле-2" уж точно, - пошутил он, чтобы избежать излишнего пафоса. - Мы вернемся в Москву и заживем нормальной спокойной жизнью. Пусть терраформирующие станции испытывает кто-нибудь другой. Я хочу семью, Марго. Я хочу, чтобы у меня была семья.
"Когда-то я говорил нечто подобное Еве, - некстати подумал Андрей. - И даже пытался выдвинуть ей ультиматум. После чего она исчезла в своей тайге…"
- У тебя же есть семья, - тихо проговорила Марго. - Маруся и Марусина мама. Мне нет места в твоей жизни, Андрей.
Тон, которым были произнесены эти слова, насторожил Гумилева.
- Глупая, - он прикоснулся губами к ее ресницам, - ты сама не понимаешь, что говоришь. Ева бросила нас с Марусей. Я не знаю, какие у нее на то были причины, но что сделано, то сделано. Не хочу вдаваться в детали, но если она вдруг решит вернуться… я не приму ее.